Глава 1
Нн месяцев назад.
Когда Меланда, сидя во главе стола среди разбросанных конспектов, руководила будущим проектом и громко, словно отдавала приказы морякам на судне, командовала планом действий и чертежами, она почувствовала, точно бы имеет значение в этой социальной цепочке студентов. Ей наконец удалось насладиться приторно-сладким вкусом собственного превосходства над присутствующими, пока Шарлотта устало не отбросила ручку и опустив голову, пробормотала:
-Сил моих больше нет. Боюсь, руки скоро отвалятся. Продолжим завтра, да, ребят? - все остальные подхватили ее предложение и закивали головами, как болванчики.
-Но как же проект? Или вы взяли в привычку скидывать обязанности на меня? - раздосадовано прошипела Меланда, схватив одногруппника за край клетчатой рубашки.
-Извини, Лани, но мы просидели тут больше четырех часов и очень устали. Проект никуда не денется, - Шарлотта коротко хмыкнула, не позволяя Меланде оспорить дальнейшие ее решения. Разбросанные чертежи, карандаши и ватманы летят в большую сумку, окончательно ставя точку в разгорающейся дискуссии.
-Не называй меня Лани, - прошипела Меланда, закипая еще сильнее. Она нервно постукивала пальцами по деревянному столу, загоняя несколько заноз под ногти.
Шарлотта уже скрылась за дверьми библиотеки и девушке лишь оставалась разглядывать незаконченную работу, которую ей придется доделывать самой. Ведь кому-то, как Шарлотте, удалось родиться дочкой главного ректора, а кому-то, как Меланде - пахать, дабы остаться на плаву и получать стипендию.
-Да, я доделаю все сама, Шарлотта, не переживай, - угрюмо бросает она в пустоту.
Теплый запах сырости предшествовал дождю. Недалеко послышался аромат цветущих цитрусовых и свежескошенной травы. Меланда уже предвкушала, как холодный ливень обрушится на город после знойного дня. А вместе с ним и вся яркая палитра летних запахов. Тучи уже сгущались над невысокими домишками Портсмута, а колючий ветерок пробирался под одежду, заставляя лишний раз закутаться в тонкую кофту.
Будни Меланды в этом маленьком городке тянулись изнуряюще медленно и скучно, один за другим, создавая бесконечный круг идентичных дней. Иногда девушке казалось, что ступив за черту города, она увидит лишь непроглядную белую пустошь, ведь все здесь, такое нереальное, словно нарисованное в воображении самой Меланды. Мысли о порожденном фантазией мире, порой наводили ужас.
Вдобавок ко всему испорченному настроению, в области поясницы неприятно тянуло и кололо.
- Прошу прощения, мисс, - доносится шепот у ее правого уха. Цепкая хватка утягивает Меланду в нежелательные объятия.
Глаза незнакомца беспокойно цеплялись за каждого прохожего и выглядел он озабоченно-напугано. Очевидно невооруженным глазом - он кого-то выискивал. Неподалеку слышатся торопливые шаги. Уже спустя несколько секунд, мимо молниеносно проносятся кучка высоких, сгорбившихся фигур. Удается разглядеть лишь их длиннополые плащи, натянутые до самых ушей. Когда подолы алых накидок растворяются в тени переулка, мужчина наконец расцепляет руки.
-Еще раз прошу прощения за доставленные неудобства, примите мой зонт в качестве глубочайших извинений. Скоро пойдет дождь и вам он точно понадобится, - мужчина уже разворачиваясь на пятках, бросает через плечо:
-Я думаю, ваша больная спина требует визита к врачу, - чудак убегает, придерживая открытый саквояж рукой, откуда поочередно вываливаются вещи. Средних размеров саквояж мог вместить в себя одежду, собранную для короткой поездки в другой город, но никак не деревянный обеденный стул, что выкатился прямиком к ногам Меланды. После чего вниз полетели скомканные тряпки, среди которых Меланда едва различила пожелтевшую блузку и ярко-фиолетовую рубашку с золотыми нашивками, затем в сторону полетел протертый в некоторых местах цилиндр, после которого осталась дорожка пыли. Всякие мелкие безделушки тоже хаотично рассыпались по асфальту. Меланда, решив не упускать возможность, принимается собирать упавшие вещи в надежде сыскать что-нибудь ценное и отнести в ломбард. Часы с причудливыми узорами попугаев, бумажки, фиолетовые монеты со знаменем льва и старая, выцветшая бумага, скрепленная красной лентой. Прикидывая в голове, сколько она может за это получить, в приподнятом расположении духа Меланда направляется обратно к дому.
Мысли о чудаковатом мужчине и развевающихся плащах улетучиваются в тот же миг.
-Привет тетя, я тут кое-что нашла...
***
Тетя Адельфия питала особую любовь к мужчинам за сорок, особенно она наслаждалась частыми встречами и свиданиями, но расстраивалась, узнав, что у ее компаньонов помимо алкоголизма и прочих зловредных привычек, за спиной два брака и кучка маленьких детей в придачу. Со дня последнего неудачного расставания Адельфии с очередным ухажером, прошло не больше двух недель. Меланда совсем не ожидала увидеть тетю, страстно обнимающую невысокого испанца. Девушка облокотилась на косяк двери, бесшумно наблюдая за разворачивающейся картиной.
-Фернандо, ты заставляешь мое сердце трепетать, а разум ничтожно плав... - Адельфия сконфуженно замолкает. Застав Меланду, она встречается с ее насмешливым взглядом и спешит отпрянуть от мужчины.
-Фернандо, я думаю мы увидимся завтра, - смущенная Адельфия провожает неугомонного испанца к двери, пока тот целует ее тыльную сторону ладони.
Из его уст льются сладкие речи, он клянется в вечной любви такой прекрасной женщине и просит о еще одной встречи. Тетя краснеет, что-то бубнит себе под нос, пока наконец дверь не закрывается.
-И что, теперь Фернандо - твой новый Алекс? Прошу взять на заметку: Фернандо очень галантен и по всей видимости, обладает обширными знаниями в этикете. В отличие от Алекса, - девушка потягивается на стуле, хватая в рот все, что лежит на столе: несколько побитых яблок и открытая пачка чипсов с сыром - ее любимый вкус. На сковороде, судя по запаху, тушились овощи и свинина, которую Меланда на дух не переносила. Кажется, ей вновь придется искать запасы спагетти в пустых ящиках кухни или, в крайнем случае, заглянуть на ужин к милой соседке. Ворчливая, но добродушная старушка никогда не отказывала Меланде, похоже путая ее со своей внучкой, ведь та тоже была рыжей.
-Хоть у кого-то из нас должна наладиться личная жизнь, - подтрунивает в ответ Адельфия, - Дай своей тетушке насладиться жизнью в свои тридцать шесть, - всхлипнула женщина, театрально вытирая слезы шалью, согревающей ее плечи.
-С личной жизнью у меня все в порядке, - бросает Меланда.
-А точнее, с ее отсутствием.
-Я полагаю, ты предоставляешь мне лишь две опции на выбор: удачно выскочить замуж или целыми днями пахать в вонючей забегаловке?
-Удачное замужество не обязательно влечет за собой любовь. Материальное положение гораздо важнее. Может, ты хочешь съехаться с кем-нибудь...ну или просто, съехать?
-Как только я получу стипендию, сразу сниму квартиру, - враждебно огрызнулась Меланда. Тетушке явно не пришелся по вкусу тон ее голоса.
-Почитай отца твоего и...
-И матерь твою. Вино, я полагаю, дополняет твой праведный образ?
-Дополняет, - согласилась Адельфия, - не огрызайся на меня. Просто хочу, чтобы ты жила полноценной жизнью.
Сделав глоток полусладкого дешевого вина, Адельфия поморщилась, сложив губы в длинную полоску. Ее побледневшее лицо покрылось испариной.
-Врач же запретил тебе, разве нет?
-Это маленький глоточек, - отмахивается Адельфия и расспрашивает о том, что лежит у племянницы в сумке.
Меланда, довольная своей находкой, протягивает часы тете. Та пару секунд рассматривает их вблизи, прикидывая примерную цену.
- Думаю, продади ты их, нам бы хватило закрыть все долги по счетам и аренде, - Адельфия вновь пригубила вино, поднося часы к не яркому свету. Медленно, ее прищуренные глаза стали округляться, выдавая обескураженность и удивление. Она выпивает бокал залпом. Горечь дешевого вина приводит в чувства.
- Где ты это нашла? - нотки настороженности проскакивают в голосе Адельфии, хотя лицо женщины сверкало своей дежурной, натянутой улыбкой, которой она одаривала своих ухажеров (те безвольно велись на ее сияющие искорки в глазах и игривое поведение, пока женщина умело вытягивала из них деньги, рассказывая слезливые истории о бросившем муже или смертельно больном ребенке).
- На улице валялись, - без колебаний соврала Меланда. В этот раз она не вытаскивала ничего из чужих карманов, а спокойно подобрала с асфальта. Не пойман - не вор.
- На улице говоришь... - подозрительно тянет тетя, но с ответом не спешит: оставляет разгораться любопытство Меланды до нужных размеров.
Стул, вывалившийся из саквояжа одиноко стоял в прихожей среди кипы разбросанной обуви. Меланда попросту не могла оставить такую полезную ценность на улице, поэтому, водрузив стул на плечи, прошла с ним несколько кварталов до самого дома.
-Что это ты несешь? - крикнула тетя с кухни.
-Ничего! - прокряхтела в ответ Меланда, преодолевая крутые ступеньки. Теперь, старый поцарапанный стул с облезшей на ножках краской, величаво стоял у письменного стола Меланды. Несмотря на его явное уродство и покалеченное временем состояние, Меланда искренне любовалась очередным хламом, притащенным в комнату. В этом необычно обычном стуле ощущался отпечаток времени: пахло старой деревянной избушкой, расположенной в самой глубинке леса, мандариновым маслом и затхлой плесенью. Не брезгуя, Меланда повертела стул, в надежде найти опознавательные знаки и год создания стула. Под сидушкой ей удалось разглядеть каллиграфическую букву "Э".
Взгляд девушки уцепился за старую кожаную сумку у двери и она, вспомнив о найденных вещах, вывалила все содержимое рядом с часами. В глазах зарябили маленькие монетки и она принялась рассматривать их в надежде узнать побольше о том незнакомце. Золотые и серебряные, с блестящей гравировкой, они не были похожи ни на одни монеты, которые Меланда когда-либо видела в своей жизни. Девушка с тоской кинула их в свою коллекцию иностранных монеток, надеясь разузнать о них позже. Среди других вещей мало что выглядело действительно полезным, поэтому их можно продать, получив небольшую выручку, а блузку с рубашкой она убрала в старый шкаф, купленный на какой-то барахолке, побоявшись примерять, по крайней мере до тех пор, пока не постирает. Изрядно устав, Меланда сложила аккуратно скрученный пергамент и несколько неразборчивых записок на стол, а сама улеглась на кровать. Вечернее солнце из приоткрытого окна освещало рисунок жаворонка в узорчатой деревянной рамке. Крылья жаворонка были расправлены, птица смотрела вперед и только вперед, намереваясь взлететь в любую секунду. Меланда протягивает к нему руку и жаворонок, когда-то сидевший на ветке, перемещается к ней на палец. Он приобретает форму настоящей птицы, черно-белые наброски карандаша окрашиваются в коричневый и желтый. Жаворонок несколько мгновений смотрит на Меланду, точно бы ожидая ее одобрения. Взмах крыльями и он летит к окну, его и мир за окном отделяет несколько миллиметров, но тогда тяжелая дверь отворяется и жаворонок исчезает. Его прекрасные крылья и пуговичные глаза остаются лишь растушеванными тенями на рисунке.
-Я вижу ты приобрела себе новенький стул, - тетя брезгливо поморщилась, отодвинувшись подальше от смердящего стула, - Ты так и будешь захламлять свою комнату?
Меланда раздраженно фыркнула, упав на подушки возле Адельфии. На какое-то время воцарилась неловкая тишина. Ее разбавляло лишь бряканья металлического ремешка часов.
-На самом деле, твой отец тоже был тем еще барахольщиком, - лицо тети озарилось ностальгической, теплой улыбкой, - Какое-то время мы жили вдвоем в одной комнате. Шкафов было немного и твой отец нашел самое лучше для них применение: заставить их антикварной посудой и всяческой дребеденью. Тогда мне было около восьми и я безусловно злилась на него: моим платьям и туфлям негде было расположиться. Мои жалобы родителям тоже никчему не привели, а комната все переполнялась запылившимися безделушками. Со временем, на самом деле, я привыкла к ним и когда твой папа уехал, нашла в безделушках свое утешение: все они напоминали о нем.
-Расскажи мне больше, пожалуйста. Ты всегда отмалчиваешься о своей жизни до переезда, - страдальчески протянула Меланда.
-Хорошо, - кивнула тетя, приглаживая пушистые волосы племянницы, - Часы в твоих руках, похожие носил и твой отец. Он любил щеголять с новенькими часами по улицам, поэтому всегда закатывал рукава рубашки.
Меланда скривилась.
-Забери их пожалуйста, я не хочу лишний раз напоминать себе о родителях, - тоскливо протянула девушка, - тем более, я вижу, как они важны для тебя.
- Спасибо, - Адельфия ласково оглаживает щеки племянницы и та, на удивление, не протестует.
Меланда никогда не тосковала по родителям и уж тем более не питала к ним особой любви и привязанности. Рядом всегда была лишь тетя. Ее бескорыстная любовь, несомненно, помогла Меланде справиться с удручающими мыслями о своем детстве. Каково жить ребенку со знанием того, что родители предпочли оставить его в детдоме? В ее глазах они достигли наивысшей точки эгоизма, позволив себе оставить недавно рожденного ребенка в детдоме. Обида Меланды постепенно переросла в нечто иное: отрицание и гнев.
На свой четырнадцатый день рождения Меланда сожгла несколько оставшихся фотографий ее и родителей, последнее напоминание о них, с упоением наблюдая, как от них остается лишь черный пепел.
«Забавно» - подумалось ей тогда. После этого её настигло приятное ощущение умиротворенности и освобождения. Она хотела избавиться от всего, что связано с ними и ей это удалось. Некоторое время спустя Меланда начала беспокоиться о своем импульсивном поступке, но чувство вины и сожаления улетучились также быстро, как и возникли.
-Завтра у меня смена в кафе, не скучай тут без меня.
-Завтра придет моя стипендия и мы вроде как собирались сходить в торговый центр, не припоминаешь? - протянула Меланда.
-Прости, Ненси заболела и мне придется ее подменить и...
-Проехали, я устала и хочу спать, - отрезает Меланда. Она задевает тетю плечом, перед этим демонстративно выключив свет, после чего комната погрузилась в полнейший мрак.
Адельфия поджимает губы и Меланда лишь надеется, что та молча выйдет, не превращая их разговор в многочасовую тираду или упреки. Женщина выходит из комнаты, не проронив ни слова.
Бурные, причудливые события дня никак не оставляли Меланду в покое: она ворочалась в кровати, вспоминая того таинственного незнакомца. Повинуясь внезапному порыву любопытства, она собирает разбросанные потеряшки в охапку, с интересом оглядывая каждую. В руках Меланды оказывается старая, пожелтевшая по бокам, жеваная бумага. Она была туго обвязана лентой, а поверх неряшливо налепили фиолетовую печать, штамп которой со временем стерся и стал нечитабельным.
"Никому не станет хуже, если я открою ее" - пронеслось в голове у Меланды и она не аккуратно развернула бумагу, с разочарованием обнаруживая ее абсолютно пустой внутри. Однако в тот же миг, бумага выскальзывает с ее рук и летит на пол. Вместе с этим затряслась и вся комната: заплясала кровать, стулья заходили ходуном, почти разом лопнули все лампочки. Меланда успевает лишь забиться под стол, неосознанно прихватывая с собой пергамент.
Минуты встряски проходят и на когда-то чистой бумаге рисуется карта.
***
В зале было душно, все помещение насквозь пропахло алкоголем, дым сигар щекотал нос, забивался в легкие и дурманил разум. Крестьяне на сцене лихо распевали эпос о защитниках королевства Элайн, а дамы в пестрых нарядах кружились в бойком танце вокруг них. Вард опрокинул очередную кружку трабона, вытирая рукой пенку у рта.
-Завтра на службу, прочесывать леса. Говорят, орки снова разбушевались, - Вард, опьяненный магически - вкусным напитком, пару секунд потупил с глуповатой улыбкой на Броя - своего друга и члена королевской гвардии, а после, отмахнувшись рукой, пошатываясь встал из-за стола.
-Все завтра, - Вард хлопает своим мощным кулаком по барной стойке и играет бровями, дабы привлечь внимание девушек, сидящих за дальним столиком у стены, - Налей еще пару кружек для меня и тех прекрасных дам, - взгляд генерала вновь зацепился за молодых девушек. Облаченные в черные, шелковые платья, с открытыми плечами и ключицами, луноликие дамы выбивались из полноценной картины дешевой, шумной таверны. Увешанные дорогими украшениями, с пятью кольцами на каждой руке, они походили на ожившую, гипнотизирующую своей красотой и величием, скульптуру.
-Боюсь, мне пора спешить домой, Вард. Я пообещал жене вернуться раньше и помочь с приготовлением целого кувшина сливок. Она уверяет меня, что видела грогоха, - Брой неловко машет Варду рукой, уже намереваясь покинуть многолюдное помещение, как тот хватает его за край плаща:
-Не отказывай генералу в услуге, задержись еще на пару минут.
-Вне службы я волен не исполнять твои приказы, - Брой штурмует Варда тяжелым взглядом, но решает не бросать товарища. Полковник всегда подмечал любовь своего друга к алкоголю, но старался не придавать этому большое значение. Долгие пьянки и кутежи генерала никогда не заканчивались чем-то страшным или постыдным. На удивление Броя, Вард мог приступить к службе в тот же день и весь его пропой улетучивался в небытие.
Вард направляется к дамам, напитки в его руках плескались из стороны в сторону, пока наконец, они со стуком не приземлились на стол.
-Генерал Вард... господин, - сладкий и тягучий, как сироп, голос полился из уст красавицы, сидевшей справа от мужчины, - Мы так рады вашему присутствию. Прошу, расскажите нам хоть немного о вашей службе, - девушки замурчали и захихикали, очаровывая Варда. Мужчина, принялся расхваливать свой чин и не скрывая подробностей, раскрывать последние события, произошедшие на службе. Девушки подсаживались все ближе, и с каждой минутой генерал все хуже понимал происходящее. Брюнетка тянется рукой к плечу Варда, и поддается к его шее, словно собираясь прошептать ему что-то.
-А ну! Отойдите от него, вурдалаки проклятые, иначе я воспользуюсь своими полномочиями и вы попадете в темницу! - от недовольного говора посетителей, троица зашипела и проскользила между столами, злобно сверкая ярко-зелеными глазами и белоснежными клыками.
-Вард, ты совсем спятил подсаживаться к ним? Еще бы пару минут и, бит Эрбсен, оказался бы на задворках Элайна или чего хуже - на чужом корабле, без денег и последних крупиц памяти! - Брой, огорченный таким раскладом событий, подхватывает Варда под плечи и они выходят из таверны.
-Я еще-то подумал, почему голова кружиться начала, а эти чертовки гипнозом пользуются.
- Генерал, ты не думаешь, что перепил трабона? На сегодня с тебя, пожалуй, хватит.
-Я же просил, просто Вард, - мужчина жмурится, пытаясь прийти в себя и еле передвигая ногами по каменной кладке тропинки, бормочет бессвязные речи и изредко икает. Брой уже жалеет, что не вернулся домой раньше, как и обещал.
***
-Это же мой сын! Выродки! Вы никогда не сможете искупить свои грехи, - душераздирающий крик матери заполнил всю площадь и генерал, не в силах смотреть, прикрыл дрожащие веки. Но истошные вопли продолжали барабанить в его сознании до самого конца.
Беспокойный сон мужчины нарушают тихие стуки в дверь. Дрема рассеивается вместе с утренней дымкой: бесформенные тени кошмара растворяются в тусклом, молочном рассвете, оставляя после себя неприятное послевкусие слабости и страха.
Следы небольшой пьянки отзывались легкой головной болью где-то в области затылка, но генерал сразу же пришел в себя. Он натягивает мятую рубашку и брюки, а после, отворяет дверь покоев.
-Господин, прошу прощение за столь ранний визит и нарушение вашего покоя, однако полковник Брой приказал разбудить вас в девять часов утра. Также, король обеспечил вас завтраком в покоях, узнав, что вам нездоровится, - хмурый, прожигающий взгляд Варда напугал служанку. Откланявшись, она испаряется за дверью.
- Искусством вранья Брой владеет куда виртуознее, чем искусством пьянства, - Вард устало разминает ноющую шею.
Мужчины были близки к королю и это несомненно, имело свои плюсы. Вард - генерал королевской гвардии Элайна, Брой - полковник и по совместительству, хороший друг генерала вот уже более двадцати лет. Благодаря этому они всегда присутствуют на балах и светских приемах послов и знати из других королевств, не говоря уже о том, что Вард имеет частично свободный доступ к кабинету короля.
Мужчина рассеянно осматривает комнату и его взгляд приковывается к столу. Тяжелой от похмелья походкой, он бредет к столику и хватает с подноса кружку, до краев наполненную черным, терпким кофе. Тело еще не до конца проснулось, поэтому все его движения были удивительно неуклюжими и медленными. Пару капель обжигающего напитка проливаются на пальцы мужчины. Но его внимание было приковано к окну: погода в королевстве Элайн выдалась непривычно пасмурной. Черные, тяжелые тучи сгустились над городом, ветер нещадно клонил деревья в разные стороны, а мелкие капли дождя падали на мощеные дорожки. Складывалось ощущение, что сейчас не утро, а вечер и вот-вот все королевство погрузится в ночной, беспроглядный мрак. Вард строит привычную ему гримасу: мужчина хмурится и непроизвольно сужает глаза, словно старается рассмотреть летящую вдалеке птицу. Однако увидеть он хочет вовсе не птицу, а просвет солнечных лучей. Над городом всегда восседало могучее солнце, освещающее каждую его часть. Но несмотря на ухудшающуюся погоду, люди на улицах шумели, их песни доносились до самого замка, а запах ярмарок пробуждал Варда даже лучше горького кофе. Наконец придя в себя, он вдруг почувствовал непонятное и непривычное волнение. Пытаясь игнорировать это, мужчина допивает кофе и приступает к сборам.
Вард надевает форму, в большей степени напоминавшую ему маскарадный костюм прошлого века. Складывалось ощущение, что этот вычурный мундир был придуман вовсе не для удобства, а для привлечения врага на поле боя. Форма, однако, сидела на нем как влитая, а рубашка подчеркивала его карие глаза. На ноги он натягивает черные, кожаные сапоги, а над сердцем тем временем торжественно восседает золотой значок стоящего на двух лапах, грациозного льва.
Вард неторопливо поднимается в основное крыло замка. Он, как и все члены королевской гвардии, живет в пристройке сбоку от главной части. Хотя король не раз предлагал генералу переехать в восточное крыло, где жили все важные особы и вельможи, Вард настоял на своем. Его спальня совсем не блистала роскошью, как у других приближенных к королю, однако мужчину поразил вид из широкого окна: он выходил на густой, зеленый лес, где-то вдалеке в светлые дни можно было разглядеть бурную реку Норфолк. Неподалеку протекал тихий, прозрачный ручей. По утрам, Вард поил там своего коня - Вилмера и королевских собак. Излишки королевской роскоши, дорогой паркет, да блестящие узоры на стенах, меркли в сравнении с завораживающей природой, властвующей на землях Элайна.
Великим достоянием замка - прекрасным садом вокруг восточного крыла, владеет королева Мари. Она с пристрастием руководит работой садовников и порой сама не боится замарать в грязи руки. В целом, дворец был огромным: совмещал в себе извилистые коридоры, сказочные бальные залы, элегантные спальни и невероятно огромный, богато украшенный тронный зал, в котором часто проводили пышные приемы или важные заседания.
Как раз сейчас, Вард открыл дверь в тронный зал, где застал всех членов королевской семьи вместе. Здесь царил шум: ребяческий, безудержный смех, жаркие споры короля и королевы и недовольное цоканье Энтони.
-Вард! - на встречу мужчине бежит Адам. Неугомонный мальчуган - самый младший среди братьев, ему всего семь. Он с улыбкой от уха до уха, тараторит о новых открытиях и пиратских кораблях, шепелявит и картавит, от чего его речь становится одной длинной и неразборчивой скороговоркой.
-Доброе утро, молодой господин, - Вард, со всей серьезностью поклоняется мальчишке, в самом конце подмигивая.
-Адам, я просил обращаться к генералу Варду, как подобает его чину, - пыхтит король.
-Что вы, можно просто Вард, - хмурое лицо Варда озарилось полуулыбкой.
-Здравствуйте, генерал Вард, - средний принц - Энтони, вместе со старшим братом - Альфредом, уважительно склоняют головы в приветственном жесте.
-В честь чего все приготовления?- слуги проглаживали увесистые королевские флаги с изображением льва, пока остальные торопливо сновали по помещению, подкрашивая колонны и протирая пыль со стеклянных поверхностей.
-Новые гости - метесансы! Как вы думаете, какой цвет лучше подойдет к белым розам? - король почесывает усы, разглядывая несколько пышных цветов в вазе. Яркий темперамент Георга требовал постоянных кутежей. Он обожал дорогие вина, закуски, различные приемы и большой поток гостей, в отличие от своей супруги, что предпочитала тихие семейные вечера за чтением.
-Генерал Вард, очередной прием, ничего важного, лучше...
-Что за дурной вздор? Коли ты так решила, лучше бы тебе уйти в сад, - процедил король. Королева поникла, ее взгляд приуныл. Мари не стала спорить, и расправив плечи, она вышла из зала вместе с детьми.
-Ваше Величество, я получил известие из МОЭ. Вчера дорхадам удалось задержать полукровку, - Вард нахмурился, - его хотели опросить и провести все...требуемые процедуры, но парень перерезал себе горло.
-Хитрый гад, - усмехнулся Георг, - Свяжись с главой департамента. Пусть докладывают мне все.
-Как прикажите, сир.
-Вард, до меня дошли вести, что орки вновь ступили на приграничную территорию. Но это отнюдь не единственное, зачем я позвал тебя, - выступившую испарину на шее и лбу, король вытер белоснежным платком, - Стражники засекли необычные магические энергии.
-Где именно? - лицо Варда вновь помрачнело.
-Возле Гробленского перевала и в самой чаще Драконьего леса, - подойдя к столу, король раскрыл карту, проводя пальцами по ее шершавым уголкам. Обведенные места, где была замечена необычная активность, загорелись ярко красными огнями.
-Мы разобьем лагерь возле этих мест, дабы устранить возможные неурядицы, - Вард проводит пальцем по карте, отчего картинки на ней оживают. Лошади скачут от одного места к другому, бурные ручьи возобновили свои потоки, а рисованные орки злобно и совсем неуклюже прыгают с места на место, - Брой поведет отряд из восьми человек к Драконьему лесу, а я с остальными постараюсь переговорить с орками. Наш лагерь будет в паре милей от Гробленского перевала. Если не получится договориться, мы применим силу, - вслух рассуждает Вард. Чудные рисунки воинов нападают на больших орков, и затем, уже поверженных, они скручивают их волшебной лозой и ставят печать магии, после чего все картинки исчезают.
-Отличный план, генерал Вард, - король одобрительно кивает и хлопает мужчину по плечу, - Надеюсь на ваш успех.
***
Со дня, как Меланда развернула загадочный пергамент, ее начали преследовать мелкие неприятности. В понедельник она решила не надевать свои любимые розовые галоши: по прогнозу погоды, да и за окном - ни одной серой тучки. Не пройдя и двадцати метров от дома, на нее обрушился проливной дождь.
Вторник обещал быть запоминающимся: барахолка с антикварной посудой. Меланда предвкушала вновь захламить свой шкаф. Однако ей удалось подвернуть ногу на крыльце собственного дома.
В среду Меланда вооружилась попкорном и заперлась дома от греха подальше: раз уж выходя из дома, ее настигает участь мученицы неприятностей, то быть ей дома до конца своих дней. Через несколько часов, в подвале прорвало трубу.
Присвоив себе клеймо "неудачника", Меланда решила не падать в грязь лицом и отважилась выйти из дома. В четверг по улицам бегали маленькие, говорящие фейри и напуганные брауни, с густой шевелюрой и острыми зубками, искусавшие ей пальцы.
-Это спятила я или мир вокруг меня? - спросила Меланда у назойливой фейри, что ущипнула ее за нос.
Субботним утром Меланде пришлось сделать неутешительный вывод: сошла с ума, обезумела и спятила. Маленькие неприятности превратились в клинический диагноз. Тому подтверждение летающий(рисованный) в ее комнате жаворонок, что был явно чем-то встревожен.
Жаворонок летал по комнате, гордо расправив крылья. Он неугомонно кружил над кроватью Меланды, наматывая круги. Его крылья трепетали, а сам он громко чирикал, словно предупреждая Меланду о предстоящей беде.
Дрожь пробуждают девушку. Она старается отдышаться и вытирает холодный пот со лба и висков. Окно в ее спальне настежь открыто, занавески беспорядочно парили, пропуская несколько рассветных лучей солнца. Беспокойный сон медленно отступал, окончательно возвращая в реальность. События вчерашних дней заставляют Меланду подорваться с теплой постели и метнуться к закрытому ящику. Карта продолжала лежать там, а на ней все так же сиял чернильный рисунок, который оживал, если провести по нему пальцем. Значит, это никакая не горячка или же ее чересчур красочные сны. Происходившее вчера вечером-вполне реально и это пугало еще сильнее. Девушка решает не трогать загадочную карту, а чуть позже-поискать информацию в интернете или продать ее какой-нибудь повернутой на всякой мистической ереси - гадалке.
-Здравствуйте, да...да...непременно все оплатим, сегодня же, не волнуйтесь. И вам хорошего дня, - щебетала в трубку телефона Меланда, попутно роясь в кухонных ящиках, -идиоты, -в ее руках оказывается достаточно увесистая, стеклянная банка, в которой одинокого покоились несколько купюр и позвякивали монеты.
«Фонд Адельфии и Лани(перечеркнуто) МЕЛАНДЫ Джонс)-гласила красная надпись на копилке. Не густо, но платить по счетам нужно сегодня же, иначе им вновь отключат электричество и горячую воду. В прошлый раз это произошло прямиком в канун Рождества: они сидели в гостиной при блеклом свете свеч, пожевывая сырные палочки, ведь электрическая плита, на которой жарилась курица перестала работать.
-20 фунтов за смену в столовой университета, 3 фунта нашла на автобусной остановке и еще несколько пенни-в кармане старых джинс. Добавить мою стипендию и оплатим все до копеечки,-довольно промурчала Меланда, складывая деньги в импровизированную копилку.
Желудок громко заурчал, напоминая о пропущенном ужине. Вспомнив о добросердечной соседке - мисс Майклсон, Меланда уже хотела заглянуть к ней на завтрак, но ее планы прервал вновь зазвонивший домашний телефон.
-Я ведь четко и ясно сказала, что сегодня мы все оплатим.
-Очень рада, что ты нашла деньги, но я лишь хотела сказать, чтобы ты не ждала меня к ужину. Я взяла двойную смену, вернусь лишь в семь утра, - донесся насмешливый голос тети на той стороне трубки.
-Очень смешно. Я вообще-то пытаюсь обороняться от коммунальных служб.
-Удачи в жестоком поединке. Сходишь в банк сама? - в надежде спрашивает Адельфия, стараясь перекричать шумных посетителей в кафе.
-Еще бы. Пока.
У Мисс Майклсон Меланда провела несколько часов, все это время набивая пустой желудок наивкуснейшей пищей: омлетом, овощным салатом, сэндвичами и персиковым пирогом. Старушка то и дело рассказывала о своей дочери и внучке, поглаживая облысевшего, с торчащим зубом кота, по голове. Картина в какой-то степени удручающая, но рыжеволосая не могла жаловаться, пока поедала очередной кусок такого манящего пирога с персиками. После плотного завтрака у девушки открывается второе дыхание: сидеть целый день одной абсолютно не хочется, торговый центр к обеду будет переполнен. Перебирая всевозможные варианты времяпрепровождения, Меланда вспоминает о дополнительных лекциях в университете. Расписание меняется каждую неделю, как и профессора, поэтому она не могла быть уверенной, какая тема будет сегодня. Но идея, плотно засевшая в голову, заставила ее подорваться с места и быстро поблагодарив Мисс Майклсон, отправиться в университет.
Аудиторию располагалась на втором этаже и похоже, Меланда немного опоздала: свет был потушен, помещение освещала лишь громоздкая интерактивная доска, а внизу, на самой середине аудитории стоял незнакомый ей до этого преподаватель.
-Добрый день, надеюсь, все заняли свои места. Сегодня на лекции мы поговорим о мистике, магии и ее зарождении. А точнее-о ведьмах, - начал молодой профессор, не утруждаясь даже представиться. Вальяжно облокотившись на письменный стол, он включил первый слайд презентации: на студентов смотрела старуха, по всей видимости, представляющая из себя ведьму. Бородавки, длинный нос и остроконечная шляпа, - Есть ли здесь скептики? Поднимите руку вверх, не стесняйтесь, - чуть громче добавил он. Лицо его растянулось в чеширской улыбке. Хотя профессор и находился внизу аудитории, смотрел он на всех свысока, чуть прищуривая глаза.
Руки подняли ровно половину аудитории и Меланда, чуть поколебавшись, также вскинула руку вверх.
-Ваше недоверие и отрицание действительности оправдано. Скептики сочтут это выдумкой, байкой, зародившейся в каждой культуре, а истинно верующие взглянут чуть глубже. Иногда не все, что скрыто от людских глаз-нереально и не все, что лежит на поверхности-правда, -в той же загадочной манере пролепетал профессор, вглядываясь в темноту аудитории. Лекция походила на цирковое представление, сюр, из-за чего Меланда непроизвольно смеется и вновь поднимает руку вверх.
- Нет никаких физических доказательств существования ведьм или «магии». Только лишь гадалки на улицах, предсказывающие тебе будущее. На деле-обычные карманницы, - девушка мысленно похвалила себя за смелость.
- Мы верим в то, во что хотим верить, мисс. Однако, насколько вы углублялись в изучение этой темы? Насколько много пересмотрели ужастиков, где те самые «ведьмы» выражены в клоунские костюмы. Чтобы добраться до истины, нужно провести много времени над книгами и, скажу больше, посетить множество стран, ознакомиться с их культурой и так, собирать пазл по мелким частицам, - профессор сделал шаг вперед, оказываясь на свету проектора, - Однако некоторым, по счастливой случайности суждено открыть правду быстрее, - его взгляд с первых рядов резко перемещается на Меланду. Чеширская улыбка не сходила с его лица, лишь в глазах играл недобрый, злой огонечек. Под таким натиском пыл рыжеволосой был остужен и она посильнее вжалась в мягкий стул, - Давайте продолжим. Во многих культурах, ведьмы-несносные, страшные женщины с горбатыми носами и бородавками, поедающие лягушек. Во многом это лишь миф, придуманный для запугивания маленьких детишек перед сном. Ведьмами принято называть тех женщин, кто отклонился от привычного канона магии и использует иные пути для получения сил. Да, все они действительно варят зелья и живут как отшельники в лесах, на болотах и в небольших общинах. Вспомните о Салемских ведьмах. О резкой одержимости обычных крестьян идеей уничтожить всю нечисть. Сейчас ученые утверждают, что это лишь обычное совпадение и гонение тех, кто не хотел подчиняться или как-то отвергал церковь. Но что если все это не случайность?
Профессор продолжал прожигать Меланду взглядом все оставшееся время.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------
МОЭ - Магическая организация Элайна. Одна из ветвей ВМО(всемирная магическая организация), расположенная в столице королевства. В данном промежутке времени МОЭ находится под контролем палаты лордов и короля.