Глава 4. Маскарад
Организованный Дракулой бал завораживал своей роскошью и размахом. В который раз Катерина убедилась в том, как мало она видела, живя в затерянной между суровыми горными хребтами Трансильвании. Под высокими золочеными сводами были натянуты канаты и стропила, на которых воздушные гимнасты выполняли умопомрачительные трюки, с невероятной скоростью пролетая по залу над именитыми гостями. Одетые в костюмы средневековых шутов, факиры выдували огненную лавину, заставляя проходящие мимо парочки со смехом наклонять голову, чтобы уклониться от жаркого потока. С первого взгляда казалось, что все люди, обслуживающие этот прием, поголовно состояли из цирковых актеров, разносящих на одноколесных велосипедах прохладительные напитки, привлекая внимание прохожих искусной клоунской игрой. В центре зала с установленного помоста виртуозно плакала скрипка, направляемая умелой рукой музыканта, стоящего на золотом шаре. Ленты, конфетти и хлопушки то и дело осыпали гостей мишурой или бумажными лепестками, довершая праздничную атмосферу.
Бальный зал также поражал своими масштабами и убранством. Прекрасные покои, расписанные искусными фресками, в которых Кетрин очнулась пару дней назад, не шли ни в какое сравнение с этим чертогом. Огромные мраморные колонны, украшенные золочеными капителями с растительным орнаментом, поддерживали высокие своды, поражающие искусными фресками. У каждой стены стояли статуи античных богов и героев, хранившие на себе печать минувших времен. Проходили века, обращались в тлен нерушимые твердыни, растворялись в вечности великие империи, канули в небытие грозные короли и их алчные приспешники, умерли древние боги, но эти статуи все еще хранили в себе атмосферу величия, покоя и согласия. Согласия, которое было практически утеряно в мире людей, раздираемом войнами, предательством и жаждой власти. Огромные зеркала, помещённые в золотые рамы были расставлены вдоль стен, зрительно увеличивая и без того огромный зал. И свечи... тысячи свечей в золотых канделябрах, расставленных по всему залу, освещали все это великолепие своим мерцающим светом. Глядя на них, охотнице подумалось о том, что за один лишь вечер на свечи было потрачено столько денег, сколько могло хватить на провизию для всех жителей ее маленького городка, чтобы они всю зиму не вспоминали о том, что значит голод.
Девушка боялась признаться себе в этих мыслях, но увиденное поразило ее до глубины души. Она была принцессой по праву рождения, но никогда не сталкивалась с придворным миром, его обычаями и интригами, читая об этом лишь на страницах романов и рыцарских баллад. Теперь же, увидев это воочию, она изо всех сил старалась заглушить восторженное биение сердца, чтобы ее спутник не подловил ее на этих мыслях.
С противоположной стороны зала располагалась огромная сцена, на которой разместились десятки музыкантов, облаченных в строгие фраки. Стройная игра оркестра эхом разносилась под сводами, задавая ритм вальсирующим парам. С удивлением для себя девушка отметила, что она была единственной дамой, облаченной в ярко изумрудное платье, что выгодно выделяла ее из черно-золотой толпы.
Пройдя через весь зал рука об руку, они остановились у сцены, где к очередному выступлению готовилась оперная певица, чье лицо сверкало едва ли не на всех афишах Будапешта. Принцесса обвела глазами вокруг, вглядываясь в танцующих в надежде отыскать знакомые черты сестры, но, почувствовав, как рука графа накрыла ее ладонь, перевела взгляд на него.
-Оглянись вокруг, Катерина... Громкие титулы, фамильные бриллианты, звон хрусталя -ты родилась в этом мире, но хотела бы ты в нем жить? Тебя растили вдали от всего этого, внушая ненависть ко мне, поставив перед тобой единственную цель - убить меня, но если ты достигнешь этой цели, что будет потом? Каким ты видишь свое будущее? Почему ты уехала из Трансильвании? Тебе наскучили твои родные? - спрашивал мужчина, смотря куда-то вдаль.
В этих словах не было интонации превосходства, с которой он обычно к ней обращался: впервые она услышала в его речи ничем не прикрытую горечь, которая растворялась под ритмичные напевы венгерской мелодии. Эти его вопросы ввергли ее в состояние нерешительности, заставив оглянуться на свое прошлое. Действительно, Кетрин не знала, что она будет делать после смерти Дракулы. Вся ее жизнь сводилась к тому, чтобы уничтожить презренное вампирское отродье, с которым по иронии судьбы она вынуждена была находиться, но что будет, если его не станет? Она уехала потому что захотела свободы, свободы от мести, от вечной погони и войны.
В этот момент какое-то необъяснимое чувство подкатило к ее горлу, как это всегда бывает с человеком, пускающим все свои ресурсы на достижение цели, а достигнув финишной черты, не сумевшим испытать радости от содеянного. Она годами противостояла своему врагу, и это противостояние сроднило ее с ним до такой степени, что девушка не могла себе представить жизнь без него, отчего испытывала горечь и разочарование. Встряхнув головой, чтобы отогнать от себя эти мысли, Катерина промолчала, сделав вид, что наблюдает за танцующей парой.
Через несколько минут по залу разнеслось прекрасное пение оперной дивы, на выступления которой съезжались аристократы из самых дальних уголков страны. Ее голос, подобно серебряному колоколу, огласил зал.
Дракула повернулся к своей спутнице, грациозно предложив ей руку, приглашая присоединиться к танцу.
-Не танцую,- нахмурившись, проговорила охотница.
-Не волнуйся, красавица моя, я поведу, -ухмыльнулся он, выводя девушку в самый центр зала.
Под стройные звуки музыки их руки сплелись, и они начали неторопливо описывать малый круг, закружившись под венские напевы. С каждым шагом Дракула все ближе прижимал ее к себе, пока девушка не стала ощущать его дыхание на своей щеке. Сильнее обхватив ее за талию. Мужчина приблизился к ее губам настолько, что она чувствовала его каждой клеточкой своего тела, одновременно испытывая ужас и странное желание, которое, зарождаясь внизу живота, поднимаясь выше, приятным теплом разливаясь по телу.
В этот момент он резко, прижался к ее губам, своими, сминая их в поцелуе. Ощущая всю нежность и тепло, девичьих губ. Принцесса почти ответила на поцелуй, но тут ее сознание закричало:
-Очнись, ты целуешься с врагом!
Почувствовав некое напряжение в ее теле, вампир сделал достаточно резкий прогиб, прогнув девушку так резко, что захрустели позвонки.
-Твои уста намного мягче, чем я себе представлял.-оценил вампир, усмехнувшись своим мыслям.
-Я убью тебя!-шепнула девушка, яростно дернувшись в руках мужчины, стараясь не выдать свое негодование и эмоций, которые она испытала, впервые коснувшись его губ.
- Как я и предполагал. Ван Хельсинг придет сюда, но тебя обменивать я не собираюсь. Тебя нет. Но твою младшую сестрёнку, возможно.-ответил он, не обратив внимание на злившуюся девушку.-Я сделал свой выбор, и если я достаточно хорошо знаю нашего «друга», он тоже не планирует заключать сделку.
-Сделка-отвлекающий маневр. Какая же я дура.- осознала девушка, прокручивая в голове полученную информацию.
Легкий огонь вспыхнул в этот момент в глазах вампира, выводя свою партнершу на внешний круг, он в очередной раз заставил ее резко прогнуться, увлекая в след за собой.
-Где моя сестра?, - тихо спросила она, пока он грациозным движением разворачивал ее спиной к себе.
- Твоя сестрица здесь, совсем рядом, стоит лишь присмотреться.- давая ей подсказку проговорил он, нарочито затягивая каждое слово, чтобы иметь возможность прикоснуться губами к ее шее.
В эту секунду сердце готово было выпрыгнуть у нее из груди. Она начала оглядываться, тщательнее всматриваясь в танцующие пары. Увидеть сестру живой и невредимой, было ее целью.
Охотница даже не заметила как, они с графом приблизились к огромному зеркалу.
-По моему мы прекрасно смотримся вместе, не так ли?- бросил он, поворачиваясь к зеркалу. Кетрин проследила за его взглядом, и в тот же миг, волна ужаса накрыла ее. Она стояла одна, вглядываясь в сияющую гладь зеркала, и больше не единой души. Она знала, что вампиры не отражаются в зеркалах, но картина, открывшаяся ее взгляду, вселяла истинный ужас. Тут ее взор пал на девушку в красном платье, отражавшуюся в зеркале.
-Анна?!? - крикнула Кетрин, вырываясь из кольца рук, мужчины. Младшая сестра, услышавшая знакомый голос, начала искать источник звука, осматриваясь по сторонам.
-Пару минут любовь моя, и мы вновь будем вместе.- с этими словами, он легко толкнул охотницу к другому кавалеру, тут же закружившему ее в танце.
-Господи, смилуйся, - взмолилась она, обратив свой взор к фрескам с изображением божественного правосудия под самыми сводами, где увидела летящего Ван Хелсинга, схватившегося за трапецию. Он летел в сторону графа, танцующего со второй из рода Валериусов , Анной.
В следующее мгновение все развивалось так стремительно, что девушка не могла понять, что и как произошло.
-Берегись!-не ожидая от самой себя такого, крикнула охотница.
Граф услышав предупреждение Катерины, стремительно уклонился, отталкивая от себя младшую принцессу. Гэбриэл промахнувшись, задел факира, попавшего на себя огненной струей.
Дракула, быстро скинув свой плащ, накинул его на горящего факира, что бы тот остался жив. А сам же устремив свой взор на колоннаду второго этажа, встретив своего «друга».
-Гэбриэл, о, Гэбриэл, добро пожаловать в мой дворец! - с легкой улыбкой проговорил он.
Возникшую паузу нарушили крики франкенштейновского монстра, которого ввезли в зал, связанного по рукам и ногам:
-Живые мертвецы! Да будьте вы прокляты, кровавые убийцы.
Провезя телегу через весь чертог под любопытными взорами собравшихся, они скрылись за массивной дверью, ведущей во двор.
-Анна, ты можешь идти,-посмотрев на девушку, произнёс граф,надменно обведя ее фигуру, взглядом. Девушка поднялась на ноги, бросив на Ван Хельсинга испуганный взгляд. Увидев с его стороны кивок, она бросилась к Карлу переодетого в шута. Они быстро выбежали из зала. Все это время, Кетрин, тихо радовалась этому, но она не могла понять, почему граф , поступил именно так. А не избавился от последних из рода Валериусов.
-А теперь, дамы и господа, позвольте представить, Ван Хелсинг! -прогремел граф, занеся руку над головой.
При звуке этого имени все маски были сброшены, а прекрасные до этого момента лица гостей приобрели зловещее выражение, неестественно обнажив клыки и наполняя зал ужасающим шипением.
-Ну же беги, -вскрикнула старшая принцесса, выходя в центр, толкая вампиров,-Беги!Гэбриэл!- прошептала девушка встретившись с потерянным и непонимающим взглядом,своего друга.
Охотник не понимал как она вообще попала сюда в руки врага, но сейчас никак не мог ее вызволить.
В туже секунду все ринулись наверх, желая схватить незваного гостя, чье имя держало в страхе всю нечисть от Рима до Стамбула, и преподнести его голову хозяину дома, устроившему незабываемый вечер. Кетрин, захваченная общим потоком, ринулась вперед, желая скрыться в возникшей давке. Путаясь в собственной юбке, она вбежала вверх по лестнице, пытаясь вырваться из толпы, но кто-то наступил ей на шлейф, оттолкнув девушку в глубокую нишу, где стояли средневековые доспехи. Ударившись головой о стену, девушка на мгновение осела вниз, но потом, взяв себя в руки, стала пробиваться к выходу.
Охотница пробежала через длинную колоннаду и влетела в первую, оказавшуюся открытой дверь. Судя по меблировке, это был кабинет. Вдоль стен стояли высокие стеллажи, наполненные книгами, у самого окна - огромный письменный стол из красного дерева. Подбежав к окну, Катерина распахнула ставни, всматриваясь вниз. Окно выходило во внутренний дворик, через который они проходили, когда Дракула вел девушку в комнату. В десятке метров от окна находился балкон, с которого можно было спуститься вниз, если у нее получится добраться до него, пройдя по узкому парапету.
Сделав глубокий вдох, Кетрин взобралась на подоконник, готовясь сделать первый шаг в этот момент, когда чья-то рука с силой отбросила ее назад, втаскивая в помещение. Одним ударом незнакомец толкнул ее в стеллаж, сметая с полок древние фолианты. Собирая последние силы, чтобы оставаться в сознании, девушка обратила свой туманный взор на фигуру, показавшуюся из тени.
Перед ней стоял высокий, худощавый мужчина, устремив на нее пожирающий взгляд. В этот момент сердце в ее груди пропустило удар, замораживая в венах кровь. Глядя на него, в голове Катерины невольно всплыл образ Дракулы: несмотря на свою силу и власть, в его глазах неизменно читался острый ум и сила воли, которая могла обуздать его плотские порывы, в глазах же этого вампира она видела граничащую с безумием жажду крови, выдающую в нем повадки настоящего животного.
-Что...тебе нужно? - вскричала она, держась за голову, медленно сползая вниз.
Ответа не последовало - незнакомец навис над ней, ставя на ноги. Кетрин пыталась вырваться из его цепких рук, но эти попытки больше напоминали возню беззащитного ребенка, пытающегося вырваться из рук опытного гувернера, чтобы избежать наказания. Мысленно готовясь встретить свою смерть, девушка закрыла глаза.
Неожиданно незнакомец отпустил ее, издав булькающее хрипение, и девушка почувствовала, как брызги чего-то липкого оросили ее лицо. Находясь на грани панического приступа, охотница нашла в себе силы открыть глаза. Перед ней стоял Дракула, голой рукой разодравший глотку нерадивого вампира. Секунду спустя его тело, упавшее к ногам девушки, обратилось в тлен, разлетавшийся по комнате при дуновении ветра из распахнутого окна.
Катерина, получив испуг, попятилась назад, пытаясь нащупать рукой хоть какую-то опору, но ноги будто налились свинцом, готовые в любой момент отказать своей хозяйке.
Мужчина, чувствуя, что девушка вот-вот лишится чувств, подошел ближе, схватив ее за плечи, и проговорил:
-Кетрин, посмотри на меня.Успокойся.- посмотрев ему в глаза, она послушно расслабилась и осела в руках мужчины.
-А теперь спи,-проговорил он, поднимая ее на руки, крепко прижав к себе .
Подойдя к сводчатому окну, Дракула перемахнул через парапет, на лету превращаясь в огромную летучую мышь. Несколько взмахов могучих крыльев подняли его высоко над дворцом, откуда он мог не без удовольствия наблюдать картину собственного триумфа.
Яркая вспышка прошла через весь дворец, озарив округу. В этом свете можно было заметить и небольшую лодку, скрывающуюся в ночном тумане, и трех человек, запертых в водной ловушке у подъезда к его летней обители.
-Домой! -бросил он подлетевшей к нему Алире, растворяясь в ночном мраке, как и положено воплощению ночного ужаса, заставляющего трепетать людские сердца.
Анна узнав, что Катерина все это время была рядом, грустно выдохнула и сказала:
-Мы вернемся в Трансильванию и спасем мою сестру, любой ценой!- Ван Хельсинг был согласен с младшей принцессой, но одно не давало ему покоя. Почему Кетрин, предупредила и спасла графа? Почему Владислав не убил сестер сразу? Почему отпустил Анну, оставив Кэтрин? Зачем она ему нужна? Слишком много вопросов, и мало ответов. В какие игры ты играешь, Дракула...