Герцог Ночи

Нешредар расхаживал в тронном зале после встречи с Мастером Натаниэлем и старательно припоминал путь Каина после убийства Лилит. Разные источники делились предположениями, но в Абиссе жил свидетель событий, правда найти его было почти невозможно. Но надежда, как говориться, умирает последней. Лорд вызвал к себе несколько ищеек. 

Эти демоны были похожи на гротескные изваяния: поджарые, с длинными руками и ногами, их морды вовсе не были похожи на лица людей, глаза были огромными, ноздри широкими, а безгубая пасть обнажала длинные острые клыки. Крылья у гончих были сильные, широкие, с возможностью долгого планирования, они могли быть и грозным оружием. Нешредар оглядел ищеек и отдал приказ найти Хранителя, его имя было стёрто из всех источников, его королевство исчезло из Абиссы по причинам, которые забылись даже предками. Но он был единственным, кто мог в одиночку оборонять весь план от армий врага, если такой псих сыщется, а все благодаря невиданной силы артефакту, который он хранил с самого ухода Каина. Демон видел Отца вампиров последним. 

Гончие исчезли из тронного зала так же быстро и бесшумно, как и появились, а Нешредар продолжал расхаживать из стороны в сторону, обдумывая план действий. Скоро Люцила сунется в Абиссу за артефактом и будет очень прискорбно найти Хранителя позже нее. Против этой стервы сила артефакта - ничто, ведь он был создан когда-то королевой тьмы. Может признать частицу владелицы в белобрысой злодейке. Лорд уселся за огромный гранитный стол и стал ждать новостей.

***

Он велел спрятать меч, велел укрыть его ото всех и желание исполнено. Артефакт спрятан хитро, у сына. Лишь бы она не догадалась, не смогла понять! Ах, если бы можно было умереть и унести свою тайну в могилу! Но он обречён жить и хранить... вечно жить и вечно хранить эту тайну.

Хранитель чувствовал приближение беды, поступь рока, который преследовал его с тех пор, как Каин покинул мир и удалился в области, куда заглянуть можно только обладая Мечом. Отец вампиров попросил открыть ему проход, вспороть ткань мира только один раз, чтобы уйти. И Хранитель выполнил просьбу, но как же теперь Каин был нужен! Даже здесь, на краю Абиссы, в долине потухших Источников, где никто не выживет, даже здесь его могут найти. Холод и тьма правили опустевшим краем, тишина и смерть. 

Хранитель жил тут долго, его не тревожил смертельный мороз, его не пугало одиночество. Когда королева тьмы ступила на край Абиссы, погасив эту землю, он был одним из охотников, которые гонялись тут за пламенным змеем. Все демоны умерли, кроме него, кроме Лорда, а Лилит предложила сделку: он живёт и хранит клинок, который она даст или же он умирает. Тогда он выбрал жизнь, теперь бы он выбрал смерть. Она дала ему черное лезвие без рукояти, широкое, гладкий, безумно красивое. 

Он помнил, как принес его в своё королевство, приладил к рукояти меча своего предка и почувствовал силу этого клинка. Проклятый меч рубил плоть и камень, живых и мертвых, даже ткань мирозданья. С помощью него Лилит хотела проникнуть в другие миры и населить их своими созданиями, которые будут приносить жертвы крови темной королеве, продлевая ее жизнь и молодость. Не суждено было сбыться коварному плану, Каин убил Лилит, потом ушел в Абиссу и решил исчезнуть из этого мира в другой. А меч велел хранить во что бы то ни стало. Сейчас артефакт даже не здесь, он на видном месте, потому его и не заметно. Все гениальное просто, лишь бы не нашли его, Хранителя.

 Демон плотнее запахнулся в плащ и ушел в недра темной пещеры, служившей ему пристанищем уже давно. Магический огонь не давал тепла, но от него было достаточно света, чтобы перепроверить все защитные руны внутри убежища и начертать несколько строк в своём дневнике, который стал его единственным спутником на протяжении столетий. Этот день заканчивался, нужно было пережить ночь, чтобы снова встретить день. Демон забылся беспокойным сном на своём скромном ложе и в этот сон просочился страх. Ему казалось, что единственный жёлтый глаз Люцилы ищет его, а он пытается скорчиться, чтобы не попасть в поле зрения. Но надеждам не суждено было сбыться, сияющая звезда глаза впивается в него острыми осколками.

- Здравствуй, Ларминаш, как давно мы не встречались! - зазвенел резкий голос Люцилы прямо в голове, заставляя демона корчится от боли. - Ты забыл, что помечен ею и я смогу тебя найти даже если ты зароешься в недра Абиссы! Лар, отдай мне его сам, или я приду к тебе!

- Оставь меня, - простонал Хранитель, - у меня его нет! Даже если ты приедешь сюда, то не найдешь его! Я отдал его, зная, что ты будешь искать меня!

- Лар, я все равно приду, - прошипела Люцила, демону казалось, что он слышит скрежет зубов безумной стервы, - приду, чтобы убить тебя. Ничего личного, просто чтобы убедиться, что ты не лжешь. Жди меня в гости!

Демон проснулся и почувствовал, как по всему телу стекает пот, а голова раскалывается на мелкие кусочки. Значит она идёт за Мечом и его жизнью. Как давно никто не называл его по имени, это давало надежду на безопасность. Теперь нигде не безопасно. Ларминаш ещё раз проверил чары, вынул из ножен свой меч и приготовился. Люцила не пройдет сквозь защитные руны, но вполне может попытаться выманить его из пещеры, тогда он решит свою судьбу одним ударом меча, он лишит себя жизни и ее надежды получить информацию. Главное - не думать о сыне и о том месте, где хранится меч, чтобы не выдать в агонии даже тенью мысли место нахождения артефакта. 

Ждать пришлось долго, но Хранитель привык к тому, что время проскальзывает мимо, сыпется, как песок сквозь пальцы, оставляя лишь воспоминания. Он не знал, сколько раз алый абиссинский день сменился непроглядной ночью, о том, что судьба уже близко предупреждали лишь нервы, которые с наступлением рокового часа натягивались сильнее тонких нитей. Когда они зазвенели от напряжения и готовы были лопнуть, наступила тишина внутри, пришел абсолютный покой, который тут же был разрушен голосом смерти. Разум разорвал звук, похожий на звон стеклянных осколков, осыпающихся в пыль, в его голове заговорила Люцила.

- Я чувствую тебя Ларминаш, - смеялась она, - скоро мы встречаемся и твоя жизнь оборвется.

- Я готов, служанка тьмы, - пробормотал демон, ощущая лишь холод, - найди меня, если сможешь.

- Мой дорогой Лар, ты знаешь, что не скроешься, - она смаковала страдание Лорда, ощущая его.

Голос умолк, но звон разбитого стекла наполнял голову. Хранитель хотел выйти наружу и умереть, вместо того чтобы сидеть тут, как крыса в норе и трястись, но демон помнил, что говорил ему Каин, он сжал челюсти и остался на месте. Прошло ещё несколько часов, прежде, чем снаружи послышались голоса. Он был уверен, что за ним пришла Люцила, эта часть Абиссы была для нее открыта госпожой. Лар сжал крепче рукоять меча и поднес острие к груди. Голоса стали громче, но там явно происходил спор, если не драка. Что-то новое, в этом неизменном месте. Хранитель перехватил клинок поудобнее и сделал несколько шагов к выходу. 

Шум схватки нарастал, заставив естество демона взять верх над благоразумием, и Лар выскочил на холодные камни, покрытые ровным заревом алого рассвета. На каменистой площадке у пещеры яростно сражались две группы: демоны-гончие верхом на саламандрах, которые хранили седоков от смертельного переохлаждения, и группка людей в сером с алыми крестами на плащах. Позади своих приспешников стояла Люцила, наблюдая за ходом битвы. Инквизиторы были на высоте, как всегда, они мастерски использовали свои мечи, молитвы и святую воду, чтобы уничтожать противника. Саламандры плевались огнем, но демоны гончие не предназначены для боя, они разведчики и в этой схватке им было не устоять. Лорд не мог смотреть спокойно, как гибнут его собратья и бросился в бой. Сначала инквизиторов такое вмешательство смутило, Хранитель успел убить двоих прежде чем раздался вопль Люцилы.

- Он нужен мне живым! - кричала она, указывая на Ларминаша. Гончие сгрудились вокруг него, создавая живой щит, видимо и той и другой стороне он был необходим.

- Рех'аш магор нируалин? (Кто вас послал? дем.) - спросил Хранитель.

- Нируалин Ирриан Нешредар. (Мы от Лорда Нешредара) - отозвался один из гончих рычащим шепотом. 

Лар знал только одного Нешредара, он был ещё маленьким чертенком, когда Хранитель в последний раз наведывался в центр Абиссы. Попасть к Лорду было в любом случае лучше, чем в руки Люцилы, потому Лар решил действовать. Он видел, что инквизиторы вооружились колбами с Истинным Светом, значит гончих просто сметёт, а его ослепит, обождет, но он будет жить.

- Нахар реаш-нар кулин нуартва, - сказал гончим Лар, кивя в сторону своего убежища, - вех денор тар. (Подождем ещё десять ударов сердца, потом бежим в пещеру). 

Гончие едва заметно шевельнули клыкастым головами, выждали несколько секунд потом бросились вместе с Ларом в убежище, а позади вспыхнула волна света. Они кубарем вкатились под низкие своды, а Истинный Свет ударился о первый уровень защиты, пробил его и угас на втором. Снаружи орала Люцила и сыпала проклятиями, у них было немного времени.

- Равари, - обратился к ищейкам Ларминаш, - он тураг мора анората, доллинтар им'меро Ирриан Нешредар, назахар мвора тар (Братья, у нас мало времени, обездвиживайте меня и несите к Лорду Нешредару, выход в глубине пещеры).

Ищейки кивнули, почтительно покосившись на длинные рога и отметины на коже Лара, угадывая возраст и статус, осторожно, но очень крепко смотали его ноги, руки и крылья, прочно связав его. Они сцепили двух ящеров, молясь о том, чтобы проход оказался достаточно широким. Едва Лара погрузили на ящеров, как тело Хранителя начала бить крупная дрожь, он начал вырываться и кричать так, что ищейкам пришлось замотать ему рот. Проход в глубине пещеры был на столько широк, что по нему можно было лететь, он уводил в толщу скальной породы, и небольшой караван нырнул туда, увозя извивающегося Хранителя.

Люцила напрягала всю свою волю, но демон ускользал. В отчаянии она билась о защиту, наложенную хитрым Ларом и кричала, как раненая дикая кошка. Рядом стояла ее изрядно потрёпанная свита, которая тоже была беспомощна.

- Он не уйдет, за мной! - взвизгнула одноглазая.

Обезумев о гнева, Люцила понеслась не разбирая дороги по поверхности Абиссы, чувствуя направление, в котором уносят вожделенную жертву. За ней, как могли, поспевал ее отряд, стараясь не выпускать госпожу из вида, а она продолжала звать к себе демона, вызывая в его мозгу картины одну страшнее другой. Под землёй гончие, видя, что опасность не уходит, подали сигнал тревоги, который должен был достигнуть замка Нешредара и вызвать подмогу.

***

Амулет засветился в руках придворного демона, гончие дали знать, что у них проблемы. Маг, стоящий рядом с Лордом, вызвал из вещицы видение корчащегося древнего Лорда, связанного и погруженного на саламандр, словно пленник. Это был Хранитель, сомнений не было. Картинка задрожала в воздухе и превратилась в карту с пульсирующей красной точкой, передвигающейся в направлении окраин от самых Холодных Равнин. Маг приложил чистый кусок телячьей кожи к дрожащему магическому изображению и оттиск карты остался выжженным рисунком, красная точка, как маленький жук, ползла по ней, следуя своим маршрутом.

- Их преследуют, - процедил Нешредар и поскреб подбородок, - вышли им навстречу отряд бойцов, усиль магами и, желательно защити от святош, я чувствую, что именно они присели на хвосты нашим гончим. Действуй!

Придворный поклонился и вышел из покоев, Лорд принялся менять комнату шагами, после вышел на балкон и осмотрел своё королевство. Так давно он мечтал о спокойной Абиссе. Пусть единой империей правит один мудрый или совет мудрецов, не важно, но кончатся братоубийственные войны за территорию не слишком большого мира. Абисса - небольшое измерение, которое народ демонов населяет с незапамятных времён, когда-то тут было основано одно королевство с едиными законами, порядками и укладами, но покою пришел конец, когда у Лорда появился один сын от брака с законной супругой и один - незаконнорожденный от связи с симпатичной суккуби. 

Все могло обойтись, если бы бастард не появился на коронации наследника и не заявил о своих правах на трон. Они оба прошли испытание Источником Огня и были признаны наследниками крови. Мирное решение было на грани закона: бастарду отдали дальнюю часть королевства, которую ещё не совсем освоили, и там он утвердил свои порядки, начал исследовать остальной мир и совершать набеги на границы брата просто из вредности. Он узаконил гарем, старшего сына оставил наследовать престол, а остальных изгнал на пустые земли и оставил на милость судьбы осваиваться в мире. 

Скоро появились небольшие королевства, которые с жадностью начали поглощать прилежащие территории и сражаться друг с другом. Так демоны поняли, что Абисса очень маленькая, а властвовать хотелось каждому. Когда неосвоенных мест не осталось нехватка территории сказалась на отношениях без того напряжённых, и государства сокращали население посредством войны. Это были самые кровавые годы, когда отпрыски разных семей каждый день сражались и умирали на полях сражений. Из двух десятков мелких княжеств осталось семь, которые смогли более или менее определиться с границами​ и заключить шаткое перемирие, периодически сотрясаемое пограничными стычками по пустякам. 

Когда в Абиссе появился артефакт, королевств осталось шесть, одно из них исчезло после того, как их Лорд ушел на охоту за огненным змеем и стал Хранителем. Теперь их пять. В центре, уже сильно подрастеряв в границах, находится Первое царство, основанное исконными Лордами Бездны, и их Лорда выбирает Источник. Остальные царства, включая королевства Нешредара, появилось в ходе войн, а он сам - потомок гаремной суккуби. 

Лорд не огорчался из-за своего происхождения, но кровь демонов, орошающая до сих пор землю Абиссы, заставляла Лорда скрежетать зубами. Единственный шанс сплотить правителей - общая угроза, тогда, возможно, они примирятся и объединятся на долго, на всегда. И эта угроза появилась. Инквизиция. Но одному из Лордов остальные не поверят, заподозрив в желании присвоить власть. Если бы об этом сказал Каин, которого здесь уважали за доброту и твердость, то его слова могли бы заставить упрямцев изменить мнение. И теперь есть возможность узнать где он и вернуть Отца вампиров в мир, Нешредар не собирался упускать этот шанс, пусть Люцила и набирает силу, но пока ей не совладать с ним. 

Откуда у ведьмы такая мощь? Лилит уже давно стала прахом, кроме сердца, конечно, значит либо кто-то кормит сердце кровью, либо стерва нашла возможность достучаться до своей госпожи даже на тот свет. Нешредар был не прочь отправить подельницу вслед за ее хозяйкой, но не сейчас, рано. Лорд видел, как его гвардейцы вылетели, руководствуясь волшебной картой, и мысленно он пожелал им удачи, воззвав к Источнику.

***

Твоё королевство исчезло и ты никто, так зачем ты хранишь клятвы, ведь того, кому ты их дал, уже нет в этом мире? Одумайся, Лар, я отпущу тебя, я дам тебе всю Абиссу, брошу ее к твоим ногам, только скажи мне, где меч! Мне не нужен ваш маленький мир, мне нужны большие миры с ресурсами, с людьми, которые так беззащитны перед влиянием, которые вернут усердными жертвами мою Госпожу. Отдай меч и ты станешь правителем!

Ларминаш выгнулся в путах, ведь вместе со словами пришла боль, скрутившая внутренности. Гончие, понукавшие саламандр, говорили ему успокаивающие слова и старались меньше трясти Лорда. Выход был уже близко, но погоня не отставала. Лар чувствовал кожей злость Люцилы, ее ненависть. Отдать Абиссу? Как же! Она скорее разотрет этот мир в мелкий порошок вместе с ним, как только вернёт Лилит. 

Когда приступ отпустил, Лар горько улыбнулся сквозь кляп, неизвестно что будет дальше, но верность клятве он будет хранить до конца. Впереди повеяло жаром лавы и Лорд понял - скоро они будут на поверхности, а это значит, что ещё одна стычка с Люцилой им обеспечена. Однако, как только алый свет обжёг глаза, гончие принялись радостно перекликаться, их встретил свой отряд. Привычные звуки Абиссы разорвал треск заклинания, и Лара с его сопровождающими перенесло в крепость Лорда Нешредара, а боевой отряд остался на месте, видимо, чтобы задать трепку обнаглевшей инквизиции.

 Ларминаша аккуратно сняли с ящеров, отпустили саламандр в горячие бассейны, чтобы бедняги восстановились после похода в холодные земли и подземного марша, а демона развязали, пригласив пройти в покои правителя. Два Лорда встретились в тронном зале, Лар растирал затекшие руки, шевелил крыльями и старался идти ровно, ее спотыкаясь. Нешредар выказал отменное гостеприимство, в зале стояло удобное низкое кресло, крепкое вино, которого Лар не пил лет пятьсот, и горячая еда. Демоны сели друг напротив друга и внимательно глядели один на другого в тишине.

- Я помню тебя, Хранитель, - подал голос Нешредар, - ты заглядывал в наш приграничный город, чтобы запастись едой​, но это было так давно.

- Не ты ли был тем чертенком, который увлеченно дёргал меня за крыло и просил рассказать историю? - поднял бровь Лар.

- Ты помнишь, - смутился Лорд, - прошло уже триста лет, я не думал, что найду тебя.

- Помню, - кивнул Хранитель, отпивая вина, - не боишься, что Люцила покалечить твоих парней?

- Они готовы к этой встрече, - покачал рогатой головой хозяин замка, - пусть немножко встряхнут старую тварь.

- Зачем я тебе? - без обиняков спросил Лар.

- Мне нужно знать куда ушел Каин и как его вернуть, - прямо ответил Нешредар, - ты видел его последним, вдруг что подскажешь. Я обещал одному вампиру найти их папаню, да и мне самому есть о чем потолковать с живым божеством.

- Он слишком далеко, - вздохнул Ларминаш, неспешно смакуя горячую пищу, - без меча его не достать. Да и не будет ли он против такого насильственного извлечения?

- Его детям нужна помощь, его женушку видимо хотят воскресить, обнаглевшая Люцила творит тут черт знает что, - перечислял Лорд, загибая пальцы, - разве мало поводов для возвращения?

- Может ты и прав, я сам думал, что у Люцилы появились силы не с проста, - вздохнул Ларминаш и отпил ещё вина, - не Мастер ли решил разбудить темную королеву?

- Нет, - даже взмахнул руками Нешредар, - он против такого расклада и сам попал в незавидное положение. Там предатель. И нужно Мастеру на это намекнуть. Кстати, ты говоришь о мече так, словно его у тебя нет​.

- Его и нет у меня, - пожал плечами Лар.

- А где он? - удивлено вытаращился Лорд на собрата.

- Я его спрятал не в Бездне, - покачал головой Хранитель, - он гораздо ближе к Мастеру, чем к нам.

- Не может быть, - присвистнул​ Нешредар, - неужели он...

- Он у моего сына, и мало кто знает о том, что у меня вообще есть сын. Мой отпрыск - демон немного замялся, нахмурившись, - не чистокровный, он полукровка, потому не вызывает подозрений на поверхности.

- Ты веришь мне? - хозяин замка уперся взглядом в гостя.

- Тебе - да, пусть у тебя свои мотивы, но я вижу, что намерения у тебя благие, - заключил Лар.

- Тогда прогуляемся с тобой на поверхность, - Лорд хлопнул в ладоши, потер руки и улыбнулся, - нужно найти твоего сына и предупредить Мастера. Там, конечно, риск встретить Люцилу усиливается, но я знаю одно место, куда она не сунется пока там есть злой-страшный-психованный вампир.

- Ночь? - Нешредар только кивнул и подошёл к магическому зеркалу.

После стычки с демонами обескровленный отряд Люцилы уходил из Абиссы, но она уже знала, что артефакта здесь нет. Нужно было ждать момента, когда Лар отправится за ним, а то, что его вынудят это сделать Люцила прекрасно понимала. Перейдя в родной мир, желтоглазая инквизиторша обратилась к своему помощнику в Городе Ночь с просьбой не спускать глаз с улиц и предупредить ее, если появятся два демона Лорда. Если в Абиссе артефакта нет, то он может быть только там.