Пролог. Запах смерти
Ночь. Густой лес. Никто не смел шевельнуться или вздохнуть. Абсолютная темнота, луна скрывается за густыми облаками, иногда освещая землю. Ветер слегка покачивал верхушки деревьев. Звери прячутся в неведомом никому страхе опасности, а может быть и смерти. Лес замеряет, кого-то ожидая, а может, ожидая своих правителей? Или кто они? Как можно назвать тех, кого боялись и живые, и мёртвые?
Огромный особняк главного и уважаемого человека деревни в самой глубине леса, подальше от жителей, деревенской суматохи и проблем. Чтобы добраться до этого дома нужно будет преодолеть огромное расстояние пешком или же долгое времяпровождение в тележке. Дом был богат и красив, огромен и нескромен. В нём царила людская жизнь, горел свет и дарил тепло, смеялись дети. На первый вид в этом доме было то самое людское счастье. Счастье, любовь и умиротворение наполняли и пропитывали стены особняка, показывая или же доказывая всем остальным, чего они добились. На зло ль другим? Для зависти ль? Из окна дома пахло вкусной поджаристой курицей и картошкой, пахло счастьем и умиротворением, пахло жизнью. В доме был уют, комфорт или это так, если глянуть невооружённым глазом? Живой дом, но надолго ли? И так ли это?
Перед крыльцом дома в нескольких метрах на выложенной из камня дорожке стоял силуэт. Его было не видно людскому глазу, так как луна снова спряталась за густыми тёмными облаками. Она спряталась? Или её спрятали? А если спряталась сама, то чего луне бояться? Или же кого?
Деревья вдоль дороги сгущали темноту, словно пряча тех, кого боялись, тех, на ком чувствовали кровь и плохие намерения. Словно родные, как казалось места, больше не помогали хозяевам. Они шли против них, их безопасности их жизни. Фонари, которые ярко освещали дорожку к дому и сам дом, потухли, как только силуэт сделал несколько шагов к особняку, сливаясь с тьмой, становясь единым целым с тьмой. Или же природа сама скрывала его? Стала покровителем? Кромешная тьма, людской бы глаз не смог увидеть ничего. Но человек ли он? Воздух был густой. В нём висело напряжение, страх, опасность непредвиденного продолжения. Ни лес, ни животные не смели сделать лишний вздох, лишь бы не побеспокоить тех, кого так отчаянно боялись, кого так отчаянно покрывали. Никаких животных, насекомых или же птиц, никакого шороха или звука на ночной улице, что было неестественно для леса и её обитателей. Не нужно быть ведьмой, чтобы понять, что обитатели леса были напуганы, или же они были мертвы? Но какова должна быть сила и скорость, чтобы за час убить всех живых существ леса, которые ещё недавно подавали признаки жизни?
Через мгновение из глуби леса стали выходить ещё шесть силуэтов, сковывая дом в жуткий круг. На дом напала кромешная тьма и сильный ветер, который открывал, почти выбивал окна. Свет в доме моментально погас, как и утих детский задорный смех, который совсем недавно делал дом живым. Дети убежали в свои комнаты по приказу матери, закрывая двери. Она чувствовала что-то неладное, оно буквально висело в воздухе. Все возможные двери особняка распахнулись за считанную секунду. Страх по-хозяйски зашёл в особняк мэра. Дом сильнее уходил в кромешную тьму, угнетая жителей. Мужчина приказал своей жене идти к детям. Храбрая несколько секунд назад девушка уже выглядела испуганной. Её глаза были бешеными. Она рванула к своим детям, закрываясь в комнате и подставляя к двери всякую мебель, чтобы та не смогла открыться, а после спряталась с детьми под кровать. Но либо они ещё не могли представить ту силу, которая стояла перед ними, либо они, действительно, были очень глупы... Мужчина встал напротив двери и увидел в нескольких метрах от входной двери силуэт. Силуэт начал делать медленные и уверенные шаги вперёд. Шаги стали разноситься по всему лесу, как стук стрелки настенных часов. И в отблеске лунных лучей, которые пытались помочь мужчине, предупредить, показать его врага, он увидел алый льняной плащ, который развивался на ветру очень легко, будто был каким-то лёгким платком. Мужчина побежал на кухню за ножом, думая, что это обычное сверхъестественное, которое он сможет обезвредить обычным ножом, воткнув его прямо в сердце. Мэр был глуп и наивен. С таким он ещё не встречался. Такому его ещё не учили на обороне от сверхъестественных. Добежав до кухни и выдвинув ящик с разными ножами, в окне увидел точно такой же силуэт, который делал такие же уверенный шаги. Они словно были двойниками, двигаясь ритмично и одинаково. Он бегал по всему первому этажу своего особняка, ища способ побега. И куда бы он не побежал, на какой бы выход из дома не наткнулся, с каждой стороны на него шли алые плащи. Мэр чувствовал их взгляд, присутствие. Чувствовал, как они охватили его разум, тело. Временами он думал, что всё, что он делал и думал, было не его... Но если это так, то кто перед ним?
Они настигли его. Семь алых плащей настигли его в его собственном богатом особняке, которое мэр считал своим спасением и убежищем. Ведь над ним работали куча ведьм, на нём были обереги, защиты. Но это всё было просто никчёмным для таких тварей как они. Страх и запах смерти ударил в нос мужчине, когда тот панически упал на колени. Он хотел расплакаться и закричать, моля о помощи, спасении. Мэр вспоминал все молитвы Божьи и имена святых. Но его голосовые связки не смогли выдавить даже писк. Мужчина почувствовал ухмылки и усмешки на себе. Обстановка была ужасно накалённой. Сильного ветра, который недавно выбивал окна и двери, больше не было, как и света, который пропал сразу же, как силуэт встал перед особняком. Потух, убегая от тварей дьявола? Или как можно было назвать тех существ? Кем они были?
— Прошу о своей пощаде, мало прожил я совсем... — дрожащим голосом заговорил мужчина, стоя на коленях и держа руки перед грудью. Он унижался, был таким жалким. Ещё утром он раздавал приказы и унижал своих подчинённых и брезговал при виде рабочих или обычных людей, но сейчас мэр чувствовал, что перед ними он ничто и звать его никак. Мужчина чувствовал их сокрушительную силу. Понимал, за что они пришли к нему: за его алчность, брезгливость, воровство, обман во благо только себе, за мысли разбогатеть во вред другим. От этого человека нет пользы, тогда зачем он нужен?
— Кому ты молишься? У кого просишь пощады и покровительства? — заговорил громкий и уверенный голос, раздаваясь по всему дому, исходя из ни от куда и уходя в никуда. Мужчина стал оглядывать всех семерых плащей, пытаясь увидеть их лица и понять, кто с ним говорит. Но тщетно. Плащи хоть и были свободны, как могло казаться, но полностью закрывали все части тела и скрывали лица во тьме. И он злился, что всё было против него. Что никак не мог понять и увидеть их. Не было на стороне его ничто и никого. А может на стороне людей и не бывает покровителей?
— У вас прошу и у Всевысшего, слышит меня и видит ваши намерения нечистые! — задорный смех разразился по всему особняку. Глаза мужчины не были больше уверены, что Всевысший может помочь ему и наказать тех, кто намеревался убить его. Для них это не было грехом.
— Ты знаешь, кто перед тобой стоит, не нужно отнекиваться от своих мыслей, — глаза мужчины стали бегать по дому, а потом по силуэтам. Он знал ответ, кто перед ним, знал, что это его смерть и прекрасно понимал, что они не легенда и выдумка, больше он так не думал...— Ну-же, скажи, кто мы?
— М-меркуны...
— Правильно, — до этого он думал, что Меркуны это выдумка народа, чтобы пугать непослушных детей и проклясть безнадёжных взрослых. Но теперь он понимал, что выдумка стариков стала реальностью. Любые молитвы не смогли помочь ему перед той разрушительной силой, которая окружала его, которая постигла его.
Меркунов называли алой смертью без всякой надежды на спасение. Они несли только смерть с ужасным кровопролитием. Их одеяния были алыми из-за крови своих жертвы, которая намертво впитывалась в накидку. Меркуны приходили из ни от куда и уходили в никуда. Также как и появились. Их нельзя найти и призвать. Они приходили тогда, когда хотели сами. Или же когда считали нужным? Что их приводило к той или иной жертве? Никто и никогда не видел их настоящий лик: черты лица, особенности, строение тела. Но по легендам отличались они особенной и невероятно красивой внешностью. Кто-то даже говорил, что это просто чары, которые они накладывают на смертных. Легко умели эти существа превращаться в других, забирать чужие лица и голоса, безжалостно используя в собственных целях. А если и увидел кто-нибудь их настоящее лицо, то оставался без глаз, чтобы никакая ведьма не смогла увидеть их лик глазами другого человека. Легко в головы чужие пробирались, даже не почувствует никто. Но запросто могли они сделать из мыслей кашу, стереть всё, что есть и поменять поток мыслей. Ужасные боли, которые и врагу не пожелаешь. Да и встречу с ними никому не пожелаешь...
По легенде Меркуны - это накрасившие существа в женском обличии, выбранные неизвестно кем. Совмещают в себе всех мифических существ, и всего их семеро. Семеро очаровательных дев, которые вступили на Землю людскую, но с какими целями и намерениями? Их красота сводит с ума, а голос ласкает уши, возможно, благодаря способности сирены? Говорят, что они сразу явились на землю такими, какие они есть, не проходя путь взросления и превращения в сверхъестественных. Но правда ли это? Каково настоящие их появление?
Меркуны легко могли сменить свою оболочку и представиться другим человеком, залезть в голову человека или сверхъестественного существа и не заметно убрать, поменять или добавить те мысли, которые они хотели. Они называют себя балансом Вселенной. Говорят, что пришли в этот мир для чистки, но раз они настолько древние существа, почему чистка продолжается. Может в их намерениях хранится что-то более глубокое? Или же баланс постоянно нарушается? Но старые люди всегда говорили одно: «Никакая сила не сможет сокрушить силу Меркуна, никакая красота не сможет затмить красоту Меркуна, никакие речи не будут лучше и приятнее речей Меркуна, никакой страх не будет сильнее страха перед Меркуном, никакая молитва не будет слаще молитв перед Меркуном. Запомните то, что вам говорят и не считайте это старческим бредом. Когда вы столкнётесь с ними лицом к лицу, вы почувствуете смерть, холод и неизбежный конец, над которым вы всегда смеялись.»
— Что мне нужно сделать, чтобы вы дали мне помилование?
— Помилование? — звонкий и мелодистый женский смех разлетелся по дому эхом, который пугал остальных жителей дома. Они тряслись и молили Всевысшего уберечь их от неистовой силы, — А ты заслужил его? — мужчина трёсся, не зная, куда бежать и что делать. А силуэты стояли неподвижно, уверенно, и только плащи развивались на каком-то ветру, которого не было.
Наблюдая за неподвижными плащами, мужчине взбредило в голову бежать в лес, может так получится спастись? Или же эти мысли были чужими?
Он побежал. Побежал, как только мог, оставляя свой богатый особняк с семьёй позади, переживая только за собственную жизнь. Побежал с огромной надеждой на спасение. Вот что делает страх с людьми. Для него больше не было семьи, любви. Он боялся только за свою шкуру. За это Меркуны и презирали людей. Презирали за фальш, неверность, обман. Презирали за безразличие к ближнему. Они презирали не только людей, но и сверхъестественных, которых люди считали самыми сильными на их свете. Но кто такие сверхъестественные по сравнению с ними?...
Когда он обернулся, перебежав несколько метров от дома, то увидел, что они стояли в том же круге и смотрели ему вслед. Их глаза загорелись ярким светом, что выглядело безумно. Тогда мужчина свернул в глубь леса. И пробежав несколько секунд, его застала чёртова отдышка. Он встал возле дерева, облокотившись на него. Его трясло. Это был страх? Или уходящий адреналин? Спустя пару секунд мужчина услышал звонкое мелодичное пение, которое исходило с каждой стороны, и звонкий стук каблуков. Этот стук был словно отсчётом его последних секунд жизни. Всё замерло и стихло. Он не слышал ничего и никого, кроме их. Они, семеро алых плащей, были его смертью, казнью, наказанием, от которых он так яростно хотел убежать и спрятаться, проснуться, понимая, что это страшный сон. Но они настигли его.
Он, собрав последние силы, побежал дальше, прикрывая лицо руками от палок деревьев, но те безжалостно царапали его руки, тело и лицо. Словно тянулись и задерживали. Не давали идти. А песня и стук каблуков были всё также близки. Он всё время оглядывался, надеясь, что это эхо, и они очень далеко, не настигнут его так быстро. Обернувшись ещё раз, он увидел семь алых плащей, которые сверкали и переливались при свете лунных лучей. Эти существа всё это время были рядом с ним, когда он думал, что они далеко. Они шли на него полукругом, припевая странную и непонятную для него песню. Слова было не разобрать. «Последняя песнь жизни». Можно ли её так назвать?
Он видел сквозь темноту ярко-зелёные глаза этих существ, которые смотрели в его глаза, и ярко-красные губы, которые безумно улыбались и пели ту самую мелодичную и заманивающе пугающую песню. Чувствовал затылком их холодное дыхание. Это было жутко, шли мурашки по всему телу.
Удар. Мужчина споткнулся и покатился кубарем вниз, но перед его глазами всё также стояли их глаза, выглядывающие из темноты плащей. Миг и он лежит на поляне. Поднявшись, мужчина стал оглядываться по сторонам, ища тех, кто его преследовал. Он слышал их песню и отсчёт своего времени. И вот алые плащи стали выходить на поляну, окружая его. Ему больше некуда бежать, ведь всех семь Меркунов соединяла тонкая нить. Она казалась такой острой, что если бы он попробовал пробежать, то нить бы разрезала его напополам. Он был обречён на смерть, чувствовал неизбежность.
— Отдам сердце, но пощадите меня! Отдам душу! Или же отдам любого другого вместо меня. Жену, детей. Кого попросите, кого угодно, — он кричал и ...плакал? Но они были непреклонны, безэмоциональны, безчувственны. Меркуны продолжали свою убийственную песнь, идя на него и сужая мёртвый круг. И когда круг стал ничтожно маленьким и мужчина мог видеть всех семь Меркунов, они остановились. Их смертельная песнь умолкла. Но следом, почти моментально, раздался оглушительный вой. Мужчина упал от жуткой боли во всём теле, которая пульсирующе отзывалась на вой. Из ушей, носа и глаз полилась алая кровь. Он орал, просил пощады, материл всех и вся, но Меркуны лишь наслаждались его муками. Они отличались жестокостью от обычных сверхъестественных, не искали выгоды, им она была не нужна. В их руках была безграничная власть и сила.
— Прошу... – мужчина поднял своё окровавленное лицо, смотря прямо в светящиеся глаза Меркунов. Он искал помилования в них, у него была надежда, — Вы бессердечные и уродливые существа! Вам не место на этой земле!
— Поднимись, — с трудом мужчина поднялся под пристальным взглядом. Он делал и думал так, как ему шептали на ухо манящие голоса. Он не понимал их терпения и оттягивания времени, какого часа ждут? Зачем изводят? — По легендам знаешь о нас, по глазам вижу, мысли читаю, — мужчина смотрел теперь не на всех Меркунов, а на одного, так как слышал её громкий красивый властный голос, — Так зачем пощады просишь? Твоя смерть неизбежна. Сам все ответы знаешь.
— Покажите свои лица уродливые, твари! — громко рассмеявшись, Меркуны сделали шаг к нему. Один из них сняла свой алый капюшон. И мужчина увидел в ней свою жену, — Это не Люси! Пудришь мне мозги! Прикрываешься лицами людскими, пряча своё отродье! Всё про вас знаю!
— Раз знаешь, зачем вопросы задаёшь и пощады просишь. Забавно смотреть на то, — заговорил Меркун в образе жены мужчины, — что ты всячески пытаешься выиграть время, так как ты уже чувствуешь свою петлю на шее. Глупы вы, люди смертные, раз считаете нас выдумкой народной. Только настроение и поднимаете. Чувствуете смерть, но отчаянно от неё бежите, хотя сами столько раз её призывали. Нагрешили, а расплачиваться не хотите. Предупреждали вас, а слушать не хотели, — человек не понимал, что пыталась донести до него существо, — Пора расплачиваться за грехи свои. Не нужно ждать от нас пощады и искать в нас то, что вы привыкли видеть. Мы выше вашего понимания и представления, — она говорила не только ему, но всем людям, — Скоро все всё поймут.
Мужчина хотел схватить девушку за шею и свернуть её. Начать защищаться нападением. И эта картинка всплыла в его голове так ярко, словно это была реальность. Он яростно схватил свою жену за шею и душил её, крича, что она должна умереть. А та просила пощады, просила освободить её, дать ей воздуха и жизнь, но он душил, смеясь неистово ей в лицо. Меркуны заставили его поменяться с ними местами. Мужчина чувствовал власть, безграничную силу и её вину в чём-то непонятном его сознанию, чувствовал, что она должна умереть. Лицо Люси стало синим, а глаза были полны ужаса и разочарования. Она приняла неизбежную кончину, которую несли руки возлюбленного с большим удовольствием. Так и умерла Люси Озборн на глазах двоих детей от рук своего возлюбленного.
Но для мужчины это был всего лишь образ и фантазия в его голове. Он, моргнув, осмотрелся и понял, что больше не стоял посередине поляны и не был у себя дома. Теперь он был загнан в угол. Бежать некуда. Да и принятие рано или поздно приходит в голову людей. Бывший мэр стоял возле дерева, ощущая внутри себя те самые песочные часы жизни, чувствуя, как последние песчинки падают. Пропускает сквозь себя свои последние секунды, уже больше не пытаясь что-то остановить.
Меркун замахнулась своей тонкой и изящной рукой и бросила серп в мужчину. Глаза мужчины округлились, а из края губы пошла кровь. Он ухмылялся, обворожённо смотря на ту, что кинула в него серп. В его теле была огромная дырка в районе сердца, белоснежная секунду назад рубашка моментально стала алой. А к дереву, что стояло сзади него, серпом было прибито его грязное сердце, которое добивало свои последние три секунды, а после просто обвисло. Вокруг дерева и мужчины была огромная лужа крови, в которой стояли семь алых плащей. Плащи загорелись красным светом, как и глаза существ. Накидки впитывали кровь своей жертвы, это был ритуал, о котором ещё не ходили никакие легенды. Но совсем скоро они станут теми самыми существами, которые выйдут из книг, и людей настигнет реальность.
Когда свет их плащей погас, поднялся сильный ветер, срывая с их голов капюшоны. Тучи больше не скрывали лунных лучей. Природа повиновалась им, их зову. Лучи осветили лица самых могущественных существ Вселенной. Они и вправду были самими красивыми и утончёнными, изысканными и желанными, нежными и хрупкими. Их лица были совершенным идеалом. Они без какой-либо жалости смотрели на ухмыляющегося мужчину, лежащего в собственной лужи крови. Его глаза смотрели в пустоту. Прекрасные существа просто перешагнули его, как обычную вещь, и скрылись в глубине леса, накидывая на свои головы алые капюшоны и оставляя труп человека позади. Меркуны пришли из ни от куда и ушли в никуда, становясь единым целым с... С чем? Походу мы чертовски мало знаем о мире, его существах и законах. А сможет ли обычный люд познать его? Противиться той могущественной и неразрушимой силе? Да и кто такие люди в мире таком?