Начало
Я стою перед входом в свою квартиру. Под дверью на чёрном коврике с коротким ворсом лежит конверт. Странно… Со всей осторожностью я беру его в руки. Вроде ничего необычного. Видно было, что письмо пролежало где-то много лет, прежде чем попасть ко мне, из-за его желтоватой, слегка потрескавшейся бумаги. Конверт лёгкий, но ощущается, что в нём лежит какой-то предмет.
Зайдя в квартиру, я аккуратно вскрываю печать из красного сургуча с изображением волка, воющего на луну, и достаю сложенный в несколько раз абсолютно белый лист бумаги, резко контрастирующий с самим конвертом. На нём выведена красивым витиеватым почерком лишь пара строк:
«Уважаемая Артемида, приглашаю Вас на бал в честь восхода красной луны и начала новой эры.
С уважением, граф Де Райль.»
Как мило с его стороны пригласить меня на такое событие. И как опасно это для меня… Единственное, что успокаивает — они не знают, кто я. Да и это к лучшему: сегодня смогу побыть обычной девушкой, а не смертельно опасной фурией. Я уже хочу сжечь письмо, но мой взгляд натыкается на маленький предмет в самом углу конверта. Кольцо из белого золота. Довольно редкий, и оттого дорогой материал в наших краях. Его украшает одинокий сапфир, подчёркивающий цвет моих глаз. Надев кольцо, я понимаю, что оно идеально смотрится на моих тонких пальцах, складывается ощущение, будто ювелир создал его специально для меня.
Странно…
***
Древние ставни тёмных деревянных дверей открылись передо мной без всякой помощи, словно в этих стенах живёт сама Магия. Я неспешно ступаю в яркий кровавый отблеск луны, который полностью освещает большой зал, где собрались люди и оборотни.
Некоторые пары уже вальсируют, другие же стоят возле столов с едой и напитками. К одному из таких столиков я и направляюсь. Взяв бокал чего-то пузырящегося, я аккуратно пробую напиток. Шампанское… Дорогое шампанское. Я оказываюсь рядом с компанией из нескольких дам, которые, как им казалось, достаточно тихо обсуждают всех и вся. Не думала, что даже таких сплетниц приглашают на подобные мероприятия.
Решив не обращать на них внимания, я изучаю огромную залу, полностью состоящую из Мункара, очень редкого волшебного камня, который насыщается светом красной луны и следующие сто лет — до нового затмения — наполняет людей, оборотней и других мифических существ необычайной силой, поэтому все посвящённые всегда носят по его кусочку у себя на шее. Обычно Мункаром инкрустируют ожерелья или кулоны тонкой работы. Когда какому-либо существу нужна помощь, оно обращается к такой подвеске, и сила, заложенная в камне, помогает просящему, но лишь раз в его жизни. Из-за этого Мункар берегут до чрезвычайного случая и передают по наследству, обычно мужчинам.
Вдруг я чувствую ледяной взгляд, направленный в мою сторону. Обернувшись, встречаюсь с прекрасными зелёными глазами, но то, как они смотрели на меня, мне не понравилось. Враждебность. Жестокость. Холод. Мрак. По спине табуном пробегают неприятные мурашки, как это бывает, когда на тебя пикирует Майя, и ты в последний момент уворачиваешься от верной смерти, чтобы через секунду пристрелить взбесившуюся тварь. Только здесь, увы, пристрелить я никого не могу, а руки так и чешутся засадить серебряный кинжал этому типу прямо в сердце, но, к сожалению, он ещё походит по этой земле: сегодня нельзя никого убивать и ни с кем враждовать. День перемирия… Провались он ко всем чертям!
Снова взглянув на этого странного и явно враждебно настроенного мужчину, я замечаю, что в его взгляде что-то меняется. Теперь он смотрит скорее с настороженным любопытством, чем со злобой и явной жаждой меня убить. Интересно, чем вызвана столь резкая смена настроения? Неужели кто-то купился на милую внешность и хочет провести вечер в моей скромной компании? Едва заметно хмыкаю от этой идеи, понимая, что рука всё-таки тянется к ножнам, закреплённым на внешней стороне бедра и скрытым складками длинного платья. Мне не нравится этот незнакомец с таким чарующим взглядом.
Я хочу посмотреть ещё раз в его глаза, но он исчезает, будто призрак в ночи. Я схожу с ума? Годы одинокой вечно опасной охоты дают свои плоды, и вот я воображаю прекрасных мужчин, которые, наверное, те ещё самцы. Какой кошмар…
— Артемида…
Я слышу таинственный шёпот рядом с собой и, резко обернувшись, замечаю того мужчину-оборотня: от него исходит аура опасности, какой-то дикости и загадочности. Зелёные глаза оказываются гораздо ближе, что позволяет рассмотреть их получше. Они не просто зелёные, они изумрудные с небольшими, но очень выразительными карими крапинками, что делает их невероятно похожими на волшебный лес, когда природа оживает от долгого зимнего сна.
— Кто вы? — голос дрогнул, я не могу понять, почему. Видно и мы, простые охотники, боимся легендарных оборотней, что в зверином обличье могут перегрызть глотку за несколько секунд.
Страшно…
Я не должна бояться, но всё равно чувствую, как страх постепенно овладевает мной, как он бежит по венам и лишает меня последних капель спокойствия.
— Артемида Толмири…
— Что вы хотите? — и снова голос дрожит.
Увидев это, мужчина лишь усмехается и аккуратно заправляет за ухо выбившийся из моей прически локон. От его прикосновения меня пробивает дрожь. Боже, находясь рядом с ним, я чувствую себя беззащитным ребёнком перед огромным волком. Бр-р-р-р… Нужно собраться. Нельзя так реагировать. Что вообще на меня нашло? Я лучшая охотница во всём Королевстве, а веду себя, как непонятно кто!
— Позвольте пригласить Вас на танец? — мужчина протягивает мне руку, и по его взгляду я понимаю, что отказа он не примет.
— Конечно… — аккуратный реверанс, и вот мы уже кружимся по всему залу. Его рука слишком сильно сжимает мою талию. Это напрягает… Создаётся впечатление, что просто так я отсюда не выберусь.
— Не правда ли, сегодня чудесная погода? — приятный баритон слегка приглушает мои опасения.
— Да… — немного рассеянно отвечаю я, лихорадочно оглядываясь в поисках хоть кого-нибудь, кто в силах мне помочь.
— От чего же Вы бежите, уважаемая Артемида? Неужели я Вас так пугаю? — снова насмешка в голосе, но в глазах отражается… страх? угроза? Непонятно…
— Вы ошибаетесь, я всего лишь посмотрела на время, — ложь, и он это понимает.
Заглянув мне в глаза, оборотень вдруг достаточно мягко и даже как-то заговорщически произносит:
— Три вещи не спрятать надолго: солнце, луну и истину…
Боже, при чём тут это? Нужно срочно сматываться отсюда! Не придумав ничего лучше, я с силой наступаю мужчине на ногу. Он шипит от боли, зрачки его сужаются, превращаясь в две вертикальные линии, и можно заметить, как в этих глазах пробегает злой огонёк. Я вижу, что мужчина еле сдерживается, чтобы ничего мне не сделать, но всё же он ослабляет хватку буквально на несколько секунд, и я, воспользовавшись этой заминкой, вырываюсь из его лап.
Быстро преодолев весь зал и столкнувшись с каким-то мужчиной, нёсшим поднос с напитками, содержимое которых чуть не оказывается на мне, я, наконец, выбегаю из этого ненавистного помещения.
— Слава всем богам! — чуть ли не кричу я.
Я до последнего ощущаю этот звериный взгляд на себе. Никогда, НИКОГДА больше не подойду к оборотням!
Но девушка не знала, что в скором времени ей придётся нарушить своё обещание…