Глава третья
Итак, впереди показались блестящие стены центра, от которых пришлось зажмуриться и прикрыть глаза тыльной стороной руки, чтобы не ослепнуть от металлического блеска отраженного солнца. Андрей кое-как доковылял до здания. Последние шаги дались ему с трудом, так, что он споткнулся почти перед самыми дверями и, хватая руками воздух, едва не опрокинулся на песок, но вовремя уперся рукой в стену (которая, к слову, оказалась температуры закипающего чайника) и, охнув тотчас убрал руку, какое-то время балансируя, чтобы не упасть. Он расставил руки в стороны и с видом сжевавшего лимон, ткнул кнопку на панели у дверей.
Там что-то закряхтело, запищало и, наконец, довольно-таки недружелюбный мужской голос ответил:
— Кто вы и что вам надо?
— Меня зовут Андрей Удальцов, я...
— Из института с работой по проекту?
— Да.
— Назовите серию и номер паспорта, а также полное ФИО.
— Может быть, вы меня впустите? — теряя терпение, разраженно спросил Андрей хрипловатым от пересохшего горла. голосом, — Видите ли, у меня второй день нет воды, а еда кончилась давно. если вам нужен проект, то будьте добры впустите меня или выйдите сами и найдите чертов паспорт! Потому что я сейчас сдохну, а вы...
Дверь заныла, пшихнула и поехала в сторону. Андрей увидел, как из центра вышел толстый мужчина лет за сорок в белом лабораторном халате, а с ним охранник в черной «секьюрити» — форме. Перед глазами начало плыть, его тошнило, Андрей уже чувствовал рвотные позывы. Ему нужно было срочно охладиться и выпить воды. Они уставились на него так же. как и парень — на них. Он только хотел открыть рот, чтобы повторить ответ на вопрос «кто он такой?», но в ушах зазвенело, он судорожно вздохнул и повалился на горячий песок, уходя в забытье.
Внезавпно Андрей открыл глаза и проморгался, сглатывая. В горле уже было не так сухо, как прежде, значит, его напоили водой, да и не был он больше под лучами смертельного солнца. Он быстро огляделся.
«Я в центре», — понял парень, осознавая, что сидит на холодном металлическом полу, прислоненный к прохладной металлопластиковой стене. Тихо. Работали компьютеры, панели и огромные мониторы, вся техника для научных исследований. Андрей с усталостью оглядывал высокие стены, освещённые холодным неоново — голубым светом. Стоял полумрак, и парень с блаженством вдыхал в себя запах железа, которое было повсюду. Это был не лучший кислород, но выбирать не приходилось. Андрей широко зевнул и осознал, что глаза закрываются сами собой. Он задремал прямо здесь.
Когда открыл глаза, аудитория без единого окна была уже наполнена людьми в белых лабораторных халатах: одни что-то считали, поглядывая время от времени на мониторы; другие проводили химические реакции; третьи занимались чем-то на компьютерах.
Андрей с трудом поднялся, преодолевая приятную усталость.
— Здравствуйте, уважаемые! — подал он голос, который все еще хрипел.
Ученые, кто не отрываясь от своих дел, кто прекратив заниматься своим, обернулись.
— Мы проверили твой паспорт, — сказал один из них, и Андрей сразу его вспомнил — толстый и усатый ученый, который вышел из центра, чтобы с ним поговорить.
«А я бахнулся в обморок», — недовольно подумал парень и вдруг вспомнил о еще одной важной детали: рюкзак.
— Где мой рюкзак? — вытаращив глаза, спросил он.
Ведь там было все: документы, отчеты, его проект.
Его вопрос проигнорировали, и тот же усач ответил:
— Ваша личность подтверждена. Вы именно тот, кто должен был прибыть. Только вы опоздали на неделю.
— И что?! — Андрей ощутил, как у него скручивает живот от голода, — Вы знаете, где меня высадили?!
Не успел он договорить, как ученые расступились, пропуская кого-то вперед. Это был высокий, худощавый мужчина лет шестидесяти впрямоугольных очках в тонкой металлической оправе, с маленькими блёклыми глазами и жиденькой седой бородкой.
— Ну, добро пожаловать, Удальцов! — сказал, продолжая улыбаться, он и расставил руки в стороны, — Будем знакомы: директор научного центра «Апогей», кандидат Нобелевской премии, профессор естественных, физических, химических и биологических наук, профессор Лебедянский.
Андрею показалось, что все вышесказанное учёным было, как будто зачитано.
— Приятно...
— А нам-то как приятно! — воскликнул седовласый профессор, резво для своих лет подскакивая к парню.
Он крепко сжал его руку и с силой потряс ее, а Андрей ощутил на руке сухую и шершавую кожу профессора.
— Мы имели некоторую храбрость взять проект из вашего рюкзака (он в вашей комнате) и продолжить работу, — оставив руку Андрея в покое проговорил Лебедянский с наклеенной улыбкой и хитро щуря глаза на парня, — Надеюсь, вы не сердитесь за это на нас?
Андрей пожал плечами и отрицательно покачал головой, мол нет.
— Вот и прекрасно! — воскликнул Лебедянский, а потом Андрей осмелел и спросил:
— А скажите... Награда... будет? — поинтересовался он у профессора.
— Награда- награда... — пробубнил старик. — О! Награда! — словно кирпичом по голове ударили, подумал Андрей, — Конечно, мой друг, конечно! Вы остаётесь работать в научном центре «Апогей» — ровно МЕСЯЦ!
— Месяц?! ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ? — глаза у Андрея округлились, и он был больше не в силах выдохнуть ни слова.
Он-то надеялся на какую-нибудь приличную денежную премию! Вот те на!
— О, не благодарите! — казалось, не замечая реакции студента на свои слова, проговорил профессор, — Это вам наш подарок! А теперь, господа, предлагаю вам продолжить. — кинул лебедянский через плечо, обращаясь к коллегам.
Потом посмотрел на Андрея, взял его за плечо и сделал указательный жест вглубь коридора.
— Ваша комната в конце, под номером сто сорок один. Осваивайтесь, еду вам уже принесли, но в следующий раз придете сами обедать на кухню. Все хорошо? — улыбнулся Лебедянский, заглядывая Андрею в глаза и продолжая широко улыбаться. Не дожидаясь ответа, он бросил, — Вот и прекрасно!
Отошел от парня и устремился к остальным ученым, оставив Андрея в полной прострации.
Все произошло так быстро, что он не успел осознать.
МЕСЯЦ! Он здесь будет торчать тридцать дней!
Андрей в ужасе схватился за голову.
«Теперь я, кажется, знаю, как использовать ту веревку...» — мрачно подумал он.