Французские каникулы

Палящее средиземное солнце жгло кожу, накаляло вымощенные камнем дорожки, сушило воздух, отчего дышать порой было трудно. После полудня на улицах курортного городка было сложно встретить прохожих: все, от туристов до местных французов, предпочитали проводить время не на прогулках. На пляже дул приятный морской ветерок, мягко трепал волосы и легко касался кожи, так что проводить время на солнце было даже приятно, хотя и все равно сложно. Однако, полузаброшенный, купленный некогда с трепетом, дом Николь стоял не около моря, а на небольшом холме в десяти минутах езды от пляжа, и морской бриз едва ли доходил до его облезлых со временем стен. Николь вот уже добрых двадцать минут стояла перед калиткой закрытого высокого забора, ограждающего дом от любопытных глаз, и просматривала всевозможные записи в телефоне в поисках кода от замка. Солнце продолжало колоть кожу палящими лучами, телефон в руках нагревался всё горячее, ремешок сумки натирал плечо, даже сланцы накалялись и стоять в них становилось больно.

Территория за забором на холме была воистину уникальным и лакомым кусочком для многих: она охватывала дом с небольшим участком перед ним, так что там свободно можно было припарковать несколько автомобилей, и простиралась вниз холма к обзорной площадке. Вечерами можно было спуститься с веранды дома в сад, наслаждаясь открывающимся видом Канн, при этом находясь в тени высоких кипарисов, как бы ограждающих от солнечных лучей, а утром расслабиться под только проснувшимися солнечными лучами, которые мягко касались земли, и встретить день в доме, находившемся на самой вершине местности. Расположение участка было одним из самых желанных не только из-за внутреннего устройства, но и благодаря соседям: их было немного, всего один дом напротив, спрятанный за многолетними деревьями. В другие же стороны простиралась дорога и поредевший лес, так что путь до следующих участков включал в себя спуск с холма, что делало пребывание в доме тихим и уединённым.

Николь сдалась и положила телефон в карман белого сарафана в надежде, что тот охладится и перестанет зависать. Ей и самой хотелось оказаться в более прохладном месте, найти хотя бы тень, чтобы спрятаться от солнца, но, как на зло, на дороге не было ни единого места, где девушка могла бы спрятаться от обжигающих лучей. С виска, скользя мимо темно-каштановы коротких волос, стекала капелька пота, немного задержалась у скулы, и продолжила свой путь к подбородку, очерчивая румяное лицо девушки. Николь ненавидела такие моменты, когда всё идет не по тому плану, который она придумала в голове. Её отягощала сама мысль, что придётся подстраиваться под новые обстоятельства, руша всё задуманное раннее. Находясь в ужасном расположении духа, она осматривалась по сторонам. Николь чувствовала, что дышать ей становится всё сложнее. Разобраться бы с этим злосчастным кодом, и она снова окажется главной в собственной жизни, её план продолжит осуществляться, и контроль над ситуацией не будет потерян.

«Мне нужно немного прийти в себя: выпить бы холодной воды и посидеть минут пять, и я снова стану человеком. Там уже смогу вспомнить код, или позвоню в охранную компанию.» - думала девушка. «Главное, найти бы такое место, где я смогу отдохнуть».

Вызвать такси? Но в курортном городке придётся ждать машину не меньше получаса, девушка за это время доберется до ближайшей кофейни у подножья холма. Может быть, и правда пойти пешком? Но по ощущениям в теле, она сможет дойти только до поворота, после чего упадет на дорогу прямо там. Взгляд Николь зацепился за крышу выглядывающего из сада соседского дома. Она возвышалась над деревьями, выделяясь красным окрасом черепицы.

Николь начала колебаться. С момента покупки дома она ни разу не общалась с соседями. Нет, коммуникабельности ей не занимать, преподавая в университете, она успела пообщаться с сотнями студентов, к каждому из которых нужен был свой подход. Налаживать контакты с разными людьми профессор умела, но абсолютно не любила. Перекинуться парой слов в светской беседе за обедом она была рада, но не более пары минут и только на отвлечённые темы. Ей было обременительно слушать личные переживания собеседников, совершенно всё равно на новости, которые ей рассказывали в разговоре, и уж совсем тягостно болтать о других. Больше всего преподавательнице были ненавистны сплетни. Были ли они обычными новостями, где ей пересказывали неожиданно приятные случайности от других, или грязными слухами, которые так и выделялись кричащей вульгарной ложью, Николь не принимала ничего. Девушке было всё равно, что происходит в чужих жизнях, и знать подробности не хотелось. Сама девушка также не освещала лишнего про свою жизнь. Мысль о том, что она может разболтать кому-то что-то личное, казалась абсурдной: зачем делиться воспоминаниями о первом дне на море, как вода мягко гладила кожу, пока заходишь всё дальше вглубь, как растопыриваешь пальцы ног и пытаешься загрести побольше теплого песка под лодыжку, как бежишь под холодный душ, чтобы смыть морскую соль, и тело покрывается мурашками от перепада температур. Поделись Николь этим, она как будто отдаст часть воспоминания собеседнику, и что тогда останется ей самой? Да и зачем кому-то её глупые моменты жизни, людям эта информация будет неинтересна. Так, приближаясь к тридцати пяти годам, девушка избегала лишних знакомств и диалогов, ведь никогда не угадаешь, какой может попасться собеседник.

К соседям Николь была равнодушна все эти годы. Пару раз она видела женскую фигуру, выходившую из бежевой тайоты, чтобы открыть ворота участка, но в такие моменты девушка замирала у собственных ворот, прячась за широкой колонной у калитки и подсматривая за удаляющейся машиной через щели между досками забора. Других взаимодействий между ними не было, чему, на самом деле, профессор была только рада.

Сделать первый шаг всегда самое сложное в действии. Дальше голова перестаёт работать, и всё идёт своим чередом, но первый шаг требует больших усилий и раздумий. Не зря же всё это время она избегала этих людей. Вдруг это шестое чувство подсказывало держаться от них подальше?

«В конце концов, откуда я знаю, что они понимают по английски» - рассуждала Николь, - «Может, там живёт иностранный «Декстер», который с радостью убьёт меня, как только я зайду в дом. Ну или конечно возможно, они тоже англичане, или просто приличные французы.» - успокоила себя девушка.

«Приличные французы, едящие на обед молодых профессоров.» - подумалось ей.

Колеблясь, девушка переминалась с ноги на ногу. Разомкнув пересохшие и обветрившиеся губы, она глубоко вздохнула. Горячий воздух заполнил её лёгкие, и во рту ещё больше пересохло. Девушка спокойно выдохнула. Мысли перестали разрывать её голову, нарастающая где-то в животе тревога также отступила, в теле почувствовалось спокойствие. Решив про себя сразу же уйти, если хоть что-то покажется ей подозрительным, она сделала шаг в сторону дома. Привычно оглядевшись по-сторонам, Николь слегка мотнула головой: ну какие тут могут быть мимо проезжающие машины, и продолжила путь к соседям.

Их забор сильно отличался от её: сделанный из белого камня, он ослеплял при взгляде на него, и в высоту казалось доходил до самых верхушек деревьев. Калитки у него не было, лишь маленький домофон слева от больших ворот. Подойдя к нему, Николь вздохнула, но уже не для того, чтобы унять тревогу, а от безысходности. Домофон оказался обычным пультом с кодом для открытия ворот, никаких опознавательных кнопок для звонка внутрь не было. Всё это время она зря волновалась, как пройдёт знакомство с соседями, ведь к ним попросту не попасть.

Девушка развернулась, решая в какую сторону ей пойти до ближайшего кафе, как вдруг вздрогнула от громкого шума. Скрипя, ворота начали тяжело распахиваться. Николь медленно обернулась. Но, пока голову заполонили мысли о поджидающих её убийцах, послышался шум машины. К воротам подъехала белая тайота, тормозя у отошедшей с пути Николь.

- Bonjour! - поприветствовала из открытого окна машины женщина. - Puis-je vous aider? - спросила она, снимая солнцезащитные очки. - Es-tu l'ami d'Anthony?

Николь на секунду растерялась.

- Прошу прощения, вы, случайно, не говорите по-английски? - уточнила девушка.

- Говорю. - женщина ей улыбнулась. - Вы пришли сюда? К Броутонам? - она слегка махнула рукой в сторону дома.

- Вроде того. - девушка чувствовала себя неловко, напрашиваясь в гости, отчего никак не могла подобрать нужных слов и говорила медленно. - Я только с самолёта, очень устала, и из головы вылетел код от дома. - женщина внимательно слушала её, слегка наклонив голову вперед. - Хотела напроситься на стакан воды, потому что на солнце стоять невоз...

- Боже, конечно! - перебила её женщина. - Заходите, я быстро припаркуюсь и приду. - она широко улыбнулась Нике и поехала вперед.

Николь не успела её поблагодарить, и направилась следом. Внутри её встретил большой зелёный сад. Если у нее дворик был рассчитан на пару машин и место для прохода, так что дом стоял у самого забора, то тут всё было противоположно: дорога от ворот углублялась вперёд, вокруг росли красивые кусты роз. На простирающихся в стороны полянках возвышались сосны, а около забора рос олеандр. Слева был большой гараж, к воротам которого женщина припарковалась. Николь не могла наглядеться, территория была очень уютной. Но завершал всю картинку дом: он возвышался над остальным садом, будучи слегка выше деревьев. На первый взгляд там было не меньше пяти этажей, большая веранда посередине, переходящая колоннами в крышу. Сам он был бежевого цвета, крыша устлана красной черепицей, а окна обрамлены золотистыми рамами.

Женщина доставала пакеты из открывшегося багажника, постепенно теряя равновесие. Николь, увидев это, подбежала к ней:

- Позвольте помочь. - улыбнулась девушка.

- Ой, это лишнее! - женщина рассмеялась. - Ну если только Вам не сложно, конечно!

Николь взяла из её рук два бумажных пакета с продуктами, наверху одного лежала клубника и черешня, а в другом торчал багет, теснилась упаковка яиц и персики. Женщина взяла два таких же пакета из багажника, и закрыла его, проведя внизу машины ногой.

«Обычные продукты.» - подумала девушка. - «Пока маньяками не пахнет. Хотя с виду они все милые и совершенно обычные.»

- Меня зовут Луиза, - женщина прервала её мысли, - Так мы с вами соседи?

- Получается, что так. - девушка улыбнулась. - Я Николь.

Новые знакомые шли по каменной дорожке к дому. Николь слышала небольшой акцент в речи женщины. Она решила узнать немного больше о собеседнице, как та её опередила:

- Николь! Какое чудесное имя. Подскажите, а откуда вы приехали?

- Я из Лондона, - ответила девушка. - А вы...

- Я француженка до мозга костей! - перебила её Луиза. - Мои родители жили во Франции, мои покойные пра-родители тоже, все жили тут. Правда, все мы обитали в Париже. Но я не могла там оставаться. - Луиза вздохнула. - Мой бывший муж редкостный c'est un fils de pute, преследовал меня и не хотел давать развод. Я сбежала в Канны. - женщина посмотрела на Николь. - И ни разу не пожалела. Чудесное место!

- Да, мне тоже тут нравится. - девушка улыбнулась собеседнице. - И мне невероятно повезло встретить англоговорящую француженку! - Ника слегка рассмеялась.

- Не говорите! - Луиза тоже засмеялась. - Но я женщина без предрассудков! Тем более у молодого Броутона много друзей из разных стран, так что знание английского языка мне помогает общаться с ними!

«Молодого Броутона?» - задумалась девушка. «Она живёт тут с сыном?»

- А, вы здесь вдвоём живёте? - как бы невзначай уточнила Николь.

- Нет, что Вы. В основном здесь живу я одна, как, например, сейчас, - ответила женщина. - А так иногда все члены семьи приезжают, иногда у нас бывает много гостей.

Никколь немного расслабилась. Находиться в доме с незнакомкой, когда той как будто бы около пятидесяти лет, было не так страшно.

- Но знаете, как это бывает, у людей вечно нет времени отдохнуть. - Луиза продолжила разговор. - У моего бывшего мужа, хотя и только на словах бывшего, также не было времени. Вечно он ...

Но Николь уже почти не слушала. Всем её вниманием завладевал вид дома. Чем ближе они подходили, тем более необъятным он казался. Чтобы рассмотреть весь дом, пришлось бы поворачивать головой из стороны в сторону, чем девушка с охотой занялась. Было видно, что проектировали его с умом, вкусом и любовью. Всё было выполнено в одном стиле, не вычурно, но и не минималистично. На первых этажах были огромные окна в пол в виде арки, сверху тонких позолоченных рам красовались карнизы. Окна разделяли слегка выступающие из основной стены квадратные колонны, а в промежутках между ними сверху под карнизом красовались каменные розетки-розы. Две такие розетки у главного входа были выполнены из витражей, так что солнце, попадающее тонкими лучами сквозь сосны на них, заставляло разноцветные стёклышки переливаться. На следующих этажах красовались такие же окна, но поменьше, и их разделял карниз, украшенный консолями по углам. Некоторые окна были с балконами, но главная веранда красовалась над входом в дом. Она была украшена разноцветными цветами, вокруг по периметру стояли рельефные круглые колонны, державшие следующий этаж. Посередине третьего этажа, над верандой, красовалось большое окно. Оно начиналось от самого стыка основной стены и выступающей над верандой частью дома, и заканчивалось у другого такого стыка, образуя полукруг. Николь вдруг подумала, что если бы жила в таком доме, всё время бы проводила, сидя у этого окна.

- Почти пришли! - вдруг голос Луизы донося до Николь.

Соседки поднялись к массивным дверям по каменной лестнице.

«Не загородный дом, а целая усадьба» - подумала девушка.

Луиза, поставив один пакет на пол, достала из карман шорт ключи и открыла замок. Деревянные двери были одним большим куском дерева, но их украшали большие медные ручки. На каждой из них были вырезаны узоры у основания. Ручки полумесяцем выступали от двери, показывая искажённое отражение смотрящихся в них. Взявшись за своё отражение, Луиза открыла дверь.

- Проходите! Добро пожаловать! - женщина пригласила Николь внутрь, улыбаясь гостье.

Зайдя, их ждал полумрак. Свет проникал в дом только из окон напротив двери на противоположной стороне большого зала, все остальные же окна были зашторены. Луиза поставила пакеты около двери, так что Николь последовала её примеру.

- Подождите здесь, пожалуйста, я принесу нам воды. - отметила женщина и поспешила в коридор.

Николь кивнула уже удаляющейся фигуре. Немного помявшись у прохода, девушка пошла в зал к дивану. Она решила посидеть, пока ждёт. В помещении было прохладно и свежо, было слышно тихое шуршание кондиционера. В центре зала стояли диваны голубого цвета, а посередине стеклянный столик. Стены комнаты закрывали книжные полки. На центральной стене выделялось широкое окно: за ним можно было разглядеть участок сада, перед окнами росли пионы. Они так и норовили заглянуть в дом, отчего некоторые цветы прижимались, сплющиваясь, к стеклу. Тут взгляд девушки упал на мужскую руку. Пройдясь по ней взглядом, она подняла глаза и увидела фигуру у окна. Парень обпёрся руками о подоконник, и, казалось, не замечая никого вокруг, смотрел на сад. Зайдя с солнечной улицы, девушка не сразу заметила его в полумраке. Так и стоя у входа в зал, Николь будто оцепенела.

- Не припомню подруг у Луизы. - вдруг сказал парень. Нике показалось, она уже где-то слышала этот голос. - Но буду рад знакомству! - фигура говорила будто сама с собой, не отвлекаясь от рассматривания сада. Тут парень взглянул на девушку через плечо:

- Я Энтони, рад... - он оборвался на фразе, резко повернувшись всем телом и слегка отпрянув к окну. Николь нахмурилась от такого приветствия. Она старалась всмотреться в черты стоящего перед ней незнакомца. Лицо юноши обрамляли волнистые каштановые волосы, а его выражение казалось взволнованно-испуганным. Так прошли пару секунд, прежде чем Николь поняла, откуда голос казался ей знакомым. Она слышала его каждый раз, приходя на занятия в университет. Слышала ответы этим голосом, слышала сплетни, разносящиеся им, слушала этот голос наяву и в кошмарах. Как она могла забыть, как могла не вздрогнуть от вырвавшегося из недалёкого прошлого назойливого взбалмошного мальчишки, следующего за этим голосом? Девушка смотрела на ненавистного, самого нахального и глупого, на беспородного и невоспитанного повесу, которого она мечтала больше никогда-никогда не встречать. Эти карие глаза она теперь могла разглядеть даже в темноте, черты его лица больше не надо было пытаться увидеть, ведь они сами всплывали в памяти, подсказывая, кто перед ней. Энтони Жерар Броутен, выпускник Оксфорда, один из самых популярных студентов, ученик Николь и её ночной кошмар.

- Энтони, - вырвалось у девушки на выдохе. Она сглотнула и слегка прокашлялась, беря себя в руки и придавая выражению лица менее ошеломленный вид. - Мистер Броутен, добрый день. Неожиданная встреча.

Парень расслабился. Левой рукой он взлохматил волосы, выпрямился и положил руки в карман белых льняных брюк. Энтони широко улыбнулся.

- Николь, - мягко сказал парень, - точнее, Мисс Шервуд! Я очень рад Вас здесь видеть.