Пилот.

– Хотите забавный факт? Мы влетаем в пояс астероидов. – Металлический голос восторженно отпускал каламбур за каламбуром, а пилот – молодая девушка, ярко-синие волосы которой неудобно лезли в рот – всеми силами пыталась удержать управление и не врезаться в какую-нибудь каменную глыбу.

– Боже, Маркус, ты можешь ХОТЬ МИНУТУ ПОМОЛЧАТЬ?

– Понял-понял. Молчу. – Продержался он, к сожалению, недолго. – Помощь понадобится?

— Нет, но, если ты сейчас же не заткнешься, на орбите ближайшей планеты образуется кучка металлического мусора. – Марла сделала глубокий вдох, заправила очередную прядь за острое ухо, а потом сильнее потянула руль на себя. Корабль ускорился, позади раздалось несколько выстрелов, проскользивших мимо.

Так, ладно, думай, повторяла про себя девушка, огибая очередной камень то с одной, то с другой стороны. Она последовательно нажала на несколько клавиш слева от своего сиденья, выпустив несколько ракет из заднего отсека своего корабля. Один из крейсеров позади взорвался подобно бочке с порохом. Будем надеяться, что среди пиратов не было невинных.

– Бум! – довольная полуулыбка растянулась на лице Марлы, но та вовремя взяла себя в руки. – Не расслабляться. Помнишь?

Вообще она довольно часто говорила сама с собой. Это помогало синеволосой сосредоточиться на задаче, либо сделать верный выбор в той или иной ситуации. Бортовой компьютер снова проснулся.

– Капитан, разрешите мне вновь говорить?

– Нет. – отрезала девушка, опуская на глаза «забрало» шлема, – готовы взлететь на воздух, сучки? – никто, конечно же, не ответил.

Все началось ровно пятнадцать часов назад, когда Марла получила письмо от своего близкого друга, с просьбой прибыть как можно скорее. Дистанционно ответа от него добиться девушке не удалось, поэтому та быстро собрала вещи, запрыгнула в старенький «Импульс» и полетела покорять ближайшую галактику.

Естественно, письмо оказалось ловушкой. Самого Ласта — так звали одного из ее лучших друзей — синеволосая не нашла, зато нашла пару десятков космических пиратов, осаждающих одну из самых мелких планет пояса Ориона (серьезно, и зачем она им вообще понадобилась?), а еще полнейшую разруху. Хотя последнее было, как раз в духе ее друга.

Конечно, Марлу взяли под прицел, а, когда та по-быстрому слиняла, принялись догонять, уже не с целью похитить корабль, а с целью не допустить распространения информации о самих пиратах и их действиях. Ну, а по итогу вышло немного иначе...

Девушка никогда не желала оказаться в такой ситуации. Она была гонщицей, но никак не стражем порядка, тем более ее корабль был практически беззащитным (если не считать тех ракет, что Марла истратила несколько минут назад, пары лазеров, один из которых уже несколько лет не функционирует, а также побитого барьерного поля).

– Маркус, если мы не разобьемся в этой куче щебня, напомни мне починить Пульс, – произнесла синеволосая, прежде чем повернуть на сто восемьдесят градусов и со всей возможной скоростью полететь в противоположную сторону.

– Конечно, капитан. Я бы отдал Вам честь, но сами понимаете, у меня нет рук. И головы тоже...

Уж в чем, но в этом деле у нее было не так много конкурентов. Тем более, среди пиратов. Тем более, на их тяжеленных крейсерах. Они банально не смогли бы повернуть среди груды камней, в одну сторону с которыми теперь летела Марла. Ее сознание перебирало возможные варианты развития событий, пытаясь предугадать, чем для нее закончится это путешествие. Позади стреляли лазеры, что-то даже взорвалось (наверное, еще один корабль не выдержал столкновения), но им было не достать девушку. По крайней мере, временно.

Да, не стоило сегодня выходить из дома, подумала девушка, направляясь к ближайшей газовой планете. Там она надеялась спрятаться, переждать время, а потом, когда эти нахалы уберутся восвояси, попытаться найти Ласта. Правда, как это сделать, она пока не знала, но никогда не теряла той уверенности в себе, что стереотипно называют миканской. Наверное, эта черта в девушке и была подарена планетой, в отличие от внешности: синие кудрявые волосы, необычно большие глаза – все это не делало ее особо похожей на других представителей ее рода.

Газовый гигант был красив. Вокруг него вращалось кольцо, похожее на тот пояс астероидов, в котором совсем недавно барахталась сама Марла, разве что последний был меньше раза в четыре. Оболочка планеты была похожа на дымку, также движущуюся и перетекающую из одного места в другое. Девушка торопилась скорее влетель в атмосферу планеты, чтобы сбить преследователей с толку, но не смогла – слишком уж хотела посмотреть на вид впереди чуть подольше.

И все-таки она сделала это. Корабль вошел в атмосферу, но в ту же секунду Марла поняла главный недостаток своего плана: она абсолютно ничего не могла разглядеть в зеленоватом тумане. Опуститься ниже, к твердой поверхности (если она там вообще была), девушка не могла, ее гоночный корабль не был приспособлен к таким температурам – он бы буквально сгорел через час или два.

Марла осталась на поверхности, просто, чтобы ее не было видно со стороны, выключила двигатели и зависла на орбите. Она кое-как отодвинула хлам, скопившийся позади ее кресла, сняла с головы шлем, а затем попыталась уснуть. Вышло очень даже удачно.

Проснулась синеволосая от толчка, который вывел ее корабль из равновесия. Пытаясь подняться настолько быстро, чтобы не умереть (очень полезная привычка, кстати), девушка больно ударилась о панель, что была как раз на уровне ее лба. Тем не менее, ей хватило собранности, чтобы осознать одну вещь: они падали.

– Подъем, Маркус, сейчас мне очень нужна твоя помощь! – Марла дергала то за один, то за другой тумблер, но ничего не помогало, корабль быстро снижал высоту.

– Капитан, не хочу еще больше накалять обстановку, но мы разобьемся через сорок три секунды, – он помедлил, – в лучшем случае.

– А в худшем? – Голос синеволосой заметно дрожал. Она, конечно, много чего успела сделать за свою жизнь, но умирать совершенно не хотела.

Туман расступался, вернее, это они пробирались сквозь него. В какой-то момент девушка смогла увидеть землю. Она была больше похожа на болото, извергающее кислоту, чем на твердую поверхность, но она была. Значит,им было, обо что разбиться. Ну почему именно сейчас?

– Вы не захотите знать. Я всегда был верен Вам, Капитан,но... Помните свою третью гонку? Ту, во время которой двигатель машины просто заглох, прямо перед фини...

– Потом расскажешь, Маркус! – Марла нажала последнюю кнопку, затем потянула за ручку с правой стороны и двигатели снова включились, резко отпружинив. Они подпрыгнули буквально в десятке метров от ядра планеты, в ту же секунду выплюнувшего на поверхность новую порцию яда.

Девушка стерла со лба пот. Казалось, еще чуть-чуть и его бы хватило, чтобы она могла помыть голову, но она меньше всего думала об этом сейчас. Ей было жарко, но больше из страха, чем из-за температуры. Она была банально счастлива, что осталась жива. Ироничнее всего было бы утонуть в тонне кислоты на планете, о которой даже не часто вспоминают.

Марла стала поднималась все выше, пока сине-зеленый туман вновь не остался позади. Она не стремилась поскорее улететь из этого места. Нет, было что-то еще. Это что-то уже пару минут ускользало от нее и девушку это очень напрягало.

– Почему двигатели оказались выключены? Это был сбой или...

– Мы поймали вспышку радиосигнала, достаточного, чтобы перегрузить систему, но недостаточную, чтобы включить ее обратно. Если вы о том, что... Нет, я не выключал корабль.

Радио? В такой глуши? Что-то не сходится, думала Марла, но никак не могла понять, что именно ее смутило.

– Точно! – Она чуть было не подпрыгнула на кресле, но вовремя остановилась, помня о недавно набитой шишке, – Маркус, сможешь расшифровать сигнал? Я, кажется, знаю, в чем тут дело.

– Да, но мне потребуется некоторое время. Ориентировочно – минута десять секунд.

Марла улыбнулась. Ей очень хотелось, чтобы догадка оказалась верной, и та оказалась. Металлический голос перевел сообщения, но в нем не оказалось ничего, кроме координат. Тем не менее, синеволосая

ничуть не сомневалась, что это были данные Ласта.

– Капитан, Вы действительно хотите отправиться туда? Это может быть опасно и так далее, те пираты все еще могут напасть на след и вообще.

– Уверена, – ухмылка Марлы стала еще более самоуверенной. Она потянула руль на себя и корабль плавно стал удаляться от этой несчастной, но такой красивой газовой планеты. Этот день явно будет одним из самых странных в жизни девушки.

– Кстати, Маркус, что ты там говорил про гонку? Поломка не была случайной?

– Я? Нет, Капитан, мне кажется, Вам показа... Что Вы делаете?! Оставьте панель в покое! МАРЛА, ПОЖАЛУЙСТА!