Глава 20
Балфур
Англия. 1750 год.
Я сидел в окружении магов своего клана. Всего четыре года назад меня назначили одним из старейшин. Сегодня обсуждение насущных дел шло более активно, чем обычно, а все из-за проблем с оборотнями и вампирами. За последние пять лет их стало значительно больше. И наш клан опасался, что вот-вот нагрянет вторая мировая война между сверхъестественными существами, за которой вполне вероятно последует ещё одна война – только уже между нашим миром и миром смертных. Седовласый старец, восседающий в конце круглого стола, являлся главой нашего клана. Он внимательно выслушивал каждого из старейшин, а я... Мне не терпелось вернуться домой – к своей ненаглядной супруге и маленькой новорожденной дочери. Среди всех присутствующих я был самым молодым.
– Нужно истребить их, – вещал Виктор – мужчина с золотистыми волосами лет сорока на вид. – Показать им нашу силу, чтобы у них и мыслей не возникало о нападении на нас.
– А я считаю, – подал голос другой мужчина – рыжеволосый Арий. – Напротив, нужно заключить с ними мирное соглашение, чтобы они не смели ступать на наши земли. Так и войны не будет, и обезопасим наших людей.
– Балфур, что ты скажешь? – спросил меня старец – Гарри, глава нашего клана и ректор магической академии Хогернест. – Ты единственный, кто не высказался.
– Давайте всё хорошо обдумаем, – внёс я свое предложение. – С чего мы взяли, что они собирают войско против нас? Да, их стало больше. Да, они поселились недалеко от нас. Но у нас нет никаких вещественных доказательств против них. Я предлагаю разузнать их планы. Пошлем к ним своего человека, всё выясним, и лишь после будем принимать какие-либо решения.
– И как ты собираешься подослать к ним одного из наших? – усмехнулся Гелион – высокомерный брюнет. Он единственный был недоволен тому, что меня назначили одним из старейшин. – Они сразу учуют его энергию.
– А мы его скроем, – ответил я. – Всем нам известно, что существует ритуал временного изменения личности. Одного изменим в оборотня, другого в вампира.
– Но этот ритуал давно никто не осуществлял, – сказал Арий. – Это может быть опасно.
– Может быть ещё опаснее, если наши опасения окажутся верны, – парировал я.
После долгих обсуждений, старец все же согласился с моим предложением. Осталось только найти двух добровольцев и подготовиться к ритуалу.
Когда я вернулся домой, меня на пороге встретил наш дворецкий.
– Добрый вечер, Ваше Сиятельство, – промолвил высокого роста пожилой мужчина, забирая у меня пальто. – Графиня Лилиана ожидает вас в трапезной.
– Благодарю, Джордан, – ответил я и быстрым шагом направился в обеденный зал.
Войдя через мощеные, золотистого отлива двери, которые отворили находившиеся рядом слуги, я увидел, что за столом уже восседала прекрасная женщина с черными волосами, заплетенными в высокую прическу, румяными щеками и небесного цвета глазами. Сам же стол был уже накрыт. Помимо бутылки вина, на нём также находились тарелки с овощным рагу и, судя по запаху, с мясом баранины.
– Любовь моя, – я подошёл к Лилиане и с жадностью поцеловал её в губы, заключив в объятия. – А я уже успел по тебе соскучиться.
– Ты голодный? – она улыбнулась, посмотрев на меня влюблённым взглядом.
– Как волк, – шутливо ответил я.
Вкушая пищу и попивая вино из бокала, я поведал ей о теме обсуждения сегодняшнего собрания.
– Я могла бы стать одним из добровольцев, – предложила Лилиана.
– Нет, – отрезал я. – Это исключено.
– Почему?
– Это слишком опасно. Я не хочу тобой рисковать.
– А другими, значит, ты готов рискнуть?
– Они – не ты, – да, это было жестоко и эгоистично с моей стороны. Но даже если риск минимален, я лучше пожертвую любым другим магом, но не ею. – Расскажи, как прошел твой день.
– Я встретилась с подругами, – ответила она. – Нас с тобой пригласили на бал через несколько дней. Элизабет ещё такая малютка, но уже очень любопытная, – она вздохнула. – Мне скучно сидеть без дела. Раньше я могла участвовать в делах клана, а теперь...
– А теперь у тебя есть наша дочь, которой не следует в столь юном возрасте переживать потерю своей матери, – перебил я её, нежно взяв за руку. – Ты мать нашего ребенка и моя жена, а значит всегда должна быть в безопасности. Если так желаешь участвовать в делах клана, хорошо. Но только в бумажной сфере.
– Это не совсем то, чего я бы хотела, – она недовольно надула губы.
– Но это единственное, что я могу тебе предложить.
– Ладно, хоть что-то, – сдалась она.
– Тогда завтра обговорю это с Гарри. Он найдет тебе место в своей академии.
– Благодарю, – она признательно улыбнулась. – Когда наша дочь поступит в академию, я смогу быть с ней рядом.
– Она будет горда тобой.
– Нет. Она будет горда нами.
***
Прошло несколько дней с последнего собрания. Гарри выбрал двух добровольцев, и мы с остальными старейшинами провели ритуал. В центре очерченного круга среди свечей в полночь, напевая ритуальное заклинание, мы оборотили двух наших магов в оборотня и вампира. Правда, с одним нюансом: оборотень мог контролировать своё обращение, а вампир мог контролировать свою жажду крови. Но в остальном их было не отличить.
Сейчас мы с Лилианой ехали на бал, а Элизабет оставили на попечение няньки. Завтра начинался первый рабочий день моей супруги в качестве секретаря магической академии. От такой новости она сверкала, словно ночная звезда. Путь лежал через пустынную улицу деревни. Казалось бы, что может нарушить такой прекрасный вечер? Но вдруг что-то изменилось. Карета резко затормозила, и как будто какая-то неведомая сила её перевернула. Мы с Лилианой упали навзничь. На её лбу появилась кровь от удара при падении, и тут я внезапно услышал вой. Но не один, а целых три. За ними последовали злобное рычание и истошный крик извозчика.
– Оставайся здесь, – прошептал я супруге. Но она схватила меня за руку со страхом в глазах, моля не выходить. Я осторожно поцеловал её в лоб и промолвил:
– Не переживай. Всё будет хорошо.
Выбравшись из кареты, я только собирался осмотреться, как нечто огромное набросилось на меня со стороны. Оно придавило меня лапой к холодной земле, и его слюни потекли мне на лицо. Это был оборотень – огромный черный волк. Он оскалился на меня, готовый разорвать моё тело на части. Но призвав свою магию и отбросив его на несколько метров, я заметил ещё двух оборотней. Молодые, сильные и высокомерные. Они оба побежали на меня. Образовав из своей магии оружие в виде двух золотистых кругов, я начал отбиваться от них.
Я отбрасывал волков подальше от себя и кареты, где находилась моя возлюбленная, но они снова поднимались и шли в бой. От них не было исходящего страха. Лишь простая жажда крови. Вдруг заметив отблески яркой серебристой магии позади себя, я обернулся. Моя Лилиана сражалась один на один с оборотнем. Отбиваясь и нанося ему раны, она отступала всё дальше и дальше. Этого мгновения хватило, чтобы на меня напал белоснежный оборотень, чья шерсть погрязла в крови извозчика. Волк придавил меня к земле и вонзил клыки в моё плечо, отчего я, не удержавшись, закричал от боли.
Мой крик отвлёк Лилиану от боя. Черный волк схватил её зубами за руку и отбросил к карете, оставив глубокие кровоточащие раны. Пока она отбивалась от него, позади неё подкрадывался другой волк.
– Лилиана, сзади, – прокричал я.
Девушка обернулась и отшвырнула волка магией. Но она не была так сильна, как я. И я это понимал. Оба оборотня в одно мгновение набросились на неё, разрывая мою супругу на части. Она кричала от боли, пыталась отбиться, используя все свои силы, но всё было бесполезно.
Призвав всю свою магию, я отбросил оборотня и, произнеся смертельное заклинание, направил его на двух волков. В одно мгновение их разорвало на части. Услышав позади себя рык, за которым последовал быстрый бег отбивающих землю тяжелых лап, я призвал огонь, который обхватил оборотня в свои объятия и сжёг его. Скулеж необъятной боли едва не оглушил меня, но мне было не до него. Подбежав к своей возлюбленной, я упал перед ней на колени.
– Лили, любимая, всё закончилось, – промолвил я, обнимая её. – Можешь открыть глаза.
Но она их не открыла. Все ещё теплое тело было разорвано когтями и клыками. Везде были глубокие кровоточащие раны. Она была мертва.
– Нет, нет, – словно в бреду повторял я со слезами на глазах. – Ты не можешь умереть. Ты не можешь меня бросить...
На следующий день состоялись похороны моей жены. Я стал вдовцом, а моя дочь – сиротой. Облачив тело супруги в белоснежное платье, надев венок ей на волосы, мы положили её тело в лодку, на охапку сена. И попрощавшись с ней, отправили вплавь. Как только лодка достигла трети ширины реки, глава клана произнес заклинание, и тело окутал огонь. После похорон я вернулся домой. Моё сердце словно вырвали из груди. Весь мой мир погряз в скорби. Но в один из дней нагрянул он – вожак стаи оборотней. Мы сидели в одной из гостиных около камина. Слуги принесли обжигающий виски, которым я каждый день пытался заглушить боль внутри себя, напиваясь до беспамятства.
– Я понимаю, что мои извинения и соболезнования ничего не изменят, – вещал мужчина. – Но все же в этом есть и моя ответственность. Те оборотни были ещё совсем подростками. Это было их первое обращение. Моя вина, что не доглядел за ними.
– Твоя вина? Это всё, что ты можешь сказать? – горько усмехнулся я, подняв глаза. Передо мной сидел высокий подтянутый мужчина с волнистыми каштанового цвета волосами. Его зелёного оттенка глаза с жалостью смотрели на меня. – Из-за твоей так называемой «вины» я стал вдовцом, а моя дочь – сиротой без матери.
– Я вас понимаю, Ваше Сиятельство, – промолвил он. – У меня тоже есть сын. И я не представляю, чтобы было бы, останься он сиротой.
– Что толку мне с твоих слов? – в одно мгновение разозлился я. Бокал треснул в моих руках. Я поднялся и спросил: – Знаешь, что я чувствовал, когда на моих глазах убивали мою возлюбленную? Когда один из твоих оборотней прижимал меня к земле, вгрызаясь клыками в мою плоть? Когда двое твоих оборотней разрывали мою жену на части? – я направил руку на мужчину, буквально чувствуя биение его сердца.
– Пожалуйста, не делай этого, – прохрипел он.
– Страшно? – я осклабился. – Тот же страх испытывала и она, – сжав кулак, я дёрнул руку на себя, вместе с тем вырвав сердце из груди мужчины. – А это чувствовал я, когда её не стало.
Выбросив сердце в камин, я подошёл к зеркалу. На меня смотрел исхудавший, осунувшийся темноволосый мужчина. Мои темно-карие глаза стали почти черными. Только тонкие губы и прямой нос не изменились.
– Джордан, – позвал я дворецкого.
– Я здесь, Ваше Сиятельство, – ответил старик и обомлел, увидев труп на полу.
– Этого выродка сжечь, а пепел развеять, – приказал я. Но старик не сдвинулся с места, всё так же продолжая смотреть на труп мужчины, не отрывая взгляда. – Ты меня услышал? – ещё громче сказал я.
– Д-да, Ваше Сиятельство, – заикаясь, ответил старик.
***
Прошло уже семь лет. Старейшины хоть и подозревали меня в исчезновении вожака стаи оборотней, однако доказать это не могли. Моя дочь уже изрядно подросла. С каждым годом она становилась все больше похожа на свою мать. Такая же красавица, веселая, боевая, но и изрядно любопытная. Больше всего её любопытство проявлялось к вампирам и оборотням, что, честно признаться, довольно сильно беспокоило меня.
Наши внедрённые маги до сих пор находились под прикрытием и передавали нам всё, что им было известно. Так, например, до нас дошли сведения, что вместо предыдущего вожака место занял его несовершеннолетний сын. А в клане вампиров королева три года назад заперла своего старшего брата в темнице, совсем не заботясь о его пропитании.
В один из вечеров вернувшись домой, я, как обычно, был встречен дворецким.
– Элизабет уже вернулась? – спросил у него я.
– Да, Ваше Сиятельство, – ответил он.
– Она у себя? – уточнил я, на что старик утвердительно кивнул головой.
Поднявшись на второй этаж по мраморной лестнице, я направился в покои дочери.
– Элизабет, – я постучался. – Можно мне войти?
В ответ мне была лишь тишина. Я осторожно приоткрыл дверь. В комнате горели свечи. Двуспальная кровать была застелена, а на рабочем столе около открытого окна лежала книга. Подойдя ближе, я понял, что это не просто книга. Это книга об оборотнях. Где она её взяла? Я же спрятал все книги, в которых о них упоминалось. Посмотрев в открытое окно, я увидел полную яркую луну. Сердце мое сжалось от страха.
– Энн, – громогласно позвал я няню своей дочери, резко разворачиваясь на пятках. По лестнице бежала молодая темноволосая девушка с завязанными волосами. – Где Элизабет?
– У себя в покоях, Ваше Сиятельство, – ответила девушка.
– Её там нет, – я схватил девушку за горло. – Окно открыто нараспашку, а на столе лежит книга об оборотнях. Как ты могла её упустить?
– Я... – хрипя, пыталась ответить она. – Я...
– Знаешь ли ты, что сегодня полнолуние? – я ещё сильнее сжал горло, угрожающе приблизившись к её испуганному лицу. – Молись, чтобы с ней ничего не случилось!
Вернувшись в покои дочери, я нашел её расчёску. Взяв вещь в руки, произнес заклинание поиска, и расческа повисла в воздухе над моими руками. Я прикрыл глаза и увидел весь день Элизабет. Вот она утром проснулась, мы с ней позавтракали. Потом она с Энн отправилась к учителю. Изучала мастерство этикета, литературы, письменности, языка, магии. Вернулась домой, поиграла с куклами. Затем, осматриваясь по сторонам, тайком пробралась в мой кабинет, нашла книгу, вернулась в покои. Прочитала её. Открыла окно, подозвала магией ветку дерева, которое опустило её на землю. Теперь она в лесу. В гуще леса стоит одна. Услышала какой-то шорох, увидела темный мужской силуэт, который становится все ближе и ближе...
Открыв глаза, я быстро спустился по лестнице на первый этаж.
– Джордан, – подозвал я дворецкого. – Пальто, живо!
Я выскочил из дома и побежал к лесу. Уже через тридцать минут я оказался в самой гуще леса. Было темно и ничего не видно.
– Элизабет! – в отчаянии начал я звать её. – Элизабет!
Но в ответ мне была тишина. Продолжая выкрикивать её имя, я двигался всё глубже и глубже, как вдруг обо что-то споткнулся и упал. Обернувшись, я увидел маленькое тело.
– Элизабет, – вскрикнул я, обхватывая её тело. Но она была мертва. Тело бледное и холодное. Лишь две ранки от клыков остались на её тонкой шее. Вампир.
Вдруг что-то быстрое понеслось на меня. Это был мужчина с чёрными глазами, в которых отражалось безумие. Он оскалился и пытался воткнуть свои клыки в мою шею, но я отбросил его магией.
– Ты убил мою дочь, – в ярости выкрикнул я.
– Её кровь была такой сладкой, а запах... – прошипел вампир, с наслаждением облизав губы. – Но мало, слишком мало.
С яростным криком я побежал на него с кулаками. Глупо, да, знаю. Но это была ярость... Слепая ярость. Вампир одним взмахом оттолкнул меня. Я отлетел и ударился головой об дерево. Мужчина в одно мгновение оказался рядом и схватил меня за шею.
– Уверен, твоя кровь тоже неплоха, – прорычал он и выпустил свои клыки. В этот момент я нащупал небольшой выступ от дерева. Схватившись за него, я одним рывком засадил кол в сердце мужчины.
Наше время.
Я сидел, облокотившись, на троне и устало в тысячный раз погружался в воспоминания о прошлой жизни.
– Хозяин, – прервал мои размышления мужской голос. – Она здесь.
– Хорошо, – хрипло ответил я, довольно осклабившись.
Я так долго к этому шёл. Осталось совсем немного. Скоро все вампиры и оборотни вымрут, погрязнув в войне. И тогда моя цель будет достигнута. Пусть моя душа отныне принадлежит самому Дьяволу, но мои родные будут отомщены, а мир избавится от грязи.