Уверуй и увидишь

После завтрака Лара спустилась на склад и попросила новую одежду, более подходящую для улицы: снаружи наступала зима.

Ей выдали удобный черный костюм с несколькими креплениями для подсумков и теплую куртку. Наверху в ангаре все уже было готово: стояли два отлично подготовленных автомобиля, вокруг которых крутились ребята из Корпуса Бойцов. Тут же был и Леон.

— Привет, Лара. Генерал Марс оставляет меня здесь, но вам выделили нескольких бойцов, я лично их проинструктировал. Ребята хорошие.
— Отлично, — улыбнулась девушка. — Я тебе доверяю. И рада, что ты останешься здесь. Кто знает, чем это все закончится...
— С вами едет механик, тот парень, которого ты привела, Анмир кажется...
— Что? — удивлённо округлила глаза девушка, вспоминая их вчерашний разговор. Лара искренне надеялась, что Анмир останется в Рефугии, и его жизни ничего не будет угрожать, но жребий, видимо, решил сыграть иначе.
— Говорят, вызвался добровольцем, — пожал плечами Леон. — Я думал, ты вкурсе.
— Спасибо, теперь вкурсе, — пробормотала Лара, ещё больше ничего не понимая. Она и представить не могла, что Анмир станет подвергать свою жизнь опасности.

К ней подошла Анабелла и обняла ее за плечи.

— Ну что, Светлячок? Готова к встрече со старыми друзьями?
— Не смешно, — мрачно отозвалась Лара.
— Да брось, — ткнула ее под бок Белла. — Что с нами будет?

Лара слабо улыбнулась ей в ответ и собрала волосы в тугой хвост. Внезапно со спины к ней подошел Леон и отвел ее в сторону.

— Лара, я знаю, что ты все это не любишь, но с Беллой мы много практиковались, а вот ты на полигоне появлялась редко, — начал он, протягивая ей пистолет. Девушка в ответ тяжело вздохнула и подняла глаза к потолку.
— Надеялась, что меня это не коснется снова, — сказала она, забирая из рук Леона пистолет.
— Я понимаю, что вы едете на встречу с бессмертными, и это их не убьет, но хотя бы сможет ненадолго затормозить. Выиграешь время.
— Я понимаю, — кивнула девушка.

По старой памяти Лара извлекла из рукоятки магазин и убедилась в том, что он заряжен. Сняла предохранитель и коротким щелчком отвела затвор. Заглянув в патронник, девушка убедилась в том, что пистолет готов к бою и опустила его.

— Отлично, — улыбнулся Леон. — Я в тебе не сомневался.

Он надел на нее пояс с кобурой, и Лара убрала оружие, которое так не любила и не хотела брать в руки.

— Ты говорила, что не умеешь пользоваться оружием, — раздался за ее спиной голос Анмира.
— Не умею пользоваться тем, что в моем багажнике. А там в основном снайперские винтовки и гранатометы, — улыбнулась девушка. — Леон заставил научиться пользоваться хотя бы пистолетом.

Раздался громкий сигнал, оповещающий о том, что пора выдвигаться в путь. Внутри у Лары, словно черви в гнилом мясе, опять закопошилась тревога.

В дороге девушка сама не заметила, как уснула на плече у Анмира, потому что в бронированном джипе на задних сиденьях не было окон, и смотреть было не на что. Сквозь сон она слышала, как Анмир объясняет бойцам назначение раций, которые он вчера приготовил, и в чем их преимущество перед локаторами.

Дорога предстояла долгая, и на этот раз они двигались на запад, в центральную часть континента. Город, где по предположениям разведки жили пустынники, располагался почти в тысяче километров от Рефугия, недалеко от старого водохранилища, построенного ещё задолго до Первой войны с бессмертными.

Когда начало темнеть, они остановились и вышли на улицу. Здесь было немного теплее, чем на побережье, но легкий зимний мороз уже щипал щеки.

— Дальше мы не поедем, — сообщил боец из машины Беллы. — За тем холмом через десять километров въезд в поселок, и ещё чуть дальше город. Где-то в этом районе по данным разведки обитают пустынники. Дальше вы сами.
— Отлично, — закатив глаза, ответила Белла. — Эти ребята такие нудные. Не могли остановить машину, когда я захотела пописать! — возмутилась она.

Лара не смогла сдержать смешок. Боец взял ее за руку и нажал несколько кнопок на ее локаторе, затем то же самое сделал с локатором Беллы.

— Мы будем отслеживать ваши передвижения в режиме реального времени. Это, — он протянул Ларе небольшое устройство, — очень старые рации, которые Анмир нашел на складе. Они настроены и откалиброваны, их преимущество в том, что диапазон передачи сигнала очень узкий, и наш с вами разговор будет трудно перехватить. Но это не значит, — он метнул гневный взгляд в сторону Беллы, — что нужно трепаться попусту. Передавайте только важную информацию.

Белла фыркнула, а Лара с пониманием кивнула.

— Удачи вам, девочки. Надерите им зад, если получится, — закончил боец, и хлопнул их обеих по плечам.

Белла ушла, бойцы заняли свои позиции: двое настраивали аппаратуру для отслеживания местоположения Лары и Беллы, остальные пошли в сторону леса, чтоб собрать веток и развести костер.

Лара посмотрела на Анмира, но не смогла придумать, что ему сказать. Он тоже молчал, но через какое-то время сделал шаг, обнял Лару и прижал ее к себе так крепко, что у девушки перехватило дыхание.

— Мы ведь еще увидимся? — тихо спросил он.

Лара промолчала, только робко похлопала его по спине. Анмир сжал ее плечи и тяжело выдохнул, не желая отпускать.

— Надо ехать, — смущенно сказала она.

Анмир молча кивнул, и они расцепили руки. Лара, ни разу не обернувшись, прошла к машине и села на пассажирское сиденье рядом с сестрой. Белла уже открыла рот, чтобы в очередной раз задеть Лару колким комментарием, но та подняла руку вверх, жестом давая понять, что шутки сейчас не уместны.

— Да уж, тяжелый случай... — пробормотала Белла, включая передачу и выкручивая руль на трассу.

Они оставили позади бойцов с Анмиром и двинулись навстречу неизвестности.

Сначала было темно, и окружающий пейзаж ничем не отличался от дороги, которую они уже проделали, но через час пути вдалеке показались тусклые огни. Белла снизила скорость, и обе девушки стали внимательно вглядываться в темноту.

С каждым километром напряжение нарастало. Вдруг Лара заметила, что в некоторых домах горит слабый свет.

— Там явно кто-то есть, — почему-то очень тихо, почти шепотом произнесла Лара. — Я думаю, дальше нам стоит пойти пешком.
— Ещё чего, — фыркнула Белла. — Если они действительно здесь, в чем я даже не сомневаюсь, то они уже наверняка знают, что мы здесь. Скрываться нет никакого смысла.
— Белла... Мне страшно, — пробормотала Лара.
— Брось, Светлячок. Ты чего? — удивилась сестра, но Лара ничего не стала отвечать. Она и сама не знала, почему изнутри ее разрывал ужас при мысли о том, что она вот-вот увидит Лазаря.

Вдруг справа от них вспыхнул огонь. От неожиданности Белла резко выкрутила руль влево и их занесло, а потом машина затормозила. Слева тоже разгорелось пламя высотой в пару метров. Лара подняла глаза и увидела, что дорога теперь с обеих сторон была отрезана ревущим огнем, создавая для них коридор.

— Вот так фееричная встреча, — пробормотала Белла, заводя автомобиль. — Я предполагала, что нас будут жарко встречать, но не так... буквально.

Белла поехала дальше, а Лара открыла окно и почувствовала настоящий жар, исходящий от пламени. Неожиданно раздался глухой бой барабанов, и девушка вздрогнула. Сквозь пламя она разглядела пустынников, которые неподвижно стояли и провожали их ледяными взглядами. По телу Лары пробежали мурашки.

Белла остановила машину, и девушки вышли на улицу, где от жара пламени зимний холод совсем уже не чувствовался.

Навстречу им шел высокий мужчина, завернутый в теплое черное пальто. Лара попыталась рассмотреть его лицо, но отсветы пламени играли так, что это было практически невозможно. Когда он подошел ближе, девушка ужаснулась. Она сразу узнала его, в первую очередь по горящим бирюзой глазам. Это был он. Лазарь. По-настоящему воскресший, он стоял перед ней и пытался изобразить улыбку.

Все его лицо было изуродовано шрамами. Два самых больших и самых глубоких шли вдоль и поперек лица, из-за этого было трудно понять, где у него нос, а где рот: все смешалось в единую кучу. Глаза, чуть прикрытые изуродованными веками, смотрели на нее исподлобья, заставляя все ее внутренности сжаться в крохотную точку внутри тела.

— Здравствуй, Эллария, — прохрипел Лазарь. — Я очень по тебе скучал.
— Привет, — улыбнулась ему в ответ Белла. — Мы тоже давно тебя не видели.

Лазарь склонил голову в ее сторону, долго и очень внимательно всматривался в ее лицо, а затем кивнул, приглашая девушек пройти за ним.

— А почему вы не взяли своих друзей? Оставили их там один на один с дикой природой, в лесу. Времена нынче опасные, тигры, волки, медведи...

По телу Лары пробежал холодок. Конечно Лазарь прекрасно знает, что они не приехали сюда одни. И конечно, кто-то сейчас наблюдает за бойцами и Анмиром, которых они оставили.

— Видишь ли, мы побоялись, что если приведем смертных прямо сюда — ты их тут же убьешь, — непринужденно проговорила Белла. — Решили, что там им безопаснее.
— Милая моя, — ответил Лазарь, открывая им двери в большое, красивое, и очень старинное здание, на котором болталась старая вывеска «Дом Культуры», — если я захочу их убить — я сделаю это прямо сейчас. Вы ведь не думаете, что я оставил их без присмотра?
— Резонно, — натянуто улыбнулась Белла, проходя мимо него.

Внутри было тепло и, как ни странно, очень уютно. Холл с высокими потолками был освещен люстрами, чистый пол был устелен мягкими коврами, рядом со входом стояли бессмертные, исполняющие роль дворецких: они помогли девушкам раздеться и унесли куда-то их куртки.

— Попрошу вас разуться. Я ждал гостей, пройдемте к столу, поужинаем. Вы ведь наверняка устали с дороги.

Они прошли по нескольким коридорам и оказались в роскошном, огромном зале. Длинный стол был завален едой, и здесь было все: горячее ароматное мясо, свежие овощи и фрукты, и, если Ларе не показалось, даже рыба, которую она не видела после войны, хоть и жила на берегу моря.

Лазарь занял место во главе стола. Рядом с ним сели еще двое, которых Лара видела впервые. Один был чуть ниже Лазаря, его блестящие черные волосы были зализаны на затылок, а черные глаза неотрывно наблюдали за девушками. Второй спутницей была женщина лет тридцати на вид. Ее темно-каштановые волосы элегантно лежали на плечах, мягкие карие глаза смотрели куда-то поверх стола. Фигуру подчеркивало простое фиолетовое платье, откровенно оголяющее плечи и грудь. Лицо казалось Ларе знакомым, но она никак не могла вспомнить, где ее видела.

— Познакомьтесь, это мои друзья. Северьян.

Мужчина привстал со своего места и поклонился.

— И его дочь, Элида.

Девушка тоже склонила голову в знак приветствия.

Лара поняла, что Элида смертна, потому что выглядела она куда старше своего отца. Неожиданно ее осенило: она помнит не Элиду, а ее мать. Девушка была точной копией Аникеи, с которой Лара в свое время часто коротала время в лабораториях этерналистов.

— Приступайте к ужину, дорогие гости! А после мы с вами все обсудим. Лара, ещё раз повторюсь, что искренне рад встрече с тобой. Я часто вспоминаю наши вечера в лабораториях. Давно же это было... А помнишь, как мы играли в Дженгу?

Белла налетела на ужин, словно не ела все свои четыреста лет, но Лара не могла заставить себя съесть ни кусочка, несмотря на то, что весь день ничего не ела. От головокружительного запаха настоящей вкусной еды у нее крутило живот, но волнение и страх все перебивали. Лазарь пытался вести с ней непринужденный диалог, как со старым добрым другом, но девушка не могла воспринимать его так же, поэтому ограничивалась односложными ответами.

Минут через десять Белла откинулась на спинку стула и тяжело выдохнула.

— Кормят у вас тут отменно. Не то, что в консервной банке под названием «Рефугий», — буркнула она, вытирая рот.
— Рад, что угодил, — прохрипел Лазарь. — Сейчас еще будет десерт.
— Ой, нет-нет, — замахала руками Белла. — Вы меня извините, я не сомневаюсь в том, что он невероятно вкусный, но в меня уже не влезет.
— На ваше усмотрение, — сказал Лазарь, склонив голову. — Значит, мы можем переходить к цели вашего визита?
— Можем, — кивнула Белла. — Лара, что скажешь?

От неожиданности девушка опешила. Именно сейчас она чувствовала себя зверем, попавшим в ловушку: не знала, что сказать, и даже двигаться боялась. А ещё Лара именно в этот момент четко осознала, что они зря сюда приехали.

— Мы здесь, чтобы передать сообщение от Президиума, — сказала она, прочистив горло. — Смертные люди не хотят войны.
— Вот как... — пробормотал Лазарь, прищурив глаза и задумчиво сминая салфетку в обезображенной руке. — А чего же они хотят?

Каждое его слово стучало Ларе по голове, выбивая из нее все мысли. Она чувствовала себя невероятно растерянной, разбитой и беспомощной перед его властным взглядом и сиплым голосом.

— Люди хотят мира. Президиум выразил готовность оказать вам помощь во всем: территории, ресурсы, технологии, медицина, наука...

Лазарь запрокинул голову и из недр его грудины раздался клекот, отдаленно напоминающий смех.

— Что, если я тебе скажу, что все это у нас есть и без подачек вашего Президиума? — улыбнулся он. — Вы спрятались в своих городах, и вся планета оказалась в нашем распоряжении. У нас куча ресурсов, которые люди оставили здесь до войны: электростанции, заводы, лаборатории... Все.
— Тогда чего вы хотите? — тяжело выдохнув, спросила Лара, хотя уже прекрасно понимала, что услышит. С ее глаз словно спала пелена.
— А чего хочешь <i>ты</i>, Эллария? — вкрадчиво спросил он и замолчал, давая ей ответить.
— Я точно знаю, что не хочу войны, — дрожащим голосом ответила она.
— Я тоже не хочу войны, дорогая, — ответил он. — Я всего лишь хочу, чтобы виновные ответили за свои преступления.
— Виновных уже давно нет в живых.
— Все смертные виновны, — отрезал Лазарь.
— Это не повод убивать ни в чем неповинных детей! — не выдержав, вскрикнула Лара. — Бомбы, которые ты скидываешь на города, уничтожают все живое, без разбора!

Лазарь стукнул рукой по столу, заставив Лару вжать голову в плечи.

— Не смей поднимать на меня голос в моем доме, — рявкнул он. — И скажи мне, почему ты так печешься об их детях? Почему ты так не переживала за своих?

В зале повисла гробовая тишина, даже Белла не вставила свое острое словечко. Лара зажмурилась, представив, что ничего не слышит, но Лазарь продолжил повторять:

— Почему ты не защитила своих детей? Почему ты позволяла им снова и снова убивать их, одного за другим? Сколько их было? Десять? Двадцать? Сколько?

Лара не смогла ничего ответить, все ее существо сосредоточилось на том, чтобы сдержать подступившие слезы.

— Восемнадцать, — выдохнула она спустя какое-то время. — Их было восемнадцать.
— Восемнадцать, — повторил Лазарь. — И это только твои. А ещё была Аникея. И десятки других бессмертных женщин. Я выслушал историю каждой из них! Они приходили ко мне, клали свои головы мне на колени и плакали, не переставая!

Лара впилась ногтями в свои колени, пытаясь успокоить дыхание.

— Здесь они все наконец-то в безопасности. Никто их не режет, не заставляет рожать детей без остановки, не дробит кости, не отрезает конечности, не кормит их ядами и не заражает опасными инфекциями. Здесь никто не заставляет их страдать. И за это они платят мне своей верностью и благодарностью, — сказал он, и посмотрел на Северьяна. Тот кивнул, словно подтверждая его слова.

— Мира не будет, Эллария, — заключил Лазарь. — Я надеялся на ваше благоразумие. Я надеялся, что спустя сотню лет в ваши головы придет осознание, как жестоко с вами поступили. Но вы по-прежнему живете в обмане, которым вас окутали этерналисты. Что ж... Это ваш выбор. И на этом, я полагаю, наш ужин окончен.

Лазарь встал из-за стола и подал руку Элиде. Женщина встала, мягко улыбнулась девушкам, и напоследок встретилась взглядом с Ларой. Она ей тонко подмигнула, словно приглашая куда-то.

— Могу я напоследок увидеть Аникею? — с надеждой в голосе спросила Лара.
— Северьян тебя проводит, — махнул рукой Лазарь и покинул зал, уводя за собой Элиду.

Северьян молча пригласил Лару за собой, и Белла поспешила за ними.

— Слушай, Северьян, — вкрадчиво сказала она. — А как вам это все удалось провернуть, а? Ну типа найти все его кусочки, собрать вместе... Скажи мне на милость, это Катиль, да? Вы его похитили, или он сам?

Северьян не стал ничего отвечать. Он молча вывел девушек на улицу и пошел по аллее к соседнему зданию, в окнах которого горел теплый свет. Огня уже нигде не было, толп бессмертных — тоже, поэтому их шаги гулким эхом отзывались в тишине.

Соседнее здание чем-то напоминало больницу, однако с довоенных времен много чего изменилось. Внутри, как оказалось, было много бессмертных, они о чем-то переговаривались, и каждый с плохо скрываемой злобой провожал взглядом сестер.

— Я, конечно, подозревала, что они нас ненавидят. Но не настолько же... — поежилась Белла. — И почему ты только выбрала смертных?
— Потому что они гораздо человечнее... — тихо ответила Лара.

Белла не стала с ней спорить. Они прошли следом за Северьяном на второй этаж, и он указал им на дверь, а сам сел на диванчик в коридоре.

— Она там? — спросила Лара. Северьян кивнул. Девушки вошли внутрь, и в нос им ударил резкий запах, отдаленно напоминающий запах лекарств.

У стены, спиной к ним стояла молодая девушка с гладкими, блестящими, темно-каштановыми волосами до пояса. Услышав шум, она обернулась и вскрикнула:

— Эллария!

Бросив все, что держала в руках, Аникея подбежала к девушке и крепко ее обняла. Лара не смогла не ответить ей тем же.

— Как ты? — встревоженно спросила она, разглядывая девушку. — Выглядишь достаточно свежо.
— Все в порядке, Ани, — улыбнулась Лара. — Я тоже по тебе скучала. Давно не виделись.
— Лет так сто тридцать точно... — согласилась Аникея. — Присаживайтесь. Может, хотите чаю?

Рядом с Аникеей Лара наконец-то почувствовала себя в безопасности, поэтому решила не отказываться.

— Сама собирала, — улыбнулась девушка. — Добавила сюда молодые листья папоротника и немного мяты.

Чай был невероятно ароматным и вкусным. Лара присела и оглядела кабинет Аникеи, который представлял собой гибрид из жилой комнаты и лаборатории. На столиках стояли пробирки с кровью и ещё какими-то непонятными жидкостями, рядом с микроскопом лежал открытый журнал с записями, жужжали и гудели аппараты, экран компьютера постоянно мигал, выдавая разные результаты.

— Ты стала заниматься наукой?
— Вроде того, — ответила Ани, протягивая вторую чашку чая Белле.
— Я не знала, что ты присоединилась к Лазарю, — тихо сказала Лара, делая осторожный глоток.
— А как иначе? — удивилась Аникея.
— Я думала, ты затерялась где-то в городах.
— Затеряешься тут, — пожала плечами девушка. — Ты сама знаешь, после окончания войны над нами установили жесткий контроль. Быть под колпаком у этерналистов мне больше не хотелось, поэтому пришлось сбежать. Лучше так, — поежилась Аникея.

Лара хотела сказать Аникее, что сейчас в лабораториях не проводят никаких жестоких экспериментов, но она быстро поняла, что от этого ничего не изменится. Поэтому решила промолчать и просто насладиться обществом старой подруги.

— А что стало с Катилем? — неожиданно спросила Белла.
— Он отбывает свое наказание, — помрачневшим голосом ответила Ани. — За преступление.
— Какое такое преступление? Он вообще-то в свое время героем был, войну остановил, — протянула Белла, задумчиво накручивая прядь волос на палец.
— Он застал Лазаря врасплох и растерзал его на куски. Лазарь справедлив. И наказал его настолько, насколько Катиль этого заслужил, — отрезала Аникея.
— Интересно, что в его понимании есть справедливость? — тихо спросила Белла. — Он убил тысячи, даже миллионы безвинных людей и детей.
— А как же наши дети? — спросила Аникея, заглядывая Ларе в глаза.
— Тогда это было необходимо. И это была наше решение. Осознанное, — тихо сказала девушка.
— Да, но это было жестоко, — ответила Ани. — Я ни о чем так не сожалела в своей жизни, как об этом.

Лара понимающе кивнула.

— Ты видела Элиду? — спросила Ани, выдавив из себя улыбку. — Правда, она красавица?
— Да, — улыбнулась Лара. — Твоя копия. Только чуть старше.
— Это точно, — засмеялась Аникея. — Никогда бы не подумала, что буду испытывать такое счастье, видя, как стареют мои дети.

Лара улыбнулась. Внезапно компьютер запищал, и Ани подскочила к нему, внимательно вглядываясь в показатели на мониторе.

Лара заглянула через ее плечо и увидела только кучу непонятных букв, цифр и схему молекулы ДНК. Аникея начала что-то печатать, и Лара решила, что им пора уходить.

— Как? — воскликнула Ани. — Вы разве не останетесь?
— Нет, — фыркнула Белла. — Мы в команде смертных.
— Как?.. — в ужасе прошептала Аникея.
— Извини, Ани. Но не все смертные ужасны. И они не заслуживают смерти только лишь потому, что много лет назад кто-то из их предков сделал нам больно.

Аникея поджала губы и с пониманием кивнула.

— Я уважаю твой выбор, Лара. Но помни: пока бессмертные будут существовать — они не оставят нас в покое.
— Я знаю, — кивнула Лара. — Мы нужны им. А они нужны нам. Чтобы мы не забыли, что такое «человечность».

Во взгляде подруги промелькнуло понимание, но она не стала продолжать этот разговор. Аникея попрощалась с Элларией, и девушки вышли в коридор, где их ждал Северьян.

Он вывел сестер на улицу, и повёл обратно через площадь к их машине.

Внезапно за их спинами раздался душераздирающий вопль.

— Что это? — воскликнула Лара, оборачиваясь на ужасный крик.
— Предатель, — хищно улыбнулся Северьян. Раздался ещё один вопль, в котором было столько боли и отчаяния, что от него хотелось спрятаться. Он словно проникал под кожу, залезал в мозги и разъедал их изнутри, и Ларе были знакомы эти чувства.
— Что с ним делают? — пробормотала ошарашенная Белла.
— Ломают ему кости, — пожал плечами мужчина, продолжив дорогу. — В теле человека их чуть больше двухсот, ему каждый день ломают примерно по десять, потом дают сутки на восстановление, а затем ломают уже другие. И так по кругу, пока не переломают все.
— А дальше? — дрожащим голосом спросила Лара, когда за их спинами раздался ещё один крик — на этот раз уже хриплый и ослабевший.
— А дальше — все сначала, — ответил Северьян, отвешивая девушкам поклон, и приглашая их сесть в автомобиль.

Заведя джип, Белла не стала ждать, пока прогреется двигатель — сразу поехала подальше от площади. Крики провожали их ещё минут десять, пока не затихли вдали.

— Это был Катиль, да?
Лара кивнула. Слова были не нужны.

— Это какой-то кошмар, — пробормотала Белла, когда к ней вернулся дар речи.
— Ты все ещё считаешь, что смертные хуже пустынников? — тихо спросила Лара, но ответ Беллы ей был не нужен: он и без слов читался в ее испуганных глазах.
— Зверства этерналистов хоть как-то можно оправдать их стремлением выяснить тайну, а это чистая злоба и жажда мести...

Лара не стала ее слушать, хотя Белла продолжала что-то говорить, рассуждая вслух. Она взглянула на рацию, которая ни разу так и не подала никакого сигнала. Девушка взяла ее в руку, зажала кнопку и сказала:

— Приём. Бойцы меня слышат?

Рация зашипела, а потом из динамиков зазвучал голос Анмира:

— Слышат. Прием.

Лара зажала кнопку и сказала:

— Встречайте. Мы едем домой