***
Ранним утром её снова разбудили и стали торопливо собирать. Горничная помогала Магме принимать ванную, старательно втирая в тонкую кожу душистые травы и ароматные масла.
Надели зелёное платье, обшитое кружевом в районе талии, подола и коротких рукавов. В нём выгодно открывались худенькие плечи и ключицы девушки. Волосы заплели в замысловатую косу, выпустив несколько прядей из причёски. Тугой корсет подчеркнул тонкую талию и скрыл подростковую угловатость фигуры.
Сложность заключалась в макияже. На него потратили самое большое количество времени. В моде была бледная аристократичная кожа без единого изъяна, поэтому веснушки девушки старательно замазывали белилами. Дело было не самое благодарное, но бо́льшую часть удалось скрыть.
Ровно в четыре часа принцесса стояла перед входом в большой зал. Столы были уже накрыты, люди, словно пчёлы, перемещались с места на место.
Мэги же начала заметно нервничать, заламывая свои пальцы и выворачивая кожу на руках, но искренне старалась не стереть белил. Девушка чувствовала, как сердце бешено колотилось в груди, как потели бледные ладони. Но внешне она оставалась абсолютно невозмутима и безэмоциональна. Улыбалась знакомым слугам и послушно ждала остальных девушек.
И вскоре они все подошли. В сопровождении семьи. Мэги смотрела на полного седовласого мужчину, который ласково поглаживал по талии дочь, успокаивая её. Брюнетка мягко улыбалась и сжимала руку отца. Недалеко встала ещё одна пара. Они старались тихо хихикать, но их всё равно было слышно. Безумно похожие парень и девушка с русыми волосами играли в какую-то игру. Рядом стояли их родители, возмущённо шипящие на детей. Но те лишь улыбались и шаловливо показывали языки. Рядом с принцессой стояли мать и дочь, обе бледные, словно снег, с платиновыми длинными волосами. Они надменно рассматривали всех вокруг. Издалека можно было перепутать с ледяными фигурами, но Эгрери почему-то чувствовала, что между ними была другая связь, полная ласки, нежности и заботы, пусть и казалось, что они отстранены друг от друга.
Глядя на счастливые семьи, девушка чувствовала себя ущербно и одиноко. Но жизнь во дворце научила её скрывать свои эмоции, поэтому никто не заметил пожирающей боли в зелёных глазах.
Она не то, чтобы мечтала о семье. И не ожидала любви отца. Хотя, чего греха таить, возвращалась в воспоминания о нежных руках матушки. Сейчас черты лица полностью забылись, оставив в памяти лишь длинные рыжие локоны и добрые глаза, полные материнской любви.
Выйдя из воспоминаний, она услышала, как начали объявлять имена. Юные леди выходили, надевая маски холодности и отчуждённости.
Первая... Вторая... Третья...
— Тринадцатая принцесса королевства Алленой, Её Высочество Магма Эгрери, — громко объявили имя девушки.
Она облачком выплыла в центр зала, оглядывая присутствующих и вежливо улыбаясь. О Мэги и так ходило много слухов, но сейчас пища для сплетен была получена в полной мере. Стройный ряд наследников рода Эгрери брезгливо поморщился, совсем не аристократично выдавая эмоции. Девушка мысленно усмехнулась, поражаясь отсутствию манер, и встала в группу сверстниц.
Пятая... Шестая...
— Двенадцатая принцесса королевства Алленой, Её Высочество Алиса Эгрери! — торжественно объявил паж, обратив взгляд на вход.
Все, затаив дыхание, посмотрели на вошедшую пару.
Пожилой златовласый мужчина держал за руку молоденькую блондинку с яркой улыбкой. Он добрым взглядом обводил личико девушки, любуясь юной леди. Все заворожённо смотрели на их лица, а Мэги обвела зорким глазом их силуэты, анализируя.
Отец мягко гладил тыльную сторону ладони Алисы большим пальцем, ненавязчиво успокаивая. Шептал на ушко что-то похожее на «Не бойся, солнышко, я с тобой». Магма ощутила укол ревности. Она и не догадывалась, что увидеть отца будет настолько больно. Тьма стала окутывать сердце, неприятно покалывая и пытаясь задушить. Но резко в душу Мэг пришло какое-то странное спокойствие, резкое и неожиданное.
Папаша, обведя зорким взглядом шестнадцатилеток, наткнулся на два равнодушных зелёных глаза и едва заметно поджал губы. Энтони прошёл мимо, пропуская в группу двенадцатую принцессу.
Он сел на трон, возвышающийся над всем залом с помощью высокой платформы, надменно глядя на всё высшее общество. По традиции представленные высшему обществу молодые аристократы должны были дарить свои подарки именно сейчас. И Мэг, как имеющая самое буквально наплевательское отношение ко всему этому фарсу, не побоялась пойти первой.
Она стала мягко ступать к трону, отчего мелкие пряди волос, выпущенные из причёски, чуть колыхались. Присев в глубоком реверансе, девушка взяла с мягкой фиолетовой подушки, обшитой золотой нитью, лоскуток какой-то ткани с небрежной вышивкой, отдалённо напоминающей герб правящей семьи.
— Ваше Величество, боюсь, что не отличаюсь никакими особыми талантами и дарами Великого Творца, — Мэги заметила, как король скептично приподнял левую бровь, явно усмехаясь над девушкой, — Потому имею наглость подарить Вам то, что дорого моему собственному сердцу. Эта вышивка была моей первой, и я делала её с мыслью о Вас. Надеюсь, Вы примете столь скромный дар.
Короля явно унижала мысль о том, что какая-то девчонка с внешностью деревенской простушки, которую даже пастух замуж брать вряд ли захочет, является его дочерью. Его не волновало ни её образование, ни полученные в следствие упорных тренировок умения. По его мнению, в её жалком существовании настолько не было смысла, что даже убивать не хотелось. Чтобы силы не тратить.
Ну, правда. А в чём смысл? Ни родине в качестве мага не послужит, ни замуж выгодно выдать. Другое дело его любимица — Алиса. И умница, и красавица, и образование на высшем уровне, и магия у неё вон какая сильная. Вообще не ровня этой глупой девчонке. И ведь не скажешь, что это не его ребёнок — при рождении маги всегда проверяли кровное родство с королём.
Мэги прочла это всё в глазах отца, и в её душе снова началась борьба между яростью, ненавистью и всепоглощающим спокойствием. Последнее явно побеждало. Оно приятно обволакивало душу, согревая и очищая разум от лишних эмоций и мыслей.
Далее дарили какие-то драгоценности, магические ледяные статуи, и последней была Алиса Эгрери. Как и ожидала Магма, она устроила невероятное шоу, благодаря которому король забыл о присутствии тринадцатой принцессы.
Официальная часть прошла. Наступило время балов и аристократских сплетен.