Рассказ II
В модульном посёлке номер 98 сектора "В" все только и говорили о неожиданных визитёрах. Новость разлетелась в мгновение ока, словно лесной пожар - подхваченная многими языками и передаваемая слово в слово: "Пришёл заклинатель со зверем. Пришёл помочь - для чего же ещё? Теперь посёлок будет спасён, хоть и ценой крупной суммы".
Настроения, последние несколько дней прямо похоронные, понемногу запестрили новыми красками. Если уж до их посёлка дошёл один из древних - быть может, они ещё и не кончат беззащитными жертвами чужой планеты. Генератор успеют починить под защитой заклинателя, а то и сбегают за новым к соседям. Проблема ведь только во времени, которого у них без помощи не окажется. С заклинателем то их беда вполне решаема.
Среди желающих поглазеть на гостей был и Микки - сам пришлый, волей-неволей застрявший в посёлке с неполной сотней других людей. Кто же знал, что в единственной жилой точке на его маршруте случится такая поломка. Что-то часто стало случаться подобное в последнее время. Хотя и его вина здесь есть - нечего было надеяться на везение и прокладывать такой рискованный путь - кругом на мили ни одного "островка", где можно было бы безопасно переждать ночь.
Но Микки философски относился к жизни, как и все наёмники, живущие в дороге. Подобные малонаселённые пункты, зависимые от поступающей извне информации и продуктов, а также постоянно нуждающиеся в рабочих руках - были единственным источником его дохода. Его работа несла в себе определённые риски, но она нравилась ему. Всяко лучше, чем горбатиться на станциях и комбинатах за мизерную зарплату, дыша переработанным воздухом города.
А ведь для таких как он - синтикатов, взрощенных в инкубаторах - других вариантов особо и не было. Разве что в конце концов осесть в одном из таких же модулей, под залог паспорта и постоянного места жительства подписавшись на обязательное продолжение рода и налогоплатение до самой смерти. Нет, такая жизнь была не для него. Лучше уж инородные и дикие - зато просторные леса Пангеи. Живут же в них древние, раз на то пошло, и не жалуются.
Сейчас же Микки яростно выглядывал из-за спин более высоких поселенцев, чтобы не упустить свой кусочек лакомого зрелища. Заклинатели были редки - и того реже показывались людям на глаза, предпочитая лес и собственные общины компании далёких генетических собратьев. А уж в последние годы, поговаривали, популяция древних и вовсе значительно уменьшилась - кто знает, правда или вымысел. В общем, Микки никогда прежде не видел заклинателя вживую, как и большинство присутствующих.
Он походил на человека. Невооруженным взглядом, издалека - не мудрено было бы спутать. Маленького роста, некрепкого телосложения, темноволосый и в дорожной одежде. Вот только маски на нём не было, и ничего, похожего на фильтр. Кожа странная, толстая и с мраморным отливом - будто у дневного животного с Пангеи; и глаза совсем не человеческие, напоминающие отдалённо глаза ящера. Вторые веки медленно, неестественно мигали, прочищая роговицу от мелкого сора в воздухе.
Микки знал, что невидимых глазу отличий намного больше. Например, совершенно иное строение органов дыхания, помогающее фильтровать кислород прямо внутри тела - а значит, обходиться без искусственного фильтра. Но главное - совершенно иное строение имунной системы, расщепляющее сонные энзимы и позволяющее бодрствовать ночью. Вот было главное достижение генной инженерии первых поселенцев планеты - достижение, повторить которое оказалось не под силу второму поколению, не желающему серьёзно вмешиваться в генотип.
И ещё одна деталь безошибочно указывала на то, что перед ним заклинатель. Рядом с человеком совершенно неподвижно, словно каменная статуя, стоял индриг-зверь.
Как только не называли этих зверей в народе, везде по-разному: "белый зверь", "живой минерал", "каменный зверь", наконец неизвестно отчего прижившееся "индриг-зверь". Звери были одной из главных загадок Пангеи - совершенно необъяснимым явлением. Доподлинно не было известно даже, если этих представителей фауны Пангеи можно назвать живыми в прямом смысле этого слова. В конце концов их тело состояло не из чего иного, как из очень твёрдого минерала, способного радикальным образом изменять свою структуру. Этот минерал, в научных кругах громко именуемый адамантием после своего открытия вызвал настоящий бум, но так и не был поставлен на поток по ряду причин. Несомненно, главными из них являлась трудноуловимость не желаемого быть пойманным ископаемого, и тот факт, что до сих пор не были найдены его месторождения. Но руку приложили и древние, яро охраняющие всё, что было связано с индриг-зверем.
Из-за скудности доступной информации в народе о белом звере ширились разнообразные, порой самые невероятные слухи. В последнее время, к примеру, популярность, набирала теория о том, что это высокотехнологические механизмы, оставленные на Пангее давно ушедшей цивилизацией. В главном, однако, сходились все: эти звери, чем бы они ни были, были неизменными спутниками заклинателей и подчинялись только им.
Торг начинался с опаской. Мужчина и женщина средних лет - как Микки было известно, что-то вроде самопровозглашённых старост посёлка - вышли вперёд толпы и поприветствовали гостя, всеми доступными способами стараясь показать гостепреимство и радушие. Потом они осведомились насчёт имени заклинателя.
- Тиар, - коротко назвался странный мужчина. Это прозвучало как нечто между гортанным "Тьярр" и "Ти-Арр" - глотка древних могла воспроизводить гораздо более широкий спектр звуков, чем человеческая. Бесполезно было пытаться правильно выговорить его имя.
- Мы рады твоему прибытию, Тиар. Я Катарина, а это мой муж - Джеймс.
Супруги многозначительно переглянулись и Джеймс уже увереннее продолжил, решив на этом считать формальности завершёнными.
- Мы... Ээ... Мы просим о помощи. Тяжёлые времена. Поломка генератора. Ты согласишься дать нам защиту на несколько дней? Пока не решим проблему.
Джеймс говорил рвано, простыми фразами, будто с ребёнком. Он не был уверен в том, насколько хорошо этот древний владеет интерлингвой и пытался как можно понятнее донести суть дела.
Тиар кивнул, не разбрасываясь попросту словами. Как и все древние, решившие зарабатывать подобным способом, он привык подходить к вопросу весьма меркантильно.
- Сколько? Только деньги. Никаких денежных единиц.
Джеймс поспешно достал приготовленный мешочек и передал заклинателю для пересчёта. Здесь, вдали от центра цивилизации, наличные всё ещё были в ходу и пользовались куда большей популярностью, чем чипы или дебитные карты.
- Триста жетонов единочасно. Мы доверяем Вам, господин заклинатель.
Тиар бегло удостоверился в содержимом - обманывать заклинателя никто бы не стал.
- Хорошо. Три ночи.
Напряжённо наблюдающие за сделкой поселенцы расслабленно заулыбались. Три ночи - это время. Вполне можно успеть до 97-го и обратно - с мастером, деталями... Там уже сочтутся с соседями, главное - не только в живых останутся, но и сохранят посёлок.
Пока ходили вокруг да около, традиционно зазывали в гости, будучи уверенными в отказе - древний никогда добровольно не согласился бы дышать спёртым воздухом модулей - атмосфера вокруг стала попроще. Послышались шепотки девушек побойче, обсуждающих внешность гостя, а любопытные дети потянулись к другой игрушке.
- Уважаемый заклинатель, а можно его потрогать? - Умилительно поинтересовалась смелая малышка лет пяти. Не уследившая за чадом мамаша в ужасе заламывала руки, не зная, что лучше: оттащить ребёнка, или оставить как есть, и не провоцировать странного гостя ещё больше. Её метания были понятны, так как никто не мог предугадать, что он примет, как должное, а что внезапно может стать раздражающим фактором. Дело было не только и не столько в разнице менталитетов, сколько в известной своими постоянными колебаниями психике генно-модифицированных людей. Вмешательство в генотип долгие поколения назад и поддержание необратимых, чуждых изменений вовсе не прошло даром для такой тонкой субстанции, как ментальное здоровье.
Мужчина присел на корточки перед девочкой, оказавшись между ней и белым зверем. Исполинская фигура, напоминающая помесь пангейской собаки и огромного земного волка, стояла неподвижно - ни один волосок на белой как снег шерсти зверя не шелохнулся. Он не выглядел живым, как камень будучи одного цвета - не исключая когтей, носа и даже глаз. Пасть была плотно закрыта, но даже так было заметно отсутствие какого-либо дыхания. Мраморная статуя, или тонкий механизм, ждущий только приказа хозяина.
- Конечно, - серьёзно пообещал заклинатель, глядя прямо на малышку своими отталкивающими змеиными глазами. Девочка не отвернулась, наоборот, вроде бы заинтересованно рассматривая диковинку. - Это Сико. Можешь погладить его. Он не укусит, не бойся.
Мама девочки беспомощно оглянулась в поисках поддержки. Никто, однако, не спешил прийти ей на помощь: наоборот ведь счастливица - погладить индриг-зверя не каждому выпадает. А если уж заклинатель сказал: не тронет, значит - не тронет. Белый зверь и носом не поведёт без вполне определённого приказа.
Тиар взял руку девочки в свою и прислонил к твёрдой, словно костяной шерсти зверя. Притронуться вот так просто к баснословно дорогому адамантию, сбывающемуся только на чёрном рынке... Это была уже несказанная удача. А этот зверь, к тому же, был живой, и спокойно, не шевелясь стоял перед ребёнком.
Порой отчаянные ребята, настоящие сорви-головы, охотились на белого зверя. Человек не был бы человеком, если не придумал способ поимки и убийства чего-либо, так что богатеи могли позволить себе и оружие, и призванные показать статус дорогие безделушки из белоснежного минерала.
Добывали, конечно, лишь диких зверей, несформировавшихся - кому охота было бы перейти дорогу заклинателю из-за такой ерунды. Да и нелегально это было, хотя и плата была соответствующе высока.
Зверь вдруг чуть подался вперёд, буквально на сантиметр, как бы ткнувшись лбом в раскрытую ладошку. Девочка отпрянула с испуганным, но одновременно и восторжённым "ой".
- Какой красивый... - с горящими глазами прошептала девочка. Заклинатель чуть заметно, самым уголком губ, улыбнулся. Микки даже показалось, что это обман зрения.
Впрочем, наиграться со зверем девочке не позволили и она всё же была настойчиво отделена от заклинателя и его питомца беспокоящимся родителем. Древний никак не отреагировал на этот инцидент, казалось, обратив всё своё внимание к зверю.
Сидя на корточках и будучи таким образом на уровне глаз монстра, он серьёзно обратился к зверю на интерлингве. Микки подумал - это для того, чтобы все присутствующие слышали приказ. В результате язык этого Тиара был свободным, хотя и не без акцента.
- Сико. Охраняй периметр. Людей - не трогать. Всех остальных нарушителей - убить. Приступишь с закатом. Понял?
Никто не ждал от зверя реакции или подтверждения принятой задачи, но застывшие каменные глаза вдруг мигнули: "Понял".
Микки только покачал головой, пытаясь уложить как следует полученные за сегодня впечатления. Вот те на: древний заклинатель бегло говорит на общем и улыбается человеческому ребёнку, а зверь... Рано говорить об этом, но чёрт - как же любопытно! И у него было, по крайней мере, несколько дней, чтобы уподобившись бесславно сгинувшей кошке из присказки, сунуть свой любопытный нос во все доступные щели. Этим он и займётся.