Чёрное с белым

Белла приоткрыла окно, спасаясь от духоты в машине. Сегодня был удивительно жаркий день, который ее человеческие друзья с большим удовольствием проводили на пляже. Свон, конечно, тоже звали, но Эдварду, увы, туда вход запрещен, а без него идти не особо хотелось, ибо слушать нытье Джесс о измене Майка с какой-то шалавой уже порядком надоело. Кроме того, Белла боялась проболтался, что прекрасно знает, о какой шалаве идёт речь, и что та использовала на Ньютоне зелье. Да уж, с каждым днём ее мир становился все интереснее и интереснее… Ещё бы это интересное не пыталось убить ее, вообще было бы замечательно. В такие моменты Белла искренне радовалась, что Эдвард не может читать ее мысли, поскольку иначе он бы знал, девушка смертельно напугана. Нет, она не боялась умереть и была готова пожертвовать собой, если необходимо, ей было страшно убивать. Глядя на семью Каллен, можно было подумать, что страх этот иррационален, однако, чем больше правил игры Белла узнавала, тем меньше верила в свои силы противостоять внутренней ярости. Вдруг она не сможет противиться человеческой крови? Вдруг тронется умом и станет как Вольтури? Вдруг начнется война с магами и оборотнями? Вдруг…как же много этих «вдруг» вертелось у не в голове. Девушка посмотрела на возлюбленного. Такой спокойный… Казалось, что ни одно из этих переживаний его не тронет. Быть может, проживя сотню лет, учишься смотреть на все совершенно иначе?

-Эдвард…-начала она, но поняла, что не сможет сформулировать вопрос, не выдав своих тревог.

-М?

Юноша чуть повернул голову в ее сторону, однако взгляд его был прикован к дороге. Несмотря на свой огромный опыт вождения, сейчас Каллен старался быть особенно осторожен, ведь Белла не переживет автомобильную аварию.

-Что случилось, Белла? -спросил он, таки скося немного взгляд, ведь девушка так ничего и не сказала.

-Сэм попросил в следующий раз все же дождаться Джейка, -выдала девушка первое, что пришло на ум.

-Любовь моя, у вампиров прекрасная память, так что я помню эту просьбу ещё с утра, -усмехнулся Эдвард.-Что на самом деле?

-Лааадно… Но не смей использовать мои слова, как аргумент о моем обращении.

-О, так ты сама готова признать, что делать этого не стоит?

-Эдвард Каллен! -возмутилась Белла и строго посмотрела на не менее серьезного Эдварда.-Мы уже тысячу раз обсуждали это. Элис обратит меня после свадьбы и точка.

Юноша страдальчески закатил глаза. Увы, сторонником его решения выступила только Розали, остальная же родня, за исключением Карлайла, искренне любила вампирскую жизнь, поэтому всеми руками были за обращение. Юноша даже пытался найти поддержку у внезапно приобретенной сестрёнки, однако Эля сказала, что попритворявшись человеком тринадцать лет, она выбрала путь мага, так как люди слишком слабы. И все же Каллен надеялся, Белла одумается и перестанет просить об убийстве.

-Я не хочу быть втянутой в разборки. В моих мечтах маленький домик с огромным камином и белоснежным ковром где-нибудь в лесной глуши, такой тихий и мирный… А не война за территории с кочевниками, оборотнями и магами. Я вообще не понимаю, к чему все эти войны?

-Я тоже, -пожал плечами Эдвард.-И никто не понимает. Мы просто ненавидим, поэтому воюем и воюем, поэтому ненавидим. Замкнутый круг, который не разорвать уже пару тысяч лет.

-Иногда, мне кажется, что ты слегка переоцениваешь умственные способности вампиров.

-Как говорит Маркус, «мы все когда-то были людьми и даже тысяча лет этого не изменит».

-В каком смысле? -спросила Белла, тайно радуясь, что от темы ее страхов они уходят.

-Он предполагает, что мы слишком зависим от человеческого возраста. Вроде, если тебя обратили в семнадцать, тебе внутренне всегда семнадцать. Именно поэтому запрещено обращать детей. Ребенок не сможет вырасти, но при этом обретёт огромную силу. Это действительно страшно. Мать Денали создала такого ребенка и он убил целую деревню… Если бы не Вольтури…

-Они убили ребенка?

-И его создателя. Остальных Аро посчитал непричастным и помиловал.

-Не находишь это несколько лицемерным? Типа, они убивает людей, но казнят за то, что кто-то убивает людей…

-Таков закон. Даже Карлайл признает, сколько бы он не был не согласен с ними, Вольтури обеспечили выживание и нашего вида, и людей.

Белла ничего не ответила. Возможно, она просто слишком юна для таких размышлений, а, возможно, слишком стары законы. Так или иначе страх ее только усилился, ведь теперь он касался не только ее, но и всю семью. Вампирская жизнь определенно будет не самым спокойным периодом, поэтому девушка откинулась на сиденье и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом абсолютного покоя рядом с возлюбленным. Сегодня им ничего не угрожало.

***

Машина плавно подъехала к дому. Будь Эдвард чуть менее увлечен пустой болтовней с возлюбленной, он бы учуял хорошо знакомый пряный запах, покрытый значительным количеством дорогих духов. К его сожалению он этого не заметил, поэтому пара совершенно спокойно поднялась в жилище, посмеиваясь над мистером Перт, слишком рьяным преподавателем музыки.

-Почему ты всегда недоступен?! -полу кричала, полушептала налетевшая на них Элис.-Белла, тебе срочно нужно уехать!

-Что опять случилось? -устало поинтересовался Эдвард, приобнимая возлюбленную за плечи.-Аро?

-Хуже, -отозвалась Розали.

Белла хотела спросить, что происходит, однако ответ получила быстрее, чем задала вопрос.

-Тебе так сложно выполнить малюсенькую просьбу?! -раздался недовольный стремительно приближающийся голос с верхнего этажа.

Этот характерный тон девушка запомнила слишком хорошо, хотя и слышала его всего один раз в жизни. Высокий, тонкий и, казалось, вечно раздраженный, впрочем, обладателю он подходил в самый раз. Вслед за спускающейся Элей шел беловолосый вампир в черном костюме. Его красивые, Белла не могла отрицать очевидного, черты исказила гримаса высшего презрения ко всему. В каждом нервном движении чувствовалась его нежелание находиться здесь, будто вампир брезговал прикасаться даже к ступенькам. Кай, а это был именно он, попытался схватить ведьму за локоть, но та ловко вывернулась.

-Не сложно, но не для тебя, -дерзко заявила Эльвина, тряхнув при этом волосами так, что они едва не ударили по лицу короля.
Пара прошла мимо Беллы на кухню, не удостоив ее и косым взглядом. Оба участника были нервными и уставшими от, вероятно, уже порядком затянувшегося спора, а Эль ко всему прочему выглядела так, будто за всю ночь не сомкнула глаз. Эту теорию подтверждало то, сколько ложек кофе она положила в свою кружку.

-В чем проблема? -прорычал сквозь зубы Кай, вставая прямо за ее спиной, однако на почтительном расстоянии.

-Тебе список составить в порядке убывания или по алфавиту? -усмехнулась развернувшаяся наконец девушка.-Эсме, где сахар?!

На кухне тут же появилась хозяйка дома. Женщина осуждающе посмотрела на Элю, когда та выскребла со дна сахарницы остатки порошка. Нет, вампирша вовсе не жалела для девушки сладкого, только за эту ночь она выпила три с половиной банки растворимого кофе в перемешку со всем сахаром, который нашла дома. К счастью, Карлайл успел спрятать таблетки с кофеином, иначе его дочь выпила бы и их, стараясь побороть наваливающийся сон. Конечно, Эсме понимала, что Эльвина крайне увлечена поиском того странного символа в десятках своих книг, однако, женщина искренне недоумевала, зачем искать в ущерб здоровью. У бедняжки уже сильно тряслись руки и дёргался глаз…впрочем, на Кая и у Эсме реакция была схожа, так что обвинять только кофе было бы не совсем корректно.

-Милая, может хватит? Тебе бы поспать…

-А ответ за меня ты искать будешь?

-Я привезу тебе книги из Вольтерры и помогу найти то, что тебе нужно, а ты поможешь мне с брошью, -с улыбкой предложил Кай, протягивая Эль раскрытую ладонь.

Девушка сделала несколько глотков, морщась от отвратительного послевкусия. Маги кофе не пили. Эльвина не была уверена, знают ли они вообще об этом напитке. Собственно, в нем не было необходимости для волшебников, ведь основной задачей кофе так или иначе является оказание тонизирующего действия, а колдуны в этом никогда не нуждались. Им не надо было в спешке подскакивать утром или работать ночью в погоне за временем, ведь его перегнать не дано даже сильнейшему магистру, и они с этим смирились. Жизнь магов спокойная и размеренная, по их философии все приходит в свое время. Что ж, Эльвина всегда была другой. Ей хотелось двигаться вперёд как можно быстрее, особенно, когда открытие всей жизни буквально было на расстоянии руки.

-Деметрий, Маркус и Аро вчера умерли?

-Что? Нет… С чего ты…?

Диалог неспешно смещался в гостиную, где жались к двери Розали, Элис, Эдвард и Белла. Приезд главы Вольтури был для них крайне неприятным сюрпризом, о котором они узнали, когда он буквально постучал в дверь. Как могли женщины Каллен, конечно, приветствовали его, даже с неким подобием уважения, однако ни одна из них такому визиту рада не была. Кай пугал их. Если безумие Аро было приемлемым и редко представляло опасность для окружающих, то его брат являлся истинным психопатом и никогда этого не отрицал. Было в нем что-то отталкивающее, какая-то нечеловеческая жестокость, от которой хотелось скрыться. Вечно кислое выражение лица и презрительный тон при первой же встрече давали понять, ужиться с таким едва ли возможно. Никто и не пытался, за исключением разве что братьев и супруги, хотя и то, и другое всегда было вопросом спорным.

-Тогда почему ты так уверен, что единственный, кто может мне с этим помочь? Кай, отвали. Займись лучше своими прямыми обязанностями, вон, человек, узнавший о существовании вампиров. Казни кого-нибудь или попытай.

Белла была вынуждена прекратить свой путь к двери и обернуться. Казалось, только сейчас Вольтури обратил внимание на наличие ещё хоть кого-то кроме ведьмы. Его губы тронула насмешливая улыбка, а в глазах мелькнул странный сумасшедший блеск, который ещё долго будет преследовать Беллу в кошмарах. Мужчина уже было хотел сказать что-то, однако его остановил вернувшийся с охоты Карлайл. Мужчина с сыновьями вошли в кухонные окна и мгновенно оказались в гостиной к невероятному облегчению жён.

-Здравствуй, Кай, -почтенно приветствовал Каллен, довольствуясь неясным хмыканьем в ответ.-Ты не предупреждал, что приедешь.

-А кто ты такой, чтобы я, -вампир с особой гордостью ткнул себя в грудь, -предупреждал такого как ты?

-Хозяин дома и глава местного клана, -услужливо подсказала ведьма, отпивая кофе.

Не то, чтобы она действительно считала данные факты важными, но ставить на место зарвавшегося вампира любила очень. Ещё в те времена, когда их отношения были вполне приемлемыми, ведьма не уставала напоминать Каю, что он всего лишь второй после Аро, впрочем, мужчина в долгу не оставался, тут же указывая на самое дно социальной лестницы магов, где находилась девушка.

-Эля, -упрекнул Карлайл, хотя в его взгляде читалась скорее благодарность. -В любом случае, мы рады видеть тебя в гостях. Хочешь пить?

-Воздержусь, -с признанием отмахнулся Кай, потерявший всякий интерес к Калленам.

Его не особо волновал Карлайл, раздражал немного, но не настолько, чтобы Вольтури считал это достойным своего внимания. Мальчишка, а никак иначе Кай не воспринимал молодого вампира, был очередной игрушкой Аро, поэтому особого интереса он никогда не представлял. Единственное, что несколько тревожило, так это странная диета, предлагаемая Калленом, однако и это Вольтури до поры до времени не интересовало. Да, это отвратительно, но мало ли странностей бывает. Лишь в последнее время Карлайл стал любопытной по меркам Кая, фигурой, ведь клан из семи человек-это уже угроза, а закалённый в войне мужчина такого стерпеть не мог. Однако, Аро всегда отмахивался от предупреждений, считая их совершенно беспочвенными. Иногда, про себя, Кай надеялся, что не ошибается, что Каллены попытаются отнять у них власть, и вот тогда…

-И раз уж ты сама затронула эту тему, -со странной улыбкой промурлыкал Кай, -то спешу напомнить тебе, дорогая, у тебя бессрочный контракт на устранение таких проблем. Будь добра, займись.

-Я живу с ними, считай, что пытка уже началась, -пожала плечами Эля, опираясь на кресло и устало прикрывая глаза.

-О, это реально жестоко, -усмехнулся сидевший в этом же кресле Эммет.-Что? Она сама это признает.

Родители сурово посмотрели на старшего сына, но улыбка с его лица не исчезла. Ведьма казалась ему интересной. Ее колкость во многом напоминала и его собственную, поэтому, не желай она поработить мир, Эммет, вероятно, попытался бы стать для Эль братом. Увы, смириться с такой жаждой власти простоватый юноша не мог, и не желал, оттого отношения их оставались взаимно презрительными.

-Да уж, -неожиданно усмехнулся Кай, -она в этом смыслит. Уже дошла до физических истязаний или у них ещё на месте все ногти и клыки? Серьезно, -садистки улыбнулся вампир, обращаясь к собратьям, -Эль доводила наших пленников до такого состояния, что они рассказывали даже то, чего не знали. Удивительный дар.

-Жуть, -поморщился Эдвард, случайно вторгшийся в мысли громко думающего Кая.

Нет, он не боялся расчлененки, вид крови, его уже давно не пугал, поскольку в года своего бунта он вдоволь насмотрелся на борьбу между кочевниками, однако отвращение вампир все же испытывал. Это было мерзко. Звук открывающихся конечностей, напоминавший скрежет когтей по стеклу, больно резал по чувствительному слуху, а густая и крайне липкая розоватая жидкость, имеющая стойкий кисло-сладкий запах, казалось навсегда въелась в кожу и одежду. Однако, даже те убийства не шли ни в какое сравнение с тем, что увидел Эдвард. Кочевники хотя бы быстро расправлялись со своим жертвами, минимизирую боль. Эля же, как мог судить юноша, могла растягивать мучения своих жертв на много недель, пока те окончательно не теряли разум.

-До сих пор не могу поверить, что вы родня…-обратился Кай к Карлайлу, -Такой ангелочек как ты и такая садистка как она… Ты уверен, что Эль твоя дочь?

-Уверен, -с нехарактерным вызовом ответил Карлайл, -и сомневаться в этом не смей.

-Да, Кай, -кивнула головой девушка, -не стоит. В конце концов, ты не знал его в года инквизиции. Тогда и сейчас это два совершенно разных существа. Помню, как он сломал руку мужику, который попытался навести порчу на мою мать. В пяти местах. Забавный зигзаг вышел. Мы не так уж и различаемся в плане жестокости, если подумать.

-Эль, ты же понимаешь, что…

-Да, да, да, очистить землю от скверны и прочее, -нарисовала в воздухе кавычки девушка.- Однако, факта пыток над обычными людьми это не отменяет. Ты все ещё заживо сжигал.

Карлайл пристыжено отвёл взгляд. Он ненавидел свое прошлое. Каждая мысль о нем разжигала в душе боль от незаживающей раны. Ничто не может служить оправданием тем вещем, который вытворял молодой Каллен, стараясь угодить отцу. Вместе они мучали людей до такой степени, что те были готовы признать себя кем угодно, лишь бы хоть на секунду получить отдых. Крики и стоны преследовали юношу ночами, они же не смолкали днем. Столько невинных жизней, столько разрушенных семей… Карлайл никогда не простит себя. Сколько бы Эсме не убеждала его, мужчина всегда будет ощущать себя недостойным монстром, и дело было не только в вампирской сути.

-Погоди…-неуверенно протянул Кай, отступая на шаг, -Карлайл тоже участвовал во всем этом? Эти дыбы, раскаленное железо, щипцы и прочее.? Ты…? Ты делал все это?! Святоша Карлайл?!

Отец и дочь коротко переглянулись, синхронно вскинув брови, а затем, под удивлённые вздохи всех, кто находился в комнате, пожали плечами и кивнули головами, мол, это же очевидный факт.

-А откуда по твоему у меня такие познания в мучениях?

-Ты учил дочь пытать людей?!

-Ну, я искренне верил, что это была нечисть. Да и пытать ее никто не учил, просто брал с собой на работу, а она запоминала.

-Да уж… Ты неожиданно самую малость поднялся в моих глазах.

-Не вижу в этом повод для гордости, Кай.

-Ох, молодежь, -снисходительно усмехнулся старший вампир, -когда-нибудь и ты взглянешь на мир так же, как мы, поняв, сколь никчемна человеческая жизнь….Хотя, я сразу не был таким идиотом, возможно, тебе уже не помочь.

Эльвина поперхнулась кофе. Сколько бы ненависти она не питала к Каю, определенно, он сыграл важную роль в ее жизни. Фирменное «идиот», к примеру, констатированное надменно-игриво было перенято именно от него. Раньше, много лет назад, девушка смотрела на него, как на достойный пример несгибаемого полководца и, ей до сих пор было стыдно признаться самой себе, хотела быть хотя бы отдаленно похожей на него. Кай научил ее обращаться с мечом, читать карты и воссоздавать сложные стратегии. Кай был поддержкой и опорой на любой битве. Кай стал главной причиной того, что Эля навсегда закрыла свое сердце. Эльвина слегка тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

-Кстати, а Карлайлу позволено появляться на землях блохастых тварей?

-Только если в качестве закуски, -с высокомерной усмешкой проговорила ведьма.-Не смотри на него так. Аро голову тебе оторвёт, если с его любимой игрушкой что-то случится.

-Я не игрушка Аро, Эльвина, -строго сказал Карлайл, но дочь привычно не обратила внимание.

-Сам знаю, -зло ответил вампир, придирчиво оглядывая находящихся в комнате.

Настроение было отвратительным. Королю Вольтури не перестало слоняться по подобным местам и, видят Боги, если бы не нытье супруги он бы не унижался сейчас перед высокомерной ведьмой. Их отношения с Элей давно разладились, поэтому ради него она, естественно, не собиралась шевелить и пальцем, даже за те немалые суммы, которые мужчина мог бы дать ей. Принципы. Кай ухмыльнулся про себя. Все же отец и дочь Каллен были похожи куда больше, чем полагали их знакомые. И это в первую очередь означает, что помощи от гордой ведьмы ему не видать, как собственной совести, поэтому требовалось найти иное решение. Странная мысль, услышав которую Эдвард утробно зарычал, посетила его голову.

-Белла, -сладко протянул беловолосый вампир, делая шаг к девушке.

-Назад! -зарычал на него Эдвард, вставая в защитную позу.

К нему тут же присоединились молчавшие до этого братья и сестры. Кай мог внушать им страх сколько угодно, они не дадут в обиду свою семью. Карлайл всегда учил детей, что не будет ничего ценнее тех невидимых, но бриллиантово крепких уз, связавших их на века. Да, они не идеальны, да их ссоры часто переходят в драки и оскорбления, но никто и никогда не даст в обиду брата или сестру. Каждый из них скорее лишится своей головы, чем позволит тронуть члена семьи, пусть даже ещё и не ставшего их частью. И к тому же, как рассуждала Розали, им легче защитить Беллу, чем бороться с депрессией Эдварда.

-Да вы хоть понимаете, на кого скалите зубы…-зловеще прошипел Кай, как никогда напоминающий сейчас змею.

-На того, кто угрожает моей дочери, -ответил Карлайл, вставая между детьми и… Аро хотел, чтобы он называл беловолосого «братом».

Эсме подошла к Белле так тихо, что если бы не ледяные руки, сжавшие ее плечи, девушка бы ничего и не заметила. В этом жесте было столько заботы и поддержки, сколько Белла получала разве что от родной матери. Эсме и Рене не были похожи совершенно, кроме одной значительной черты, родившей их с большинством женщин. Они были хорошими матерями, которые, пусть и совершали ошибки, любили своих детей всем сердцем. Временами Белла боялась, что не сможет стать дочерью для миссис Каллен, однако хватка на плече лучше тысячи слов говорила, ей не нужно становиться кем-то, она уже их с Карлайлом ребенок.

-Угрожает? Разве я угрожал? -Кай невинно развел руками, бросая вопросительный взгляд на Джаспера.

Карлайл так же посмотрел на сына, но тот лишь неуверенно пожал плечами. Читать Аро было куда проще, к его эмоциональным горкам можно было хотя бы привыкнуть, а вот от Кая даже Джаспер не знал, чего ожидать.

-Одно твое существование угрожает всему роду человеческому, -усмехнулась Эль, рассматривая книжные полки.

Недопитым кофе парил рядом с ней, пока девушка увлеченно искала нужные книги. Кто бы мог подумать, что в ее запасах не найдется ничего нужного, хотя, впрочем…она могла. У Эль, вопреки расхожему мнению, собственных книг было крайне мало. Книгопечатание у магов не изобрели до сих пор, поэтому переписанные вручную экземпляры уже стоили в разы дороже, чем продающиеся у людей. Плюс, ко всему прочему, волшебники использовали особый состав бумаги, которому не так страшно время, а особо богатые колдуны могли и вовсе позволить себе вампирскую или волчью кожу, способную сохраняться веками. В связи с этим, частные книжные коллекции-это непозволительная для наемника роскошь. Благо, что существовали библиотеки, к которым, к огромному сожалению Эль, доступа у нее не было.

-Равно как и твое, -указал пальцем Кай на ведьму.-Но я в этот раз не с угрозой, так что угомони свой клан, если ты ещё их лидер.

-Я их отец, Кай, и они моя семья.

-Великие Боги, -поднял взгляд к небу Вольтури, -называй это как хочешь. Итак, Белла, ты ведь знаешь про наших заклятых врагов?

-Да, -согласилась Белла, закусив губу, поскольку ей бы не хотелось сболтнуть сейчас лишнего.

-Прелестно. Шавки никогда не умели хранить секретов, как впрочем, и некоторые вампиры, -Кай бросил презрительный взгляд на Эдварда, который ответил ему тем же.-Итак, не могла бы ты выполнить одну маленькую просьбу?

-Она не станет ничего делать!

-Эдвард, дай Белле говорить за себя, -упрекнула брата Элис.

-Да, Эдвард, я ещё здесь. Какая просьба?

-Сходи к ним и забери одну вещицу. Сущий пустяк, брошь из золота в виде веера. Это подарок моей жены, который был украден этими грязными существами.

-Оборотни не грязные, -твердо заявила Белла, уловив гнев в тёмно-серых глазах.-Но я сделаю. Принесу брошь.

-Белла…

-Эдвард, я все равно пойду к Джейку послезавтра, заодно спрошу и про украшение. Если это все, за чем вы пришли, то можете идти.

-Вот видишь, -победоносно усмехнулся Кай.-Не так уж и сложно, правда, Эль? Даже два часа уговаривать не пришлось.

-Вау, -деланно испуганно ответила девушка, не отрывая взгляд от полок.-Да у меня на рынке наемников появился конкурент. Вот бы она была обычным слабым человеком, который не сможет отличить подделку броши от оригинала, и не имела хотя бы чего-то, что могла бы обменять на нее… Хотя постой-ка, все на самом деле так.

Кай открыл рот, чтобы произнести яростную и остроумную речь, однако не успел вымолвить и слова.

-Если хотите, -предложила Белла, -мы можем пойти вместе. Вы то наверняка узнаете свою вещь.

Вольтури вздрогнул и, Белла не знала показалось ли ей, побледнел. Во взгляде отчётливо читалась паника, плохо скрываемая хладнокровием. Будь девушка вампиршей, она бы уловила лёгкую дрожь, пробежавшую по телу мужчины. Джаспер же не только видел проявление отчаянного страха, но и чувствовал его каждой клеточкой тела. Это было похоже на то, что не так давно испытал Деметрий, но вместо опустошения туда добавлялась горсть боли. Даже Эльвина почувствовала неладное, и немного обернулась к ним.

-Я не могу…-глухо произнес Кай, стараясь придать голосу хоть сколько-нибудь спокойный тон.-У меня много важных дел. Нет времени на общение со всяким мусором.

-Эй, полегче, -со злорадной усмешкой ответил Эммет, прежде, чем брат или сестра успели предупредить его о глупости затеи, -а то Джейк обидется. Привет, кстати.

-О.он здесь? -в панике прошептал Вольтури, боясь обернуться.

Хотя он и не видел волка, его присутствие ощущал вполне отчётливо. Чувствовал жёсткую шерсть, что сейчас казалось разрежет внезапно нежную кожу, слышал клацанье стальных зубов и перебор когтистых лап, видел огонь золото-карих глаз… Сейчас эта махина бросится на него и никто не сможет помочь, не захочет. Он будет один, со всех сторон закрытый от солнечного света слюнявыми, пахнущими мочой и мокрой псиной тварями.

-Не тронь меня! -истошно заорал Кай, в один прыжок подлетая к растерянному Карлайлу.-Убей их всех, но не тронь меня! Карлайл, скажи ему! Сделай что-нибудь! Карлайл!

Мужчина в отчаянии схватился за белоснежный пиджак доктора. Каллен хороший, Каллен не даст его в обиду. В крайнем случае, волк будет разбираться с игрушкой Аро, а Кай сможет убежать. Оставалось надеяться, что их немного. Хотя бы меньше тех двадцати трёх, что напали на него и Афинодору. Почему-то начало казаться, что не хватает воздуха, вновь хотелось дышать, но было нечем.

-Кай, Кай, Кай, -звал Карлайл, обхватив лицо пусть и не близкого, но друга, руками.-Все в порядке, слышишь? Кай, посмотри на меня. Кай, на меня. Да, вот так. Все хорошо. Никого здесь нет.

-Я слышу его! Я его слышу! -спросил вырывающийся Вольтури, пытаясь то ли вырваться, то ли, напротив, прижаться к вампиру сильнее.

Карлайл бросил короткий строгий взгляд на сконфуженного Эммета. Никто не ожидал такой реакции. Конечно, Каллену однажды приходилось слышать о главном и единственном страхе Кая, однако, он посчитал это не более чем преувеличением. Тема вервольфов в стенах Вольтерры не поднималась, поэтому такое состояние бесстрашного Кая было в новинку для Карлайла и он, как и в случае с Деметрием, просто не знал, что предпринять.

-Кай, -пытался успокоить гостя глава семьи.-Отойдите, -приказал он остальным.-Дайте ему воздуха. Кай, пожалуйста.

-Это слишком даже для меня, Эммет Каллен, -неожиданно строго и сурово произнесла Эль, несущая в руках плед и зелье.-Как можно было пошутить про такое? Кай.

-Кай, все хорошо, мы рядом. Никого здесь нет.

-Даже если бы был, мы бы не дали никому навредить тебе.

Знакомые спокойные голоса мгновенно очаровали Кая, принося покой. Мир перестал вертеться в ужасном танце, а монстры приняли очертания кресел и диванов. Стало невыносимо стыдно за свой срыв. Мужчина мгновенно сбросил с себя плед и вручил его Карлайлу.

-Все нормально, -чуть хрипло произнес он.

-Принести тебе выпить?

-Я не запиваю свои проблемы и тебе не советую.

Эльвина пожала плечами и незаметно подбросила в карман вампира пузырек. Она могла сколько угодно ненавидеть Кая, но это вовсе не значит, что не могла сочувствовать. Эльвина всегда помогала ему справиться с приступами, ибо прекрасно знала, каково быть беспомощной. Многие считали, что ведьма ничего не боятся, однако были не правы, так как она боялась всего. Она боялась грома, потому что знала, тот принесет пожар. Она боялась темноты, потому что знала чудовище, скрытых в ней. Она боялась света, потому что он показывал все несовершенства мира. Боялась пауков и больших собак, морей и много-много другого. Боялась и каждый день преодолевала страх. Быть бесстрашным вовсе не означает не уметь бояться. Быть бесстрашным означает уметь побеждать фобию.

-Ау, за что? -спросил Эммет, потирая больное плечо, по которому только что от души ударила супруга.-Оу… Извини, Кай, я не хотел.

-Пустяки, -зловеще прошипел Кай.-Но имей ввиду, не попадайся мне на нарушении закона, а то я боюсь, что много чего хотел бы сделать. Ты права, Эль, человек не справится, -продолжил он как ни в чем не бывало.-Так что придется все же тебе.

-О, нет, ты опять за свое, -простонала ведьма.-Пусть возьмёт с собой Эдварда, он видел украшение у тебя в мыслях.

-Мне нельзя появляться там.

-Да брось ты. Все оборотни-школьники, пойдите туда со время занятий. Их старейшина-старикашка в инвалидном кресле, я почти уверена, что ты с ним справишься.

Эльвина показала два больших пальца.

-Можешь взять Эммета и Джаспера, втроём вы его точно уложите.

-Очень смешно, -зло ответили ей оскорблённые в лучших чувствах парни.

-Эля, я серьезно.

-Я тоже не шучу, Кай. Найди кого-нибудь другого. Даже если бы я хотела помочь, не стала бы, есть занятие поинтересней.

-А что, ты кстати, ищешь? -спросил Карлайл, прежде чем Вольтури успел что-то сказать.

-Сказки, -ответила Эльвина, вертя в руках небольшой сборник.-Братья Гримм, Шарль Перро и вся остальная их братия. Ещё бы народные было бы неплохо заиметь, но не думаю, что они у тебя есть.

-А зачем они тебе? Начала эволюционировать в обратную сторону?

-Это называется деградировать, Эммет, и это твоя фишка, не хочу ее отнимать.

-И все-таки, зачем они тебе, -не унимался Карлайл.

-В моих книгах символа нет, но я уверена, что встречала его раньше. Возможно, я читала о нем в какой-нибудь из магических сказок.

-У нас только человеческие, милая, -извиняющимся тоном сообщила Эсме, осматривая полки.

-Представляешь, я догадалась. В данном случае, даже человеческие это уже что-то. В те времена, когда их записали, люди были куда наблюдательнее, поэтому большинство их произведений представляет собой либо пересказ наших, либо подмечание элементов волшебного мира.

-Ты хочешь сказать, что все сказки реальны?

-В каждой сказке есть доля сказки, Элис. Что-то из этого определенно выдумка, но большая часть имеет место быть. Они основаны на легендах, а легенды-это вольный пересказ реальных событий.

Эльвина положила очередную книгу в парившую рядом стопку. Она не верила в сказки, считая их глупыми и наивными даже в детстве. Не передать словами, как злилась ведьма на магистра, когда тот велел прочитать ей минимум двадцать творений разных народов и написать подробный анализ. Тогда это казалось пустой тратой времени, однако сейчас девушка испытывала благодарность. Теперь она хотя бы знала, отчего можно оттолкнуться, когда научные книги заводят в тупик. Увы, сейчас ведьма не располагала ни тем, ни другим, поэтому отчаянно пыталась найти хоть что-то, пока ждала ответа от древних знакомых, как назло недоступных.

-То есть где-то реально есть флейта, с помощью которой можно призвать крыс? -спросила Розали, подавая книгу с соответствующей сказкой Эльвине.

-Ну, не флейта… По-моему это была арфа или что-то вроде того. Кай?

-Арфа. На ней Сульпиция любит играть время от времени. Могу привезти ее за помощь.

-О, Кай, если мне понадобится собрать толпу крыс, я просто позвоню Аро и попрошу его приехать со всей братией, -невинно улыбнулась Эль.

-Тебе очень везёт, что он не может читать твоих мыслей.

-Ему и не надо, мне нечего скрывать.

-О, да, как же я забыл. Это же черта всех Калленов, что на уме, то и на языке.

-Честность-это добродетель, -хором ответили ему отец и дочь.

Эльвина положила последнюю найденную сказку в стопку и печально вздохнула. Этого было мало. Сейчас бы она действительно не отказалась от денег, чтобы съездить к дедушке и купить все необходимое. Увы, единственный, кто сейчас был готов платить-это Кай, а исполнять его приказы девушка не имела ни малейшего желания. В этом была определенная прелесть бытности знаменитым наемником: ты сам решал, к кому идти служить. Непозволительная роскошь, на самом деле. Обычно ее братья по клинку брались за любую работу, лишь бы не умереть с голоду, поскольку иного заработка не имелось. Многие пробовали вернуться к обычной жизни, но, к сожалению, привыкнув сражаться, они просто не могли иначе. Вот и приходилось мастерам меча перебиваться с копейки на копейку, исполняя глупые приказы недалёких хозяев.

-Что ж, меня не отвлекать, пойду наверстывать детство.

-В каком смсл… Ааа… Ну прости, сама знаешь, что с книгами тогда было не просто.

-Да, а ещё ты не умел читать и писать.

-Я умел.

-Те каракули, что ты выводил вряд ли можно считать буквами. Великие Боги, тебе на роду было написано стать врачом.

-Ты не читал дочери сказок на ночь? -удивленно спросила Эсме, успокаивающе приобнимая мужа.

-Читал, но не сказки.

-Это была Библия, -усмехнулась Эль.

-Так ты поможешь мне или нет.

-Неет.

-Эль.

-Отвали, Кай.

-Не ради меня, ради Доры.

-Объективно, она нравится мне меньше, чем Сульпиция, а на жену Аро мне плевать чуть меньше, чем на дедушку из книжного.

-Любые деньги.

-Отвалиии, -протянула уходящая на верх девушка.-И вообще, тебе не хватит денег, чтобы оплатить мои услуги, потому что я не хочу помогать именно тебе.

-В чем проблема? Почему ты меня так ненавидишь?

-Правда, Кай?! -с внезапной яростью крикнула ему в лицо развернувшаяся ведьма.-Хочешь об этом поговорить?!

-Ты не можешь злиться вечно, -негодовал в ответ вампир.

-Вообще-то могу. Но не переживай, твоя вечность будет не очень долгой.

С этими словами девушка захлопнула дверь прямо перед носом Вольтури. Он безуспешно дёрнул ручку несколько раз, но эффекта это ожидаемо не возымело. Яростно топая мужчина был вынужден тактически отступить вниз, где ждали все ещё удивлённые Каллены. Кай старательно выставил ментальные блоки и думал на иврите, чтобы не дай Древние Боги Эдвард не услышал его мыслей. На душе было паршиво. Не то, чтобы он действительно чувствовал вину за содеянное, но один наполненный болью взгляд небесных глаз заставлял все внутренности заледенеть от ужаса. Ему всегда было интересно, как Аро справляется ежедневно наблюдая тоску в глазах Маркуса? Увы, но король так и не смог ответить на это, сказав, что «просто смирился со своим внутренним монстром». Кай прошел к креслу мимо Карлайла, сильно толкнув того плечом.

-Эта ослиная упрямость у нее в тебя.

-А что между вами происходит, Кай? Почему моя дочь так тебя не переваривает?

-Потому что как и ты, она создала в своей тупой голове идеальный мир и терпеть не может, когда что-то в нем меняется, даже если эти изменения спасают ее жалкую жизнь.

-Выбирай слова, ты говоришь о моем ребенке.

-О, поверь, это я ещё выбираю. У тебя не ребенок, а настоящая сука. Не будь она столь хорошей ведьмой, давно бы лично голову оторвал.

От накалившейся атмосферы у Джаспера вырвалось непроизвольное рычание, что в свою очередь заставило подать голос Кая, а затем Эммета, Эдварда и Розали. Относительный покой удалось сохранить только вечно дружелюбном в Карлайлу и понимающей Эсме, а так же Элис, которая видела, к чему приведет драка, если она состоится. Уитлок попытался взять себя, а руки, сделав глубокий вдох, что было весьма не просто в такой обстановке. Впервые он был искренне рад наличию дома Беллы, поскольку, сосредоточившись на ее эмоциях от хотя бы перестал испытывать ненависть и усталость, отдаваясь удивительному контролю.

«-Она будет хорошим вампиром, -подумал про себя юноша.-Во всяком случае без эмоциональных качелей Эммета или Эдварда.»

Его брат бросил на него оскорбленно-благодарный взгляд и кивнул головой в подтверждение этой мысли. Белла и вправду неплохо справлялась с творившимся вокруг безумием, воспринимая его как данность. Казалось, что ее совершенно не удивляет, что помимо людей мир населяют и другие виды. Мой парень вампир? Клёво. Мой друг детства оборотень? Это было ожидаемо. Дочь одного из вампиров ведьма? Ну с кем не бывает. Она казалась такой естественной в их мире, такой подходящей, словно быть человеком-это не более чем временная стадия ее развития. С этим даже Эдвард не мог поспорить, хотя очень хотел.

-Ну знаешь…-поднял палец Карлайл, готовясь к назидательной речи.

-Кай, -прервал начинающуюся ссору спокойный голос с верхнего этажа, -я передумала. Согласна на сделку. Идём, обсудим условия.

Владыка сменил гнев на милость и улыбнулся.

-Все же главный баран в вашей семье ты.

Прежде чем Карлайл успел ответить, Кай скрылся в комнате Эль, на лице которой играла странная улыбка.

-Вам с Беллой лучше уехать, -мягко сказал Карлайл, ободряюще сжав плечо сына.-Вернетесь, когда Кай будет дома.

-Нет, все нормально, я…

-Белла, прошу, поехали. Что-то мне подсказывает, сделка эта будет не особо приятной для этого психопата.

Расстроенно пожав плечами девушка была вынуждена согласиться. День выходил совершенно не таким, каким должен был стать. Радовало одно, она все равно побудет с Эдвардом. Конечно, ей бы хотелось провести время со всей семьёй, но у них сейчас были иные заботы. Спешно попрощавшись со всеми пара направилась к машине, попутно строя планы на оставшийся выходной. Выбор ожидаемо пал на Порт-Анджелес, куда Карлайл попросил заехать за сказками для Эльвины. Покупать детские книжки трехсотлетней ведьме было немного странно, но, черт возьми, в этой семье все было необычно и именно за это Белла ее так любила.

Как только машина скрылась за поворотом, Каллены неслышно подошли к лестнице, пытаясь расслышать диалог. Увы, заклятье тишины действовало превосходно, поэтому из комнаты не доносилось и звука. Элис даже выбежала на улицу, чтобы попробовать послушать через окно, однако и там было глухо, а сквозь заклеенные окна она смогла рассмотреть только активно жестикулирующего Кая. Не то, чтобы в семье не уважали личное пространство, просто сейчас ситуация была совершенно иная. Одно дело, когда супруги обсуждают какие-то личные вещи, совсем другое, когда кто-то несёт прямую угрозу семье. Единственное, что было сложно определить, так это за кого они больше переживают за Кая или за Эль.

-В последнее время Вольтури к нам зачастили, -с отвращением заметила блондинка, которой уже порядком надоели незваные гости.

Девушка бросила короткий взгляд на кухню, прикидывая в уме, сколько крови у них осталось. Ещё пару визитов они, возможно, и выдержат, но, определенно нужно пополнить запасы. Ее сестра накануне предложила взять пустые пакеты и наполнить их кровью хищников, которая, пусть и отдаленно, напоминает человеческую, но все, кто таки вкусил запретный плод, эту идею лишь обсмеяли. Вампир, попробовавший хотя бы каплю людской крови всегда сможет отличить ее от подделки. Оставалось только надеяться, что либо кончатся знакомые Эль, либо отец сможет принести ещё.

-У нее поразительно много друзей для такой су…

-Эммет.

-Суперски недружелюбной девушки, мам, я хотел сказать.

-Это не ее друзья. Они скорее работодатели.

-Какая разница, одно и то же, -отмахнулся Эммет на справедливое замечание брата.

-Не совсем. Вообще нет, если подумать чуть дольше минуты. Им плевать друг на друга, нужно только, чтобы каждый исполнял свои функции. Плевать, если кто-то умрет, всегда можно заменить другим, -с каким-то отчаянием выплюнул майор.

-Оо, Джаспер, -нежно протянула Элис, обнимая супруга.

-Это в прошлом, сынок, -столь же любяще прошептала Эсме, бережно поглаживая юношу по волосам.-Мы тебя любим.

Удивительно, но именно для Джаспера, ее самого сильного и самостоятельного сына, эти слова значили больше, чем для всех остальных детей вместе взятых. Когда они с Элис только пришли к ним, он был похож на затравленного волчонка, который при каждом слове обнажал клыки. Любое замечание воспринималось им как изгнание. Не раз слышала Эсме, как юноша подговаривает супругу уйти от Калленов, поскольку те все равно бросят их, как только они перестанут быть полезными. Много месяцев понадобилось, чтобы хотя бы немного развеять эти сомнения и убедить, что их никогда не выгонят, если они сами не захотят уйти. Тогда пришла новая напасть и майор, укоренившийся в семье попытался сместить Карлайла с позиции лидера, так и не сумев понять, что тот никогда не был хозяином ковена. Именно поэтому после той неудачной попытки Джаспера не изгнали и не наказали. Всего одной фразы «я люблю тебя, сынок» хватило тогда, чтобы растопить ледяное сердце воина, поселив в нем надежду на светлое будущее. По сей день ему было важно слышать эти слова при каждом большом стрессе, дабы напоминать самому себе, он любим и желанен в этой семье таким, какой есть.

-А она ещё жаловалась, что нет работы, -прервал печальную идиллию Эммет.-К ней чуть ли не каждый день новый клиент приходит. Карлайл, а можно я тоже стану наемником?

-Только через мой труп, -грустно усмехнулся мужчина, стоявший у самого подножья лестницы.

-Это можно считать моим первым заказом? -в шутку предложил молодой вампир, подходя к отцу.

-Эммет, -засмеялся в ответ несостоявшийся труп и потрепал сына по макушке.

Его большой маленький мальчик. Он всегда был их позитивной искрой. Кто бы что не говорил, его вампирской силой была вовсе не физическая мощь. Нескончаемый позитив-вот дар, которым судьба наградила этого юношу. Пусть он и бесполезен в битве, но в мирное время без него никуда. Чтобы не происходило, Эммет умел обернуть все шуткой, мгновенно поднимающей настроение. Изредка, конечно, острый язык заводил его в неприятности, но с помощью своей семьи он выбирался из них так же просто, как и попадал.

-Ты хоть понимаешь, кому и что предложила?!

Только установившийся мир был нарушен воплем стремительно спускающегося Кая.

-Как ты посмела?! Как у тебя язык повернулся такое предлагать мне?! Ты! -мужчина спускаясь едва не налетел на Карлайла.-Это все твое поганое воспитание! Ни одного нормального ребенка! Тебя самого ещё воспитывать надо! Слюнтяй! Я ума не приложу! Мне?! Мне ты такое предлагаешь?! -кричал он, подняв голову.

В верху лестницы, опираясь на перила, стояла совершенно спокойная Эль. Она скучающе выслушивал тираду, дожидаясь, пока у вампира кончатся слова.

-Тебе. Я слишком хорошо знаю тебя, Кай. Ни Аро, ни тем более Маркусу я бы и не подумала даже намекнуть на такую сделку, но ты другое дело.

-Я никогда не предам своих братьев!

-Мне то не заливай. Ты и предательство стоят на одной строчке в словаре синонимов. Если в мире существует кто-то более коварный, чем ты, то у меня есть серьезный конкурент за любовь Темного Повелителя.

-Да как ты…!

-Наемники за идею не работают. Я свою цену назвала, за меньшее работать не стану. Твое дело соглашаться или нет.

-Нет! Никогда, слышишь! У меня ещё осталась совесть.

-До завтра, Кай, -отмахнулась потерявшая интерес к спорту Эльвина.

Разъяренный мужчина пошел прочь не удосужившись попрощаться. Впрочем, Каллены были только рады этому, единственное, что несколько беспокоило, так это его предстоящий полет среди людей, учитывая вероятную жажду, однако, Карлайл был почти уверен, тысячелетний вампир может сдержать себя в руках.

-Эль, а…

-Шшшш…-поднесла палец к губам ведьма.

Рядом с ней парила небольшая книжка, в которой, повинуясь указательному пальцу, медленно перелистывал со страницы. В свободной руке ведьма держала телефон. Наконец, видимо что-то обнаружив, девушка закрыла книгу и набрала номер. После нескольких гудков по ее лицу расплылась победоносная улыбка.

-Дора, это я, Эльвина….Какая прелесть… Да….Нет, не соскучилась… Что, стой, я тебе вообще то радостную новость звоню сообщить. Твой благоверный нашел счастливую брошь…

Девушка резко отпрянула от трубки, поморщившись. Немудрено, даже стоящие внизу вампиры услышали радостный визг Афинодоры.

-Да, да, все мы очень рады… Нет, он не везёт ее тебе… Ее нужно забрать у оборотней, а ты же знаешь….Ну да… Да, я заберу… Не стоит благодарностей, это моя работа… Цена? Сущий пустяк, ваша любовь во много раз превышает мою цену… Пусть завтра приезжает с оплатой, а к вечеру я верну тебе брошь….Ага… Целую…-Эль с отвращением бросила телефон на пол, где его благополучно поймал Мерфи.-Идиотка. Ждите завтра гостей.

-Ты уверена, что это сработает?

-Я слишком долго общалась с Дорой, чтобы понимать, это сработает на тысячу процентов. Такую пиявку ещё поискать надо. Меня не отвлекать.

***

Вечером, когда вся семья наконец была дома, Карлайл поднялся в комнату дочери. В руках он нес несколько книг, которые, как он надеялся, немного поднимут ей настроение. После первого стука никто не открыл, равно как и после второго. Мужчина немного порылся у входа, а затем нерешительно дёрнул ручку. На удивление та легко поддалась, пропуская вампира в темную, захламленную комнату. На полу всюду были разбросаны книги, листы бумаги и кружки из-под кофе, которое местами пролилось на пол и теперь неприятно липло к подошве. В центре бардака прямо на полу спала его дочь. Все руки ее были вымазаны в растекшихся рядом чернилах, в них же она вымазала нос, когда, по видимому, почесала его во сне. Впервые за долгое время она выглядела спокойно и умиротворенно, их не искажала боль. Сейчас, без напускной агрессии, девушка была даже красивой. Тонкие, классически-английские черты лица в обрамлении темных локонов придавали ей сходство с фарфоровой куклой, подобной тому, которую однажды маленький Карлайл видел на ярмарке в Лондоне. В нежном облике скользила почти детская невинность, что неудивительно, ведь, по сути, Эль была ребенком. Девушка сладко причмокнула во сне и перевернулась на другой бок. Теперь Карлайл мог видеть, что ее голова лежит на странной черной слизи, которую она звала Мерфи. Существо что-то булькнуло, стоило мужчине приблизиться, но кидаться не стало, то ли узнав его, то ли боясь потревожить сон хозяйки. Отец хотел бы отнести дочь на кровать, но, помня, как не любит она внезапных пробуждений, оставил эту затею и просто накрыл ее пледом. Уже уходя, вампир мельком увидел сообщение:

«Ты сука. Буду завтра днём. Кай.»