Крещёные кровью

  До Янтаря оставалось совсем немного. Дорога, почти полностью заросшая травой, тянулась между двумя небольшим холмами. Время от времени начинал потрескивать счётчик Гейгера. Была тут небольшая радиоактивная область. То ли старый советский могильник времён первой катастрофы, то ли уже Зона свой след тут оставила. Не знаю. Благо, фон был небольшим да и мы прошли опасную область довольно шустро.
- Похоже, дождь скоро будет, - произнесла идущая позади меня Элис.
 
  Я мельком посмотрел на затянутое серыми тучами небо. Ничего необычного, это нормальная погода для Зоны. Здесь всегда царит атмосфера поздней осени. Серое предгрозовое небо, грозящее в любой момент разразиться дождем, деревья, покрытые желтыми или рыжими листьями, прохладные ветра, грязь под ногами. Странно было бы, если бы тучи расступились и на аномальную территорию выглянуло солнце. Но хорошая погода была редкостью для Зоны настолько, что уже казалась чем-то инородным, неправильным.

- Ну, не сахарные, не растаем, - сказал Ротор. - А вообще, Элис,  это тебе больше переживать надо.
- Почему это?, - удивилась она.
- Ну смотри, у нас с Лейтенантом костюмы "СЕВА", там есть в комплекте закрытый шлем. Одел его и все, на дождь пофиг. А ты в "Заре" ходишь. Так что причесочку тебе испортит дождик, - с улыбкой сказал Ротор.
  Я тоже усмехнулся.
- Иди в задницу, - ответила девушка.
- Так, все, закончили балаган, - сказал я, пресекая дальнейший трёп.
  Намеревавшийся снова подколоть девушку Ротор передумал и промолчал.
 
  Тропинка, по которой мы шли, уходила вниз. Далее начиналась территория Янтарного Озера. С возвышенности, на которой мы находились, открывался поистине шикарный вид на Янтарь. Примерно в полукилометре от нас находилось озеро, от которого и получила название эта территория. После аварии на ЧАЭС сюда свозили заряженную радиацией технику и топили в озере. Там, где глубина была небольшой, до сих пор можно увидеть крыши грузовиков. В тех местах, где было глубоко, виднелась лишь загадочная чернота, напоминавшая нефтяные пятна на воде. Что это такое или откуда оно взялось не знал никто. Учёные лишь предполагали, что это какие-то новые аномалии, но дальше домыслов дело не пошло. Нырнуть и проверить, что это на самом деле, желающих не было. Жизнь дороже. Берега озера были сплошь в зарослях камыша.
 
  Неподалёку от озера валялся разбитый грузовой вертолет ещё советских времён. Наверняка, он тоже принимал участие в ликвидации последствий аварии 1986-го года. Ходили слухи, что это один из вертолетов, которые сбрасывали на горящий реактор мешки с бором и песком в первые дни после катастрофы. Правды не знал никто да и вряд ли когда узнает. Рядом с вертолетом бродили, как неприкаянные, зомбированные сталкеры. Притягивало их озеро чем-то.
 
  Немного дальше озера располагался заводской комплекс, построенный ещё в союзе. Чем он занимался официально я не знаю. Знаю лишь, что под заводом располагалась секретная лаборатория Х-16. В ее недрах проводились эксперименты по подчинению сознания человека с помощью искусственно выращенного мозга мутанта контролёра. Однако при запуске произошел сбой и установка убила своих создателей. Вокруг заводского комплекса возникла зона с сильным пси-излучением. У любого, кто туда проникал, попросту выгорали мозги и человек становился зомбированным. Много сталкеров так погибло. Точнее, не погибло, а стало зомби. Но, как по мне, лучше смерть, чем так...
 
  Главной достопримечательностью Янтаря был мобильный бункер учёных. В связи с близким расположением лаборатории с пси-установкой, а также довольно высокого количества аномалий учёные обосновались на этой территории. Работы всегда было достаточно. Изучение аномалий, артефактов, природы пси-излучения и способов защиты от него. Изучение возможности проникнуть в Х-16, дабы отключить ту установку. Кстати, учёные смогли создать устройство, защищающее мозг человека от губительного пси-излучения. Легендарный сталкер Стрелок помог с этим, после чего спустился в недра Х-16 и отключил ту установку.   
 
  Сталкеры были частыми гостями у учёных. Денег те платили больше, чем торговцы. Вот сталкеры и рисковали, чтобы добраться на Янтарь да подороже продать добытые потом и кровью артефакты. Вот и мы в очередной раз пришли сюда. Получить новое задание от профессора Сахарова, выполнить его, а потом...
"Суп с чернобыльским котом, - мысленно одернул я сам себя. - Нечего в Зоне загадывать наперед."
 
  Мы стали спускаться с холма, двигаясь в сторону бункера. Но не успели мы сделать и пары десятков шагов, как услышали злобное рычание. Я повернул голову влево, в сторону озера. К нам приближалась стая снорков. Я насчитал десять особей. Плохо, очень плохо.
- Рассредоточиться, - гаркнул я, уходя вправо.
 
  Ротор взбежал наверх по холму, откуда мы пришли, и упал на землю, мгновенно приникнув к оптике винтовки. "Молодец, - мысленно похвалил я друга. - От СВД вблизи толку ноль, одна помеха. А с холма он нас прикроет".
Элис отходила левее, сжимая в руках свою М-16. Мы старались разойтись, образуя треугольник, таким образом разбив стаю мутантов на группы.
 
  Снорки приближались. Нас разделяло совсем небольшое расстояние. Говорят, что снорки раньше были людьми. Если это так, то я просто представления не имею, что нужно было делать с человеком, чтобы он стал этим. Мутанты передвигались на четвереньках, прыжками. У них почти полностью отсутствовала кожа, повсюду было лишь голое мясо, местами сгнившее. Голову покрывал противогаз с прокушенным отверстием для рта, из которого доносилось лишь злобное рычание.
 
  Один из снорков резко затормозил, злобно ударил кулаками по земле, а потом прыгнул в мою сторону. Я отчётливо увидел раскрытую пасть мутанта, а потом выстрелил. Бронебойная пуля 7,62х51 NATO прошила череп снорка. Мертвая туша мутанта упала у моих ног. Увидев смерть товарища, остальные снорки ринулись в атаку. Четверо бросились в сторону Элис, остальные на меня. Они, видимо, поняли, что до Ротора не доберутся, пока не свалят меня либо Элис. Что ж, логично.
 
  Я забрал ещё правее, попутно посылая очередь в одного из снорков. Пять пуль врезались в тело мутанта, переломав позвоночник. Остальные четверо одновременно прыгнули на меня. Я отпрыгнул в сторону, услышав выстрел Ротора. Ближайший ко мне снорк упал с простреленной головой. А ведь он мог меня достать, если б не Ротор... Ещё один мутант упал, сраженный моей очередью. Двое "моих" снорков снова прыгнули на меня. Я уклонился, но один пролетел так близко, что я почувствовал исходившую от него вонь.
 
  Я бросил взгляд в сторону Элис. Она покончила с двумя, но оставшиеся два снорка приближались к девушке с разных сторон. Она понимала, что стоит ей выбрать кого-то одного, как второй ее убьет. Ротор в ее сторону не смотрел. Элис, уводя снорков, зашла за большой камень, закрывающий Ротору обзор на нее. Поэтому наш снайпер прикрывал только меня. Снорки были к девушке все ближе.
- Элис, бери левого, - что есть сил крикнул я, переключив переводчик огня на одиночную стрельбу, и прицелился в другого.
 
  Она послушно перевела оружие на указанного снорка и дала очередь. Увернуться мутант не сумел. А вот второй прыгнул на девушку, уверенный в том, что добыча его. Но выпущенная мной американская винтовочная пуля считала иначе. Точнехонько в первый шейный позвонок. Ротор должен гордиться мной. Снорк упал замертво. Элис больше ничего не грозило, чего нельзя было сказать обо мне.
 
  На то, чтобы предупредить девушку и помочь ей ушло всего пару секунд. Но в критических ситуациях это очень много. "Моим" сноркам этого времени хватило, чтобы приземлиться после неудачной попытки атаковать меня, причем приземлиться очень грамотно, то есть таким образом, что я сам их невольно прикрывал от пули Ротора. Не знаю, понимали ли они это. А вот я понял, но понял с запозданием в две секунды.
 
  Снорки прыгнули в мою сторону. Нас разделяло всего метра три, промахнуться у них шансов не было, равно как у меня уклониться. К тому же я всё ещё не повернулся к ним лицом. Идеальный момент для атаки. Снова выстрелила СВД. Один мутант упал, так и не долетев до меня около двадцати сантиметров. Но вот второму повезло. Всей своей массой он влетел в меня. Не выдержав удара, я упал на землю, держа перед собой на вытянутых руках винтовку, словно штангу. Это меня и спасло от перекушенного горла острыми, как бритва, зубами. Снорк ударился мордой о мою винтовку, а в следующую секунду его сразила автоматная очередь, выпущенная Элис. Я столкнул с себя разом обмякшую вонючую тушу снорка.

- Ты в порядке, командир?, - услышал я встревоженный голос девушки. Я даже не заметил как она подошла.
  Подошедший следом Ротор протянул мне руку, помогая встать. Я поправил грозившую упасть фуражку, одновременно стараясь унять дрожь в руках. Хоть я и не новичок давно, но далеко не каждый день на меня снорк вот так прыгает. Если честно, я впервые почувствовал дыхание смерти. И это страшно, скажу я вам. Если б не Элис...

- Да... Да, я нормально, - сказал я через несколько секунд. - Но это было... Страшновато, - признался я.
- Не сомневаюсь даже, - сказал Ротор без тени улыбки, хлопнув меня по плечу. - Держи вот, успокойся малость, - протянул он мне небольшую флягу со спиртным.
  Я сделал пару глотков. Водка. По телу прошла приятная согревающая волна. Поблагодарив друга, я вернул ему флягу.
- Знаете, - нервно усмехнулся я. - С этими тварями лучше в близкие отношения не вступать.
  Элис с Ротором засмеялись.
- Ну, хохмишь, значит все хорошо, жить будешь, - сделала заключение девушка.
- Куда ж я денусь?, - согласился я. - Ладно, потопали к бункеру.
 
  Достав всё ещё подрагивающими пальцами сигарету, я закурил. Знаете, это действительно было страшно. Конечно, в Зоне человек всегда ходит по лезвию. Он в любой момент может погибнуть. От пули, от аномалии, от какого-то мутанта, а может и просто так. Идёт, идёт, а потом раз и все, нет человека. Я много раз сталкивался с мутантами. Но всегда получалось разбираться с ними до того, как они подберутся вплотную. Такое произошло впервые. Впервые я по-настоящему испугался. Те пару секунд, когда снорк меня повалил, показались мне такими долгими. А звук автоматной очереди, которую Элис всадила в мутанта, показался самым желанным звуком на свете. Мы подходили к бункеру учёных, но я всё ещё ощущал дрожь по телу...

  В бункере все было по-прежнему. Тусклое аварийное освещение на входе, открытая дверь, ведущая в комнату отдыха с двумя кроватями и шкафом. Далее была ещё одна дверь. За ней начиналась лаборатория. Входить туда мог только персонал бункера, всем остальным вход был запрещен. Мимо нас прошёл молодой человек в белом халате и очках. В одной руке он держал блокнот, во второй - флешку. Это был доцент Сергеев, молодой специалист бункера.

- Привет, - поздоровался я. - Где профессор Сахаров?
  Сергеев обернулся и сказал:
- Профессор сейчас в лаборатории, подождите минут десять.
- Ладно, спасибо, - сказал я.
  Доцент скрылся за дверьми в лабораторию. Я же повернулся к своей группе:
- Ну что, посидим в комнате отдыха?
- А чего ж не отдохнуть, пока время есть?, - поддержал Ротор.
- Я пойду артефакты толкну, - сказала Элис. - Да патронов прикупить надо. А то перестрелка с бандитами в Темной Долине, потом собаки эти на Агропроме да плюс снорки... В общем, запас патронов пополнить нужно, - заключила девушка.
- Ладно, это дело нужное, - кивнул я. - Если не придёшь до того, как профессор нас позовет, то жди в комнате отдыха. Ну, если не передумала идти с нами, конечно, - сказал я.
- Не передумала, не переживай, - улыбнулась Элис и пошла к торговцу.
 
  Мы же с Ротором зашли в комнату и, скинув рюкзаки и оружие, легли на кровати. Если есть возможность отдохнуть, пусть и немного совсем, этим нужно непременно пользоваться. Тем более если отдыхаешь на кровати. В Зоне это роскошь. Там в лучшем случае будешь спать на сухой земле у костра, да и то, если повезёт.

- Ну что, профессор не приходил?, - услышал я голос Элис.
- Нет, - ответил Ротор, подперев голову рукой. - А ты чего, справилась уже?
- Ага, - сказала девушка, садясь рядом со мной. - Артефакты чуть с руками не оторвали. Ну и патроны прикупила.
  Раскрыв коробку американских патронов 5,56х45, девушка стала заряжать их в магазины своей винтовки.

- Да, мне бы тоже не помешало, - я тоже сел и, достав из своего рюкзака коробку патронов, а из винтовки почти пустой магазин, стал пополнять его патронами. Боеприпасы входили в магазин с лёгким щелчком. Когда магазин был полон, я вставил его в SCAR, после чего поставил оружие на предохранитель. Убрав патроны в рюкзак, я поставил его и автомат к шкафу, а сам лег поперек кровати, упёршись головой в стену.

- А вы бывали уже в Мертвом Городе?, - спросила девушка, продолжая заряжать магазины.
- Были пару раз, - ответил я. - Даже схрон свой небольшой там сделали.
- И как там, в Городе?
- Вот придем и увидишь, - улыбнулся Ротор, перевернувшись на спину. - Не будем спойлерить.
  Девушка бросила в него патроном, на что тот лишь засмеялся.
- Там артефакты вообще есть?, - спросила она, вставив магазин в М-16. Закончив со снаряжением магазинов, девушка легла рядом со мной.
- Есть, конечно, - ответил я. - Тем более мы вроде как идём аномальное поле исследовать. Я почти уверен, что там артефакты точно будут.
 
  Дверь в лабораторию распахнулась. В проходе стоял профессор Сахаров. Он был главным ученым бункера. Профессору было около шестидесяти лет. Он был в чисто выстиранном белом халате, из нагрудного кармана которого торчала ручка. Лицо ученого было в морщинах, с короткой бородкой.
- Здравствуйте, профессор, - поздоровался я.
- Здравствуйте, молодые люди, - отозвался учёный. - Спасибо, что так быстро пришли. Лейтенант и Ротор, пройдёмте в мой кабинет, введу вас в курс дела.
  Учёный направился в свой кабинет. Следом за ним пошел Ротор. Выходя из комнаты отдыха, я сказал Элис:
- Скоро выдвигаемся, будь готова.
- Всегда готова, командир, - ответила она, улыбаясь.
 
  Возле кабинета стояли двое учёных в научных костюмах ССП-99. Если я правильно понимал, именно их нам и нужно сопроводить в Мертвый Город. Я удивился, узнав в одном из них Сергеева, с которым мы давеча пересеклись. Насколько я знал, Сергеева вроде как не отправляли в Зону. Не знаю за что ему такое наказание. Ну или повышение. Не знаю даже...
Второму учёному на вид было под сорок. На лице уже заметны морщины, темно-каштановые волосы тронуты сединой.
- Проходите, - пригласил всех нас Сахаров. Мы вошли.
 
  Кабинет Сахарова находился недалеко от лаборатории. Если не знать кому он принадлежит, никогда не догадаешься, что это кабинет главного ученого в бункере. В кабинете были лишь письменный стол, вдоль и поперек заваленный какими-то бумагами и папками, несколько стульев, шкаф с научной литературой и диван в углу. Вот и все скромное убранство.
 
  Профессор махнул рукой на стулья, мол, садитесь пожалуйста, а сам направился к шкафу. Мы уселись, ожидая инструктажа. Через минуту Сахаров разложил на столе карту Мертвого Города. Взяв из своего кармана ручку, он начал объяснять нашу задачу:
- Позавчера мне стало известно о появлении нового аномального поля в северо-восточной части Мертвого Города, примерно вот здесь, - он указал ручкой на овраг за городом. - Ваша задача, - обратился он к ученым, - детально изучить поле, его размеры и типы аномалий. Все понятно?
  Те кивнули.
- А ваша, - обратился он к нам с Ротором, - сопроводить моих коллег туда и обратно и обеспечить их безопасность. Ясно?
- Как божий день, - ответил Ротор.
- Все понятно, профессор, - сказал я. - Какова сумма вознаграждения?
- Десять тысяч, - ответил учёный. - Каждому.
- По рукам, - согласился я. Вполне достойно. Плюс, если в аномальном поле будут артефакты, это лишний навар.
- Тогда не задерживаю вас, - сказал Сахаров.
 
  Мы покинули кабинет профессора. Учёные пошли получать оружие, а мы с Ротором вновь зашли в комнату отдыха. Элис успела задремать. Я осторожно потряс девушку за плечо.
- Эй, спящая красавица, просыпайся, - негромко сказал я.
- Что?... Уже пора?, - сонно спросила она, протирая глаза.
- Да, уже, - сказал я, одевая рюкзак. - Ладно, выходите. Я подожду снаружи.
  Взяв винтовку, я вышел из бункера. Тучи все больше заволакивали небо. Скоро и вправду должен пойти дождь. Я закурил. Следом за мной вышла Элис.
- А остальные где?, - спросил я.
- Ротор учёных подождать решил, - ответила она, пожав плечами. - А я выйти проветриться захотела. Свежий воздух остатки сна быстро выветрит. - Как ты после... Того?, - спросила она, имея ввиду атаку снорков.
- Ничего, нормально. Но испугался в тот момент порядочно, - честно признался я. - И... Элис...
- Да?
- Спасибо тебе большое, - произнес я, смотря на нее.
 
  Она тоже смотрела на меня. Своими красивыми зелёными глазами. Чуть прохладный ветер трепал ей волосы. Я невольно засмотрелся на нее. Она улыбнулась. Не с насмешкой, а по-настоящему, искренне.
- Пожалуйста, командир.
  Скрипнула дверь и мы тут же отвели друг от друга взгляды, словно заговорщики, которые стараются не спалиться. Ротор в компании двух учёных вышли из бункера.
- Ну что, летс гоу?, - спросил Ротор.
- Да, выдвигаемся, - сказал я. - Элис за мной, Ротор замыкающий. Учёные - вы в центре колонны. Дистанция - три метра. Идете след в след за нами. Понятно?
  Учёные согласно кивнули. Я пошел вперёд, поглощённый мыслями об этих гляделках с идущей позади меня Элис и почему-то улыбнулся.