Добровольное подчинение - свобода.

Мы на месте. Большой забор, явно кого-то обеспеченного, возвышается надо мной и Страстью. Спешившись, я неспеша подхожу к воротам и заглядываю за них в надежде, что кто-то там есть. Не хочется вламываться... Хотя, я бы могла.
Как и следовало ожидать, за воротами пусто. Лишь под деревом сидит уснувший солдат. Я тихо усмехнулась.
- Как вы тут хорошо работаете.
Сняв всю амуницию с кобылы, я прячу её в опавших, собранных в кучу листьях.
- Кому это барахло вообще может понадобиться? Тем более здесь... - Засыпав её до полностью, я подхожу к Страсти. - Слушай...
- Что? Позволяешь мне, простой кобыле, идти гулять? - В голубых глазах сверкали искры обиды.
- Нет. Извини... Просто бесы. Ты же знаешь, бывает.
- Научись их контролировать! - Фыркнув, она резко разворачивается и убегает прочь.
- Да и пошла ты... - Махнув рукой, я накидываю на голову капюшон, прикрывая чёрные волосы, которые немного из под него выбиваются.
- Товарищ! - Пытаюсь позвать солдата. Он продолжает сладко посапывать под деревом, усороившись, словно на перине, на куче листьев. - Да... Мягко же им осенью работать. Товарищ! Проснитесь! - Уже громче заявила о себе я.
- Кто здесь? - Парень начал потирать глаза и вяло пытаться встать со столь уютного местечка.
- Не хорошо на посту спать, товарищ.
Наконец, "продрав глаз", он подходит к воротам, держась за рукоять меча.
- Я к господину Рамблеру.
- Ты кто такая?! Пошла вон! Мне о тебе не сообщали!
Чего? Не сообщали? Этот дурень однозначно что-то путает.
- Не может быть. Господин меня ожидает.
- В любом случае, ждите до утра!
Эх, не хочется мне применять силу... Надеюсь, не придётся.
- Как же так? - Делаю скорбный голос.
- Не знаю. Мне ничего не сообщали.
- Как же так?! Господин Рамблер ожидает меня - Елизавету Драк.
Елизавета... Красивое имя. Не моё, правда. Но под ним куда проще обитать на территории Европы. И Азии, собственно говоря, тоже. На работе и кругу известности я Елизавета Драк. Вот Владик бы с ума сошёл... А Саня - тот бы вообще со смеху умер.
- Елизавета... Елизавета Драк? Да, что-то припоминаю. Господин говорил о важной встрече... Но сейчас он занят!
- Но сейчас ночь.
- Женщина, подумай, чем можно заниматься ночью?! Господин недавно женился! Жена у него красивая, молодая! Тьфу! Совсем у вас ума нет!
Я слегка поморщилась от такого высказывания, но тактично промолчала.
- Могу ли я где-то передохну после длинной дороги?
- Нет, конечно. А где же ваша лошадь?
Я сделала очень скорбное выражение лица и печально вздохнула.
- Понимаете, когда я уже почти добралась до вас, моя лошадь закинулась и убежала! Я долго её искала и не смогла найти... Ох, бедняжка...
- Вам помочь её найти?
Помотала головой - Благодарю, но не стоит. Может, вы всё таки можете выделить мне ночлег и чистую одежду?
- Господин не отдавал такого приказа.
Я продолжу свой спектакль до конца.
- Да, конечно... Я всё понимаю... Вы не имеете права ослушаться хозяина...
- Я не крепостной. Я наёмный. - Стиснул зубы солдат.
- Ох, понимаю, не хочется это признавать. Это весьма печально. Понимаю, вы не можете мне ничем помочь... Я вернусь утром. - Развернувшись, начала уходить.
- Стойте... Я могу предложить вам переночевать в конюшне.
- В конюшне? Ох, вы так добры! - Я резко просияла в лице и вернулась к солдату. Как ими - парнишками легко крутить. И весело.
Ворота тихо заскрипели и передо мной предстал двор герцога Рамблера: аккуратно подстриженые кусты роз, что уже отцвели, тропа, усеяная листьями, но явно выметеная старательными трудягами. Интересно, сколько же "живого товара" у него в собственности? Сам особняк впечатлял своими размерами. Даже конюшня была просто огромной. Внутри находилось несколько десятков лошадей. Каждая из них выглядит как любимая жена герцога. Но моё внимание привлёк один жеребец. Какой же он красивый. Рыжий конь с золотистой кудрявой гривой. В нём виднеется мощь и готовность идти куда угодно за хозяином. А в глазах читается верность и искренность.
- Жаль, многие этой верности до гроба не ценят. - Прошептала я.
- Что вы говорите?
- Нет... Ничего. Очень красивый конь.
- Это Альзер. Любимый конь герцога. На любую охоту, на любые прогулки, в поездки. Он всегда с ним. Кажется, этого коня господин любит больше своей жены.
Я слегка улыбнулась.
- Пройдёмте в кормовую, там можно будет поспать на сене.
Я кивнула и пошла вслед за солдатом.
- Вы можете прилечь на сене. Женской одежды у меня, увы, нет. Спросите у господина.
Я улыбнулась солдату. - Спасибо. И лучше не спи на посту, это бывает опасно. - Подмигнула.
Солдат ушёл, а я осталась одна и прилегла на сено, что показалось таким родным. Я сразу вспомнила наши первые дни на земле. Старый заброшеный сарай, засохшее истоптаное поле, злой Саня, руны, из за которых я не просыпалась несколько дней и меня едва не похоронили, рыдающая Бель и неизвестно где пропадающая Страсть... Наша скорая встреча с Мерилин, что вздумала шутить с магией. Довольно забавная вышла история. Столько лет прошло... Даже не верится. Будто бы всё было не тысячу лет, а пару дней назад... Время летит невероятно быстро. А каково людям? Им отводится такой маленький промежуток времени... А ведь большинство ещё и тратит его ни пойми на что! На то, что бы кому то угодить, на то, что бы просто выжить... Да смысл в такой жизни вообще?! Ещё и богам поклоняться... Ересь какая то. Вот истинное мракобесие.
Мягкое сено уносило меня вдаль мыслей. Даже показалось, что я уснула. Но это невозможно.
Так пролетела ночь. Утром я услышала шаги и подскочила с сена.
- "В такую рань?!"
Шаги становились всё громче и в один момент ко мне зашёл статный мужчина с аккуратно стриженой бородой. Стальным взглядом он смотрел на меня и пытался поймать взгляд.
- "Попробуй. Сам моего взгляда не выдержишь."
Мужчина подошёл ближе, взял мою руку и поцеловал.
- Госпожа Драк. Я - герцог Рамблер. Очень рад вас приветствовать в моём замечательном доме. Я вас очень ждал. Пройдёмте в дом. Получилось очень некрасиво, что вам пришлось ночевать в конюшне. И надо бы переодеться.
- Приветствую, господин Рамблер. Жаль, что так вышло, но всякое бывает, главное, что я ночевала не на улице. Спасибо вашему замечательному солдату за то, что пустил. И буду очень рада, если вы дадите мне одежду. Во время пути начался очень сильный ливень и я вся промокла... - Вздохнула.
- Конечно, моя служанка проводит вас в подготовленную комнату. Вы же не против провести пару ночей у меня, отдохнуть перед дорогой?
- "Это какой ещё дорогой?" - Нет, конечно, спасибо за вашу милость, господин.
Ко мне подошла милая девушка и проводила в роскошную комнату. Шёлк, золото, огромная перина... Я такое со времён дворца Дракулы не видела. Опять воспоминания нахлынули...

Воспоминания
- Это твои покои. Ты будешь жить здесь. Распоряжайся ими как хочешь. Все книги, все украшения, все наряды, что здесь находятся - это твоё.
Подняв бровь, я посмотрела на него.
- Ты несколько часов назад меня пытал...
- И что? Это была лишь небольшая предупредительная мера. Даже не воспитательная. Ты быстро привыкнешь. - Влад чмокнул меня в нос. - Всё, у меня дела, устраивайся тут. Это твой дом. - Он быстро выскользнул за дверь, а я села на мягкую кровать и провела рукой по шёлковопу постельному белью. Всё такое дорогое, такое изящное... И всё же очень холодное и чужое.

Настоящее время
Как и тогда, я провела рукой по шёлковому белью. И снова то бездушие, та пустота. На сене, в кормовой, хоть и не так удобно, но уютнее. Запах овса, отрубей и сена, вперемешку с лошадьми создаёт что-то необъяснимое. Необъяснимо приятное...
В этой комнате тоже были книги. Я аккуратно взяла одну из них. Она была на немецком. Вероятно, это были стихи. Но я не знаю немецкого, поэтому поставила книгу на место. Как и большинство книг здесь. Интересно, почему так? Я всё таки в Англии... Хотя, здесь очень почитаются немецкие писатели.
Вскоре в комнату забежала всё та же девушка с несколькими нарядами. Они не были сильно вычурными и роскошными. А ещё платья не очень тяжёлые и относительно удобные. Без чьей либо помощи его одеть, конечно, не получилось... Но по сравнению с тем, что я носила во дворце, который я вспомнила, это очень удобные платья.
Справившись с переодеванием, девушка повела меня к герцогу. Горидоры особняка так же были роскошными. По правде напоминали дворец. Я думала, в настолько роскошных жилищах живут только члены правящей династии. Но, как оказалось, нет.
Увлёкшись рассматриванием дорогого убранства, я уже частично забыла о том, куда иду.
- Снова здравствуйте, госпожа.
Я улыбнулась. - Здравствуйте.
- Как добрались?
Улыбнувшись шире, я напрочь забыла о правилах этикета. - Господин, я всё понимаю, но давайте сразу к делу. У вас для меня работа и я хочу знать, какая именно? Этикет - это, безусловно, прекрасно, но давайте не тянуть время?
Мужчина улыбнулся. - Безумно грубо, но достойно похвалы. Для женщины. Смело. А вы и правда такая, как о вас говорят...
- И что же обо мне говорят?
- Много чего, Елизавета. Много чего...
- Вы немного отошли от темы.
- Вижу, вам не терпится узнать все подробности. - Герцог принялся наливать в бокалы вино. - Выпейте, расслабьтесь. Вижу, вы сильно устали во время дороги.
Я решила не перечить ему и сделала несколько глотков. Ненавижу вино... Дрянь. Как они вообще это пьют?
- Елизавета Драк... Вы известны как очень хороший наёмник. Но, на сколько мне известно, у вас не было крупных заказов. Поэтому вы не особо известны среди крупной знати... Это шанс для вас. Но и огромный риск. Готова ли девушка к такому?
- Прошу вас, господин, не делайте акцент на том, что я девушка. - Для вида сделала ещё один глоток вина, сдерживая лицо, что бы не поморщиться.
- Девушки не способны на многое. Но мне интересно посмотреть, что у вас получится. Поэтому сначала я плачу немного: всего пять тысяч золотых. Но если справитесь с задачей, плачу сто тысяч.
Сохраняя хладрокровия и не показывая своё удивления, я медленно поднимаю на него глаза.
- Что за заказ?
- Южно-английский граф с французскими корнями Мартин Дебортье, на данный момент Мартин Хэнгсберг, приближённый к королю. У нас и у многой северной знати с ним проблемы. Его нужно убрать. А если справитесь со всей семьёй - я утрою сумму гонорара.
Я самодовольно ухмыльнулась. - А где гарантия, что вы заплатите?
- Вы так уверены, что справитесь?
- Абсолютно.
Герцог поморщился. - Мне незачем вас обманывать. Я - великий Эдуард Рамблер в двадцать втором поколении и для меня слишком низко обманывать дам.
- Хорошо. Я выполню работу. Но изначально платите пятнадцать тысяч.
- Десять.
- Пятнадцать. И это не обсуждается. - Мои глаза забегали по его перстням. - "А ведь если я тут на пару ночей останусь, будет, чем поживиться..."
Герцог нехотя достал из ящика мешок золота и поставил его на столик передо мной.
- Здесь около семнадцати. Вы можете остаться у меня на несколько ночей. Отдохнуть, подумать... Лошадей я вам выделю. Срок для выполнения заказа: три года.
Я забрала мешок с золотом. - Хорошо. Будет сделано. - Поклонилась и ушла в свою временную комнату...