Глава 4
Группа усталых охотников устроила привал после неудачной охоты. Поляна, окружённая густым лесом. Тихо потрескивал костёр и игривым светом разгонял томную темноту позднего вечера.
– Ди, с лесом в последнюю пору что-то неладно. Животных всё меньше и меньше. Подкормка совсем не тронута. Не к добру всё это.
– Вил, угомонись! И так тошно.
Двумя месяцами ранее живности в лесу хватало: птица, рогачи, крупный хищник, а теперь грызун – редкость. Богатый дарами сезон: ягодники, грибы, орехи, но звери почему-то ушли.
– Сейчас даже следы трудновато найти, – охотник по имени Том подкинул дров в костёр, затем взял котелок и налил себе свежезаваренного травяного чая с еловыми веточками. – Думаю, Вил прав. Что-то странное творится с лесом.
– И ты туда же? – возмутился Ди. – Просто сезон такой. Мы уже сталкивались с подобным. И не единожды.
– Нет, нынче всё иначе. Прислушайся, – Том поднял указательный палец. – Ночники не поют. Лес молчит. Только ветер, – затем, приблизившись лицом к костру, он скорчил злую улыбку и с хрипом прошептал: – Самое оно для изголодавшихся призраков.
– Ерундой не страдай. Лучше головой раскинь, что делать будем.
– Что делать? Что делать? А что ещё остаётся? С утра двинемся на юг. А ежели зверьё не повстречаем, то вернёмся в деревню. После надобно бы навестить соседские деревни, поговорить с тамошними охотниками.
– Может за болота наведаемся? – добавил Вил.
– Нет. Уж больно далече.
Сиг молчал, его мнением никто не интересовался. Он всегда беспрекословно выполнял все указания отца. СайЛинь тоже старался не вмешиваться в решения взрослых без особых причин. Вот только с самого утра всё нутро непрестанно било тревогу, ладони дрожали. Казалось, будто за ним следовали, наблюдали.
– Нам стоит вернуться в деревню!
– Сай, ты чего? – спросил Том. – Ты сегодня как-то сам не свой.
– Я не знаю. Весь день мне не по себе. С утра у меня недоброе ощущение, словно морок преследует. Честно сказать, мне страшно, даже руки дрожат, не переставая.
Мужики переглянулись, не зная, что и думать. Состояние Сая их озадачило. За два года совместных похождений на охоту храбрый паренёк никогда ничего не боялся, даже при встрече с крупным хищником оставался спокоен. А теперь ни с того ни с сего он испугался.
Сиг с поведения друга удивился сильнее всех и тут же произнёс:
– Может стоит послушать Сая.
Том, потирая подбородок, молча уставился на парней, затем перевёл вопросительный взгляд на других:
– Домой?
– Если уж такое дело, то можно и домой, раз охота не удалась. Отдохнём, а там по тракту до лугов, может там животина будет. Да с тамошними порешаем, – ответил Ди.
– Я только за, – Вил потянулся к походной сумке. – В лесу торчать настроя у меня нет.
– Хорошо. Раз такие поникшие, тогда возвращаемся в деревню.
Не теряя времени, все принялись за сборы. Сай снял кожаную куртку и тщательно проверил содержимое набитых разным барахлом карманов, пока в руку не попался искомый кусок кремня, после чего тот сразу отправился в карман штанов.
– Тихо! Не шумите! – все замерли, ожидая дальнейших указаний Тома. – Странно. Мне точно не почудилось.
– Что там? – Ди насторожился.
– Не знаю, – шёпотом ответил Том, продолжая всматриваться в чащу. – Что-то похожее на стук. Ещё и быстро как-то. Может дерево какое завалилось.
Сиг глянул на свою ногу, на ум тут же пришёл мелкий необычный зверёк:
– Пап, а то вонючее зелье, которое тебе дала тётушка Лила, сейчас где?
– Дома. Ты с чего это вдруг?
– Нужно быстро уходить! – Сая охватил панический страх. Он не понимал, что с ним происходило, почему слова Сига принесли ощущение неминуемой угрозы.
– Сай, успокойся. Да что с тобой сегодня происходит? – тон Ди выражал недовольство. И так охота не удалась, так ещё и от поведения парня становилось немного не по себе.
– Слышите? – Вил указал направление. – Там.
Из лесной непроглядной тьмы доносился нарастающий гул, и вскоре в уши врезалось жуткое клацанье. Десятки, а то и сотни существ приближались к стоянке. Дикий ужас проник в сердцах людей и сковал их по рукам и ногам.
– Поздно, – прошептал Сай. Всё нутро гудело от страха. Затем в голове наступила тишина, дрожь прекратилась, инстинкты подчинили сознание и тело. Только одна мысль осталась: – Бежим! – он закричал во всю грудь, приведя остальных в чувства, после развернулся и рванул в противоположную ужасным звукам сторону.
Всё ближе и ближе доносились звуки ночного ужаса. Сай бежал и не смел обернуться, боялся, что ноги зацепят какую-нибудь корягу. При лунном свете во тьме высокого леса едва удавалось различать очертания деревьев. Благо перед страхом смерти под влиянием инстинктов обострились все чувства.
Где-то позади несколько раз раздался жуткий крик, наполненный ужасом, болью и отчаянием.
– «Том!», – на глазах появились слёзы.
Сай не знал, сколько времени прошло, какое расстояние пробежал. Горло горело, ноги тяжелели, силы убывали. Смерть дышала прямо в спину. Но вскоре впереди послышались звуки воды, и с ними явилась надежда. «Я смогу. Ну же! Быстрее!», рассудок не позволял телу расслабиться. Гул из-под лап множества тварей наступал на пятки, и река была единственным возможным спасением. Выбежав на высокий берег, Сай, не мешкая, прыгнул в бурлящий поток.
Течением его бросало на пороги, то водовороты не желали отпускать. Попытки добраться до другого берега оказались тщетными, а борьба со стихией вытягивала последние силы. К счастью, ему повезло. Когда руки и ноги достигли предела, течение обратилось в сияющую в лунном свете спокойную гладь, и река понесла его на запад. Она нежно убаюкивала и пела ласкающим журчанием. Он лежал на поверхности воды и смотрел в чистое звёздное небо. Но тут вновь послышалось мерзкое клацанье. Взгляд пал в сторону шума, и увиденное повергло в ужас. По берегу змеёй полз чёрный ковёр.
Сай собрался духом и поплыл на противоположный берег. Удаляющаяся добыча не порадовала зверьё, они усиленно застучали зубами, но в воду не полезли. Им оставалось только выжидающе наблюдать. На суше Сай на четвереньках достиг ближайшего дерева, после уселся на толстые корни и прижался спиной к стволу. Одежда тяготила, руки и ноги окаменели, тело знобило, сил совсем не осталось. Клацающие звуки не приближались, всплесков не слышно, и это его успокаивало. Река оказалась широкой, шагов сорок, и шумные твари толпились перед водой напротив него.
Тогда-то, осознав их слабость, он громко засмеялся:
– Что, суки, не умеете плавать? – затем вырвался крик, вызванный всплеском эмоций: – Ну так валите туда, откуда вы вылезли! Твари! – по щекам потекли слёзы. Раздражающее клацанье не утихало. – Заткнитесь! – голос, как гром, прогремел над рекою, оставляя после себя недолгое эхо. Зверьё тут же стихло, продолжая жадно пялиться на добычу.
Потеряв ход времени и успокоившись, Сай молча наблюдал за столь ужасными созданиями и никак не мог понять, что ими движет, откуда взялись, почему так к нему прицепились. Некоторые из них даже решились поплавать, но сразу пошли ко дну. Ни один из известных ему хищников не славился такой упёртостью. Голодный зверь уже бы отправился на поиски новой добычи, но не эти. Они не сдавались. И вскоре произошло нечто совсем непредвиденное.
– «Что за? Что они делают? Не может быть!», – держа в зубах ветки и коряги, клацальщики цеплялись друг за друга и сооружали живой мост через реку. – «Вот ведь умные твари! Пора уходить».
Сай не собирался возвращаться в деревню, только не с таким хвостом. Необходимо было увести угрозу как можно дальше. Взвесив все за и против, он решил направиться к озеру.
– Эй, ублюдки мелкие! – в зверьё полетел камень, в ответ раздалось очередное клацанье. – Хотите меня поймать? Так ловите!
Но стоило ему начать двигаться вдоль реки, как тут же с другого берега послышались всплески, клацанье усилилось. Тёмный ковёр пополз за ним, а те твари, брошенные в воде, в панике барахтались и тонули.
– Да вы на редкость тупые!
Сай обрадовался такому повороту, поведение и действия жуткой стаи позволяли поднакопить сил. Он сел на землю, а клацальщики тут же принялись за постройку ещё одной живой переправы. Выпала отличная возможность сразу решить несколько проблем: отдохнуть и дать им время на постройку покрупнее, ведь чем больше их утонет, тем лучше. Но увы, эти создания вновь поразили его своей непредсказуемостью: раздался треск, затем рухнуло дерево, а после они облепили ствол со всех сторон и потащили к воде.
– Да вы издеваетесь!
«Плохо. Это очень плохо», – Сай испугался. Боялся представить, что ещё смогли бы отколоть мелкие твари, дай им время. По привычке отряхивая штаны, он нащупал в кармане кремень, затем ладонь легла на рукоять ножа, навершие которой использовалось в качестве кресала: «Предки мне помогают». После взгляд устремился на другой берег, и лицо исказила до безумия злая улыбка.
– Эй, уродцы! Вас нож не берёт, а как у вас с огнём? – клацальщики отвлеклись от своих делишек и, уставившись на размахивающую руками двуногую добычу, хором застучали зубами.
Сай намеревался пробудить всепожирающую стихию. Неделя без дождей, густой хвойный лес, и, главное, ветер дул в северном направлении. По его предположениям пожар смог бы отрезать надвигающуюся угрозу от деревни и заодно предупредить не только жителей, но и лесничие заставы. Обдумав детали, он двинулся в обратном направлении к речным порогам. Как и ожидалось, зверьё последовало за ним, вновь бросив своих трудящихся собратьев на произвол судьбы.
Русло реки постепенно сужалось, течение усиливалось, и когда клокотание потока задавило доводившее до белого каления клацанье, Сай наконец остановился:
– Ну, стройте свой мост! Я здесь задержусь.
Вопреки ожиданиям, звери в воду не лезли, лишь стучали зубами и изучающе наблюдали, как двуногий собирал сухие траву и хворост, а затем складывал всё в кучки под деревьями.
Наконец закончив со всеми приготовлениями, Сай принялся за розжиг. Всего несколько снопов искр, и трут воспламенился, а уже через некоторое время пять костров осветили берег. Пламя с жадностью поглощало хворост, но не особо спешило перекидываться на толстые стволы деревьев.
Звери же за это время не предприняли никаких попыток перебраться через реку. Огонь привлёк их внимание, но ненадолго, более никакой реакции со стороны стаи не последовало. Всё, что их интересовало – это человек.
– Ты что вытворяешь, дурня кусок? – на свет вышел мужчина в зелёном плаще, из-под которого проглядывал зелёный жилет с кольчужными вставками. – Чего молчишь?
Сай от растерянности потерял дар речи. В такой момент в столь глухом лесу да наедине с мелкими монстрами он никак не ожидал встретить человека, тем более, армейского следопыта. По щекам потекли слёзы радости.
– Эй, ты чего? – от юного поджигателя мужчина ожидал совсем иную реакцию. – Зачем деревья запалил? Хочешь лесной пожар устроить? – в свете пламени его посаженные глаза были неспособны разглядеть происходящее во тьме на другом берегу.
– Да, – Сай пришёл в чувство, а вот от его ответа собеседник опешил. – Долго объяснять, присмотритесь туда, – палец указал на другой берег.
Следопыт подступил к реке и стал пристально всматриваться в темноту. Поначалу казалось, будто сама земля двигалась, а когда глаза свыклись, он узрел очертания множества существ. И те очень обрадовались приближению новой добычи. Заклацали так, что шум воды уподобился затишью.
– Их там очень много. Я от них долго убегал. Они даже не думают прекращать преследование. Очень настырные твари. Упёртые, смекалистые и в то же время тупые.
– Я тебя понял.
Следопыт приготовил лук и принялся копаться в колчане, пока не достал стрелу с мешочком на наконечнике. Сай мечтал стать следопытом, с охотниками приобретал необходимые навыки, потому сразу понял, что должно было последовать. Когда мешочек коснулся огня, послышался шипящий звук, а затем без промедления стрела устремилась на противоположный берег. И как только тлеющий мешочек достиг тверди, с хлопком на волю вырвалось белое пламя. Звери, оглушённые и ослеплённые яркой вспышкой, заметались по берегу кругами, часть из них ринулась в реку.
Численность стаи превзошла все ожидания следопыта, однако его худощавое лицо не выражало обеспокоенности:
– Парнишка, тебя как звать?
– СайЛинь.
– Меня Крэг. А ты молодец! Должен признать, твоя идея с пожаром хороша. Это единственный выход, – следопыт достал флягу из рюкзака. – Глотни, тебе сейчас это необходимо.
– Спасибо, – Сай решил не отказываться и, сделав глоток, тут же закашлял. Всё горло запылало.
– Хороша брага, да? – ответом стали кислая мина и отрицательное мотание головой. – Ничего, привыкнешь, – Крэг разразился смехом.
– Почему ты смеёшься? – прохрипел Сай и взглядом указал на зверей: – Тебя не пугают эти?
– Пока рядом есть водоём, чего их бояться. Они же камнем ко дну идут. Мы с тобой сейчас в относительной безопасности, что нельзя сказать о жителях низин. Но меня пугает совсем другое, – Крэг сделал глоток и скорчил рожу. – Ух, хороша! Ещё хочешь?
– Нет, – весёлое поведение собеседника успокаивало. – Ты говоришь так, будто знаешь, что это за твари.
– Конечно знаю. Каждый следопыт знает. Кираки их называют. Обитают в глубоких джунглях Диких Земель. Там их жрут местные хищники, но стоит им попасть на наши территории, жди беды. Ты и сам уже ощутил на себе. И бороться с ними та ещё проблема. В мире известно только два способа: огонь и яд, пока самок в гнезде не прибьёшь. К утру они должны вернуться в гнездо, – Крэг обратил внимание на горящие деревья. – Ветер усилился. Недолго нам тут сидеть. Скоро тут всё начнёт полыхать. Ещё малость отдохнём, а там двинем вниз к озеру, потом к городу, – он сделал очередной глоток. – Ты мне пока расскажи, как тут очутился.
Сай во всех подробностях излагал события ночи, не упуская деталей. Следопыт внимательно слушал, не перебивал, но к окончанию рассказа его лицо выглядело мрачнее туч:
– Сай, кто у тебя из родственников в деревне?
– Никого, я один живу. Родители перебрались в город год назад. У них своя лавка.
– Тебе, считай, повезло, не нужно будет их оплакивать, – Крэг произнёс печальным голосом. – Велика вероятность, что деревню постигнет трагедия. А если кто-то из твоего отряда выжил и пришёл в деревню... Не думаю, что все такие же умные, как ты.
– Да помогут нам Предки! – Саю стало плохо. Он знал всех жителей. Все они добры друг к другу, одна большая семья. А теперь их может не стать. – Неужели нет никакого способа им помочь?
– Нет. Они сейчас сами по себе. Им никто не сможет помочь. Скорее всего, сегодняшняя ночь унесёт много жизней, если только чуда не случится, – Крэг протянул флягу: – Пей. В такие моменты лучше лекарства не сыскать.
– Спасибо, – Сай сделал большой глоток и с ужасной гримасой вернул столь жгучий напиток владельцу.
– Молодец! Настоящий мужик! – Крэг пытался хоть как-то его подбодрить. – Не то, что некоторые, как бабы, пьющие всякие настоечки.
– Крэг, а ты тут как оказался? – поинтересовался Сай, пытаясь отвлечься от мыслей про деревню.
– Преследовал одного очень до неприятного скользкого типа и тут недалеко, к моему стыду, потерял след. После, блуждая по округе, услышал чей-то крик, – он с намёком глянул на Сая.
– Значит, тот человек убежал?
– Убежал? – Крэг рассмеялся. – Возможно да, а может и нет. Тут уж как ему повезёт. Без водоёма от кирак не уйти.
В нескольких десятках шагов раздуваемое ветром пламя со всей мощью стихии обрушивалось на высокие деревья, обдавая их жаром. Смок в алом свете, как утренний туман, неспешно расширял границы.
– Хорошо горит. С таким ветром пламя быстро доберётся до верхушки сопки. Ладно, пора выдвигаться.
Они оба пошли по берегу реки, и неустанные кираки последовали за ними. Широкая река, словно массивная стена, оберегала путников от сотен хищников.