Глава 6
Перед возвращением в город, вам предстоит всем вместе выполнить задание. На ветке одного из ближайших деревьев размещён стеклянный шар. Вы должны коснуться его, не используя летательную технику. Шар напрямую связан с телепортом. Чем быстрее вы активируете его, тем скорее попадёте в город. Удачи!
— Вот он! — тут же воскликнул кто-то. — Нашёл!
Щурясь от яркого света, Маршалл разглядел блестящее пятно на одной из веток огромного дуба. Украдкой пробиваясь сквозь густую листву, лучики солнца падали на шар и, отражаясь, рассыпались золотым конфетти по траве, рисовали пятнышки на предприимчивых детях, что уже пытались залезть на дерево. Подошвы их ботинок шаркали по коре, не находя опоры, ведь Кейн предусмотрительно убрал все сучки. Вскоре к ним подоспели другие с охапками камней и палок. Разбегаясь и подпрыгивая, они стали подкидывать снаряды, но те едва ли набирали и половину нужной высоты.
— А что случится, если, ну, подлететь к нему? — спросил Миккель.
Маршаллу и самому не терпелось узнать, что предпримет ИИ, когда кто-нибудь попытается сжульничать.
— Может, Кейн, как все боги грома, ударит молнией нарушителя?
— Это в каких джикомиксах было?
— Это было в головах людей раньше, — ответила за Маршалла Людо и села на траву. — Они боялись всего непонятного и приписывали это богам. Мне так в школе говорили.
Я знал.
— Ты ходила в школу? — хором удивились Миккель с Рамоном и уставились на неё.
Людо смущённо кивнула и, дождавшись, когда мальчики сядут рядом, коротко рассказала о своей семье.
— Наверное, у меня у одной здесь богатые родители. В четыре они отправили меня в школу-пансион. Ужасное место... — Она внезапно потупилась, вероятно, сочтя, что жаловаться будет невежливо.
Повисла неловкая пауза. Все четверо принялись глазеть по сторонам, но ничего интересного, кроме бессмысленных потуг перелезть с раздвижной лестницы на ветку дерева, не происходило. Вдруг Рамон прерывал затянувшееся молчание. Заметив твёрдо шагающую к дубу девочку в красной шапке, он предложил спор: попытает ли она удачу с заданием. На предложение никто не согласился. Решительный вид девочки не оставлял сомнений: она точно что-нибудь попробует «выкинуть». И долго ждать не пришлось. Девочка запрыгнула на скайборд и стремительно понеслась к шару. Только она дотронулась до него, как её загородила вспыхнувшая голубая табличка, гласящая о снятие ста тридцати очков. Почти молния. Не смертельно, но больно. Далее последовал разъярённый визг, но подошедший Вик загородил собой дуб.
— Ещё раз извините за всё. — Стискивая в кулаке три чёрные верёвочки, он переминался с ноги на ногу. — Я против драк. Меня толкнули вперёд и пришлось отбиваться.
Вик двинулся прочь, но его окликнул Рамон:
— Вик, а что это у тебя?
— Шнурки. У тебя, Маршалл, самозатягивающийся в капюшоне? Он бы пригодился для моей идеи. Правда, ещё нужно что-то острое и... больше шнурков.
— Кейн не продаёт ножи, — поспешил расстроить его Рамон и чуть смутился, когда все на него покосились. — Что? Я хотел такой же, как у папы. С собой мне его взять не дали.
— Эй, Эдди знает, как сделать острый предмет, — с горячностью предложила Вику крохотная девочка в шапке с кошачьими ушками, тыча в грудь пальцем. Она выглядела куда младше всех, кого встречал Маршалл. — Эдди сделает. Вчера это узнала.
С этими словами она убежала в лес. Через какое-то время, пока проходил сбор шнурков, девочка по имени Эдди вернулась с заточенной палкой, но немного опоздала. Миккель чуть раньше нашёл мальчика в костюме суперзлодея Тау Ти Джеймса. Его ботинки на платформе из металлических шипов как раз и заменили нож с дыроколом. Взяв у кого-то пластиковую футболку без гарантий возврата, Вик порезал её вдоль одного бока, проделал дырки по краям и стал неловко связывать шнурки. Вокруг него к тому времени уже собралась толпа желающих лично засвидетельствовать превращение своих вещей в непонятное устройство.
Протиснувшись вперёд, Эдди сквозь слёзы смотрела за работой Вика. Она тихо всхлипывала, сжимая палку в перепачканных землёй ручках. «Эй, ты чего ревёшь, Шапка? Кошачий корм кончился?», «Да она псина. Вон, палку хозяину притащила», «Котошавка в котошапке!» — тыкая в неё пальцами смеялись какие-то ребята, явно заскучав.
Маршалл, наученный не лезть в чужую беду, старательно игнорировал разворачивающуюся рядом травлю, молчаливо наблюдая за манипуляциями Вика. Он не вмешался даже если бы на Эдди накинулись с кулаками, ведь его герои не боролись против жестокости, а мама всегда повторяла, что иногда не замечать лучше всего. Людо с Миккелем так же бездействовали. Только Рамон попытался вразумить задир, но тут же осунулся, получив вместо поддержки улюлюканье.
— Кто-нибудь умеет разводить костёр? — вдруг спросил Вик, чем обратил волну тупой агрессии на себя.
— Раз понимаешь, что это, разберись сам!
— Мы отдали тебе шнурки, а тебе опять что-то надо?!
Тем временем Миккель наклонился к Маршаллу и озадаченно поправил бандану на лбу.
— Костёр — это как? Первый раз слышу.
Маршалл и сам не знал, что просит Вик. Это от слова «кость»? До сегодняшнего дня он жил в высокотехнологичном мире, сложном и одновременно донельзя простом, где столкнуться с дикой природой было возможно лишь внутри виртуальной реальности, где разбалованные прогрессом люди существовали в безотчётной зависимости от устройств, принцип работы коих не могли объяснить. В том мире голод и бедность заставляли людей исповедовать насилие, ведь альтернатив не существовало. Встретившись сейчас с давно забытыми для человека проблемами, Маршалл чувствовал зависть к Вику и, в каком-то роде, собственную неполноценность, но признаваться в том не хотел. Пристально следя за потугами Вика деревянными пальцами связать шнурки меж собой, он перешёптывался с Миккелем, с издёвкой перебирая причины, почему просто не купить верёвку.
Когда Вик закончил со шнурками, к нему, распихав всех на пути локтями, подошёл бритоголовый мальчик в чёрном. За ним протиснулись ещё двое, араб и азиат, кажущиеся полными противоположностями друг друга. Один кротко не поднимал глаз, а второй беззубо улыбался, с интересом рассматривая верёвку.
— Это же он тогда бил лифт, — шепнул Миккель, кивнув на последнего.
Не удивлён, что он здесь.
— Ансар сделает костёр. — Бритоголовый толкнул вперёд мальчика, прижимающего к груди сухие ветки. — Давай. Я не собираюсь всё за тебя говорить.
— Где нужно? — ещё пуще потупившись, спросил Ансар механическим голосом из передатчика на шее. Издалека тот походил на странный воротник. — Я разожгу.
Вик указал на место прямо под шаром, и толпа, будто по команде, расступилась, освобождая троице проход.
— Не нравятся они мне, — заявил Миккель, провожая их недоверчивым взглядом. — Тот первый жуткий. Видел его рану над ухом? У-у. Он мини-копия мудона Фёрста Джонса. Злой маленький клоник.
— Кто такой Фёрст Джонс? — лениво поинтересовался Рамон.
Пока Миккель объяснял все подробности, пытаясь превратить Рамона и внимательно слушающую Людо в восторженных неофитов-поклонников, Маршалл припомнил образ Фёрста Джонса, гадкого предателя, отвернувшегося от кодекса Гильдии киллеров, и главного противника Зеро Смита, саботирующего его миссии. Воображение живо нарисовало высокого лысого мужчину с бионическими руками в длинном чёрном плаще без рукавов. Маршалл представил, как тот выглядел бы в детстве, и чуть запоздало согласился с Миккелем.
— Мини-мини-копия.
— Ага, а этот Ансар — его андроид, как там?..
— Восьмёрка. Только у него голос слишком «робо» даже для андроида.
Миккель звонко рассмеялся и легко толкнул его в плечо. Простой жест отозвался в душе Маршалла теплотой. У него наконец-то появился настоящий друг. Миккель принимал его таким, какой он есть.
Дома в Торонто у Маршалла был «друг». Ленни Уоррон с мамой и сестрой жили на два этажа ниже. Маршалл иногда отсиживался у них в квартире, когда отец напивался.
Одним вечером мама после работы повела Маршалла прогуляться со словами, что на улице есть кое-кто, кто непременно его порадует. Нафантазировав себе встречу с официальным аватаром Зеро Смита, Маршалл расстроился, увидев скакавшего туда-сюда перед домом мальчишку в постоянно сбоящем голограммном костюме Зеро Смита и стареньких очках виртуальной реальности. Тот размахивал пластиковым мечом, сражаясь с бестелесными врагами. «Это — Ленни. Думаю, вы подружитесь», — ласково сказала мама и, поцеловав Маршалла в макушку, оставила мальчишек вдвоём. Так они с Ленни и познакомились.
Затем они вместе часто проходили квесты во «Второй жизни», переодевшись инопланетянами из двадцать второго выпуска Зеро Смита. Особенно им нравилась часть с Диким Западом, что показал Маршаллу Ленни. Их вытянутые зелёные аватары в ковбойских шляпах летали по маленьким, однообразно картонным городкам на лошадях-андроидах в поисках интересных квестов.
Однажды они остановились в Мэдисонтауне, чтобы погулять. К ним тут же подбежала плачущая индианка. Лицо и руки оной покрывали глубокие порезы, заполненные маленькими красными цветочками. Перед ними загорелось предупреждение о «взрослом контенте», от которого мальчики тотчас отмахнулись. Женщина поведала о том, что её муж размозжил череп их ребёнку и напал на неё. О том, что их семья зарабатывала, пуская на ночлег случайных путников и убивая их. Маршалл и Ленни, в полном восторге от истории, отправились штурмовать дом. Там их ждал огромный пьяный мужчина. С его плеча безвольно свисало покрытое цветами и сажей детское тело, а за спиной потрескивал разворошённый камин. (За основу взята реальная история, произошедшая в Элизабеттауне в 1870 году. Чарльз Кеннеди убил больше четырнадцати человек и хранил их тела в подвале. Он был помещён под стражу, а затем выкраден отрядом разгневанных горожан под предводительством известного охотника за головами Клэя Эллисона. Его казнили, несколько раз до смерти протащив по городу за лошадью.)
— Я запущу в него лошадь! — крикнул Ленни и спрыгнул на пол. Его «стальной конь» сбил мужчину с ног и уложил на лопатки. — Сработало? Как скучно.
Маршалл машинально кивнул, толком не разобрав слов. Глядя на цветущее тело ребёнка, он боялся, что нечто подобное случиться и с ним. Вдруг отец выйдет из себя и убьёт его? Вдруг покалечит маму? Маршалл боялся отключаться от виртуальности и возвращаться в реальность, где он сидел на коврике у родительской кровати. Что если отец уже сотворил что-то ужасное? Потея и запинаясь, он поделился страхами с Ленни, в подробностях описав, что иногда происходит у них дома. Тот ответил, что Маршалл много выдумывает и, сославшись, что его зовут, отключился.
А пару дней спустя, когда они вновь встретились во «Второй жизни», Ленни огорошил его новостью, что они больше не могут общаться.
— Я рассказал маме, что ты боялся выходить. Ну, и что твой отец плохой человек с кучей пушек. Она купила мне пачку бесконечной мультижвачки. Теперь мне нельзя с тобой играть. Пока.
Мать Ленни всегда считала Маршалла, ребёнка в синяках и ссадинах, слишком неблагополучным для своего золотого сынишки. Она часто смотрела на него и молча качала головой. И, видимо, узнав реальное положение вещей в семье Круксов, маленьким подкупом разрушила дружбу Маршалла и Ленни.
Других друзей у Маршалла не было. В то время он общался только с командой по пряткам во «Второй жизни», куда случайно затесался. И даже если бы Маршалл пропал, никто и команды бы и не заметил. Настоящими друзьями, разделяющими его интересы и понимающим его шутки, те никогда не являлись, в отличие от Миккеля.
— А третий, ну, тот, что к нам тогда заходил, получается Стиг? — продолжал тот проводить параллели.
Не-е-ет. Сирота Стиг Уиллсон, усыновлённый Фёрстом для звания «благотворителя» и повышения популярности в глазах общественности, совсем не походил на того мальчика, что взбесился в их лифте.
— Он — Дёрганый Блинк, — сообразил Маршалл.
— Точно! — Миккель протянул ему кулак. — Так и ждёшь, что он станет всё крушить, а потом смеяться. А потом сядет и заплачет, потому что грустно.
— Сейчас он выглядел спокойным, — тихо подметила Людо.
— Говоришь, как Амори Этьен из Л. П. (аббревиатура для джикомиксов о Лунной принцессе Лю Ци)
И правда. Он тоже постоянно тыкает в несостыковки.
Углубившись в сравнения других с персонажами джикомиксов, Маршалл и Миккель потеряли счёт времени. Начав с Людо, прошлись по Рамону, Кейну и Ривер. Пока они веселились, Ансар развёл костёр, но мальчикам не удалось узнать, что это значит. Вик запустил импровизированный воздушный шар в небо, но никто из них и мельком не посмотрел на него. Всё внимание полностью захватила придуманная «игра». Пока они подбирали идеального героя для Вика, которым оказалась Элли Штейн, гениальная изобретательница из серии про Лунную принцессу, тот как раз открыл «портал» в город.
Со слов Людо и Рамона, следивших из первых рядов за развитием событий в лесу, позже выяснилось, что касаться шара было не обязательно. Тот имел сенсорное покрытие, реагирующие на любые материалы. Взлетевшая футболка врезалась в шар и разблокировала телепорт. Но мальчиков это не интересовало. Маршалл и Миккель просто из вежливости выслушали сбивчивый рассказ, пока толпились в очереди, прошли через «портал» и отправились домой, продолжая «играть».