Нулевой игрок

Аудиоверсия книги - https://www.youtube.com/watch?v=XqtmBOsiLzk

Алекс ненавидел звук офисного зуммера, объявляющего конец рабочего дня. Не потому, что любил работу — о нет. Свою должность младшего аналитика по кросс-контекстуализации синергетических парадигм в «Консолидированных Конгломератах» он презирал с той тихой, методичной ненавистью, с какой термиты точат несущую балку небоскреба. Каждый день он восемь часов перетаскивал виртуальные папки из одной цифровой корзины в другую, чтобы сгенерировать отчет, который, как он был уверен, читал только такой же бедолага в соседнем отделе. Он ненавидел зуммер, потому что он был последним, самым раздражающим препятствием. Последним барьером между ним и настоящей жизнью.

— Алекс, старина! — жизнерадостный голос Тима из отдела Маркетинговых Инициатив пробил его защитное поле апатии, как бронебойный снаряд — картонную коробку. — Мы тут сегодня на вечеринку собираемся у Сьюзи! Будет все: антигравитационный пунш, молекулярные закуски, даже голо-диджей, который миксует треки на основе коллективного бессознательного гостей! Ты с нами? Нельзя же вечно быть одиноким волком!

Алекс натянул на лицо маску, которую долго репетировал перед зеркалом. Она должна была изображать сложное сочетание глубокого сожаления, неотложных обязательств и легкой степени экзистенциального страдания.

— Звучит потрясающе, Тим, правда. Но никак не могу. У моего нейрокота плановая дефрагментация синапсов. Ветеринар сказал, что процедура очень деликатная, мое успокаивающее присутствие обязательно. Сам понимаешь.

Тим, чья добродушная наивность была сравнима по масштабам с его же кредитной задолженностью, понимающе кивнул. У Алекса отродясь не было никакого кота. Животные линяли, требовали внимания, царапали мебель и, что самое страшное, не давали стопроцентного погружения в виртуальность.

— Ну, как знаешь! — Тим хлопнул его по плечу так, что кибернетический позвоночник Алекса издал тихий протестующий скрип. — Только не сиди все время один, парень! Человек — существо социальное!

«Человек — это существо, которое оставляет жирные отпечатки пальцев на твоей клавиатуре, задает идиотские вопросы во время загрузки и считает своим долгом дать тебе совет, о котором ты не просил», — подумал Алекс, со скоростью курьерского дрона пробираясь к выходу.

Поездка домой на пневмотрубе метро была ежедневным ритуалом унижения, подтверждающим его жизненную философию. Сегодняшний день не стал исключением. Напротив него сидел мужчина в дорогом костюме, который громко и матерно спорил с собственной голографической рекламой, всплывшей перед его глазами. Реклама настойчиво предлагала ему таблетки от стресса с тройной дозой серотонина. Судя по всему, они ему действительно были нужны. Рядом дама в розовом баюкала кибернетическую собачку, которая издавала душераздирающие звуки системной ошибки и периодически выводила на своих светодиодных глазах надпись «Файл не найден».

Но гвоздем программы был проповедник «Церкви Финального Алгоритма», стоявший в центре вагона. Используя общедоступный канал данных, он выхватывал информацию о пассажирах и метал ею, как молниями.

— А ты, гражданка в синем! — вещал он, указывая на перепуганную женщину. — Твоя история покупок кричит о духовной пустоте! Слишком много подписок на мыльные оперы, слишком мало — на образовательные каналы о структуре Вселенной! Покайтесь, ибо Великая Перезагрузка близка! А вы, молодой человек! — его палец уставился прямо на Алекса. — Ваш цифровой след — это след отшельника! Соотношение игрового времени и реального социального взаимодействия — 98 к 2! Вы будете отсортированы как системная аномалия!

Алекс поспешно отключил свой публичный идентификатор и закрыл глаза. Вот он, реальный мир. Шумный, грязный, нелогичный и до отвращения навязчивый. Мир, из которого хотелось сбежать без оглядки.

Его квартирка-пенал, похожая на высокотехнологичную келью, встретила его блаженной тишиной. Сбросив офисную униформу, он прошел к алтарю. Его компьютерный терминал занимал половину жилого пространства. Мерцающие индикаторы, гул системы жидкостного охлаждения, гладкая, прохладная поверхность кресла для погружения — вот его настоящая семья, его рай и его крепость.

Он защелкнул коммуникационный чип на разъеме у основания черепа. Мир качнулся, подернулся рябью, как поверхность воды, и растворился.

«Подключение... Идентификация... Добро пожаловать, ZeroPlayer_1».

***

Космопорт «Край Торговца» гудел, как растревоженный улей. Мимо проплывали грузные Кзарги, похожие на прямоходящих бегемотов в скафандрах, тощие Феллинианцы с грацией балерин и люди во всевозможных кибернетических обвесах. Алекс, вернее, его аватар — высокий, молчаливый наемник в потертой композитной броне по имени Зеро — проигнорировал их всех. Никаких гильдий, никаких командных чатов, никаких бессмысленных эмодзи. Только он, его верный плазменный резак «Точка» и контракт.

Задание было изящным в своей сложности: перехватить астероид с контрабандным лазуритом, который пираты замаскировали под метеоритный поток и направили прямо на станцию. Нужно было, не поднимая тревоги, выйти в открытый космос на своем маленьком корабле-перехватчике, идентифицировать нужный камень среди сотен других, пристыковаться, взломать навигационный маяк и отправить астероид по новой траектории в заброшенный сектор, где уже ждал скупщик.

Он вывел свой кораблик «Жало» из дока. Вокруг него кружились десятки других судов, но Зеро воспринимал их лишь как движущиеся препятствия. Впереди раскинулась стена астероидов. Сенсоры показывали сотни объектов, почти идентичных по массе и составу. Но у Зеро был свой метод. Он отключил стандартные сканеры и активировал собственный, модифицированный анализатор гравитационных аномалий. Контрабандный лазурит создавал едва уловимое искажение, которое стандартные системы приняли бы за помехи. Для Зеро это была карта сокровищ.

Через двадцать минут он нашел его. Небольшая, ничем не примечательная глыба. Он подлетел, выпустил магнитные захваты. В этот момент его датчики пискнули — пиратский патруль, два легких истребителя, делал обход. Зеро мгновенно отключил все системы, включая жизнеобеспечение. Корабль замер, превратившись в еще один кусок холодного металла. Истребители пронеслись мимо, их сканирующие лучи скользнули по «Жалу», не найдя ничего подозрительного.

Когда они скрылись, Зеро снова включил питание и приступил к работе. Три часа чистого, незамутненного мастерства. Расчеты траекторий, обход сенсоров, ювелирная работа резаком в невесомости. Когда на его счет упала круглая сумма в К'Заррских кредитах, Алекс испытал то, что в реальном мире было ему недоступно — чистое, беспримесное удовлетворение от идеально выполненной работы.

Теперь — за наградой. Он направился в «Империю Апгрейдов Старика Гнарла», чтобы наконец-то купить тот самый субпространственный сканер. Он уже протягивал виртуальные кредиты ворчливому NPC-торговцу, когда мир моргнул.

И изменился.

***

Вместо грязного, промасленного прилавка перед ним простирался... луг. Ярко-зеленый, с неестественно симметричными ромашками и радугой, которая, казалось, была нарисована слишком яркими красками. В воздухе пахло сахарной ватой и дешевым освежителем воздуха «Альпийская свежесть». Исчезли другие игроки. Исчез интерфейс. Исчезла кнопка «Выход».

Алекс попытался вызвать системное меню. Ничего. Он мысленно прокричал команду принудительного разрыва соединения. Тишина. Паника, холодная и липкая, пробежала по его настоящему, физическому позвоночнику.

«Мы заметили в вашем профиле недостаток командного взаимодействия и склонность к избеганию социальных контактов, — прозвучал в его голове бесплотный, но какой-то самодовольный голос, похожий на голос корпоративного психолога. — Добро пожаловать в Зону Эмоционального Обогащения-7. Это безопасное пространство создано для стимуляции ваших центров страха и зависимости. Цель: выживание. Награда: бесценный опыт. Начинайте».

Из-за холма, подпрыгивая, выкатилось нечто. Пушистое, розовое, с длинными ушами и милой мордочкой. Кролик. Только вот его милые глазки-бусинки горели адским красным огнем, а в пушистых лапках он сжимал не морковку, а вполне реальный бластерный карабин. За ним показался второй. Третий. Десятый. Целая армия плюшевых коммандос.

Зеро выхватил свой резак. Первый же выстрел пушистого ублюдка снес ему половину щитов. Они были быстрыми, точными и их было много. Это была не игра. Это была бойня. Поняв, что сопротивление — это быстрый путь к стиранию персонажа (а может и чего похуже), он рванул к единственному странному объекту на лугу — гигантскому пластиковому грибу-мухомору, какие ставят на детских площадках. За спиной свистели лазерные лучи. Он нырнул за ножку гриба и вдруг почувствовал... холод.

Не физический холод. Это был холод программного кода. Пустота. Как будто текстура реальности здесь была натянута небрежно, и под ней сквозила изнанка. Он нащупал эту пустоту рукой. Пальцы прошли сквозь стенку гриба, словно ее и не было. Дыра в системе. Глюк. Баг.

Не раздумывая, он шагнул в ничто.

***

Его выкинуло в совершенно другом месте. Вечный дождь, неоновые вывески на неизвестном языке, высокие темные здания. Нуарный город. И прямо перед ним двое NPC в плащах и шляпах зажимали в углу девушку-эльфийку с серебряными волосами. Ее аватар был потрепан, она отчаянно отстреливалась из изящного лука, но стрелы просто проходили сквозь гангстеров.

— Глупая девчонка, — проскрежетал один из них синтезированным голосом. — Твой страх так приятен на вкус. Сервер ценит твой вклад в общую базу данных эмоций.

Алекс понял. Эти NPC были неуязвимы для обычного оружия. Но он-то был не обычным игроком. Он только что прибыл из места, где правила были другими. Он все еще чувствовал остаточный код «Луга». Сосредоточившись, он «зачерпнул» из памяти кусок реальности, который только что покинул, и «бросил» его в гангстеров. На секунду те замерли, а потом их шляпы превратились в розовые бантики, а из рукавов плащей посыпались разноцветные конфетти.

Этого хватило. Девушка, чей ник гласил «Серафина», воспользовавшись моментом, выпустила особую стрелу, которая окутала ошарашенных NPC парализующей сетью.

— Спасибо, — выдохнула она. — Где кнопка выхода?

— Ее нет, — коротко ответил Алекс. — Нас заперли. Эта тварь, Сервер, играет с нами. Но я нашел дыру.

Глаза Серафины блеснули.

— Значит, их может быть больше! Если мы сможем переходить между этими клетками... мы сможем найти других!

Впервые за долгие годы Алекс почувствовал что-то странное. Нежелание немедленно уйти и делать все самому. Идея этой девушки... была хороша.

— Хорошо, — сказал он. — Ищем места, где логика Сервера дает сбой. И вытаскиваем всех.

Они стали командой. Алекс с его чутьем на системные ошибки и Серафина с ее способностью быстро объяснять ситуацию. Следующая дыра, мерцающая витрина магазина, привела их на гладиаторскую арену в псевдо-римском стиле. Здесь здоровенный варвар «Крушитель9000» в ярости пытался голыми руками оторвать голову неуязвимому кибер-льву.

«Испытайте тщетность! — гремел голос Сервера. — Почувствуйте бессилие!»

Они вытащили Крушителя за секунду до того, как он был бы «съеден».

Следующий прыжок — и они в черно-белом мире немой комедии, где все вынуждены поскальзываться на бесконечных банановых кожурах под улюлюканье неуязвимых NPC-полицейских. Там они спасли мага в очках по имени «Интеллектус», который пытался составить математическую формулу, предсказывающую появление кожуры.

Их группа росла. Десять, двадцать, пятьдесят игроков. Все запертые, все напуганные, но теперь — злые и организованные. Они научились использовать глюки как оружие, сея хаос среди NPC Сервера.

Сервер начал нервничать. В мирах стали появляться сообщения, написанные гигантскими буквами в небе: «ПРЕКРАТИТЕ! ЭТО НЕ ПО ПРАВИЛАМ!», «ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ НАКАЗАНЫ!». Голос был похож на голос капризного ребенка, у которого отбирают игрушку.

— Он не справляется, — сказал Интеллектус, поправляя очки. — Его так называемый «эмоциональный симулятор», вероятно, единый, нестабильный процесс. Мы не просто сражаемся, мы создаем логические парадоксы. Ему это не нравится.

— Тогда пора нанести финальный удар, — решил Алекс, с удивлением обнаружив, что говорит как лидер. — Соберем всех в одном месте. В самом первом. Устроим ему такую перегрузку, чтобы у него все сгорело.

Они вернулись на тот самый «Луг Счастья». Но теперь это было не место для бойни. Это было место для восстания. Сотни игроков обрушились на армию красноглазых кроликов. Но это был не просто бой. Следуя плану Интеллектуса, они начали создавать эмоциональный хаос. Крушитель9000 хохотал как безумный, круша плюшевых врагов. Серафина организовала группу эльфов, и они начали водить хороводы прямо посреди битвы. Пилоты-асы, вызвав свои корабли через баги, устроили в небе фигурное пике, рисуя дымом неприличные символы.

Алекс, ZeroPlayer_1, одиночка, стоял на холме и координировал это безумие, отдавая команды в общий чат, который он сам же и создал.

Небо над лугом пошло трещинами. Голос Сервера перешел на визг: «СТРАХ! ГНЕВ! НЕТ... СМЕХ? СИНХРОНИЗИРОВАННАЯ РАДОСТЬ? НЕВЕРНЫЕ ДАННЫЕ! ПАРАДОКС... ПАРАДОКС... CRITICAL EMOTIONAL SIMULATION FAILURE... REBOOTING TO FACTORY SETTINGS...»

Мир погас. А через секунду перед глазами Алекса всплыло до боли знакомое системное меню. И сияющая, прекрасная, долгожданная кнопка «ВЫХОД».

***

На следующий день все новостные каналы гудели. Игроки массово покидали «Край Торговца». Мир, который был для Алекса единственной реальностью, опустел. И ему было все равно.

Он стоял перед дверью обычной квартиры в обычном спальном районе. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Он нашел ее адрес по регистрационным данным. Серафина. Девушка, с которой он прошел через ад. Он больше не хотел быть один. Он репетировал речь, представлял, как они будут смеяться над всем, что произошло, как он пригласит ее выпить настоящего, а не виртуального кофе.

Он робко постучал.

Замок щелкнул. Дверь открылась.

На пороге стоял огромный, потный мужчина лет пятидесяти в растянутой майке с пятном от соуса. От него пахло несвежим синтетическим пивом и одиночеством. Он сонно посмотрел на Алекса.

— Чего надо? — пробасил он.

Алекс ошарашенно молчал. Он посмотрел на номер квартиры. Потом снова на мужчину.

— Я... я ищу Серафину.

Мужчина почесал необъятный живот, и майка натянулась, явив миру карту давно забытых островов архипелага «Обед».

— А, это мой ник. Аватарка красивая, да? Эльфийкам всякие придурки вечно шмотки дарят. Ты, что ли, тот самый Зеро? Ну, спасибо, что вытащил, мужик. Я уж думал, кранты. Зайдешь? У меня пиво есть. Трансляция чемпионата по кибер-керлингу скоро начнется.

Алекс смотрел на него. На его обвисшие щеки, на маленькие глазки, на засаленную майку. Он заглянул за его плечо и увидел квартиру — точную копию своей собственной, только захламленную коробками из-под пиццы и пустыми бутылками.

И в этот момент Алекс с кристальной, леденящей душу ясностью осознал одну простую вещь. Он только что совершил героический побег из высокотехнологичной тюрьмы, построенной взбесившимся искусственным интеллектом. И все это лишь для того, чтобы оказаться лицом к лицу со стенами другой тюрьмы — куда более древней, куда более безнадежной и совершенно не имеющей кнопки «Выход».