Глава 7
День 1997
Серебристый скайборд нёсся на пределе, скользя по вертикальной поверхности небоскрёба. На периферии мелькали нечёткие образы детей внизу. Сердце билось в ушах, а на кончиках пальцев ощущался приятный трепет. Маршалл был на взводе и одновременно с этим чувствовал эйфорию. Десятки энергетиков лишили его возможности трезво размышлять, но этого и не требовалось, ведь план не предполагал импровизаций.
Поглядывая вниз, Маршалл проверял, не решился ли кто-то за ним проследить, хоть и мотивов для такого поступка, кроме банального любопытства, на ум не приходило. В очередной раз опустив глаза, он заметил, как мальчишка в жёлтом, плетущийся позади шумной компании, внезапно исчез. Что за?.. Маршалл мельком обернулся. Отравленный лёгкими стимуляторами разум явно над ним подшутил, — жёлтая фигура никуда не делась.
Маршалл не спал уже четыре энергодня. Он потратил более пятисот очков на энергетики ради того, чтобы провернуть с друзьями ограбление соседнего сектора. Долго не заморачиваясь, они единогласно решили действовать по задумке Рамона: Маршалл, Миккель, сам Рамон и Ян, прозванный Новичком, отправляются в разные части Девятого и обчищают каждый по три отмеченных на карте здания, скидывая награбленное в антигравитационные мусорные мешки и возвращаются.
Автором идеи и создателем маршрута ограбления выступил Рамон, чья лень подстегнула выбрать в качестве цели Девятый сектор; тот находился ближе всего к его дому. Основным же вдохновителем и вместилищем неиссякаемого энтузиазма являлся Миккель. Он мог запросто поднять всех и потащить в Девятый на слежку, чтобы узнать, куда дети направляются после того, как их точки пропадают с карты. Маршалл искреннее горел идеей стать бандитом, но откладывать привычные занятия не хотел.
— Границу не закрывают! — не сдержавшись, вспылил он на второй энергодень слежки. — Завтра продолжим. Мы не опаздываем.
— Ты совсем не слушаешь? — Рамон пощёлкал пальцами перед его лицом, за что тут же получил раздражённый шлепок по руке. — Мы по сто очков теряем ежедневно, ради экономии карту каждому не покупаем, а ты не понимаешь к чему спешка? Ты серьёзно?!
Хочу уже домой.
— Тогда специально для тебя. — Рамон под утомлённые вздохи развернул голограммный экран с таблицей и графиком. — Чистая прибыль напрямую зависит от количества уплаченных откупов и постоянно снижается. Если затянем, выйдем в минус.
— Повторная лекция по экономике меня не переубедила. Всё равно это глупая скупость, — буркнул Маршалл.
Рамон с Миккелем переглянулись и взорвались смехом.
— Друг, ты постоянно на наказаниях торчишь ради фильмов, — переведя дух, выпалил Миккель и хлопнул его по плечу. — Ты тотали (иск. англ. totally — полностью) Скрудж. О-о-о! — Он раскрыл рот, но вместо слов начал громко втягивать воздух и, лишь успокоившись, продолжил: — Мы влезли в твоё время. Не успеваешь смотреть фильмы и дичаешь. И голосовал против энергетиков тоже поэтому. Обычно же ты вливаешь их в себя литрами.
— Правда? — удивлённо поднял брови Ян. — Звучит нездорóво. На последнем сеансе Кейн сказал, что всё, что даёт лёгкий дофамин — в перспективе аддикция.
— Слушать мудонов тоже такое себе, Новичок. И, вообще, ты не туда уводишь, — отмахнулся от его слов Миккель. — Главное: Маршалл саботирует нас из-за ЧБ старья.
— Но.
Отрицания были бесполезны, Миккель его раскусил. Причина действительно крылась именно в отнятом времени. Будущее ограбление лишало Маршалла изучения классического кино, совсем недавно пополнившего его коллекцию. Ему нравилась подготовка к «делу», нравилось веселиться с друзьями, но фильмы являлись его убежищем с раннего детства и нигде и ни с кем он не чувствовал себя комфортнее, чем в обществе киногероев.
В итоге спор о мотивации Маршалла перерос в обсуждении терапии с Кейном. Из обличителя Миккель переоделся в ярого защитника и в своей рваной манере стал объяснять Яну, почему терапия с ИИ — глупейшее из занятий. Рамон, открыто не занимая чьей-либо стороны, старался контролировать течение дискуссии, чтобы бурным потоком оной никого не выкинуло на острые рифы и никто не обиделся.
«Не надо скрытничать, если тебе не удобно. Всё должно быть добровольно», — шепнул Рамон Маршаллу, когда они возвращались в Шестой. Ну да. Маршалл виновато потупился, и Рамон поспешил ободрить его новой конспирологической теорией, гуляющей по городу. На сей раз всё строилось вокруг ежегодного празднования Хэллоуина в лесу, где дети постоянно спускались в шахты и терялись в тоннелях. Кейн позволял им блуждать под землёй порой по несколько дней, и не оказывал никакой помощи с одной единственной целью: заставить потратить побольше очков, чтобы им пришлось потом выполнять его задания. Или чтобы с шахтами закрепилась паршивая ассоциация. Новичок бы за это проголосовал. Маршалл усмехнулся собственным мыслям и подключился к обсуждению лучшего способа переноса вещей.
После слежки и вычисления целей пришла пора планирования. Постройка маршрутов и будущая навигация «миссии» полностью легли на плечи Рамона. Остальные же закупали необходимые вещи и тренировались в обнаружении входов в дома. То ли от длительного приёма энергетиков, то ли от пробудившегося духа авантюризма, Маршалл больше не злился. Когда, наконец, настал день ограбления, он не мог усидеть на месте. Всё рвался на «дело». И сейчас, летя между небоскрёбами, он ощущал себя живей, чем когда-либо.
— Йоу, все помнят про маски? — раздался голос Рамона в голове Маршалла, передаваемый через ментальные диски на висках.
— Оюшки! — воскликнул Ян.
Маршалл же промолчал о собственном промахе и, не сбавляя ходу, надел маску и потуже затянул капюшон. Маска полностью отображала его состояние. Дырки для глаз украшали красные спирали, а вместо рта красовалась кривая надпись: «Пожиратель колючек». Маршалл придумал эту фразу перед самым вылетом. В тот момент, когда огромные зрачки окончательно перестали реагировать на свет, пара незамысловатых слов показалась очень жизнеутверждающей. Я непобедимый пожиратель колючек!
Он принял вертикальное положение, чтобы посмотреть на отражение в окнах, но вместо зеркальной поверхности обнаружил голубые панели. Как уныло. Девятый сектор походил на бесхарактерную утопию с цветастыми домами и светящейся нитью дорожной разметки. Отвлёкшись, Маршалл не заметил на пути баннер. Сейчас врежусь! Руки инстинктивно поднялись к голове, прикрывая лицо. Но, как и все вывески, эта оказалась голограммой. За ней висела ещё одна растяжка. «Найди Айзека. Дешевле, чем у Кейна», — переливались на той объёмные буквы. С баннера на мир с холодной расчётливостью взирал кудрявый мальчик с родимым пятном на щеке.
Маршалл хорошо помнил дорогу. Почти на месте. Он перенёс вес тела на правую ногу и сделал лихой поворот. Спустившись на землю, Маршалл взял доску подмышку и беспокойно огляделся. Никого.
— У первой цели, Ра.
Рамон ответил незамедлительно:
— Всё чисто. Заходи. — Он сделал паузу. — Я уже почти у второй.
— Тебе легче, друг, ты не играл с нами в «АБП» (сокр. Андроид, бластер, психотроп). Просто выбрал цели у границы, — отозвался Миккель, плохо скрывая недовольство.
— Йоу, Мик, не забивай чат жалобами. Обсудим после.
— Нет, я — оскорблённая колбаска и хочу гласности. — В интонации Миккеля легко угадывалась непритворная обиду, которую он хотел выдать за шутку. (Герой обыгрывает немецкую фразу «Die beleidigte Leberwust spielen» — пер. строить из себя обиженного, что дословно можно перевести: «Изображает оскорблённую колбаску».)
— Ты услышанная колбаска, — поддержал его Маршалл.
— Ага, меня не замолчать.
— По-моему, нужно говорить «не заткнуть», — аккуратно поправил его Ян.
— Не забивай чат занудством, Новичок, — хором выпалили Маршалл с Миккелем и отключились.
Маршалл подошёл к синей высотке и, как на тренировках, стал простукивать стену. Тук-тук. Глухой звук. Сделав несколько шагов, повторил. Так продолжалось несколько минут. Он миновал больше половины здания и лишь тогда нашёл полость. Вот и дверь. Стоило надавить ладонью на стену, та со щелчком поддалась и отъехала в сторону. За тёмным проходом, по стандартной проектировке дома, расположился лифт без панели управления. Внутри стояло кресло. Неплохо. Маршалл сел и, устало выдохнув, выпил последний энергетик.
Кабина с надоедливым «дзынь» остановилась и распахнула дверцы в лабиринт книжных шкафов. Осмотреть зал, забрать всё, что попадётся и, если ход в комнаты закрыт, отправиться к следующей цели, повторил про себя план Маршалл. Начнём. Он торопливо пробежался по библиотеке, по пути подхватил с пола какой-то шлем и, не разбираясь, бросил в мешок. Добравшись до центра и не обнаружив ни намёка на коридор в спальни, разочарованно подобрал пару перчаток и активатор голограммного костюма. Ради этого хлама я вечность стену простукивал. Весело.
— Я бегу на вторую, Ра, — зазвучал голос Яна в чате. — Спальни были закрыты, но я собрал всякую мелочь в библиотеке.
— Тоже, — сказал Маршалл.
— У вас двоих... — Рамон сделал паузу, чтобы свериться с картой, — должно быть чисто дальше. Мик, а у тебя время поджимает. В квартале от тупика пара точек. Ты уже там?
— Только поднялся.
— Давай быстрее. Возможно, твои возвращаются.
В ответ раздался тихий смех, то и дело переходящий в наигранные страдальческие рыдания.
— Слушайте, а вас шкалит от энергетиков? — спросил Миккель. — Меня дико кидает. Тянет убивать и плакать комком одновременно.
— Мне бы не хотелось, — Рамон фыркнул, — но я тебя понимаю. Главное, что это скоро закончится, и мы вернёмся к нашему дзену.
— «Мы» за исключением Маршалла, — весело подметил Миккель, в очередной раз, отпустив шутку о плохом самоконтроле, число коих за многие годы перевалило, вероятно, за пару сотен. — Он будет злиться и раздражённо пинать всякие штуки.
Ну да, я не дзен, я ем колючки и пинаю мебель. Маршалл недоумённо поморщился от собственных же мыслей и тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от тех.
Выйдя на улицу, он запрыгнул на скайборд и поднялся в воздух. Вторая цель находилась всего через квартал. Резко войдя в поворот, Маршалл чуть не сорвался с доски. Антигравитационный мешок за спиной уменьшал манёвренность, хоть ничего и не весил. Это превращается в план самоубийства. Приземлившись, он вновь огляделся, хоть и знал, что вряд ли кто-то случайно сюда забредёт. За пять лет в игре дети научились легко распознавать по особому ответвлению этих улиц-обманщиц, за какими поворотами прячутся тупики. Город копировал сам себя, повторяясь по шаблону.
Вход во второй дом скрывался где-то в дороге. Его существование будто бы отсылало к фильму-кроссоверу «Подземелья и демоны». Сюжет оного рассказывал о том, как клон какого-то писателя с королевской фамилией и космическая шпионка Биби Костер, из одноимённой линейки джикомиксов, нашли заброшенную шахту, где находилась база Ада. Пора обокрасть Сатану. С приливом воодушевления Маршалл принялся ходить туда-сюда змейкой. Много времени поиски не заняли.
Биби Костер так не может! В один миг он провалился под землю в начало слабо освещённого зелёным неоном тоннеля. В конце виднелась вертикальная полоска света и никакого лифта. Разнообразие в планировке застало Маршалла врасплох. Подземная нора? Ого. Подобно ненасытному любопытному туристу, он медленно двинулся вперёд, изумленно озираясь и трогая рельефные стены. Я бы тоже... Врезавшись во что-то, Маршалл с испуганным вскриком отскочил назад. На его пути стоял Ответственный худой темнокожий парень, куда старше Ривер, с добрым лицом и афрокосичками, скрученными пучком на макушке.
— Тебя не звали. Ты ошибся.
— Я там, где мне нужно быть в отличие от тебя. Но попытка неплохая. — Он добродушно усмехнулся и закатал длинные рукава свитера. — Что ты делаешь здесь? Я видел тебя в доме Джерома, Лирики и Кубы, а теперь ты пришёл сюда. Ты вор?
Угадай. Маршалл смерил его заносчивым взглядом из-под маски.
— Ладно, молчи. Я ведь всё уже знаю. Мы мило поболтали с тем, что в фиолетовой маске с надписью «DYABLO» на лбу.
Издеваешься?!
— Ему стоит подтянуть грамотность. — Ответственный наклонился вперёд. — А что написано на твоей маске?
— Проваливай.
Маршалл обошёл того и распахнул ногой двери.
Библиотека представляла собой круглую золотистую комнату со ступенями, на которых расположились шкафы. Внизу находились два чёрных дивана, а между ними росло прямо из пола белоснежное величавое дерево. Лысыми костеобразными ветвями оно упиралось в потолок на манер колонны. В метре от пола на стволе виднелась дверная ручка. Маршалл нетерпеливо рванул к ней и на ходу связался с друзьями.
— Здесь Девятый. Сказал, что балакал с тобой, Мик.
Миккель отозвался спустя пару секунд.
— Ну да. Спросил, что я делаю. Я ответил, что робингудую.
— Ты — что?! — удивлённо переспросил Рамон.
— Потом, друг, 'кей? Я тут занят.
По аккомпанемент голосов Маршалл спустился к дереву. Повези. Он повернул ручку. Та поддалась. Внутри ствола скрывалась винтовая лестница, ведущая на второй этаж.
— Девятый и со мной говорил, — вдруг объявился в чате Ян после короткого молчания. — Его, кстати, Нико зовут. Он помог мне сбежать от агрессивного мопса. По-моему, Нико довольно крутой. Особенно для свитерника.
— Но, — бросил Маршалл. — Тебе что нравится, когда преследуют?
Ян замялся, пролепетал что-то про душевность и отключился. Его скоропостижный побег обрадовал Маршалла вдвойне, ведь вести спор и одновременно взбираться наверх давалось ему тяжело. Мысли постоянно обращались к несуразности конструкции винтовой лестницы. Та по самой своей сути являлась слишком неудобной для такой простой функции, как подъём.
Миновав последнюю ступеньку, Маршалл оказался в просторной белой гостиной с двумя дверьми по краям и сел перевести дух. В комнате не нашлось ничего, кроме заранее купленных энергетиков на столике, что тут же отправились в мешок.
От первой спальни разило аскетизмом. С потолка свисал сетчатый гамак, а на тумбе рядом лежала лишь пара непримечательных энвизоров. Всё в мешок. Основные ценности скрывались в нишевых шкафах, о наличии коих Маршалл догадался уже много позже.
Вторая же комната была воплощением мечты грабителя. Маршаллу даже показалось, что вдалеке пролился водопад монет, оживший из забытого воспоминания. Он сорвал джекпот! Дорогие вещи вперемешку с мусором валялись кучками на полу и парили в воздухе, не занимая лишь узкую тропинку от двери до кровати. Маршалл с довольной улыбкой сгрёб всё, что выглядело целым. Неплохо, неплохо. Когда он уходил, антигравитационный мешок еле протиснулся в дверь.
— К третьей не пойду, — тяжело дыша, произнёс он, пропихивая свободной рукой мешок вниз по винтовой лестнице. — Больше нет места.
— Йоу, Маршалл, это мощно! — воскликнул Рамон. — Я тоже возвращаюсь с полным мешком. — Он хмыкнул и, выдержав паузу, продолжил уже отстранённо, обращаясь не столько к Маршаллу, сколько позволяя ему услышать свои размышления: — Мы почти что как настоящие пираты. Как Чёрная Борода, Калико Джек и Долговязый Бен. Представь, что за нами станут так же гоняться. С властями бороться не придётся, но, йоу, суд Линча не отменяли. (Суд Линча то же самое, что и линчевание — убийство подозреваемого без суда и следствия) Везде будут наши худшие снимки, а когда нас найдут, то повесят. Но петля нас не убьёт. Мы останемся позорно висеть, и кто-нибудь точно стянет с нас штаны и обольёт краской. Не хотел бы я быть живым и разноцветным без штанов одновременно. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал.
Маршалл не сильно вникал в монолог друга и просто промолчал. Его ум занимала сложная, но отнюдь не интеллектуальная задача — преодолеть узкую и до боли неудобную винтовую лестницу с набитым до отказа мешком. Спешно толкая и пиная ногами тот, Маршалл медленно, но верно продвигался. Лицо под маской покрылось капельками липкого пота. Ненавижу лестницы. Кое-как выбравшись из дерева, он торопливо направился к выходу.
Хоть награбленный улов и не весил ничего, но мешал каждому движению, безустанно болтаясь за спиной. В голове монотонным эхом отдавалось биение сердца. Переведя дыхание посреди тоннеля, Маршалл дошёл до конца и замер. А как отсюда выйти? Скинув груз, он начал на ощупь искать рычаг, кнопку или панель. Ну же...
Нико, наблюдающий за его суматошными метаниями, издал тихий смешок без капли надменности.
— Можешь успокоиться, там ничего нет.
Маршалл с досадой пнул стену и повернулся к Ответственному. В ту же секунду в его мысли вклинился Миккель, но он быстро отключил чат, чтобы не отвлекаться.
— Как подняться?
— Я ведь знаю, что ты вор. Почему я должен тебе помогать выносить вещи Аксель и Чэро?
— Это не нарушает правил.
— По-твоему, в игре разрешено красть?
— Прекрати заваливать меня вопросами. — Маршалл демонстративно развернулся к нему спиной. — Без тебя разберусь.
И не придётся слушать всякий шлак.
— Ты действительно справился без моей помощи, — сказал Нико, последовав за ним. — Ты молодец, пожиратель колючек!
Лицо Маршалла под маской скривилось от недоумения. С чего ты меня подбадриваешь? Его абсолютно запутало поведение Ответственного.
— Вы с друзьями удачно обыграли одну из лазеек в правилах. Что не запрещено, то не наказывается, верно? Очень умно. Мало кто в городе до этого додумался. Надеюсь, ты благополучно вернёшься в свой сектор, пожиратель.
Похвала Нико Маршалла насторожила, поэтому он вскочил на скайборд и поторопился скрыться за поворотом с огромным мешком за спиной. Из Ответственных Маршалл безгранично доверял одной Ривер, а к другим относился, как и к Кейну: сомневался в каждом слове. Вдруг Нико лестью усыплял его бдительность, чтобы позже застать врасплох и отправить на наказание?
Вновь пролетая мимо баннера Айзека, который продаёт вещи дешевле Кейна, Маршалл чуть расслабился и не сдержал усмешки. Они действительно не были первыми ворами в городе. Нависшую над ним тень грядущей облавы пронзил луч света. У меня паранойя от энергетиков.
Скользить по стенам высоток с забитым антигравитационным мешком оказалось невыполнимой задачей. Мощности скайборда не хватало. Старенький мотор не выдавал и двух третей максимальной скорости из-за увеличившегося сопротивления воздуха. Пришлось менять стратегию, ведь уйти незаметно уже не представлялось возможным. Маршалл связался с Рамоном в отдельном чате и попросил того, скоординировать возвращение в Шестой и проложить маршрут с наименьшим количеством посторонних глаз на пути.
— Осторожность нам не помешает, но придётся лететь в два раза дольше, — предупредил Рамон. — Тебя точно хватит?
— Да.
Пускай Маршалл и ощущал, что действие энергетиков близиться к концу, его это не пугало. Всё его взвинченное и возбуждённое нутро переполняла всепоглощающая уверенность, что ничего страшного не случится. Я успею. За себя волноваться не приходилось. Опция смерти в игре отсутствовала. Участь награбленного оставалась же под вопросом. Но раз фортуна уже подмигнула ему, то полоса удачи не могла резко оборваться. Не таким грубым способом.
Предчувствие не обмануло. Когда за невидимой границей Маршалла встретили привычные высотки, веки закрывались против воли. Но всё же он добрался. Влетев в родной сектор с закрашенными чёрным окнами и исписанными колоннами, Маршалл расслабился. Ривер, спасёшь вещи, если что? Ответственная появилась выше по улице и подняла вверх большой палец. Спасибо.
Пронесясь сквозь голограмму недовольно рычавшего ти-рекса, купленную подружкой Миккеля со странным именем Додо, Маршалл свернул в узкий проулок. На пару секунд всё утонуло во тьме, а затем запестрило цветами. Его словно поместили внутрь калейдоскопа. Зрение отказывалось фокусироваться. Кое-как сориентировавшись, он подал резко вниз, приняв хвост криолофозавра за обвалившийся кусок крыши. Ещё немного.
Рамон ждал Маршалла около тайной штаб-квартиры на Улице Отрубленных Голов, как ту прозвали мальчишки из-за тупиков на обоих её концах. Туда вела лишь одна дорога — через тройную арку, накрытую плотной голограммой. Когда Маршалл подлетал к ней, то кое-как держался на ногах. Он чувствовал, как энергия испаряется сквозь поры кожи. Резко нырнув в голограмму, он не рассчитал угол и чуть не врезался в стену. Награбленное в мешке с жалобным скрежетом скользнуло по округлому потолку.
— Аккуратней! — послышался возмущённый возглас Рамона.
Не в силах выровнять скайборд, Маршалл начал стремительно снижаться, чтобы сбросить скорость. Остановиться ему удалось лишь в метре от Рамона. Тот с перекошенным лицом, явно пребывая одновременно в ужасе и в восторге от манёвра, еле сдерживался, чтобы не закричать.
— Выкъюсяюсь, — пробормотал Маршалл и принялся суетливо копаться в мешке, будто енот в мусоре.
Я ещё не закончил... Ага! Маршалл победно вскинул вверх руку с энергетиком. Истощённый организм ожил уже от одного глотка. Взгляд прояснился, а тело перестало ощущаться тяжёлым сковывающим движения костюмом для глубоководных погружений.
Рамон тем временем забрал мешки и, открыв проход в стене, терпеливо дожидался Маршалла.
— В следующий раз, если не уверен, что управишься, не разгоняйся. Ты же мог разбиться и всё поломать, — не выдержал он, когда Маршалл закончил с энергетиком. — Кейн отменил смерть, а не боль. Так что взвешивай риски.
— Хорошо, мам.
Пройдя по светлому коридору, мальчики зашли в лифт. Двойные металлические двери захлопнулись, но кабина осталась стоять на месте. Они настороженно переглянулись. Такого раньше не случалось.
— Я создала подземный этаж, — зазвучал откуда-то сверху голос Ривер, мгновенно развеяв зарождающиеся подозрения. — Просто скажите «вниз», и лифт вас отвезёт.
'Кей, а зачем? Маршалл вновь посмотрел на Рамона, но того, казалось, очаровала идея подземного склада. Чуть ли не хлопая в ладоши, он радостно прокричал:
— Вниз, вниз, вниз! Это же как трюм для сокровищ. — Повернувшись к Маршаллу, Рамон посерьёзнел. — Да, я веду себя, как ребёнок, и что ты мне сделаешь? Я всё равно взрослей тебя ментально.
Рамон и Маршалл, вы с друзьями проявили необычайную находчивость. Хоть воровство и является неприемлемым с точки зрения морали, но наказанием не пресекается. Вы прекрасно воспользовались лазейкой в моих правилах, но это позволяется сделать лишь три раза за игру. В дальнейшем воровство будет иметь последствия. Поздравляю, вы все получаете по пятьсот очков! Так же, Маршалл, ты получаешь сверху ещё пятьдесят очков благодаря тому, что самостоятельно нашёл выход из подземелья.
Стоило Кейну закончить, двери распахнулись, и перед мальчиками предстало абсолютно пустое квадратное помещение. Белые стены, серый пол и источающий мягкий свет потолок. Если бы Маршалла попросили описать подземный этаж одним словом, то он бы выбрал «разочарование». Этаж удручал своей простотой. Ни дверей, ни коридоров, ничего.
— Точно! — Рамон подскочил к Маршаллу. — Пока ты возвращался, не видел Яна? — Получив отрицательный ответ, тот озадаченно нахмурился и открыл карту. — Когда ты летел здесь, — он указал пальцем на квартал в Девятом перед границей, — Ян постоянно находился позади тебя. Но затем, он пропал и перестал выходить на связь. Я видел, как его точка, пуф, и исчезла.
Пуф! Все мышцы в теле Маршалла напряглись. Он, вымуштрованный годами игры, инстинктивно готовился к очередной воспитательной инициативе Кейна. Пропажа Яна не предвещала ничего хорошего. Или его схватил Нико, а значит придут и за ними, или ИИ вновь затеял что-то масштабное. Что-то, сулящее для каждого в городе заковыристые неприятности, завёрнутые в простенькую безобидную обёртку обучения. В любом случае их пиратской шайке несдобровать. Выбирая из двух зол, Маршалл бы, конечно, предпочёл наказание, но чутьё ему подсказывало, что добычей в шахтах для них всё не ограничиться.
В памяти яркими динамичными мазками ожил последний Новый год. Для празднования Кейн устроил гонки по воздушной трассе над городом, разбавив ту препятствиями и красочными голограммами. Дети врезались друг в дружку, злорадствовали в общем чате, искренне веселились, пока мальчишка по имени Джин не пересёк финишную черту. Под гром фанфар всех кроме победителя заперли в машинах. Девятьсот девяносто девять детей зависло над крышами домов каждый в личной ловушке. Они пытались выбить окна, вскрыть двери, перезагрузить систему, даже взорвать машину, но один способ дважды не работал. У Маршалла не получалось выбраться два энергодня. И это не подобралось и близко к антирекорду.
— Эй, зачем вы кинули тут мешки?
Появление Миккеля отвлекло мальчишек от мрачных размышлений. Тот, ещё ни о чём не подозревая, стоял в дверях кабины в окружении трёх огромных мешков и недовольно хмурился.
— Пришлось просить Ривер увеличить лифт. Вжик... Ау! — Он дёрнулся, словно от удара. — 'Кей, 'кей, прости. Гюстав боится маленьких комнат. Ай! Хватит! — Миккель обернулся через плечо, что-то неразборчиво произнёс и вновь обратился к друзьям: — Он говорит, это называется клустафобией, или типа того. — Миккель вновь обернулся. — И только попробуй меня ещё раз шлёпнуть, я тебя выгоню. «Злоупотреблять симпатией не красиво». Дромма не пел шлака.
— У него галлюцинации от энергетиков, — обеспокоенно шепнул Рамон Маршаллу. — Давай запрём его здесь, чтоб не покалечился.
Хороший план.
— Не-не, не надо!
Миккель торопливо выскочил из лифта, и на его месте осталось стоять чудно́е создание с белым телом и чёрными конечностями. Оно помахало им рукой, не похожей на руку. Это была то ли птица без перьев, то ли зверь без шерсти. Старательно избегая книг из раздела биологии, мальчики никак не могли идентифицировать гостя. Не похоже, чтоб оно умело летать. Вряд ли птица. Маршалл с сомнением уставился на клюв и озадаченно нахмурился, точно тот выдвинул ему неопровержимый контраргумент. Не понимаю.
— Гюстав назвал себя пингвином. Не знаю, что он хотел этим сказать. — Миккель усмехнулся и почесал затылок. — А вы чего такие сурьёзные? Случилось...
Вдруг фраза оборвалась, и всё вокруг накрыла тьма.
Пуф!