Вампиризм

Дверь в подвал открылась, и Винил увидела сцену, от которой у неё перехватило дыхание. Октавия сидела на рабочем столе. Много раз до этого Винил заходила в эту комнату и заставала её сидящей за этим столом, склонив голову над какой-нибудь новой композицией или поправляя бант. Теперь она сидела на нём так, как никогда бы не села по своей воле. Ворон сидел рядом с ней, лениво болтая задними копытами, как жеребёнок на детской площадке. Одним передним копытом он обнимал Октавию за плечи в гротескной пародии на объятия, хотя было совершенно очевидно, что он помогал ей держаться прямо.

"А, девочки!" Просиял он. "Я так рад, что вы вернулись. Мы с Октавией только начинали узнавать друг друга получше. Было так скучно, пока вас не было. Мы мило поболтали, правда, Окти?”

'Не стоит сокращать её имя.' Машинально подумала Винил. 'Ты не имеешь на это права.'

Октавия не ответила. Её взгляд был прикован к Винил с таким выражением, что у неё внутри всё перевернулось. Винил пыталась подобрать подходящее слово, чтобы описать это, но под пристальным взглядом подруги все рациональные мысли улетучились. Что, во имя Селестии, Ворон сделал с ней, пока их не было? Через что ещё он мог заставить её пройти?

Нет, это было неподходящее место для размышлений: битое стекло и кровь на полу.

"Ты не говорила мне раньше, что её фамилия Филармоника, Ванельда." Пропел Ворон. "Я увидел это на одном из тех листов бумаги, что лежат вон там.” Он указал на отрывки из сочинений Октавии. "Это, безусловно, придает новое измерение всей этой ситуации. Ты всегда была из тех, кто руководствуется своими эмоциями, моя дорогая. Думаю, теперь я понимаю, почему ты ушла от нас. Чувство вины имеет гораздо больший смысл, чем "влюбленность в простого смертного”." Он закатил глаза.

О нет…

Внезапно в сознании Октавии всплыло слово, обозначающее выражение лица, словно труп, падающий с обрыва: "предательство".

“Мы когда-то были знакомы с леди Филармоникой, не так ли, моя дорогая?” Ворон продолжал с притворной беззаботностью. Каждое слово врезалось в винил, как нож. “Её звали Мелодия. Такое красивое имя. Я ей так и сказал. Она засмеялась. У неё был красивый голос. Ну, у оперных певиц такой же, так ведь? Жаль, что с ней такое случилось. Она мне очень понравилась. И, как оказалось, если бы наши отношения сложились по-другому, Октавия была бы моей приемной дочерью.” Он улыбнулся, обнажив клыки. “По крайней мере, в техническом смысле”.

Перед мысленным взором Винил промелькнули яркие образы прошлого. Красные брызги на стене. Изуродованное тело в зелёном платье. Бледно-оранжевая шерсть. Коричневая деревянная дверь открылась, потому что она забыла её запереть. Широко раскрытые фиолетовые глаза кобылы и серебристый звук её внезапно оборвавшегося крика–

“Заткнись!” Прорычала Винил.

"Ты так и не рассказала ей, что случилось с её матерью, Ванельда?"

Непоколебимый взгляд Октавии был не таким стеклянным, как у леди Филармоники, когда Винил пила из её ещё теплого тела, но он был таким же зловещим.

“Заткнись!”

Ворон рассмеялся. “Ты так и не сказал ей, что несёшь ответственность за её убийство.”

“Я не несла! Ты убил её, а не я!”

"Но если бы ты была хорошей девочкой и сделала так, как тебе сказал папочка, ей не пришлось бы умирать. Это твоя вина, моя дорогая, и ты это знаешь, иначе ты бы рассказала ей и не кричала бы на меня сейчас так грубо. И кроме того. Это ты пила её кровь, а не я. За всё время нашего ухаживания я ни разу не ужинал у неё. Я целовал её, танцевал с ней, смеялся с ней и занимаюсь с ней любовью, но только ты пила её кровь”.

Копыта Винил задрожали так сильно, что она выронила книгу заклинаний, завёрнутую в клеёнку. Она с глухим стуком упала на пол. Она так и осталась стоять, пригвождённая взглядом Октавии, как бабочка к пробковой доске.

'Прости.' Хотела сказать она. 'Я хотела сказать тебе правду, но не смогла.'

Она вспомнила, как держала Октавию в постели после того, как та проснулась от кошмаров о своей матери. Убийство стало сенсацией, когда оно произошло. Власти обнаружили Мелодию Филармонику в озере, раздувшуюся и наполовину съеденную рыбами к тому времени, когда её наконец нашли. Следствие установило, что это самоубийство. Горе по мужу вкупе с тающим банковским счётом по мере того, как заканчивались её концерты, стали причиной последнего, рокового прыжка с Кантерлотского водопада.

В течение нескольких месяцев после этого Октавию преследовала пресса, которая хотела узнать побольше о том, как её состояние превратилось из богатства в нищету. Отец, который выбросился из окна своего кабинета, когда его инвестиции потерпели крах, мать, которая прыгнула со скалы – с чего бы она прыгнула, задавались вопросом журналисты? От того, с какой жадностью они говорили о её личном горе, у Винил скрутило живот.

Октавию забрали из дорогой школы-интерната и отправили к более бедным родственникам, не имевшим титула, которые растили её на диете музыки и любви, пока она не стала достаточно взрослой, чтобы получить стипендию в Троттингемском университете. Её жизнь не была безмерно счастливой, но она, по крайней мере, преодолела душевную боль и снова обрела цель в жизни.

И всё же теперь на её лице было написано прежнее горе. Винил до боли хотелось обнять её и приласкать, чтобы унять боль, как это было после тех ночных кошмаров. Её передние копыта дёрнулись, но остались на месте.

"Прошу.." Прохрипела Октавия. "Он настоящий монстр. Я знаю, но... Скажи мне, что он лжёт, Винил. Скажи мне, что это неправда... Что ты ничего не знала о… Э-этом..."

Винил захотелось блевать. К горлу подступила кислота. “Я... Я...”

"Ну, ну, ну, моя дорогая, мы не должны лгать. Хорошие девочки не лгут." Прощебетал Ворон. "Милая Мелодия была со мной совершенно честна. Ей понравилась идея, что я стану твоим новым отцом. Она думала, что я... Какое слово она употребила? Ах да, солидный. Она думала, что я окажу на тебя хорошее влияние и верну в твою жизнь немного стабильности.” Он улыбнулся Октавии. "Она действительно хотела для тебя только самого лучшего. Жаль, что твоя возлюбленная отняла у тебя всё это. Разве ты не ненавидишь её за это? Я люблю её, потому что она моя дорогая, ненаглядная дочь, но я могу понять, почему ты ненавидишь её за убийство своей матери”.

“Прошу, Винил. Я понимаю, что ты скрываешь от меня… Какая ты есть... Какая была до меня. Все это слишком невероятно, чтобы в это поверить. Я бы посмеялась... Думая, что это всё твоя большая шутка... до сегодняшнего вечера. Но это... Винил, пожалуйста, скажи мне, что он лжёт. Скажи мне, что ты не имеешь никакого отношения к смерти моей матери."

Винил сглотнула. "Мне жаль." Прошептала она.

"Нет..." По щекам Октавии потекли слезы. “Это всё… Ты… Ты лгала мне... Обо всём… Что было… Пожалуйста... Нет...” Она закрыла глаза, и вся грудь её содрогнулась от рыданий. ”Мамочка..."

“Тави, пожалуйста, я не убивала её, клянусь! Он лжёт об этом!”

“А что насчёт остального? Ты пила её... О милая Селестия, её кровь?”

“Тави, ты видела, какой я была, когда мы впервые встретились. Разве ты не помнишь? Я не могла ослушаться его, когда он отдал мне прямой приказ. Я не могла.”

"Я помню. Я думала... Я думала, у нас есть... Какая-то связь. Что ты можешь рассказать мне о том, через что тебе пришлось пройти. Я думала, ты рассказала мне все свои секреты о... О том, что твоя семья делала с тобой. Я думала, что знаю тебя лучше, чем кого-либо ещё в мире." Октавия закрыла глаза. "Но, оказывается, я тебя совсем не знаю."

Ворон запрокинул голову и рассмеялся. “Проблемы в раю, моя дорогая? Может быть, ты пересмотришь своё решение отказаться от своих способностей ради жизни с этой кобылой? Кобыла, которая теперь ненавидит тебя за то, что ты сделала?" Он явно наслаждался каждым словом. “Ты совершила много ошибок, Ванельда”. Его голос понизился до нежного воркования. "Моя Ванельда. Моя дорогая, прелестная дочь. Но я не монстр. Я готов простить тебя и вернуть в лоно семьи. Всё, что тебе нужно сделать, это снять свое проклятие, и ты сможешь вернуться домой. Ты не можешь здесь больше оставаться." Он погладил Октавию по гриве, приподнял прядь шелковистых чёрных волос и понюхал. “Только не с ней. Только не после этого”.

“Оставь её в покое”. Винил быстрыми движениями развернула клеёнку. "Она через многое прошла. Я заставила её пройти через многое."

"Да, она через многое прошла." Задумчиво произнес Ворон. “Бедняжка. Такая грустная. Такая разбитая. Она не поверила мне, когда я рассказал ей о её матери. Она верила тебе. Ах, если бы ты была хорошей девочкой, моя дорогая, ничего бы этого не случилось”.

'Ты виновата. Это всё твоя вина.' Произнёс старый голос на задворках сознания Винил. Это был её собственный голос, приглушённый топотом её собственных копыт, когда она в своем воображении свернулась в кровавый клубок на полу рядом с телом леди Филармоники и попыталась не вспоминать всю ту кровь, которую она выпила. 'Это всё твоя вина, ты глупая, тупая–'

Книга, казалось, завибрировала, когда она коснулась её голым копытом. Тёмная магия потрескивала по краям, по крайней мере, так показалось Винил. Сейчас он был таким же уродливым, как и в тот день, десять лет назад, когда она забрала его у торговца антиквариатом на задворках Кантерлота.

"Сначала отпусти Тави. А потом я попробую снять проклятие."

“Попробуешь?" Ворон, похоже, был недоволен её формулировкой.

“Я же говорила тебе, что это не простое заклинание, а комплексные проклятия”. Увидев выражение его лица, она пояснила: “Я много раз произносила одно и то же проклятие с немного другой формулировкой. Каждое заклинание накладывается поверх предыдущего, образуя... Ну, это как магическая сеть, сдерживающая мои... Силы. Проклятия сами по себе редки и их трудно накладывать. Некоторые пони даже не верят, что они существуют, потому что они настолько сложны, что единороги почти полностью перестали их использовать столетия назад. Возможно, мне потребуется много времени, чтобы всё исправить, а Тави сейчас нуждается в медицинской помощи.”

Ворон склонил голову набок, словно обдумывая её просьбу. “Нет, я так не думаю. Сначала ты снимешь проклятие, а потом я освобожу её. Ты должна выполнить свою часть работы, прежде чем я выполню свою, Ванельда."
Винил стиснула зубы. Она знала, что, скорее всего, он отпустит Октавию после того, как получит то, что хотел. “Сначала отпусти её”.

“Нет, и если ты ещё раз так со мной заговоришь, я выцарапаю глаза мисс Филармонике. А теперь делай, что тебе говорят, Ванельда. Он провёл клыком по щеке Октавии, проведя тонкую красную линию от уголка её глаза. "Или я не буду использовать свои копыта."

"Если ты заберёшь её глаза, можно мне их забрать?" Спросила Веллум. "Мне нравится, как они раскрываются, когда ты засовываешь их за щёку, а потом прикусываешь."

Винил сглотнула и открыла книгу.

______________________________________

Кабинет профессора Орчид представлял собой мешанину из безделушек, гобеленов и книжных полок. Однако этого было недостаточно, чтобы вместить все книги, которые она хранила, и было обычным делом перешагивать через огромные стопки, чтобы добраться от двери до её письменного стола. Колокольчик, свисавший с карниза для штор, был приклеен скотчем к стеклу, которое выделялось на фоне вечно задёрнутых штор.

“Подарок от одной из моих студенток, изучающих философию, которая увлекалась ”природными энергиями"." Объяснила профессор Орчид, когда впервые увидела, как Ванельда смотрит на это. “Милая пони. Ей нравились деревья, которые пели, как засорённая водосточная труба. Было бы невежливо выбросить его, но, чёрт возьми, этот звон сводит меня с ума”.

“Вы тоже преподаёте философию?” Спросила Ванельда.

“Я не какая-нибудь пони с уловкой. Я думаю, никто из них не такой, какими бы они ни были. Половине из них просто нужно это понять. Теперь меньше болтовни, больше учёбы”.

Уроки оказались лучше, чем Ванельда могла надеяться. Оказалось, что у неё была природная склонность к магии. Профессор Орчид отказалась называть это талантом. Как бы это ни называлось, она помогла Ванельде взять те фрагменты магии, которые та знала, и развить их, укрепляя её базовые знания, пока она не стала такой же искусной, как любой единорог, который посещал школу магии всю свою жизнь.

“Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь так быстро учился, как ты, Ви.” Сказала профессор Орчид в конце их четвёртого урока.

“Эм, спасибо?” Ванельда почти благоговейно убрала свои записи в седельную сумку.

"Не за что. За последний месяц ты впитала в себя так много, что, клянусь, ты похожа на губку в форме пони - если бы только губка могла вспомнить Теорию энергетической зависимости Понифагора с точностью до двенадцати знаков после запятой. Ты не должна ничего делать, кроме как читать и практиковаться в магии дома”.

Ванельда поколебалась, прежде чем ответить: “Что-то в этом роде. Я стараюсь учиться столько, сколько могу”.

В основном, на деревьях тёплыми ночами, или в любом магазине, который был открыт всю ночь, если шёл дождь. Её охоты стали небрежными и быстрыми, что позволяло ей проводить ночи, наполненные учёбой. Ворон ухаживал за одной кобылой за другой, что давало Веллум и Ванельде достаточно времени для себя, а его рассеянность означала, что он не слишком вникал в то, чем занимаются его дочери, до тех пор, пока они не нарушали его правил и не приносили ему кровь, в которой он нуждался.

Ночи, проведённые на охоте с сестрой, были самыми тяжелыми. Дополнительная свобода дала волю жестокости Веллум, и с тех пор, как она решила чаще охотиться в одиночку, Ванельды не было рядом, чтобы остановить её рост. Она была потрясена, когда Веллум впервые повела её в Тенистые луга, дом престарелых, такой большой, что он был почти как ещё одна деревня в Троттингеме. Она ожидала, что Веллум проскользнёт внутрь, укусит одного или двух старых пони, пока они спали, и снова ускользнёт. Вместо этого Веллум уложила старую кобылу в постель, наслаждаясь её испуганными, слабыми попытками вырваться, а затем напилась из неё.

“Из-за того, куда я их укусила, персонал просто решил, что это ещё один случай анемии.” Объяснила она, когда они умчались в ночь. “Иногда я слушаю, стоя у окна, как старые пердуны пытаются рассказать о призрачной кобылке в их комнате. Это забавно! Никто им, конечно, не верит. Лучше всего, когда они начинают плакать. Мне приходится сдерживать смех, чтобы не свалиться с крыши!”

“Зачем ты это сделала?”

“Да, потому что я не могу держать себя в руках, когда смеюсь”.

“Нет, зачем их мучить? Почему бы просто не взять их, пока они спят?”

“Потому что это скучно! Не волнуйся, я не делаю это каждую ночь. Я слежу за тем, чтобы никто не догадался, что "призрачная кобыла" настоящая. Я не буду подвергать риску наше пребывание в Троттингеме. Мне здесь нравится. А тебе?"

"Да." Согласилась Ванельда. “Да”.

“Я никогда не видела папочку таким довольным. Здешние кобылы буквально вешаются друг на друга, чтобы ухаживать за ним! Я надеюсь, что мы останемся здесь на долгие месяцы!”

“Я тоже”.

Месяцы означали бы больше уроков и вечерних групп. Это было непросто, но Ванельда почувствовала, как в ней зарождается настоящее счастье от такой перспективы.

Её размышления были прерваны вопросом профессора Орчид.

“Ви, ты приходишь сюда уже месяц. Ты знаешь, что я из тех пони, которые всё замечают. И... Я заметила в тебе кое-что. Говорит... Само за себя." Она говорила медленно, почти нерешительно, и таким тоном, которого Ванельда никогда раньше от неё не слышала.

“Говорит?” Ванельду обдало холодом. Может, она о чём-то проговорилась? Может, пришла на урок с кровью на губах? Она всегда так тщательно приводила себя в порядок после кормления! Что-то ещё? Догадалась ли профессор Орчид о её истинной природе? Она невольно сделала шаг назад, к двери.

"Не вздумай на меня наезжать." Профессор Орчид наклонилась вперед в своём вращающемся кресле. Оно заскрипело от старости. "Ви, будь откровенна со мной, пожалуйста. Я была очень любезна, думаю, ты согласишься."

Проглотив комок в горле, Ванельда кивнула.

"Ты несколько раз упоминала своего отца. Он...?" Казалось, она тщательно подбирала слова. "Он... Причиняет тебе боль?"

"Ч-что?"

"Ты его боишься." Она произнесла это не как вопрос, а как констатацию факта. "И очевидно, что он имеет довольно большое влияние на то, как ты живёшь. Это было очевидно с нашего первого разговора. Но с тех пор этой старой деве стало всё яснее и яснее, что за этим кроется нечто большее, чем просто чрезмерная забота папы."

Дыхание Ванельды участилось.

“Я беспокоюсь о тебе, Ви. Твоя мама-?”

"Моя мама мертва." Выпалила она.

Профессор Орчид моргнула. "Оу." Она моргнула ещё несколько раз, прежде чем спросить: “У тебя... Есть другие родственники?”

“Нет. Да. Нет. Я...” Ей следует бежать. Ей следовало бы убежать и никогда не возвращаться. Но профессор Орчид смотрела на неё с таким беспокойством, и она уже была так добра к ней... “У меня есть младшая сестра”.

“Твой отец причинял ей боль?”

Ванельда медленно покачала головой. “Ему... Не делал это. Она делает то, что ей говорят”. Она закрыла глаза. “Она очень похожа на него. Больше, чем на меня”.

“Я понимаю”.

Она не могла видеть. Она просто не могла видеть.

"М-Мне нужно идти-"

"Ви, подожди." Профессор Орчид не протянула копыто, чтобы остановить её. Она даже не повысила голоса. Но что-то в её тоне заставило Ванельду остаться. "Пожалуйста. Я здесь не для того, чтобы осуждать тебя. Я хочу помочь, если смогу."

"Никто не может мне помочь." Она покачала головой. “Нет, это неправильно. Вы помогли мне. Всё это. Изучение магии... Это... Это помогает. Мой отец... Он не единорог. Моя сестра тоже. Я так и не научилась. Я... Никогда не ходила в школу. Мы часто переезжаем. Я не могу сказать ему, что учусь у вас, или... Или он может заставить нас снова переехать. Раньше, чем мы могли бы. И я люблю магию. Я люблю...” Она не смогла закончить предложение. "Вы собираетесь посоветовать мне сбежать от него, но я не могу."

"Не в таких выражениях. Я бы посоветовала тебе, что есть несколько агентств, которые могли бы помочь тебе расстаться с ним, если ты захочешь-"

"Нет!”

"Ладно, ладно, не нужно кричать." Мягко сказала профессор Орчид.

"Вы не понимаете! Вы думаете, что это просто, но это не так! Я не могу просто так его бросить! Он найдёт меня в мгновение ока!"

“Это не-”

“Это правда! Вы не знаете, о чём говорите!” Огрызнулась Ванельда. Она поняла, что задыхается, словно скакала галопом несколько часов подряд. “Он никогда не позволит мне уйти. Я его дочь. Я принадлежу ему”.

“Нет, это не так”. Профессор Орчид была непреклонена. “Ты принадлежишь себе”.

“Вам легко говорить! Вы не знаете, на что похожа моя жизнь!”

"Возможно, я и знаю." Старшая кобыла откинулась назад, прижав передние копыта к подбородку. "Я выросла на ферме в том месте, которое можно было бы ласково назвать глухоманью. Было нелегко, но мой папа был жеребцом, который не сдавался, когда решал что-то сделать. Именно так он привлёк внимание моей мамы, хотя она была единорогом, а он - земным пони, у которого было мало денег за душой. Она была верна своему мужу – пошла против воли своей семьи, выйдя за него замуж, и осталась там, даже когда дела на ферме пошли наперекосяк. Однако после каждого неурожая она просила переехать в другое место, где им не приходилось бы зарабатывать на жизнь на земле, над которой десятилетиями не летал пегас. Когда мы с братьями приехали, она попросила ещё больше, но он был старым упрямцем. Пришло время, когда всё стало так сложно, что мы могли либо съехать, либо смириться с тем, что умрём там, где жили. Он полюбил бутылку. Когда она умерла, ему понадобились новые мишени. Я была старшей. Не позволяла ему трогать своих братьев. В конце концов, брат моей мамы приехал навестить меня. Как только он понял, что у нас происходит, он предложил вытащить меня оттуда. Признаюсь, я испугалась, что папа тоже придёт за мной. Казалось, единственный способ выбраться из-под его копыт - это умереть, как умерла мама. Дяде Уитфилду пришлось убеждать меня, что этого не случится. Я забрала своих братьев и никогда не оглядывалась назад. Нашла работу, ходила в вечернюю школу, пыталась добиться чего-то в своей жизни. Потребовалось много, очень много времени, но я справилась." Она с нежностью посмотрела на Ванельду. "Это возможно, Ви. Мне нужна помощь, но это возможно. Ты не обязана жить в страхе всю свою жизнь."

Глаза Ванельды стали горячими и колючими. Она словно приросла к месту.

"Так что, наверное, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, по крайней мере, немного.” Продолжила профессор Орчид.

Ванельда открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова.

"Ви?"

Она покачала головой. “Я… Мне нужно идти.

Профессор Орчид выглядела грустной. “Хорошо. Ты вернёшься?”

“Я... Я...”

“Как я уже сказала, я просто хочу помочь, но если ты ещё не готова, я могу подождать. Увидимся на занятиях на этой неделе?”

Ванельда кивнула, поджала хвост и убежала.

Субботние вечера в кампусе были более тихими, чем можно было ожидать. Большинство студентов всё ещё не оправились от похмелья, пережитого в пятницу вечером, и поэтому проводили субботы, страдая от головной боли и не употребляя ничего, кроме воды. Поэтому даже ранним вечером в кампусе было немноголюдно. Ванельда галопом помчалась прочь от здания "Старсвирл", инстинктивно вжимаясь в тень, хотя вокруг почти никого не было, кто мог бы её увидеть.

Её мысли путались. Она и помыслить не могла о том, чтобы оставить папочку. Это было нелепо. Профессор Орчид хотела как лучше, но всё, что она сделала, - это перевернула Ванельду с ног на голову. Ей хотелось кричать от досады, что её собственная ситуация не может быть решена каким-нибудь добрым дядюшкой, который увёз бы её отсюда и осуществил все её мечты.

Она услышала голоса прежде, чем почувствовала странную смесь дешёвого одеколона и антисептика. Это сочетание отвлекло её от собственных мыслей. Голоса обоих были агрессивными, но не переходили в полноценный крик, что придавало их разговору шипящий, змеиный характер.

“Оставь меня в покое, подонок!”

Ванельда замедлила шаг. Она узнала этот голос.

“Я сделаю это, если ты это сделаешь”.

“Ни за что в жизни! Можешь угрожать, сколько хочешь, Басс Нот: я не уйду из оркестра только для того, чтобы ты мог вернуться на своё место”.

Басс Нот? Ванельда узнала это имя.

"Это моё законное место, и ты это знаешь! Теперь, когда с меня сняли гипс, нет причин, по которым я не могу получить его обратно!"

“Кроме того, что я честно заработала это, а ты был дисквалифицирован до конца года. Тебе придется подождать до следующего года и пройти прослушивание, как и всем остальным пони”.

“В следующем году? В следующем году!?” Голос Басс Ноты сорвался, а его тембр взлетел до небес. “Из-за этой чёртовой наглости у такой бродяги, как ты!”

“Проваливай, ты, мерзкий болтун”.

“Тебе даже не следовало учиться в этом университете! Ты здесь только потому, что приёмная комиссия пожалела тебя, а Деан Блэкторн знал твою маму!”

“Не смей говорить о моей матери! Я честно заработала свою стипендию. Мне не нужно было просить кого–то заплатить за моё обучение, как некоторым пони, у которых денег больше, чем здравого смысла или таланта."

Ванельда подошла ближе к переулку между двумя зданиями, где происходил спор. Стук её копыт был лёгким, как снег. Она вспомнила серую пони с тёмными косичками, которая играла в оркестре на виолончели. Она всегда играла с закрытыми глазами, за что ддирижёрчасто делал ей выговоры, хотя и не мог придраться к её игре. Сейчас её голос звучал разъярённо, как у мокрой кошки.

“Ты знаешь, в чём твоя проблема, Октавия?” Спросил Басс. “Ты не знаешь своего места. Возможно, когда-то давным-давно ты могла бы важничать и притворяться, что ты лучше меня, но не сейчас. Ты - последняя из семьи Филармоники, ты - ничто и никем не будешь, и это всё, чем ты когда-либо будешь, пока не спрыгнешь с высоты, как твои родители”.

Женский голос прерывисто втянул воздух. Ванельда сделала то же самое. Это имя прозвучало в её памяти как удар колокола.

“Ты настоящий ублюдок, ты знаешь об этом?”

“О, я заставил тебя плакать? Жизнь жестока. Твоя фамилия больше не означает ”приземистая", как и ты сама, бездарная халтурщица."

"Ты... Абсолютный... Аргхх!” Кобыла воплем выразила своё разочарование.

"Эй, тише!" Предостерегающе произнёс Басс. “Не надо так громко”.

“Громко? Громко!? Ты говоришь мне такие вещи, а потом просишь замолчать?”

“Заткнись!”

"Нет! Я устала мириться с твоей болтовней, Басс Нот. Сейчас всё закончится”.

"Хм?"

"Прости меня, ладно? Мне жаль, что ты сломал ногу, мне жаль, что ты не смог продолжать играть на виолончели, и они заменили тебя мной, Мне жаль, что я бросаю вызов твоей индивидуальности, просто существуя, чёрт возьми, и мне жаль, что ты такой злобный, недалёкий, женоненавистнический хулиган, что ты не можешь просто с достоинством принимать перемены и считать свои благословения, как это делают все остальные, вместо того, чтобы постоянно, безостановочно набрасываться на всех остальных и использовать их личные кошмары и боль, чтобы наказать их за твоё собственное пониженное чувство собственного достоинства!”

Последовавшее за этим потрясённое молчание было прервано прерывистым дыханием от её вспышки.

“Теперь мы закончили? Потому что мне нужно идти на репетицию”.

Шаги. Звук, который мог быть рычанием кого-то, кто не привык рычать. Удар копытом по плоти. Свистящий выдох.

“Ты, сучка! Никто так не смеет со мной разговаривать! Ты меня слышишь? И уж точно никому ты не нравишься!”

Ванельда двинулась вперёд, не успев остановиться. Она выплыла из тени. Неподготовленному наблюдателю это могло показаться стремительным броском, но другой охотник восхитился бы экономичностью движений. Басс Нот не понял, что его ударило. Он с глухим стуком ударился о землю.

Только тогда она пришла в себя и обернулась. Она знала, кого увидит.

Симпатичная виолончелистка в сером сидела, привалившись к стене, без сознания. По виску у неё текла кровь. Красное пятно на стене указывало на то, что произошло. В воздухе витал запах крови, сильный и пьянящий. Ванельда почувствовала, как удлиняются её клыки, и знакомое пульсирующее ощущение в глазах. Было бы так просто наклониться и напиться из них обоих. Они оба были без сознания. Они никогда не узнают.

Она отбросила эту мысль и подавила свою жажду крови. Не обращая внимания на Басс Нота, она взвалила серую кобылу себе на спину и галопом помчалась обратно тем же путем, каким приехала.

Профессор Орчид открыла дверь своего кабинета. За спиной у неё были седельные сумки, а рядом с ней в пузыре телекинеза лежал ключ, и она явно собиралась уходить. “Ви? Во имя милой Селестии?”

“Пожалуйста, помогите." Взмолилась Ванельда. "Я не знала, куда ещё пойти."

“Что случилось?”

“Какой-то жеребец по кличке Басс Нот впечатал её в кирпичную стену”.

Выражение лица профессора Орчида стало жёстким. “Тебе не следовало её трогать, но для этого уже поздно. Положи её на кушетку. Я позову врача.” Она побежала по коридору, прежде чем Ванельда успела возразить.

Диван на самом деле не был рассчитан на комфорт. Подушек не было, поэтому вместо них Ванельда свернула шаль, которую нашла на спинке стула, и подложила её под голову серой кобылы.

Нет, её не называли "серой кобылой". Басс Нот назвал её Октавией. Теперь, когда она знала, Ванельда отчётливо разглядела сходство с леди Филармоникой в тонком костяке и серой шерсти. Пятно крови на её меху тоже показалось ей до неприличия знакомым. Ванельда протянула копыто, чтобы вытереть его, но только ещё больше размазала.

"Чёрт."

Она замолчала. Это был её голос? Он звучал так странно, как будто она вот-вот заплачет. Если подумать, у неё защипало в глазах. Она предположила, что это из-за её жажды крови, но, учитывая, что профессор Орчид не убежала с криком, она поняла, что преобразилась не полностью.

С её носа стекала струйка крови.

“Чёрт! Чёрт! Чёрт!” Ванельда поспешно вытерла лицо, отчего кровь на её копыте стала розоватой, смешавшись со слезами на щеках. “Чёрт... Это...”

“Мррф. Что...?”

Она застыла.

"Хм?" Большие фиолетовые глаза распахнулись и затуманенно огляделись вокруг. “Где я?..”

Ванельда шмыгнула носом и откашлялась, чтобы прочистить горло. “Не вставай. С тобой... Произошёл несчастный случай.” Закончила она. “Ты ударилась головой. Ты в кабинете профессора Орчида”.

“Я где?” Несмотря на инструкции, Октавия попыталась выпрямиться. Она со стоном упала на спину. “Моя голова... Такое чувство, что она вот-вот взорвётся. Как я сюда попала?”

“Я привела тебя. Я проходила мимо, когда ты пострадала”.

Глаза Октавии распахнулись от боли. ”Басс Нот!"

“Сейчас он не важен”.

“Он ударил меня! Он ударил меня, когда я отвернулась! Я– Ай!” Она схватилась за бок. “Я думаю... Может быть, он сломал ребро... Ох, милая Селестия, это больно”.

“Лежи спокойно”.

“Ты… Я знаю тебя. Ты та самая кобыла, которая всегда остаётся после вечерних занятий профессора Орчида."

"Да."

“Я... Не знаю твоего имени... Боже, ох Селестия, мне так больно...”

“Моё имя не имеет значения. Просто лежи спокойно, пока не приедет доктор”.

Как по команде, дверь открылась, и профессор Орчид ввела синего жеребца с медицинским чемоданчиком. Ванельда отступила в сторону, давая ему пройти. Профессор Орчид снова удалилась, чтобы дать описание Басс Ноту из службы безопасности кампуса. Хотя Ванельда знала, что от неё ожидают, что она останется, она выскользнула вслед за ней, пока Октавия и доктор были заняты.

Она растворилась в тенях, как будто была их частью, двигаясь вдоль крыш и цепляясь за здания, пока не достигла того места, где оставила Басс Нота. Он ушёл, но следы его ухода никуда не делись. Она задержалась на мгновение, чтобы выделить самые свежие ароматы, отбросив свой собственный и Октавии.

Выслеживать его было забавой жеребёнка. Он хромал по дорожке к общежитию, продвигаясь медленно и опираясь на одну заднюю ногу. При виде него что-то вспыхнуло у неё внутри. Жар разлился по её венам. Она позволила перемене завладеть собой. Клыки впились в её нижнюю губу. В глазах защипало, белки потемнели, а вокруг зрачков расцвело радужное сияние. В её мышцы вливалась сила, превосходившая ту, которой она уже обладала. Её грива начала развеваться, словно подхваченная сквозняком из невидимого вентиляционного отверстия. Она и раньше видела себя в стекле, зеркалах и на поверхности воды. Она знала, как жутко выглядит, когда сильно преображается.

Басс Нот не вскрикнул, когда она пронеслась мимо так быстро, что превратилась в размытое пятно. Целью было заставить его думать, что он споткнулся и ударился головой о стену, вдоль которой бежал. Она втащила его обмякшее тело на дерево. Она не выпила его досуха, но высосала достаточно крови, чтобы он был ещё более сонным и растерянным, когда проснётся. Затем она перекинула его через ветку, выбрала переднюю копыто, которое совсем недавно было в гипсе, и расположила его на развилке ветвей дерева.

Во сне он выглядел намного моложе. Это была забавная вещь, которую она часто замечала за пони в состоянии покоя. Даже лицо Веллум приобретало более невинное выражение, когда она спала. Ванельда никогда не видела Ворона спящим. Она подумала, выглядит ли он тоже юным и невинным.

Она сильно ударила копытом по переднему копыту Басса Нота. Та хрустнула, кость прорвалась сквозь плоть, разорвав сухожилия и мышцы. Место, где копыто держалось по дуге, превратилось в красное месиво. Кусок мяса отвалился и шлёпнулся на землю. Басс Нот шевельнулся, боль наполовину вывела его из бессознательного состояния. Было бы гораздо, гораздо больнее, когда он придёт в себя как следует, но пока у него останутся лишь смутные воспоминания и впечатления о происходящем.

Когда Ванельда столкнула его с дерева, его бессловесные стоны превратились в вопль. Ей было всё равно, сломает ли он ещё кости, ударившись об пол. Падение не убило его. У него было повреждено копыто. Он никогда больше не сможет играть на виолончели.

Она исчезла в сгущающейся ночи.