Глава 9
Капли дождя медленно стекали по стеклу. Они дробью били по старым оконным рамам и с каждым ударом натягивали нервы Бринаджи, как струну. Высокая фигура лорда-протектора закрывала обзор на серый горизонт, опуская длинную тень на вытянутый стол в кабинете. Сам директор школы-интерната, коим являлся Корнелиус Лафт, уже не чувствовал себя уверенным на своем рабочем месте. Его спокойное лицо не отражало эмоций, но девушка понимала, что все было наоборот.
Лайза чувствовала, как тишина опутывала разум, сковывая мысли. Она рывком стянула ворот своего мундира, но тот предательски лишь сильнее сдавливал ее шею. Ее сиреневые глаза бегло осмотрели присутствующих. Напряжение улавливалось у всех, за исключением определенных личностей. Граф Тейцорт, не обращая внимания на окружающих, непринуждённо покачивался на задних ножках стула. Время от времени он постукивал пальцами по лакированной поверхности стола, создавая лёгкий ритм, который нарушал гнетущую тишину.В руках Рэйвен держал смартфон, и на его лице играла едва заметная улыбка, пока он просматривал что-то на экране. Его друг Уорд, сын Корнелиуса, также был занят этим делом. Молодой лорд Лугат сидел, небрежно откинувшись на спинку стула, жевал жевательную резинку и просматривал новостную ленту в социальной сети «Мрак».Остальные вели себя очень тихо, как мыши. Лагерта не была исключением. Она лишь бормотала что-то себе под нос, прикрывая рот рукой. Никто не осмеливался заговорить и начать обсуждать случившееся. Ведь было неизвестно, как отреагирует разгневанный лорд-протектор. Таким злым Лайза видела его впервые за все годы знакомства. Хотя, возможно, она и не обращала внимания на то, каким может быть Аластар. Лайза чувствовала себя канатоходцем, балансирующим над бездной сомнений. Каждый шаг мог быть последним. Всё это тяжким бременем лежало на её душе. Бринаджи расправила плечи, сделала глубокий вдох и начала медленно выдыхать, стараясь успокоиться. Её мучил вопрос: как кто-то осмелился напасть на одарённого в стенах школы-интерната?
Лорд Ницэ еще какое-то время смотрел в окно, а затем повернулся к присутствующим. Его взгляд ощущался как тяжелый пресс, сдавливающий грудь. Краем глаза Лайза заметила, как тонкие пальцы Корнелиуса судорожно сжимают подлокотник стула. Вампир, что излучал уверенность, сейчас напоминал загнанного зверя, ожидающего расплаты.
Аластар Ницэ занял место во главе стола. Перед ним лежала папка с документами, касающимися Алексиса Боуна. Лафт-старший передал её лорду-протектору незадолго до начала заседания, чтобы тот мог изучить биографию мальчика. Однако Его Светлость не торопился открывать папку. Лорд-протектор поставил локти на стол и подпёр голову руками.
Лорд Ницэ начал свою речь:
— Мне необходимо понять, почему мои распоряжения не выполняются. Неужели моё отсутствие на Синае так сильно влияет на работу моих подчинённых? - его голос был спокойным, но в нём чувствовалась твёрдость, словно острое лезвие, проникающее в сознание слушателя. Нарастающее напряжение создавало атмосферу, которая располагала к серьёзным размышлениям.
Аластар сделал паузу и посмотрел на Лайзу и Рэйвена.
— Мне и в голову не могло прийти, что кто-то из вас подвергнет опасности это дитя. Вы, — его серые глаза сверкнули гневом, когда он посмотрел на Лайзу. — Леди Лайза, неужели так сложно было отправить мне письмо и сообщить, что вы решили отправить Алексиса в школу-интернат? Вы считаете, что я не заслуживаю знать об этом, или решили показать свою независимость?
Девушка лишь мельком взглянула на лорда и тут же отвела глаза. Её щёки начали покрываться густым румянцем. Лайза никогда ещё не чувствовала себя так неловко. Всё что угодно: постоянные упрёки матери, капризы брата, даже скучные и странные разговоры с женихом — всё это было лучше, чем видеть разочарование лорда Ницэ. Лайза готова была провалиться сквозь землю от стыда.
Тейцорт был следующим, кого наказали.
— А ты? Тебе было недостаточно одного раза, и ты решил повторить?
— Но он же жив и здоров. Не о чем беспокоиться, - непринужденно сказал Рэйвен, поставив стул ровно. Его рубиновые глаза обвели присутствующих, которые внимательно слушали всё происходящее и явно были в легком шоке. Он лишь на мгновение задержал взгляд на покрасневшем лице Лайзы и усмехнулся, показав свои белоснежные клыки. — К тому же, оказалось, что он не обычный смертный, а одарённый. С таким талантом он вряд ли пропадёт.
— Боюсь тебя расстроить, Рэйвен, но у мальчика есть основания для беспокойства. Особенно это касается его здоровья, — вмешался Корнелиус Лафт. Он поправил прямоугольные очки и пристально посмотрел на графа Тейцорта. — Юный Алексис пережил грубое вмешательство в свой разум. Это не было галлюцинацией, но кто-то явно покопался у него в голове.
— Вы так убеждены в своих словах, граф Лафт, хотя совсем недавно готовы были оставить лужу под стулом. — Рэйвен вальяжно откинулся на спинку стула, ухмыляясь с самодовольным видом. — Ваша болтовня не поможет нам в этом деле. Если вы так беспокоитесь о благополучии мальчика, то могли бы предоставить хоть какие-то доказательства своих слов.
— Если я скажу «да», вы соизволите закрыть свой рот?! – Корнелиус посмотрел в сторону сына. – Уорд, дай мне личное дело Георге.
Уорд невозмутимо продолжал заниматься своим смартфоном, не обращая внимания на накаляющуюся обстановку. Когда отец обратился к нему, юноша отложил телефон и поднял с пола небольшой чемоданчик. Он быстро ввёл пароль, и замок щёлкнул. Внутри лежало много бумаг, но та, что была нужна Лафту, лежала прямо поверх остальных. Уорд достал её и передал отцу. Лайза заметила, как поменялся в лице Рэйвен. Он не ожидал ответного удара. Черные брови сомкнулись на переносице, а на виске запульсировала вена. Парень пододвинул стул ближе, будто хотел сесть прямиком напротив Корнелиуса, который легким движением руки открыл личное дело одной из своих учениц. Мужчина наслаждался моментом. На его губах играла едва заметная, хищная улыбка.
— Этот мальчик – настоящий гений. Я распорядился, чтобы Алексиса подселили к нему. Подумал, что такой талантливый сосед может стать хорошим компаньоном. – проговорил Лафт.
— Если он такой замечательный, то почему парень не забил тревогу, когда заметил, что соседа нет на месте? — Рэйвен не успокаивался. Ему не нравилось, что Лафт услужился перед лордом-протектором лучше, чем он. Ему было неприятно, что Лафт сумел снискать расположение лорда-протектора в большей степени, чем он сам. Пока Рэйвен с возмущением смотрел на Корнелиуса, Лайза пристально изучала фотографии молодого дарования.
Янош, сын состоятельных родителей, был настоящим вундеркиндом. Родители не жалели средств на его образование. Мальчик проявлял выдающиеся способности в точных науках и владел несколькими языками. Его будущее было бы безоблачным и полным достатка, но «недуг» встал на его пути непреодолимой преградой.
Взяв фотографию Яноша, она увидела болезненно бледного ребенка с безразличным взглядом. Черные, как вороново крыло, волосы аккуратно лежали на правой стороне лица, ни одна прядь не выбивалась. Глаза были тусклыми, под ними виднелись огромные синяки, свидетельствующие о долгих бессонных ночах.
Лорд Ницэ внимательно изучал документы, вчитываясь в каждое слово.
— Ты полагаешь, что на юношу напал дух, который не нашёл покоя? — спросил Ницэ, пристально глядя на Лафта-старшего.
— По словам Яноша, когда он нашёл Алексиса, то почувствовал аромат, похожий на запах древесины и специй. Я уверен, что это был неупокоенный дух. Эти существа, вырванные из Преисподней, могут быть очень опасны.
— Нужно провести обыск в интернате. Если ее призвали, то должны остаться следы, — добавила Лайза.
— Не нужно сеять панику в учреждении. Будем действовать осторожно, не привлекая внимания, — сказал лорд Ницэ, закрывая папку и откладывая её в сторону.
Он обвёл взглядом присутствующих, остановившись на Лагерте, которая выглядела взволнованной.
— Мисс Дарси, — обратился он к ней.
— Да, Ваша Светлость, — ответила Лагерта, широко распахнув серые глаза и не отрывая взгляда от лорда-протектора.
— Соберите личные дела всех учащихся, которые имеют отношение к оккультным способностям, — сказал лорд-протектор, а затем посмотрел на недовольного Тейцорта. — Рэйвен, возьми с собой Уорда и осмотрите окрестности школы. Если заметите что-то подозрительное, дайте знать.
Рэйвен запрокинул голову и, ссутулившись, недовольно хмыкнул. Ему очень не нравилось быть марионеткой, пляшущей под чужую дудку. Однако он был обязан подчиниться приказу лорда-протектора. Молодой человек поднялся и, кивнув Уорду в сторону выхода, направился к двери. Уорд проводил взглядом удаляющегося товарища. Плавным, почти театральным жестом юноша поправил свои волосы цвета золотой пшеницы. Было видно, что ему тоже не доставляет удовольствие куда-либо идти. Лафт-младший встал и направился вслед за Тейцортом. Пока шаги удалялись, Лайза, получив разрешение от лорда-протектора, начала изучать дело Алексиса Боуна.
«Здесь что-то нечисто», — прошептала она себе под нос.
Легкий холодок коснулся ее спины, подобно прикосновению призрачной руки, заставив невольно содрогнуться. Бринаджи, встревоженная этим мимолетным касанием, бросила взгляд в сторону двери, но там уже никого не было. В комнате воцарилась тишина.
Лагерта Дарси тоже не стала задерживаться. Простившись с собравшимися, она проскользнула за дверь, оставляя Корнелиуса и Лайзу наедине с Его Светлостью. Девушка выпрямилась, ожидая указаний лорда. Аластар Ницэ устало потер переносицу. Его голос больше не звучал напряженно или грозно; он стал чуть мягче.
— Лайза, — медленно произнес Аластар. Его взгляд был сосредоточен на недоумевающем лице Бринаджи, в глазах мелькнула тень печали. — Я получил письмо от маркграфини Джованни. Ты правда собираешься оставить службу?
Лайза на мгновение застыла. Широко раскрытые глаза выдавали искреннее удивление, рот слегка приоткрылся, вампирша хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Девушка посмотрела на лорда-протектора и ее брови удивленно приподнялись. В голове вихрем проносились мысли, пытаясь осознать услышанное. Однако удивление продлилось недолго и сменилось тихой яростью. Она сжала кулаки, словно пытаясь удержать рвущуюся наружу бурю. Эта женщина пойдет на любую ложь, лишь бы отлучить ее подальше от семьи.
Лорд Ницэ придвинул стул, сохраняя расстояние между ними. Он ждал ответа, который, несомненно, был важен для него. И не только для него. Корнелиус снял очки и всем телом повернулся к девушке. Он казался встревоженным, что было на него совсем не похоже.
— Если я скажу, что это моя инициатива, то...
— Не поверю. – отрезал лорд Ницэ.
— Это абсурд. — вмешался Корнелиус. — Ты член совета. Она не может принимать решения за тебя? Ты же глава дома.
— Я перестала быть ею, когда отец подписал договор о помолвке. — отрезала вампирша и вскочила с места. Лайза медленно подошла к окну. Дождь прекратился, и сквозь пелену туч начали пробиваться солнечные лучи. Они падали на траву, рассыпая по ней сверкающие самоцветы. На улице уже гуляли школьники. Их веселые улыбки напомнили Лайзе о беззаботных днях, когда она тоже могла наслаждаться свежестью после дождя, не думая о проблемах. Это вызвало у нее легкую улыбку. Девушка еще немного посмотрела на учеников, собираясь уйти, как вдруг заметила знакомое лицо. Это был Алексис. Бледный и худой, он неуверенно шел по заросшей тропинке вместе с Корнелией. Девушка кружилась вокруг него, что-то болтая, а он коротко кивал, иногда улыбаясь. Внезапно Лайзу осенила мысль. Она казалась безумной, но в данном вопросе не такой уж и плохой. Вампирша направилась к лорду-протектору. Бринаджи преклонила колени перед мужчиной, сжимая его холодную ладонь.
— Моя просьба покажется вам наглостью, Ваша Светлость. Людей должен защищать и направлять им подобный. Такие, как я, не больше, чем чудовища в их глазах. – слова лились из ее уст почти сбивчиво. В сиреневых глазах девушки, устремленных на лорда, мелькнула слабая надежда.
— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросил Аластар.
— Я прошу вас подготовить приказ о принятии Алексиса Боуна в ночные стражи.
Свежий ветер проникал под одежду, заставляя Боуна поёжиться. После нескольких дней в лазарете, лёгкий глоток воздуха казался ему настоящей роскошью. Всё то время, что он проводил рядом с ним была Корнелия. По её словам, в бессознательном состоянии Алексис проводил не больше двух дней. Тело было каменным и на каждое движение отзывалось тянущей, а иногда колющей болью. Выйдя на крыльцо, юноша потянулся, понемногу разминая руки и ноги. Походка у него тоже была такая себе. Такое чувство, что он лежал больше этих двух дней.
Корнелия стояла напротив него, одаривая того милой улыбкой. Изначально Алекс хотел погулять самостоятельно. В его планы входил звонок дяде, ведь тот так и не вышел на связь. Но обеспокоенная мисс Ларси настояла, чтобы тот не смел выходить за пределы школы. Лёжа в палате, он попросил у девушки её мобильник, но когда набрал номер, то бездушный автоответчик сообщил «не в зоне доступа».
«Надеюсь, с тобой всё в порядке, старик», — подумал про себя парень, спускаясь по каменным ступенькам.
В саду было оживлённо. Во время ливня школа-интернат имени Святого Киприана была безмолвным замком, где было слышно только стуки капель дождя. А сейчас перед юношей предстала картина, где счастливая детвора бегает по влажной траве, радостно наблюдая за появившейся радугой. Они порхали как бабочки под ее аркой, сотканной из семи цветов, купаясь в ярких солнечных лучах. Их смех, звонкий и чистый, разносился эхом по саду, вызывая внутри Боуна теплое чувство. Алекс присел на ближайшую скамейку, наблюдая за безмятежностью. Запах мокрой земли и распустившихся цветов дурманил голову, унося прочь остатки больничной тоски. Он чувствовал, как жизнь постепенно возвращается в тело, что не могло не вызвать улыбку на его лице.
— Ты выглядишь гораздо лучше. – проговорила Корнелия, сев рядом. Девушка глубоко набрала воздух в грудь, наслаждаясь приятной погодой.
— Разве вам можно на солнце? – невольно спросил Алекс, смотря, как лучи касаются ее бледной кожи. Они ласкали ее образ, делая его еще более прекрасным. Корнелия улыбнулась, ее глаза, словно два сапфира, вспыхнули отраженным светом.
— Солнце мне не враг, – ответила она, издав смешок, – скорее – капризный поклонник.
Алексис изогнул бровь.
— Мы не те вампиры, которых обычно описывают в книгах и мифах. В какой-то степени нам не вредит солнце, и мы можем ходить на нем, как обычные смертные. – Девушка поправила свои волосы, заплетая в косу. – Все зависит от нашей наследственности. Чем сильнее ты родился, тем устойчив к солнечным лучам, чесноку и другим подобным вещам.
— Мне будет тяжело это понять. – Алексис поджал губы. – Кстати, а кто этот Аластар? Лорд-протектор – это же что-то вроде правителя, так?
Корнелия выпрямилась, положила ногу на ногу и сложила руки на коленях.
— Не совсем, — медленно произнесла она. — Он — хранитель закона и верховный судья. Каждый вампир подчиняется главе своего клана, а главы кланов подчиняются лорду-протектору.
— А кому подчиняется лорд-протектор?
— Старейшинам. Но они больше символизируют прошлое величие, чем управляют. — Корнелия посмотрела на Алексиса. Тот коротко кивнул и снова перевёл взгляд на играющих детей.
Беседа дальше не клеилась. Юноша больше думал о том вечере, когда перед ним возник призрак Хелен. Его еще никогда не посещало столь омерзительное чувство. Это не она, произносил про себя Алексис, прокручивая в голове ужасное событие. Может, доктор Лафт прав, это его разум играет с ним злую шутку. Тогда откуда те раны? Алекс схватился за голову, издав короткий стон. Этот клубок противоречий душил его. Голова пухла от разных мыслей и непонятной для него самого обстановкой, что еще больше злило его. Так с Корнелией они сидели еще несколько минут, а затем спутница встала напротив него и протянула ему руку:
— Пошли к цветочной арке. Там не так шумно.
— Ты можешь со мной не нянчиться. Я и сам смогу себя развлечь. Не нужно таскаться со мной за ручку. — Тон в голосе стал грубее и выше, что привлек некоторых зевак. В серо-голубых глазах блеснул мимолетный гнев, который сменился на растерянность. — Прости, я...
— Тебе не нужно извиняться. — Девушка говорила аккуратно, боясь задеть. В её глазах он видел не осуждение, а лишь понимание и сострадание, словно она сама несла на своих хрупких плечах тяжкий груз прошлого. — Сейчас в твоей голове полный хаос. Пойдем к арке, я отведу тебя и оставлю. Сможешь собраться с мыслями.
Корнелия Лафт улыбнулась, но продолжала держать протянутую руку. Алексис неуверенно коснулся ладони девушки, ощутив тепло.
«Кто вы такие, черт возьми?» — пронеслось у Алекса.
Спустившись со второго этажа, Рэйвен быстрым шагом направился к запасному выходу. Его переполняло чувство несправедливости и раздражение. Ему предстояло искать какие-то безделушки в грязи, в то время как Лайза будет заниматься бумагами. Нет уж! Он хотел вернуться, но Уорд и Лагерта неожиданно преградили ему путь.
— Ты чего, дружище? — спросил Уорд, держа в руке сверток.
Лагерта презрительно посмотрела на белокурого вампира, но промолчала. Юный Брукса неодобрительно цокнул языком и подошел к Лафту-младшему.
— Что это? — недовольно спросил Тейцорт.
— Плащи на случай дождя. Не знаю, как ты, а я не хочу платить за химчистку. — Уорд отряхнул пылинку с плеча и протянул один из свертков Рэйвену.
— Печешься о своих тряпках, как баба, — буркнул тот.
Мисс Дарси стояла за спиной Уорда. В ее руках была небольшая корзина, в которой лежала пара фонарей.
— Тропинка в лес начинается прямо за цветочной аркой, — сказала она. Её голос был холоден, но не произвёл никакого впечатления на молодых людей, разве что слегка раздражил Рэйвена. — Да и кстати, темнее сегодня рано, надеюсь, вы не заблудитесь.
Лагерта отдала фонари в руки Уорда и ушла.
— Она нас не любит, — усмехнулся Рэйвен.
— Нет, — возразил Лафт-младший. — Она не любит только тебя. Пойдём, пока не начался дождь.
Они бродили по лесу примерно часа два. За это время юноши успели еще раз попасть под дождь. Солнце клонилось за горизонт, оставляя на небе багровые разводы. Рэйвен всем видом показывал другу, как ему надоело бесполезное наматывание шагов. Его лицо вытянулось, а плечи поникли, словно под бременем вселенской тоски. Граф Тейцорт был уверен, нападавший находится в стенах школы-интернат.
— Какого черта! – выругался вампир, пиная дикий куст шиповника. – Мы попросту теряем время. Это как искать иголку в стоге сена, только иголка – призрак, а сено – проклятый лес!
Ладони Тейцорта сжимались в кулак. Рубиновые глаза метались из стороны в сторону, желая на ком-нибудь выпустить свой гнев. В них пылал огонь, готовый опалить все вокруг. Как-то его любимая сестричка сказала: «Терпение – добродетель». Да черта с два. Вампир всегда считал, что нужно действовать, а не ныть. Сейчас ему приходится заниматься вторым, что еще сильнее злило. Ему нужно было выпустить пар, иначе он взорвется изнутри, как перегретый котел. Зарывшись в свои мысли, Рэйвен не заметил, как к нему подошел Уорд. Лафт-младший сузил веки, пытаясь заглянуть в самое нутро своего товарища, от чего тот раздраженно произнес:
— Прекрати так пялиться, пока зубы не выбил.
В ответ его встретил звонкий смех.
— Ты прекращай вестись на навязчивые мысли, друг мой. А то взорвешься. – Уорд похлопал его по плечу и пошел вперед. Молодой Лугат шел уверенно, будто знал, куда им точно надо, а Тейцорт, особо не вдумываясь, лениво брел за ним.
— Как проходят дела в Бруксе? Слышал, ты ездил туда подавлять беспорядки.
Вопрос Уорда Рэйвена не удивил, лишь заставил немного напрячься.
— Да ты настоящий паук. – фыркнул Рэйвен. – Много сетей развешал?
На заявление друга Уорд рассмеялся.
— Да ладно тебе. О вас только и говорят: «Клан Брукса утраивает геноцид собственного рода!», «Глава Дома не справляется с обязанностями» и всё в этом роде. Все социальные сети гудят.
Рэйвен обвел спину друга неодобрительным взглядом, попутно размышляя над ответом.
— Этот гаденыш Ремес нам хорошо насолил. – Рэйвен достал из внутреннего кармана мундира пачку сигарет. Засунув фильтр себе в рот, вампир щелкнул пальцами, и на кончиках появился пляшущий огонек. Ядовитый дым обволакивал его легкие, насыщая организм табаком. Его любимый вкус - разрушения и кратковременного забвения. – Не хотелось, чтобы с нами покончили, как с Даниэлем. Того вынесли вперед ногами меньше через год, как тот занял пост главы.
Вампиры спускались по склонам оврага, приближаясь к ручью. Чем дальше они углублялись в лес, тем больше понимали, что их поиски, скорее всего, зашли в тупик. Даже Уорд, который больше всех надеялся на успех, тяжело вздохнул. Рэйвен поравнялся с Лафтом у берега ручья и, закурив сигарету, сказал:
— Предлагаю вернуться в интернат. Мы можем провести здесь несколько дней, не найдя ничего.
— Ты просто признайся, что тебе лень заниматься этим, — усмехнулся Лафт-младший, поворачиваясь в сторону, откуда они пришли.
Ярко-голубые глаза еще раз осмотрелись по сторонам. Внезапно, до его ушей донесся хруст. Что-то находилось за деревом. Возможно, преступник или же сообщник, а может и вовсе случайный свидетель. Нужно было проверить. Молодые люди одновременно посмотрели в одну сторону, а затем на друг друга. Уорд вынул из-под одежды сверкающий серебром клинок и крепко сжал его в левой руке. Тейцорт тоже приготовился к возможной схватке и жестом предложил другу разделиться. Они двигались осторожно, стараясь оставаться незамеченными. Из-за дерева послышался тихий шорох. Вампиры ускорили шаг и одновременно выглянули из-за массивного ствола. Резкий, едкий запах аммиака ударил в ноздри, и Уорд поморщился.
— Похоже, мы нашли то, что искали, — произнес Тейцорт. — Это тело.
Перед ними лежало тело девушки. Изуродованное порезами и кровоподтёками, оно напоминало отбивную. Каждая рана кричала о боли, которую испытывала несчастная. На ней не было никакой одежды, лишь лакированные красные туфельки – алый акцент в этой ужасной картине.