Пролог_1
Драконов, чья жизнь неизмеримо длиннее человеческой, отличали хитрость и отсутствие сострадания – к противнику или союзнику. Местом их обитания в давние времена была вся наша земля и весь Заоблачный Берег, что по ту сторону Великого Океана. Мы называем их сказочными героями, но будем точны – это не вымысел, а давние предания, которые все еще рассказывают в деревнях старики. Драконы погибли, истребив сами себя – как и положено существам эгоистичным, наделенным скудным разумом. Грешно смеяться над теми, кто старше вас и видел годы, которые никогда не вернутся. Драконы – в далеком прошлом нашего славного города и да пребудет память о них в мире и покое.
«История славного города Лакримара и окрестных земель»,
книга для наставления младших учеников всех Гильдий,
глава 15, параграф 15.46.
Судно, доставившее его к скалистым берегам Заоблачного берега, умчалось назад со скоростью ветра, и неважно какого именно. Шуин усмехнулся – капитана пугало все: карты, согласно которым они могли сесть на мель уже раз пятнадцать, но ни разу не сели (как Шуин и предсказывал, кстати), безжизненный пейзаж, где чахлые деревца произрастали прямо из камня, отчаянно цепляясь скрюченными корнями за уступы отвесных скал и, самое главное – его пугали легенды о драконах. Такое суеверие магистра с каждым разом огорчало все больше – в Нарбонне, известной вольнодумством и анархией, должны были бы относиться к предрассудкам достаточно равнодушно. Ан нет – моряки, пусть и пираты, народ суеверный вдвойне. Шуин не зря копил на каждую вылазку года два – большая часть золота уходила на уговоры и подкуп. На самом же Берегу магистр вполне обходился тем малым, что брал с собой из Лакримара.
Шуин давно устал объяснять, зачем же именно он ездит в это опасное – не из-за вымерших драконов, а из-за своевольных и трусливых моряков – путешествие раз за разом, отказываясь от спутников и не беря с собой никакого оружия кроме собственных предсказаний. Официально – для других гильдий и просто любопытствующих – он, конечно же, с превеликим трудом добывал драконье стекло, из которого делали магические фиалы для новеньких учеников. Шары прорицателей тоже делали из этого стекла – но Шуин уже скопил столько шаров, что новых ему не требовалось. Последний шар он разбил сам – в последний год ученичества, отчаянно волнуясь перед экзаменом. Взамен разбитого, ставшего за годы учебы едва ли не лучшим другом, пришлось брать новый – холодный и темный. Наконец, ему удалось изречь какую-то чушь – предсказал Главе Гильдии двойную смерть, красивую и темную. Все посмеялись, но ведь смерть разума и правда пришла к Сельгрину. Значит, вторая смерть еще впереди.
Шуин поежился и вскарабкался на пригорок, поросший чахлым бурым мхом. На горизонте расстилалась ровное бурое поле, которое тянулось, если карты не врали, на многие и многи километры вглубь материка. Ничего удивительного, что в этой части света никто не живет – слишком уж безлюдно и жарко в любое время года. Еще и часа не прошло, как корабль скрылся за горизонтом – а пот уже льется градом. Снова и снова магистр обещал сам себе не ездить в конце лета, а выбрать зимой – но никак не удавалось. Лишь после Чудо-Ярмарки в Лакримаре наступало некоторое затишье, которым каждый пользовался в меру своих способностей. Шуин предпочитал просто сбежать.
Обогнув заросли колючего кустарника, магистр тяжело двинулся вдоль берега, с каждым шагом лишь слегка отдаляясь от него. Плохо, когда теряешь из вида мерцающую полоску воды на горизонте – так и заплутать недолго, ориентиров нет, а солнце нестерпимо палит прямо в затылок. Шуин остановился, жадно прильнув к дорожной фляге, обтер лысину подолом плаща и двинулся дальше. До захода неплохо бы отыскать местечко для ночлега.
Удивительно, что с каждым годом драконьих останков встречалось все меньше и меньше. Раньше, в годы его молодости, кости валялись повсюду – магистр от скуки привозил сувениры и раздавал каждому желающему, не обращая внимания на гневное шипение Хапуна, предлагавшего выгодно продать костяшки. Тьфу на жирного торговца – чуть появится, сразу все испортит, даже в шар глядеть не надо – и так видно, что недоброе задумал. И как его земля еще носит?
Размышляя о главе гильдии торговцев, магистр свернул вправо – когда-то давно здесь протекала река и ее русло казалось отличной, словно нарочно проложенной дорогой. Шуин прибавил шагу, чувствуя прилив сил – тело постепенно привыкало к жаре, по левую руку маячило зелено-синее покрывало океанских вод и вся городская суета осталась далеко-далеко позади. Еще бы капитан не запамятовал вернуться к назначенному сроку…
Вдалеке что-то блеснуло, привлекая его внимание. Золотая жила? Легенды утверждали, что на заоблачном берегу водилось золото, и многие охотились за ним с настойчивостью, достойной уважения, пока драконы не распугали всех смельчаков своим огнем и клыками. В пору расцвета их племени немногие соглашались отправиться даже за безобидным драконьим стеклом, даже при условии тройной оплаты. Маги Лакримара стонали, дрожа над каждой каплей нужного ингредиента – но драконы вымерли, но память о них затмевала любые сказки о золотых копях.
Неужто ему повезло открыть этот берег заново?
Шуин оценил расстояние до источника блеска – не так уж далеко, хотя от берега придется изрядно отклониться. Он решительно выбрался из пересохшего русла и тронулся в путь, не теряя из вида поросший кустарником горный хребет, на склоне которого видел отблески. Пот катился градом, как и прежде – магистр спешил, не желая надолго расставаться с безопасной дорогой. Единственным препятствием служил овраг, перебираться через который совесм не хотелось – но пришлось.
Глядя под ноги, чтобы не оступиться, магистр осторожно спустился в ущелье, на дне которого валялись кости, камни и сломанные ветки. Он присел прямо на песок, удивительно холодный, переводя дух. Голова кружилась, перед глазами блестели звездочки. Не стоило так спешить – кроме него, здесь все равно никого нет. Ведь нет?
Даже ветра нет, раз нет деревьев. Шуин прислушался – непонятная тревога сжала его внутренности в тугой комок, не отпуская. Надо бы наведаться в госпиталь, как вернется – старина Ламмир в два счета поставит на ноги любого, тут и говорить не о чем. Это все жара и нервы…нервы и жара. Магистр с трудом встал и тут же сел – ватные ноги отказывались держать его.
Сам не зная, что делает, Шуин выудил шар из складок плаща. Едва не уронив драгоценную ношу, он встал на колени – его тень накрыла шар, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. По спине и лицу струился холодный пот – его капля медленно катилась по темному стеклу. Оборачиваться не стоило – но любопытство взяло верх над рассудком.
На самом краю оврага крылатая тень, размером с дом, повернула голову, вперив в несчастного магистра немигающий взгляд. Шуин понял, что обречен.