Глава 1: Последний контакт
— Всё здесь было слишком чистым. Чистота, от которой хочется вырвать.
Марк сидел на жёстком сером кресле в комнате, где даже воздух казался синтетическим. Пахло дезинфекцией и чем-то, что не имело запаха, но всё равно бесило — стерильностью.
На стене — экран. На полу — метка: ОСТАВАЙТЕСЬ ЗДЕСЬ. НЕ ГОВОРИТЕ ПЕРВЫМ.
Он уже третий раз читал эту надпись. И каждый раз — громче.
— «Марк Ланкастер. 16 лет. Один сеанс. Без сопровождения. Глубина — уровень 1.» — сказала женщина с ресницами, как лезвия. Она даже не посмотрела на него, просто провела карточкой и ушла.
Уровень 1. Он знал, что есть и глубже. Ему этого хватит — на первый раз. Щелчок. Экран зашипел. Картинка пульсировала — как будто сердце билось за стеклом. Потом — она.
Мать.
Лицо матери. Почти. Что-то было не так: кожа слишком гладкая, глаза чуть шире, чем он помнил. Мелочи. Но эти мелочи кололи.
— Привет, Макс, — сказала она. Голос был точным. Слишком. Он ничего не ответил. Смотрел. Изучал.
— Тебе нужно отпустить меня, — продолжила она. — Я в покое. Ты должен быть сильным. Типичная шаблонная фраза. Как будто заученная. Но потом — пауза. Секунда. Две. И вдруг...
— Макс, кто это стоит за тобой?
Он обернулся. Пусто.
Обратно — экран. Она смотрела вбок. Не на него. Ресницы дрожали. Губы пошевелились, но без звука.
— Это не ты.
Это не ты.
Это не ты.
Слова появились на экране, как сбой в коде. Затем — гаснут. Лицо матери снова нормальное. Спокойное.
— Прощай, — сказала она, как голос навигатора.
Экран выключился.
Он вышел из здания. Ветер холодный, не как обычно. Или просто ему так показалось.
— Что-то в этой системе пошло не так…