глава 18
Что вам сказать о музыке? Она была тревожащей. Ее глубокий, пульсирующий ритм мог принадлежать как древности, так и современности. Представьте себе, что какому-нибудь безумцу пришла в голову мысль соединить современные заунывные песни с племенными брачными танцами.
Но это было еще не все. Через несколько дерганых тактов Афродита принялась кружиться в танце в центре круга. Допускаю, что это бы вам понравилось.
Но на меня все это почему-то не подействовало. И вовсе не потому, что я не лесбиянка . Танец Афродиты не нравился мне потому, что был грубой пародией на танец Неферет под «Она идет во всей красе». Если попробовать найти стихотворный эквивалент музыке и ее исполнению, получилось бы нечто вроде «Плетется шлюха по шоссе».
Пока все смотрели на кривляющуюся Афродиту, я обвела глазами круг, делая вид, будто ищу вовсе не Ади, и вдруг... черт!.. заметили его прямо напротив себя. Он единственный не смотрел на Афродиту. Он смотрел на меня.
Пока я лихорадочно решала, что лучше отвернуться, улыбнуться или помахать ему рукой (Сэми советовал улыбнуться, а Сэми был самопровозглашенным экспертом по всем вопросам, касающимся мальчиком.Но он мой парень ,я не могу.Но он сам давал мне советы,значит можно), музыка закончилась и я перевела взгляд на Афродиту.
Она стояла в центре круга перед столом. В одной руке у нее была большая лиловая свеча, в другой — страшный нож. Афродита высоко подняла свечу над головой и торжественно двинулась к той части круга, где между двух алых горела одна желтая свеча.
Мне не потребовалась подсказка Воинственной и Ужасной, чтобы повернуться на восток. Моих волос снова коснулся ветер, и я увидела, как Афродита зажгла желтую свечу, а потом подняла нож, начертила в воздухе пентаграмму и нараспев произнесла:
— О, ветры бури, именем Никс призываю вас! Благословите магию, которая свершится здесь!
Ну что ж, она была совсем неплоха. Разумеется, она не излучала могущества как Неферет, но Афродита хорошо владела голосом, и торжественные слова в ее устах прозвучали бархатисто и загадочно. Затем мы дружно повернулись на юг, а когда Афродита зажгла высокую красную свечу, я ощутила уже знакомый жар огня и силу магического круга.
— О, огонь молнии, именем Никс призываю тебя! О, носитель грозы и силы магии, дай силу моим заклинаниям!
Мы снова повернулись, и на этот раз какая-то могучая сила вдруг потянула меня к синей свече, пылавшей среди алых свечек. Это было настоящее наваждение, и я едва удержалась, чтобы не выйти из круга и не приблизиться к Афродите, приступившей к заклинанию Воды.
— О, потоки дождя, именем Никс призываю вас! Пусть ваша всепоглощающая сила поможет мне совершить этот могущественным ритуал.
Что со мной творилось? Я обливалась потом, моя Метка не просто нагрелась, как во время предыдущего заклинания, а вспыхнули огнем, и рев бушующего моря загудел в моих ушах, заглушая все звуки церемонии. Мне стоило больших усилий устоять на ногах и повернуться направо.
— О, глубокая и влажная земля, именем Никс призываю тебя! пусть сама твердь земная всколыхнется под моими ногами, когда твоя могучая сила присоединится к моим заклинаниям!
Афродита снова подняла нож, и моя ладонь зачесалась от мучительного желания стиснуть его костяную рукоятку и со свистом прорезать воздух. Я почувствовала запах скошенной травы и услышала крик козодоя, невидимо парящего в небе над моем головой. Афродита снова вошла в центр круга, поставила на стол горящую лиловую свечу и приступила к завершающей части церемонии.
— О дикий и свободный дух! Именем Никс призываю тебя! Ответь мне! Пребудь со мной во время этого ритуала, награди меня силой моей Богини!
Я уже знала, что произойдет дальше — В моем сознании и в моей собственной душе зазвучали голоса. Когда Афродита взяла кубок и начала обходить круг, я сердцем прониклась каждым ее словом. Пусть она не обладала величественной осанкой и могуществом Неферет, но ее речь воодушевила меня и разожгла внутри меня могучее пламя.
— Наступило время совершенства полной луны. Почувствуйте великолепие этой ночи. Древним были открыты ее тайны, они умели использовать их, дабы обретать невиданные силы... дабы разрывать завесу между мирами и переживать приключения, о которых мы сегодня можем только мечтать. Мы, вампиры, воплощаем в себе тайную, загадочную, мистическую, истинную и могучую красоту мира, не оскверненного человеческими правилами и законами. Мы не люди!
В этом месте голос Афродиты эхом загудел в стенах зала, совсем как голос Неферет храме.
— Сегодня все вы, Дочери и Сыновья Никс, вновь попросите нашу Богиню о том, о чем мы просим ее каждое полнолуние на протяжении многих-многих столетий. Великая Богиня! Освободи сокрытые в нас силы, чтобы мы уподобились могучему кошачьему племени, обрели гибкость и мудрость наших собратьев в мире зверей и чтобы никогда нас не связали цепи и узы жалких человеческих предрассудков.
С этими словами Афродита остановилась прямо напротив меня. Мои щеки горели, я с трудом могла дышать и видела, что Афродита испытывает то же самое. Она подняла кубок и протянула его мне:
— Выпей,София Браун, и вместе с нами попроси Никс о том, что принадлежит нам по праву крови, тела и Метки великого Превращения — той самой Метки, которой Богиня отделила тебя от других.
Ну да, я знаю. Конечно, я должна была отказаться. Но как? И потом, мне этого совсем не хотелось. Конечно, я не любила Афродиту и не доверяла ей, но ведь она говорила правду!
Я отлично помнила, как мама и злоотчим отнеслись к моей Метке, я не забыла ужаса в глазах Бетти и того, как повели себя Дастин и Лукас. И вообще, за все это время никто из них ни разу не позвонил мне, ни одной эсэмэски не прислал! Они просто отвернулись, предоставив мне самой устраиваться в этом новой жизни.
Это меня ужасно огорчало... и еще больше бесило.
Я приняла из рук Афродиты кубок и отпила огромный глоток. Это вино совсем не походило на то, что мы пили в храме Никс. Хотя оно тоже было сладким, какие-то незнакомые специи делали его вкус совершенно особенным. Оно опалило мой рот, горячим, горьковато-сладким потоком обволокло горло, и мне мучительно захотелось прикончить весь кубок целиком.
— Будь благословенна, — прошипела Афродита и с такой силой вырвала у меня кубок, что пролила несколько липких капель мне на пальцы. После чего посмотрела мне и глаза и улыбнулась жестокой торжествующей улыбкой.
— Будь благословенна, — машинально ответила я, чувствуя сладкое головокружение.
Когда Афродита подошла с кубком к Энио, и не удержалась и жадно облизала пальцы. Волшебное вино! И еще оно пахло... чем-то очень знакомым... голова кружилась... я никак не могла вспомнить, при каких обстоятельствах чувствовала этот восхитительный запах прежде.
Афродита неспешно обошла круг, угощая всех. Я жадно следила за ней взглядом в надежде на то, что, вернувшись к столу, она предложит нам еще по глоточку. Наконец Афродита остановилась и подняла кубок.
— О, великая и таинственная Богиня Ночи и полной луны, владычица бурь и стихий, повелительница духов и предков! О прекрасная и могущественная Никс, которой подчиняются даже самые древние из древних, снизойди к нашей просьбе. Наполни нас своей силой, своей магией и могуществом!
С этими словами Афродита припала губами к кубку, и я едва смогла подавить вздох разочарования, увидев, что она осушила его до последней капли. Когда с вином было покончено, вновь заиграла музыка, и Афродита стала обходить круг в обратную сторону, задувая свечи и отпуская призванные стихии.
И тут со мной стало твориться нечто странное. Наверное, в глазах у меня слегка помутилось, потому что мне вдруг показалось, будто я вижу перед собой Неферет — только более юную и менее опытную.
— Счастливого пути и до новых встреч! — воскликнула Афродита.
Мы хором повторили ее слова, и только после этого мое зрение прояснилось.
Метка перестала гореть, а странное видение Афродиты-Неферет исчезло. Но я продолжала чувствовать во рту привкус вина. Это было очень странно. Поверьте, я вообще не люблю алкоголь. Честное слово. Мне не нравится его вкус. Но в этом вине было нечто восхитительное, оно было вкуснее... вкуснее самых вкусных моих любимых трюфелей! И в то же время вкус этот почему-то казался мне знакомым.
Все разом заговорили, послышался смех, и круг сам собой распался. Вспыхнул газовый свет, и мы заморгали, ослепленные его яркостью.
Я обвела глазами зал, надеясь снова поймать взгляд Ади, и вдруг заметила около стола какое-то движение.
Закутанный в плащ незнакомец, который на протяжении всей церемонии неподвижно просидел за столом, наконец, зашевелился. Он неуклюже принял сидячее положение и поднял голову. При этом капюшон его черного плаща откинулся назад, и я с изумлением увидела знакомые ярко-рыжие нечесаные космы и пухлое, неестественно бледное, веснушчатое лицо.
Это был противный Элиот! Странно, очень странно. Что он здесь делает? Что у него общего с Дочерями и Сыновьями Тьмы?
Я еще раз обвела глазами комнату. Как я и предполагала, среди приглашенных не было ни одного некрасивого, странного или невыразительного лица. Все — вы понимаете, все до единого! — были нереально хороши собой. Все, кроме Элиота. Он был явно лишним на этом празднике.
Тем временем Элиот сонно зевал, хлопал глазами и тупо мотал головой, словно обкуренный. Потом вяло поднял руку, чтобы смахнуть что-то с носа (наверное, козявку, извлеченную во время предыдущих раскопок), и я заметила, что его запястья обмотаны свежими бинтами. Что за?...
По моей спине пополз холодок. Я повертела головой и заметила неподалеку Энио и Дейно, оживленно болтавших с третьей фурией-гурией по имени Пемфредо. Подойдя к ним, я терпеливо дождалась паузы в разговоре, после чего беззаботно улыбнулась и не подавая виду, что мой желудок сейчас вывернет наизнанку, кивнула в сторону Элиота.
— Кто это? Что он тут делает?
Энио посмотрела на Элиота и изумленно приподняла брови.
— Это? Да никто. Просто «холодильник» для сегодняшней церемонии.
— Лузер, — прошипела Дейно, брезгливо покосившись на Элиота.
— Настоящий человек, — с отвращением сказала Пемфредо. — Ходячая закусочная, ничего больше.
Я почувствовала, что меня сейчас вырвет.
— Постойте, я не совсем поняла! Холодильник? Закусочная? О чем вы говорите?
Дейно Ужасная смерила меня надменным взглядом своих прекрасных шоколадных глаз.
— Так мы называем людей — холодильники или закусочные. Дошло? Завтрак, обед, ужин.
— И перекус между ними, — сладко проурчала Энио Воинственная.
— Но я не... — пролепетала я, но Дейно меня перебила.
— Ой, да хватит! Только не надо делать вид, будто ты не знала, что это за вино, и что тебе оно не понравилось!
— Вот-вот! Посмотри правде в глаза, София. Ведь тебе оно понравилось даже больше, чем всем остальным. Все видели, как ты облизывала пальчики! — усмехнулась Энио и, приблизив свое лицо к моему; выразительно посмотрела на мою Метку. — Ты белая ворона в нашей стае, София Браун. Недолетка и вампир в одном лице. Тебе ведь хотелось не просто попробовать его кровь, ты хотела высосать ее всю, до последней капельки!
— К-кровь? — словно издалека услышала я свой собственный голос. В моих ушах зловещим эхом гремели слова «белая ворона».
— Да, милая, кровь, — засмеялась Ужасная.
Меня бросило в жар, и тут же обдало холодом. Я отвела глаза от их торжествующих лиц — и наткнулась на Афродиту.