Чёрное с белым

Эльвина неуверенно постукивал пальцами по чашке, размышляя, что же именно она может рассказать. Скрывать правду не было смысла, ведь рано или поздно, они все узнают, однако же и откровенничать с….знакомыми, да пусть будет знакомыми…она отнюдь не собиралась. Девушка сделала очередной глоток и подняла взгляд на Калленов. Все они как один смотрели с любопытством и тревогой, свойственной, пожалуй, всем, кто так или иначе интересовался историей ведьмы. Чего они ждали? Темных ритуалов с костями животных, танцев с бубном и купания в крови девственниц? Что ж, этого, во всяком случае большей части россказней инквизиторов, не было в ее истории, к сожалению или к счастью. Жизнь магов куда более обыденная, чем себе представляют люди. В том плане, что…ну, это же тоже люди? Магия-это их часть, а оттого они относились к ней совершенно спокойно и представлений, как показывают во многих фильмах, из нее не устраивали, во всяком случае не между собой. И тем не менее были и действительно удивительные случаи, одним из которых стала самая обычная ведьма, рождённая от человека. Оглядываясь назад, Эльвина часто задавалась вопросом, а стоили ли оно того? Возможно, ее жизнь сложилась бы куда лучше, сделай она другой выбор. Именно по этой причине девушка перестала вспоминать о своем прошлом и гнала мысли эти куда-то глубоко в подсознание. Что ж, пришел день вспомнить все. Итак, Каллены все ещё ждали. Эльвина повела плечами, будто сбрасывая невидимые руки, сковывающие ее прежде, и прочистила горло.

-Я…-неуверенно протянула Эля.-Я родилась ночью двадцать пятого мая 1663 года. Это было полнолуние и повитуха предсказала мне путешествие. Такое предсказание даётся всем, кого под свое крыло берет Луноликая Аржем и мне повезло попасть в их число. Моя матушка происходила из рода травников и по своей натуре была скорее светлой ведьмой, полагаю. Про иных родственников сказать мне нечего. Бабушка и дедушка умерли от старости, когда мне не было и шести, а про ее братьев или сестер мама никогда не рассказывала, возможно, ввиду их отсутствия. В Малый Лондон она пришла случайно, как происходит с большинством бедных путешественников, но кое-кто заставил ее остаться. Не берусь говорить за нее, но, по всей видимости, она очень тебя любила, Карлайл. Ей пришлось отказаться от дома, семьи и дара ради тебя. Своего рода подвиг, хотя и крайне глупый.

Осуждение вперемешку с обидой скользило в последних репликах, будто ядом поливая и без того страдающую душу отца. Мужчина и хотел бы сказать хоть что-то, дабы извиниться за свое поведение, однако все слова так и замерли на его устах, повинуясь спокойному взмаху руки ведьмы. Ей более не нужны оправдания, за свою жизнь она наслушалась их немало, и оттого перестала ценить. Что толку от разговоров, если они не в силах изменить ситуацию?

-Я бы могла вам сказать, что с рождения была смелой избранной, обладала огромной силой и невообразимым умом…но тогда бы солгала, -с горькой усмешкой продолжила девушка, вновь отпив премерзкие отвар.- В детстве я не дотягивала и до среднего магического уровня… Вообще то я едва могла заставить перо в воздух подняться. Да и проявились способности у меня позже, чем это происходит обычно. Долгое время я полагала, что виной тому мое полукровок происхождение, но проведенные тесты и исследования показали: человеческая кровь тут не играет решающей роли. Просто так бывает, некоторые рождаются с меньшим талантом, некоторые с большим. Обидно, конечно, но что тут поделаешь, оставалось только работать над собой. Что же до ума…ну, я умела читать, хотя скорее в этом заслуга моей матери, а не моя. Правда, это мне не сильно то и помогло. Какой толк от этого умения, когда из книг у тебя есть только Библия, да старый потрёпанный учебник по элементарным чарам? Кроме того, вспомните времена, в которые мне довелось…кхе…родиться. Читающая женщина?! Да этого быть не может. Ведьма она, на костер. Вот и приходилось мне все тайком, да ночью почитывать. Оставалась лишь красота…что тоже не совсем мое, коль судить объективно. Во всяком случае, тем стандартам я уступала сильно. Низкорослая, костлявая, через чур бледная с жиденькими голубыми глазами, которые к тому же обрамляли почти черные от недосыпа круги, и невыносимо спутанными сальными волосами. За спиной, да и в лицо, меня звали чумной девкой и шарахались так, словно я и вправду больна. Удивительно, мой отец красив как греческий Бог, да и матушка была не дурна собой… Думаю, это тот случай, когда плюс на плюс дал минус, шах и мат, математики. Поняла я, правда, горечь такого расклада только тогда, когда за сверстницами уже вовсю бегали женихи, а на меня даже не смотрели. Дед все боялся, что меня так точно замуж никто не возьмет. Старый хрыч, -сплюнула кровь Эля и гневно посмотрела на грустно вздохнула его Карлайла.- А что до смелости… До восьми лет я боялась темноты. И собак. И огня. И…подставь любой детский страх, он у меня был. Я и сама начала думать, что никчемная, особенно после смерти мамы. Мне было девять или около того, плюс минус полгода. С самого твоего ухода она так ждала тебя, что день тот дня болезнь раздела ее изнутри, как червь пожирает молодое дерево. И вот однажды она умерла от того…что после назовут депрессией. Для магов куда привычнее термин смертельная тоска. Наши…наши эмоции плотно связаны с магией… Если ты долгое время в печали, то магия просто сожжёт тебя изнутри… Пуф, -провела Эльвина рукой в воздухе, -и ты сгорел…как спичка…

Внимающие каждому слову вампиры могли наблюдать крайне редкое явление, исказившее лицо ведьмы. Печаль, та самая тихая, а оттого страшная печаль, свойственная людям, которые потеряли близких, но не смогли отпустить их. Они словно ждали, вот сейчас, сегодня, он снова вернётся, она откроет эту дверь. Вечное ожидание, вечное разочарование, от понимания его бессмысленности. Эммет невольно сжался на стуле. Он мало думал о смерти, но все же такие мысли изредка, на самом деле реже, чем размышления о теории относительности, посещали его разум. Что-то, быть может пресловутое сердце, не давало юноше отпустить прошлое, раз за разом возвращая его в давно забытый дом. Вампир уже не помнил, как стояли стулья вокруг, а может и вдоль, обеденного стола, не помнил лиц матери и отца, братьев и…да, у него была сестра… Или это был брат? Он не помнил, и все же не мог забыть. Часть его, самая лучшая часть, как всегда говорил Карлайл, все ещё верила, что где-то стоит его дом, а мама готовит пирожки, ожидая заблудшего сына с охоты. Отец ходит по дому и ругается, сын ведь опять ушел один, вот придет он домой, и устроено ему папа… А рядом бегает Д…Джей? Джек? Джон? Пусть будет Джон. А рядом бегает Джон и верещит, что тоже вырос для охоты. Отец отмахивается и ругает его. В колыбели плачет…ребенок, это другой брат бросил туда червяков. Они все живы. Они будут вечно жить в сознании Эммета, ведь поверить в то, что их больше нет он все ещё не хочет. Каждая мысль о них заставляет сердце болезненно сжимать от слепой веры в чудо. Прошлое окутывает сознание темной сетью, не давая выбраться.

Эльвина прикрыла глаза, чтобы не позволить вытечь непрошеным слезам. Это было слишком. Это всегда было слишком… Она не могла и не хотела говорить о ее смерти. Никак, даже спустя три сотни лет, не нашла в себе силы смириться. Есть люди, которые с годами излечились от тоски, смогли отпустить почивших. Они могут вспомнить о покойнике со светлой печалью и теплом, но жизнь их идёт дальше, не зацикливаясь на прожитом. Иные же не могут расстаться с прошлым, будто в болоте утопая в нем. Воспоминания их омрачены болью и всепожирающей скорбью о безвозвратно утерянных днях. Как бы не хотела, но относилась Эльвина ко вторым. Все произошло так внезапно и вместе с тем так ожидаемо, что и по сей день ведьма не смогла все осознать окончательно. Полупрозрачный призрак кричал что-то, возможно, успокаивающее, чьи-то живые, обжигающе живые, руки держали ее, люди суетились, бегали вокруг, хуже блох на собаке, носили туда сюда вещи и тоже все время говорили, шумом своим, кажется готовясь поднять мертвого. Но все это тонула в ужасном крике маленькой девочки, которая понимала, теперь она осталась совсем одна. Похороны были тихими. Никто не пришел проститься с Хилари, благо, что хоть предпочитали молчать из-за суеверного страха. Над могилой тогда осталось двое….на самом деле трое. Дед, кажется, пытался утешить, мама просила собраться….И Эльвина, взяв в кулак последние силы, исполнила посмертное желание матери. Ночью того же дня девочка выкопала могилу и собственноручно захоронили ведьму так, как надлежит обычай. Произнося заключительные слова она колебалась, колебалась так долго, что ночь уже подходила к концу и на горизонте пробивались первые лучи нового дня. «Будь сильной и верь в добро, -улыбнулась ей напоследок мать, проводя своей бестелесной рукой по взлохмаченным вопросам дочери.-Они могут отнять у тебя все, но есть то, что никто, будь он маг, человек, оборотень, вампир или даже Бог, отнять не в силах. Это твоя душа. Она прекрасна, ты прекрасна… Слушай ее, она всегда подскажет, как сделать правильно и никогда не жалей о принятых решениях, поскольку любые выборы делают тебя тобой. Запомни ты Эльвина, никто не может сделать тебя тем, кем ты быть не хочешь.» Последние слова матери навсегда застыли в сердце ведьмы и хоть сейчас могла она произнести их слово в слово. Только вот…толку от слов? Ее душа давно прогнила, пока Эля пыталась понять, кто же она. Так и не поняла, но решила, что хочет стать Богом. Тогда ответ сам придет к ней, ну, она надеялась на это всем сердцем. Девушка шмыгнула носом, прогоняя остатки слез и, не скрывая обвинения во взгляде, посмотрела на отца.

Карлайл сидел, не в силах посмотреть на дочь, но чувствуя признание, что источала девушка. Для нее он был убийцей. Буквально. Кто же знал, что у магов все так серьезно?! Карлайл подавил рык. О, как он ненавидел себя в тот момент! Это была его вина. Только его. Осознание факта, что ты сам убил свою первую любовь и оставил ребенка сиротой невыносимо мучительно. Если до этого он ещё мог снести боль от потери Хилари, виня во всем болезнь, то теперь… Теперь вампир чувствовал себя монстром. Ногти впились в ладонь с такой силой, что мраморная кожа под ними начала трескаться. Убийца. Зубы до боли сжались и жалобно заскрипели, предупреждая, что до превращения их в песок осталось чуть-чуть. Ничтожество. Дышать стало трудно, но казалось, будто если не сделать очередной вдох грудная клетка просто разорвется. Презренный. Перед глазами все плыло, то ли от обжигающих слез, то ли от слишком быстрого движения зрачков. Чудовище. Температура стремительно неслась вверх, фантомным жаром полыхали щеки и уши, а на лбу, кажется, выступили капли пота, созданного будто из лавы.

Неожиданно ледяная рука коснулась плеча так трепетно и нежно, что вампир перестал дышать, боясь прогнать ангела, пришедшего спасти его. Карлайл вцепился в эту руку, как утопающий хватается за последнюю щепку от тонущего корабля. Эсме невесомо провела пальцами по горевшей щеке, вынуждая мужа поднять глаза на нее. Он всегда был таким. Винил себя во всех смертных грехах. Был готов отвечать за все проступки детей, друзей и случайных прохожих на улице. В огромном сердце его любой мог найти утешение и прощение, кроме, пожалуй его самого. Женщина убрала упавшие на лицо мужа волосы. Карлайл застенчиво улыбнулся ей самыми уголками губ. Мир перестал кружиться в сумасшедшем танце. Мужчина сделал глубокий вдох, беря себя в руки. Сейчас было не время для самобичевания, необходимо позаботиться о детях.

Юные члены семьи демонстрировали совершенно различные эмоции, наблюдая за данной сценой. Эммет отрешенно смотрел в окно, все ещё не совсем придя в себя от неожиданных мыслей о семье. Он не чувствовал необходимости вмешиваться, поскольку Карлайл, в каком бы состоянии он не находился, всегда мог прийти в себя. Самоконтроль, поразительный самоконтроль. Розали тоже прекрасно знала это, как, впрочем, и то, что Эсме всегда была важной частью этой выдержки. Не зря говорят: ищите женщину. Их мать всегда могла подобрать нужные слова в независимости от ситуации, а это могли быть как новые туфли, так просьба вытащить из тюрьмы. Девушка успокаивающе погладила супруга по голове. Эммет прильнул к ней. Две пары сидели в разных и одновременно так похожих позах. Наблюдая такую картину Эльвина непроизвольно поморщилась. Только вот от презрения или от зависти?

-А потом я нашла библиотеку, -продолжила ведьма, уже менее печальным голосом, когда негласная минута молчания подошла к концу.-Это стало началом моего пути. Я зачитывалась книгами про героев, которые не страшились ничего, находили выход из любой ситуации, были умны и благородны. Их любили, их уважали… А я…я так завидовала им… Я хотела быть на их месте… Знаете, в книгах все выглядит куда романтичнее чем есть на самом деле. И герои там драконов убивают одним ударом, и приключения, которые всегда сами тебя находят, всегда хорошо оканчиваются, и вообще каждый стремиться помочь тебе в «нелегком пути», а ведь ещё есть всякие подсказки от мудрых наставников.

Эльвина горько сплюнула в вовремя подставленный тазик очередную кровь, подступившую к горлу. Взгляд девушки был переполнен желчью, будто обидой на то, что в жизни все оказалось иначе, чем в сказках.

-Книги безбожно пиздят…-подытожила ведьма, бросая насмешливый взгляд на заставленные полки.-Не будет никаких подсказок, да и приключение тебя не найдет, если будешь сидеть и ждать его. Что же до драконов, то они живут внутри и убить их почти невозможно… Жаль, что осознала я это слишком поздно.

Острый приступ кашля скрутил ведьму, отчего она не удержала в руках кружку. Благо, что рядом сидела Эсме, которая успела схватить стремительно летящий вниз предмет. В отчаянии ведьма зашипела и беспомощно сжала кулаки. Магическая сердцевина сильно истончилась и даже не среагировала на не озвученное заклятье торможения. Ах, если бы магия хотя бы шевельнулась в ней…дала знак, что ещё не всё потеряно. К сожалению, просьба к вселенной так и осталась без ответа. Безмолвно глотая собственную гордость ведьма кивнула вампирше в знак благодарности и приняла из ее рук чашу.

-Кхем, как я уже сказала, мне хотелось походить на героя сказки. Я верила, настанет день и приключение само найдет меня… Дура, что я ещё могу сказать. Год от года я проводила в церкви деда, исполняя его поручения, как цепная собачка в ожидании своего часа, пока однажды не поняла, что пора бежать. Куда угодно, лишь бы не здесь… Я даже собрала походную сумку. Только вот все никак не могла уйти. И вот в наш город приехала ярмарка. Дед был в ярости, поскольку одним из выступающих являлся настоящий маг. Я скептически относилась к подобным заявлениям, ведь обычно волшебники свои способности не демонстрируют, да и перед людишками выступать поступок мага недостойный. Даже на представления я не ходила, а зря, вообще-то. Шоу у него действительно неплохое. Итак…тьфу… Боги, да сколько же во мне этой гребаной крови, --простонала ведьма, оглядываясь в поисках крови сгущающего. -Принеси мне вон то зелёное зелье и….хм…пусть будут колокольчики…

Эсме подала требуемое, однако взгляд ее говорил о сомнениях.

-Эль, это же обезболивающее, не так ли?

-Не угадала.

Ведьма выхватила необходимые ингредиенты прежде, чем их успели внести обратно. Девушка неуверенно потрясла пузырек, с грустью обнаруживаю, что со дна поднялись пузырьки. Да, оно было уже довольно старым, но в сложившейся ситуации… Эля резко выдохнула и залпом выпила зелье, закусывая его цветками колокольчика.

-Это для прерывания беременности. О, Карлайл не делай такое лицо, я не беременна. И на будущее, давай без всяких аборт-грех, зайки-лужайки. Мне хочется верить, что ты поумнее…хотя, вообще-то верится с труд…тьфу.

Карлайл счёл нужным оставить все комментарии при себе и просто подал дочери очередную салфетку, взамен уже пропитанной кровью. С радостью для себя он, однако, отметил, что в голос дочери вернулись привычные ехидные нотки, да и губы уже несколько отличались от белоснежной подушки по цвету. По всей видимости, зелья наконец дали эффект.

-Мага звали Джустинус Ловкие Руки из Эрзона, -Карлайл немного напрягся, вспоминая, где мог слышать это название прежде, -и он носил черную мантию. Вообще ярмарки не были его основным занятием, но варка запрещенных зелий не совсем то, что хочется разглашать. Он спас меня от уличных хулиганов. Именно тогда я поняла, если сейчас не пойду за ним, он меня не позовет, и проведу я остаток вечности в этом Богом забытом городишке. Я умоляла, я унижалась, я угрожала, я преследовала… В общем, я не оставила ему выбора, хотя он и очень не хотел брать меня. Именно так я попала в водоворот событий, приведших меня в эту постель. Я вырвала зубами у судьбы этот шанс. Мне было тринадцать. Рано, слишком рано для ученичества. И тем не менее я стала учиться. Хреново, надо сказать. Ни одна прочитанная книга не содержала ответ, как расширить магические силы, если уродилась слабой. Нууу, ответ то, конечно был, если до конца откровенно говорить, только вот на него я тогда даже не взглянула. Мне нравилось варить зелья, да и выступать Джустинус меня научил, так что амбиции я направила именно на эти два ремесла. Мы прошли половину Британии и после моего пятнадцатилетия собирались пуститься по миру. Тогда я была уверена, что просто хочу стать такой же как он. Время, однако, неумолимо шло и с каждым годом мне хотелось все больше и больше, и больше… А потом….

Эльвина неожиданно умолкла. Она размышляла о том, что скажет дальше. Сказать всю правду или упустить те моменты, которые могут оказаться спорными? Ведьма была одна в логове вампиров, совершенно лишённая магических сил. Что, если они решат убить ее? Нет, сейчас было не самое лучшее время для подробностей. Не сегодня. Никогда. В ее истории был только один момент о котором она боялась сказать даже двум самым близким друзьям. Всем Богам молилась она, чтобы не прознал про эту тайну магистр, ибо тогда она падёт в глазах всего мира на самое дно или даже ниже. Никто не должен знать. Эльвина спрятала свои размышления за подтягивание зелья.

-Потом пришел Темный Повелитель, -уклончиво протянула она, пропуская крайне важный момент истории, но не искажая факты.-Он выбрал правильное время, так что я согласилась на сделку. Господин обещал мне отмщенье и я его получила сполна, а бонусом шло бессмертие. Малый Лондон, со всеми жителями, что унижали меня в детстве, сгорел в пожаре, а учитель погиб от моего клинка. Я мстила, как мстит Сатана. Я брала все, что мне хотелось получить. Мне снова было мало. Сделки пошли одна за другой и вскоре я обнаружила, что по уши в долгах перед ним. Он управлял мной, словно безвольной марионеткой. Осознание этого факта пришло весьма неожиданно, но очень своевременно, поскольку Адские Гончие полезли изо всех щелей. Немного их тогда было, так что я даже не представляла, какой бурей это обернется. Тогда я, ещё не зная об опасности, нависшей над миром, просто отказалась от служения Повелителю и отправилась в собственное плаванье, так сказать. Меня даже не узнать тот факт, что он спокойно, Окей, почти спокойно, отпустил меня. Денег не было, а из умений только навык убийства, приобретенный от служения Темному Богу. Поразмыслив, я стала наемники, есть то хотелось. Благо, времена были темные, поэтому работы хватало. Думала ли я тогда о дальнейшем обучении в магическом мире? Нет, пожалуй, что нет. Хотелось держаться подальше от Богов, да и страшно было предстать перед судом за многочисленные убийства. Лишь однажды я случайно набрела на поселение магов и попробовала там пожить… Только вот…я же ничего там не понимала. Выросшей среди людей мне был чужд мир магии, так что….

-То есть ты пошла убивать, потому что не хотела пахать? -уточнил Эммет.

-Да, в определенном смысле. Просто мне не было места в магической деревне. У нас очень строгая иерархия. Чтобы нормально жить и работать ты должен полгода проучиться в Башне Волшебства, иначе твое обучение будет считаться не полным, даже если ты имеешь многовековой опыт. Пойти же в Башню я не могла в следствие страха перед наказанием, -пожал плечами Эльвина.

-Погоди, но Джаспер говорил, что после двадцати семи вы просто становитесь взрослыми волшебниками и можете обучать других, -недоумевала Розали.

У них навряд ли будет возможность разузнать множество подробностей позже, когда дурманящий эффект зелья закончится, поэтому девушка хотела все спросить сейчас. Эльвина же на это стремление только закатила глаза. Вампиры, что с них взять.

-До пятнадцати годиков, -начала ведьма, будто объясняясь с трехлетним. Она всегда делала так, когда объяснение казалось ей элементарным и излишним, -волшебники являются детками. Но как только тебе исполняется пятнадцать, мама и папа дают тебе пинка под зад и отправляют в путешествие. С тех пор ты обязан сам добывать себе нямку, хотя, по собственному опыту, хочется водку. Так или иначе, ты находишь учителя и до двадцать семи обучаешься у него элементарной магии среднего уровня. После двадцати семи ты перестаешь считаться учеником и становишься рядовым магом. Это значит, что ты не можешь работать официально там, где необходимо передавать свои знания другим. Завести семью, заняться домом, растить и продавать урожай-пожалуйста, но лечить людей, работать учителем, обустраивать города-нет уж. Это вроде как окончить школу и сразу пойти работать. Можно, конечно, только вот не всегда получиться устроиться, нужна хватка. Именно поэтому я там и не осталась. Быть уборщицей я могла бы и не уходя из дома, а на большее не хватало опыта. Для следующей ступени ты на пол года должен пойти жить в Башню Волшебства под крыло магистра и мастеров, -голос ведьмы неожиданно стал серьезным, поскольку она вспомнила свои собственные года ученичества. Весьма безрадостные, надо сказать. -По окончанию этого периода ты…кхе… становишься учителем и теперь можешь работать кем хочешь и даже брать учеников. Однако я есть и иной путь. Если тебя заприметил один из мастеров, то ты можешь остаться в Башне и учиться. Платить за это, правда, придется намерено, но разве можно знания измерить золотом? Следующая ступень-это мастер. Их всего…кхем, кхем…десять. Пять темных и пять светлых. Если один из мастеров погибает, то проводятся состязания на право занять его место. Участвовать может, конечно, любой, но не было ещё случая, чтобы учитель, и уж тем более рядовой маг, победил подмастерье. Проходя испытание ты обязан все время наход…тьфу…находиться в маске, ибо только так обеспечивается непредвзятость судей. Состязания проводится в три этапа, по дню на каждый. Теория, практика и, мое любимое, показательный бой. Вообще, я бы оставила только его, поскольку в общем то будущего мастера может выявить лишь последнее испытание, но два предыдущих нацелены отсеять слабейших, чтобы их ненароком не прикончить их в бойне. И да, предвосхищая дальнейшие вопросы, маги там умирают. Из сорока пришедших как минимум двадцать погибнут и пятнадцать отделаются сильными травмами. Однако, все же главная задача не убивать соперников, это скорее следствие достижения основной цели. Победитель должен добраться до Камня Чистой Магии, что лежит на пьедестале в центре арены. Если маг возьмёт камень, и тот загорится от его прикосновения белым или черным, то объявляется новый мастер. Последняя же ступень-это магистр магии. Он выбирается из мастеров в общем…аааа…-неожиданно взвизгнула ведьма, согнувшись пополам.- Черт, таки дал реакцию! Каллен, ибупрофен, срочно, семь таблеток! Роза, синее-черное зелье около цветка! Агрх! Все смешать, туда лёд и… Да твою мать живее!

-Чем еще помочь?! -хором выкрикнул Эсме и Эммет, наблюдавшие, как ведьма изогнулась от боли.

Хотевшая было вновь сорваться на оскорбления Эля только сильнее сжала губы. Сейчас было бы крайне глупо тратить силы на слова, да и в голову помимо банальных матов ничего не лезло. Как не грустно признавать это, но сегодня маги сражались неплохо и перед ними Эльвина устояла одним только чудом. Удача крайне вовремя повернулась нужной стороной к ведьме и это, несомненно, приносило некое облегчение, хоть раны и горели неимоверно. И все же, перелом пары костей несомненно лучше смерти, поэтому, благодаря судьбу, магию и собственные навыки, Эльвина глотала варево, принесенное Карлайла. Вкус у него был крайне странный, отдающий чем-то химическим и кисловатым, однако, Эля предпочла слечь с несварением от неправильно смешанных ингредиентов, чем допустить загноение печени и больше не иметь возможности напиться. Приступ быстро миновал. Тепло, которое скорее было эффектом жжения от затягивающихся ран, очень скоро разлилось по всему телу, отчего ведьма обмякла на одеяле, изрядно пропитанном потом и кровью.

-Ааам…-зевнула девушка, обводя комнату затуманенным взглядом.-Так о чем это я? Серьезно, не пяльтесь и напомните, у меня мозг горит.

-Эля, -покачал головой ее отец и попытался положить руку на лоб дочери.-Тебе надо в больницу. У тебя жар.

-А тебе с таким человеколюбием надо на крест и на гору, -ехидно отмахнулась девушка, силясь привести тело в более-менее вертикальное положение.-Сейчас у меня есть неплохие шансы выжить, а твои коллеги их сведут к минимуму.

-Знаешь, медицина несколько изменилась со времён средневековья. Сейчас уже даже пиявками не лечат, -ухмыльнулся Эммет, скептически относящийся ко всем этим выдумкам с травами.

В перерыве между помощью Эле и помощью Эле юноша даже предложил отцу вырубить ведьмочку, чтобы силой отвезти ту в больницу. На удивление Карлайл тогда немного заколебался, прежде чем отказать.

-Какие у тебя проблемы с пиявками? Отличный способ кровь почистить к твоему сведению. Или что, вы вампиры не любите конкурентов? Тогда обрати свое внимание на комаров, преподавателей и детей вот кто главные кровопийцы. Ссс… Карлайл, принеси ещё шприц.

-Я уже, -неожиданно сказала запрыгнувшая в окно Розали.-Сбегала в аптеку, купила обезболивающие и кровоостанавливающие. Ничего не пропустила?

Вампирша протянула несколько удивленный ведьме небольшой прозрачный пакет, полностью заполненный лекарствами. Надо сказать разбиралась в них Розали едва ли хуже главного врача семейства-Карлайла. С принятием того факта, что у нее никогда не будет собственных детей девушка всерьез задумалась о карьере, напрямую с ними связанной. Она мечтала стать нянечкой в детском саду или приюте, и даже пошла учиться. Увы, вампирская сущность не дала ей исполнить мечту и при первом же уроке по обработке ранений Розали поняла, ее выдержка много слабее, чем у отца. Однако же некие навыки она получила, поэтому принесла необходимые препараты. Эльвина приняла их, хотя во взгляде читалось подозрение.

-Знаешь, есть одно волшебное слово….-начал было Эммет, но был прерван.

-Да я их немало знаю. Например: Ардентеакус. Хорошее слово, напомни мне его сказать вам всем, когда себя лучше почувствую, -саркастично попросила ведьма, с отвращением разглядывая принесенные коробки.

-Арденти-горящие, акус-игла…-вслух рассуждал Карлайл, сразу уловивший латинское произношение.-Горящие иглы? При чем тут это?

-Садись. Латынь пять, сарказм два, среднее три. Ардентеакус-это пыточное заклятье. Видишь россыпь шрамов? -скалясь Эльвина провела рукой по островкам красных точек, тут и там рассыпанных по всему телу.-Последствие. Я видела…ах, черт…как некоторых особо стойких запытвалили до состояния, когда на коже буквально не оставалось миллиметра здоровой. Представь теперь, сколько миллионов этих точек нужно.

Каллены внутренне содрогнулась, живо представив такую картину. Впрочем, ведьмы выглядела не лучше. Зелья явно несколько улучшали ее состояние, ибо теперь она меньше походила на жертву стаи волков, однако боль все ещё сквозила в каждом ее угловатом движении. И как бы не старалась она скрыть все иронией и сарказмом, голос ее мучительно скрипел, а сбивчивое дыхание и перерывы на надрывный глубокий вдох или сухой кашель были явными свидетелями нечеловеческих мук.

Сильно дрожащими пальцами Эльвина вытащила рецепт из коробки и принялась искать состав, хоть сделать это было трудно из-за расфокусировки зрения.

-Замочи бинты в ромашковом чае и добавь туда все Ак…как с вами сложно…вон то серенькое зелье в колбе в виде змеи, -сказала ведьма никому конкретно, извлекая следующий рецепт.

Эсме остановила поднявшегося супруга и сама пошла заниматься приготовлениями. Женщина неуверенно взяла необходимый настой. В нем было нечто зловещее, будто эта змея сейчас оживет и кинется на несчастную жертву, не хватало только напряжённой музыки фоном. Маленькие змейки по краю колбы казалось и вправду пришли в движение, или же это была просто игра света на прекрасно отточенных гранях? Эсме не знала, да и не хотела знать на самом деле. Пересиливая страх она откупорила крышку и комнату наполнил весьма специфичный аромат трав, приятный и в то же время слишком терпкий. Да и послевкусие на языке от его вдыхание оставалось не особо сладким.

-А что, все твои зелья обязаны так вонять? -поинтересовался зажавший нос Эммет, у которого уже начала кружиться голова.

-Нет, но добавлять в них улучшители вкуса стоит слишком дорого. Представь себе, существует такая штука как бедность. Попробуй как-нибудь, неплохо закаляет характер. Кстати, вам всем совет.

-Между прочим, и у нас бывали трудные времена, -тут же хмыкнула оскорблённая до глубины души Розали, и умоляющий не начинать ссору взгляд Карлайла ее не остановил.

Увлеченная рецептом Эльвина на это промолчал, хотя и насмешливо фыркнула. Тяжёлые времена-понятие крайне относительное. Для одних тяжело, когда вместо трёх бутербродов с черной икрой на завтрак подали два, для других, когда уже месяц питаешься картофельными обрезками и водой, а если повезёт, то ещё плесневым хлебом.

Карлайл так же рассматривал принесенные Розали лекарства. И чем больше он смотрел, тем более хмурым становился его взгляд. Патриарх молча поднял одну из инструкций и показал ее старшей дочери, зафиксировав пальцами надпись «Отпускается строго по рецепту». Не то, чтобы он сердился на девушку, разумеется нет. Однако же отцовские чувства говорили, что здесь что-то не так, как должно быть в обычной семье. Розали пожала плечами, мол, а что я должна была делать? Ее отец грустно вздохнул и отложил рецепт.

-Ты поступила правильно, котенок, -мягко произнес мужчина и с нежностью пригладил волосы дочери, -но в следующий раз просто скажи мне, а не подделывай мою подпись в рецепте.

-Я запаниковала, что с ней что-нибудь случиться и ты…ну… -многозначительно повела плечами девушка.-Ты же знаешь, если дело касается нашей безопасности вы с мамой становитесь слишком…эмммм….

-Чокнутыми? Конченными? Бешенными? Ебанутыми? -с готовностью подсказала Эльвина, давясь очередным кашлем с кровью, правда, количество которой заметно снизилось.

-Нервными, -смерила девушку вампирша.-Я сделала первое, что пришло в голову.

Карлайл поцеловал дочь в макушку. Многое, очень многое в своей жизни он сделал неправильно. Однако, было кое-что очень и очень важное, что ему по всей видимости удалось совершить верно. Каллен воспитал замечательных детей. Как и у всех, у них были минусы, ибо идеальных не существует, но при этом человечности в них было столько, сколько есть не в каждом человеке. Они всегда приходили на помощь нуждающимся, как когда-то их спас отец. Наступит день, Карлайл в это очень верил, и ледяное сердце дочери оттает от жара их семейного тепла. О, как он был рад, что дети приняли все и поняли. О, как был он им благодарен. Теперь они помогали ему не только словами, но и поступками, порой совсем неожиданными.

-Эх, была не была, -произнесла ведьма, закидывая в рот сразу пять таблеток, прежде чем кинувшейся к ней Карлайл успел прекратить это безумие.

Мир вокруг качнулся слишком резко и цепкие пальцы схватили за подбородок.

-Эля выплюнь! -приказал обеспокоенный отец, на что дочь просто показала ему язык.

-Успокойся, ты не один тут в медицине разбираешься.

Девушка резким ударом кинжала отстранила ладони отца от лица. Она действительно неплохо понимала в лечении людей. И мать, и учитель прочили ей карьеру лекаря, так как магические способности там нужны постольку поскольку, а с травами и зельями ведьма всегда была на ты. В определенные моменты жизни Эльвина нет-нет, да и подумывала о таком раскладе, поэтому время от времени прочитывала трактаты о медицине, пребывая в Вольтерре и Башне. Кроме того, знания анатомии сильно помогали ей одолевать врагов, ведь убивать тоже нужно правильно.

-Ты…? А, ну да… Твоя мама… Прости. Просто, я испугался и подумал…

-Не делай этого больше, у тебя не очень хорошо получается. Если хочешь помочь, то подай мне вон тот яд.

-Яд?!

Эльвина закатила глаза. Если бы не ужасная слабость, неожиданно-ожидаемо на нее накатившая, так и вовсе отвесила бы отцу оплеуху.

-Карлайл, мы только что проговорили-думать не для тебя. Предоставь, будь добр, профессионалу лечить магические раны. Клянусь, когда я порежусь ножом при нарезке салата, тут же приду к тебе за помощью. А сейчас запихай подальше все свою врачебную гордость, знаю, трудно, но ты постарайся, и сделай блядь уже то, что я прошу!

От резкого крика обруч колющей боли обхватил виски, и дабы ее хоть немного уменьшить, ведьма вцепилась руками в спутанные волосы. Не только Эммета уже воротила от стоявшего смрада и духоты. И уж куда больше, чем вампиру, ведьме хотелось на свежий воздух.

-И все же, зачем тебе яд? -как будто молотком по мозгу ударил голос Карлайла совсем рядом с девушкой.

-Что б ты спросил.

Видя полный скептицизма взгляд отца, ведьма продолжила успокаивающим тоном.

-Расслабься, если бы я хотела умереть, то взяла бы Красную Смерть. Яд, который ты держишь называют бесследным убийцей. В его состав входят ингредиенты, влияющие на заживление внутренних органов, которые до этого другие компоненты разъедают. Мне нужно просто аннулировать действия одних и усилить действие других соответственно. Вот это, -Эльвина потрясла ампулу с препаратом из группы хондропротекторов, -изобретение людей, имеющее схожий эффект. Я уже проводила подобные эксперименты и результат меня приятно удивил. Если все получится, то раны на внутренних органах затянуться менее чем за трое суток, если же нет, то эффект будет нулевой, поскольку совсем недавно я выпила очень сильное противоядие и оно все ещё работает в качестве защиты.

Карлайл поразмыслил ещё пару мгновений, прикидывая в уме не врет ли дочь, а затем протянул ей флакон. Непослушные пальцы с большим трудом откручивать крышку. В колбу тонкой струйкой влилось лекарство, и зелье тут же подозрительно зашипело. Эльвина встряхнула полученные смесь и потянулась к шприцу.

-Позволь все же я? -наполовину спрашивал, наполовину утверждал отец.

Его спокойный у уверенный тон, подкрепленные к тому же действиями клонящих в сон обезболивающих, заставил девушку опустить руки и отдать лекарство врачу. Эльвина молча указала на область в животе, куда следовало колоть, но сделала она это скорее по привычке, ведь прекрасно знала-отец врач хороший.

Эммет с усмешкой отметил, девушка отвернулась, когда отец протер место укола. Сколько бы лет не прошло, кем бы ты не был, но полюбить сие действие невозможно. Можно привыкнуть, перестать бояться, зная о необходимости такого метода лечения, однако….Человек, идущий к тебе с этим орудием пыток всегда казался Каллену опасным. Все же процедура ужасно неприятная. Острая ледяная игла пронзает беззащитную кожу, а ведь ещё и шевелиться нельзя, иначе эта предательница сломается! Бррр… Нет, Эммет решительно не любил уколы даже теперь, став вампиром.

-Вот и все. Как ты?

-Ты серьезно? Эсме! Неси бинты!

Женщина появилась в дверях спустя всего мгновение. В руках она держала небольшой тазик, наполненный хорошо пропитанными бинтами.

-Отлично, теперь играем в мумификацию. Карлайл, соберись. У древних египтян выходило, выйдет и у тебя, в конце концов ты получил более десяти образований. Я почти верю в тебя. Дерзай.

Воодушевленный доктор, не замечая что голос дочери пропитан сарказмом будто ликером хороший торт, принялся за дело. Он ловко оборачивал руку Эльвины, начиная прямо с ладони. Девушка от манипуляций шипела сквозь зажатые зубы, однако ничем более свое недовольство не показывала.

-Так о чем я говорила, пока этот конфуз не случился? -буднично спросила ведьма, желая больше отвлечься от боли, нежели объясняться с вампирами.

-Ты говорила про магистра. И что-то про супер камень, -лихо подсказал Эммет.

-Ах, да, точно. Магистр-наш проводник между магами и Богами. Издревле считается, что он достигает того, чего другим и не снилось: абсолютной гармонии между темной и светлой магией. Он, своего рода, единственный, кто находится выше дуального деления мира. Избирается магистр пожизненно самой магией: той необъятной субстанцией из которой состоит все, в том числе и Боги. Он есть закон, ибо лишь ему позволено колдовать, ничем не ограничиваясь. Нет пределов его могущества, нет слов, чтобы описать его ответственность. Магистры никогда не отправляются в Ад или Рай, им предстоит отвечать перед самой магией, а их души навечно соединяются со вселенной. В состязании на магистра могут принимать участие только мастера, хотя, этапы остаются те же. Знаете, когда обычно происходит самый большой набор мастеров? Вот угадайте из имеющейся уже информации.

-Когда выбрали нового магистра? -тут же сообразила Розали.

-Почему? -спросила ее мать, непонимающе обернувшись к дочери.

-Мастера убивают друг друга за право стать магистром.

-Дзинь, дзинь, дзинь! Розали Каллен, ты победила. Немудрено, ты ведь единственная из них убивала, -подмигнула девушке Эля.-Не дуйся. Это было необходимое зло, если ты вообще веришь в его существование. Оправдания нет, но… Знаешь, по другому просто не получалось. Свой покой всегда дороже чужой шкуры. Повторяю, я полностью согласна с тобой. Те куски дерьма были недостойны жить.

«-Плохо лишь то, что убивая, мы и сами становимся недостойными жить кусками дерьма, -уже про себя продолжила ведьма.- Око за око и скоро весь мир ослепнет. Что ж, вероятно, он уже давно ослеп. Все станет иначе, когда я добьюсь своей цели. В новом мире мстить будет не за что…ну или некому, тут как повезет.»

Эльвина грустно хмыкнула своим мыслям, но Розали этого уже не видела. Она стояла и смотрела в окно, за которым уже собирался дождь. Девушка ни одного дня не жалела о убийстве Ройся и его компании. На самом деле, некое наслаждение от свершившегося возмездия было единственным испытываемым ей чувством. Оооо, этот молящий взгляд жениха, жмущегося в углу от вида кровавой невесты. Быть жертвой ему явно нравилось куда меньше, чем насильником. И все же эта тема была в семье под запретом. По большей части связано это с тем, что с воспоминаниями о мести просыпаются и те, которые предшествовали безупречной бойне, а о них Розали старалась забыть. Вторая же причина крылась в том, что вампирша попросту не могла думать о себе, как об убийце. Мысль это неприятная и пугающая. В тот раз была будто не она. Ее озлобленный дух уничтожил всех врагов, после чего успокоенный отправился на вечный отдых. Лишь при виде угрозы ее семье он вновь начинал точить острые когти и опасно поблескивать клыками.

-Так вот, -продолжила точно и не прерывалась Эля, -один из мастеров, совершенно не важно темный или светлый добирается до камня, убив или сильно ранив соперников. Если тот загорелся золотым, то мастер становится магистром. Все. Высшая точка в карьере мага. Процентов девяносто магического сообщества голову на отсечение отдаст, чтобы почувствовать такую власть хотя бы на несколько минут. Кстати, интересный факт. Однажды действительно был магистр, который приправил всего лишь пяти минут. Его звали Аешилус Невезучий из Ниоткуда. Он буквально успел только взять камень и спуститься с арены, на которой проводилась битва. К сожалению, Аешилус был крайне неуклюжим и случайно наступил на змею, которая укусила его.

-Он умер от укуса змеи? -удивился Эммет.-Я думал змеиные яды-это первое, от чего вы должны были придумать противоядие.

-Слушай дальше. Он не умер от укуса змеи, но из-за него споткнулся и упал лицом прямо в гнездо пчел.

-Он умер от анафилактического шока, -предложил свою версию Карлайл, старательно перевязывающий ногу.

-Нет, он заляпал глаза медом и перестал видеть куда идёт, поэтому не пройдя и трех метров магистр свалился в реку.

-Так он просто утонул? -предположил Эсме.

-На его беду нет. Вода смыла с него весь мед и промыла рану на ноге. Магистр вылез на берег и смотря себе под ноги пошел к праздничному шатру. И тут….Бам! Аешилус ударился об огромную ветку дерева и упал.

-Как можно умереть от удара о ветку? -раздраженно хмыкнула Розали.

-А кто вам сказал, что он…ахп, -потянулась Эльвина, пытаясь прогнать усталость, — что он умер? Магистр встал, отряхнулся и подошёл к праздничному столу. Там стояла огромная тарелка со спелыми сливами. Магистр взял одну сливу, закинул к себе в рот… Вдруг губы его начали синеть, а сам он весь покраснел. Яд. Подумали все маги, да и вы, я смотрю тоже. Ан, нет. Аешилус подавился косточкой и умер.

Каллены молча переглянулись. Потом ещё раз переглянулись. Пару минут молчания, посвященная раздумьям сострадать или смеяться оборвалась вопросам Эммета.

-Тупо от косточки умер?

-Я же говорю, невезучий. Ещё один интересный…апх…факт, с тех пор в Башне не падают сливы, как дань уважения безвременно почившему магистру.

Неловкий смех прокатился по комнате. Да уж, что и говорить. Невезучий. С другой же стороны ни один магистр по сей день не смог так прославиться.

-Эй, что это за письма? -вдруг спросила Розали, рассматривая небольшую стопку на столе Эдварда, которая появилась буквально из воздуха.

Смех стих мгновенно.

-Письма? -Эльвина обернулась и тут же шокировано вздохнула.

Она узнала бумагу.

-Дай мне их! Сейчас же дай! -вскрикнул девушка, сон которой мгновенно сняло.

Эсме покорно протянула бумаги, на которых значилось всего одно слово «Форкс». Руки Эль слегка дрожали, когда она брала конверты. В глубине души девушка прекрасно знала, что может быть там написано, но верить в это не хотела. Неужели она просчиталась? Работающий, как швейцарские часы механизм оказался дешевой китайской подделкой.

-Что это все значит?

-Это ответ на то, как магистр узнал, где меня искать, -убитым голосом ответила ведьма, распечатывай первый конверт.-Письма моих соглядатаев. Ну разумеется… Черт… Как я могла так ошибиться?

Эльвина отбросила письмо и вскрыла следующее. Содержание их было примерно одинаковым, что весьма естественно. «Вы скоро умрёте»-фраза, которую разнообразить получитьс не очень то и сильно.

-Соглядатаи? Это типа шпионов? У тебя есть свои шпионы?

-Естественно есть, кретин! Точнее…были… Их уже казнили, вероятнее всего. Кучка слепцов, отчего-то считающих меня едва ли не мессией. Фанатики, но фанатизм их я смогла сделать полезным. Они были моими глазами и ушами в магическом мире. Столько лет исправно отсылали мне все новости прямо под носом магистра. У каждого свое время, свои новости и своя страна, куда они отправляли письма, а потом проверенные люди пересылали их мне. Идеальный отточенный годами механизм. Не подкопаться, хотя пытались и не раз.

Карлайл успокаивающе провел рукой по плечу дочери, но это вызвало у той только волну раздражения.

-Но и в твоём идеальном плане что-то не так пошло? -злорадно произнес Эммет.

Вот и разбился образ идеального стратега и тактика, который им рисовал Джаспер.

-Да. И это не смешно, Эммет. Погибли люди. Люди, которым было не все равно на меня….Они просто хотели предупредить меня, а магистр воспользовался их верностью. Когда я обнаружила, что моя конечная цель находиться здесь, я поняла ещё и то, что мне необходима одна книга для дальнейших поисков. Она существует в единственном экземпляре и хранится у магистра. Один старый знакомый наемник согласился пойти туда паломником и достать ее мне, за определенную плату, разумеется. Он знал, куда я направляюсь и должен был приехать с ней сюда. Когда время встречи миновало, я сразу заподозрила неладное, но значения не придала, мало ли, почему решил задержаться….

-Так он предал тебя? -Эсме протянула руку, дабы погладить расстроенную девушку по голове, однако в последний момент остановилась, смиренная яростным взглядом.

-Он умер. Его поймали и казнили, но перед своей смертью он успел передать одному из моих соглядатаев информацию о новом адресе.

Эльвина с горечью сжала письмо, в котором Максим, один из самых верных ее шпионов, писал о встрече с наемником и его гибели. Сам того не подозревая он вырыл могилу себе и товарищам. Восемь писем. Последних писем. И все они с просьбой беречь себя. Не в силах прочитать ещё и одной строчки ведьма отложила в сторону бумаги. На лице ее застыла каменная маска, прочесть эмоции за которой было совершенно невозможно. Идиоты. Они все идиоты, которые погибли так глупо подставившись. Терять верных людей неприятно даже отпетым сволочам.

-Магистр понял, кто послал наемника. Понял он и то, что в замке есть шпионы, поскольку эту книгу он приобрел уже после моего ухода и знать о ней я просто не могла. Полагаю, дальше все развивалось по его сценарию. Во всеуслышание он объявляет, что знает о моем местонахождении и собирается пойти убить меня. Первый шаг. Мои соглядатаи, узнав, что мне угрожает опасность, мгновенно отправляются писать мне. Шаг Второй. Магистр перехватывает письма и убивает сразу двух зайцев: узнает, где я нахожусь, и обнаруживает шпионов. Финальный аккорд. Что ж, теперь пути назад нет, -глухо подытожила Эльвина.-С щитом или на щите.

Карлайл закончил перевязку, последний раз закрепив на шее бинт. Верно, пути назад для его дочери не было, но как же сильно он не хотел, чтобы она шла вперёд. Неужели она в самом деле собирается….? Да быть такого не может! Не его дочь. А даже если и так, то у нее наверняка есть причина так поступать. Магистр что-то путает, не понимает, попросту врет. Карлайл не хотел верить, что его ребенок зло. Возможно, это наивно. Кто-то скажет, что глупо. И тем не менее, каждый родитель, если он действительно родитель во всех смыслах этого слова, любит своего ребенка несмотря ни на что. До самого конца он будет искать ему оправдание. Верить, что все вокруг виноваты, только не его чадо. Для своих папы и мамы дети всегда остаются ангелами.

-Ахп…-очередной раз знала Эля.

-А дальше то что было? -нетерпеливо спросил Эммет.

Ведьма полусонным взглядом нашла его. Силуэты силача и стоящей рядом блондинки сильно расплывались, впрочем, как и все в комнате.

-Потом, -уклончиво махнула рукой девушка в сторону двери.-Я очень устала. Оставьте меня.

Карлайл и Розали взглянули на часы. Верно, самое время лекарствам начать действовать. Понимающе улыбнувшись и пожелав приятных снов, Эсме поспешила покинуть комнату, утаскивая следом и остальных, несопротивляющихся нисколько домочадцев.

Эльвина проводила туманным взглядом неясные фигуры и тут же без сил упала на кровать. Беспокойный и крайне странный сон мгновенно сморил ее. Девушке снился магистр Теод в наиглупейшей шляпе-сливе, который танцевал в догорающем Лондоне, а за ним бегал Фридрих Каллен, размахивая огромным крестом.

***

-Мистер Каллен, мисс Свон, я не мешаю вам?

-Извините профессор Джеферсон, -скучающе ответил Эдвард, прервав свой рассказ о прыжках без парашютов десять лет назад.

Пока Эльвина объясняла Калленам иерархию магического мира, на другом конце города, мистер Джеферсон, на редкость нудный преподаватель истории, продолжил свою неимоверно скучную лекцию. Вампир не слушал его от слова совсем, ибо сам поучаствовал в тех событиях и оттого знал их получше преподавателя. Однако, несмотря на это, Эдвард не ненавидел школы, в которых успел проучиться несколько раз. По мнению юноши, было в этом здании нечто особенное, заставляющее чувствовать себя живым. Их семья не оторвалась от человеческого мира в отличие от тех же Денали, а это, в свою очередь, делало их существованием не таким ужасным. На самом деле, Эдвард был даже благодарен отцу за то, что тот некогда настоял на учебе сына. Конечно, поначалу это вызвало сопротивление, однако, когда от скуки уже хотелось лезть на стену, ибо книги были зачитаны до дыр, а все пластинки прослушаны по сотне раз, Каллен едва ли не в припрыжку направился в низкое жёлтое здание знаний. И вот, уже который раз Эдвард сидит за партой, и который раз слушает лекцию про великую депрессию, рискую провалиться в то же состояние от скуки.

Юноша откинулся на стуле и прикрыл глаза. Свои даром он бегло просмотрел мысли одноклассников, не шпионажа ради, а так, чисто для развлечения, но интересного ничего не нашел. Хотя, нет, конечно, был крайне занимательный и детальный сон Майка Ньюта, который сидел на последней парте, якобы вчитываясь в учебник. Просто сновидение это вызывало отнюдь неприятные чувства у довольно скромного Эдварда. Да и наблюдать за подобным, когда главная героиня-твоя будущая жена, это удовольствие сомнительное. Глухо зарычав, юноша стремительно покинул разум одноклассника.

-Ньюта на нашей свадьбе не будет, -шепнул вампир на ухо Белле.

Девушка скептически подняла бровь и оглянулась на мирно дремавшего Майка, пытаясь отыскать, что же так разозлило возлюбленного. Не нашла, к счастью для самого одноклассника, она мысли читать не умела. Да и не особо ей хотелось знать, что так раздражает Эдварда. В конце концов, его бы воля, так на свадьбе были бы только женщины и родственники-мужчины. Белла усмехнулась такой перспективе. Свадьба. Совсем скоро ей предстоит стать женой, поэтому, как и большинство невест она испытывала некий мандраж. Усиливало волнение и то, что жених был буквально из другого мира. И его друзья тоже. О, как же хотела Белла, чтобы что-нибудь произошло и им вообще не пришлось бы праздновать эту свадьбу. Разумеется, она хотела стать женой Эдварда, но в ее мечтах все проходило тихо и скромно. Только он, она и родители. Даже белого платья не надо, был бы рядом возлюбленный. Мама рассказывала ей, как за Чарли, тогда ещё даже неокнчевшего колледж, она выходила в джинсах и старой футболке. Они женились в крошечной церкви и без всяких пафосных речей о корабле под названием «семья», а праздновали в ближайшем баре с пивом и воблой, аккурат отмечая и победу любимой футбольной команды отца. Их друзья, состоящие преимущественно из однокурсников, обливали их алкоголем, вместо привычных лепестков роз, главным же конкурсом на свадьбе стал аттракцион «Бешеный бык». Было нечто душевное в том празднике, ибо и по сей день вспоминала Рене его с искренним смехом и радостью. Белла так замечталась о свадьбе родителей, что вечером обнаружила у себя в тетради не лекцию, а набор закорючек.

Эдвард же читать мысли девушки не мог, поэтому развлекал себя блужданиями по чужим. Одноклассники и прочие школьники были ему неинтересны, поэтому он направил все силы на поиск сестры и брата. Нашлись они, что неудивительно, довольно быстро. Вот, что значит прожить вместе несколько десятков лет. У Элис и Джаспера сейчас была физкультура. Мысли юноши полностью совпадали с мыслями телепата и сводились к безмерной скуке. Судя по всему, он устал выигрывать у неловких одноклассников в бейсбол, футбол, баскетбол, и поэтому тихонько сидел на скамейке, наблюдая за ходом игры. Элис же была сосредоточена на шахматах. Она играла с учителем, судя по всему, и, разумеется, побеждала. Бедолага даже подумать не мог, что секрет ее успехов крайне прост. Всего то нужно научиться видеть будущее.

«-Каллен!»

Эдвард нахмурился. На секунду ему померещилось, будто кто-то зовет его. Быстро отметя эту мысль, юноша вернулся к шахматной партии.

«-Кровосос, я знаю, ты меня слышал!»

Нет, ну это уже точно показаться не могло. Каллен напрягся и, стараясь не выдать своего беспокойства, начал искать глазами звавшего. Обнаружился он за окном. Это был вожак стаи квилетов-Сет. Оборотень стоял на окраине леса и внимательно смотрел прямо на вампира. Пораженный такими обстоятельствами Эдвард не нашел ничего лучше, как слегка кивнуть, мол, я тебя слышу, чтобы узнать о причине столь странного визита. В последнее время происходит как-то слишком много странностей.

«-Дело в ведьме, -мысленно продолжил Сет.-Кто-то из ее братии напал на ваш дом. Мои волки видели, как неизвестный маг парил над местом вашего проживания и Билли Блэк предположил, что делал он это не с добрыми намерениями.»

Эдвард растерял все свою холодность и резко обернулся, чтобы посмотреть на оборотня, надеясь, на то, что волк просто неудачно шутит. Сет не шутил ничуть, это все было слишком явно видно по его сосредоточенно-обеспокоенному лицу.

-Мне нужно выйти! -буквально прокричал Каллен, подскакивая со своего места.-Кто-то напал на наш дом, -шепнул он едва слышно Белле.

-Что?! -хором спросили шокированные преподаватель и Белла, но Эдвард уже выскочил из класса.

Девушка извинилась перед Джеферсоном, затем выбежала следом за возлюбленным. Она нагнала его только у раздевалок, хотя тому и приходилось двигаться в близко-человеческом темпе.

-Кто напал? Виктория, Вольтури?

-Не знаю, кто-то из магов.

Эдвард остановился и прижал руки к глазам. Он попытался найти мысли тех, кто должен был быть дома, но, к сожалению, даже его дар имеет границы. Белла же воспользовалась более современным способом связи и тут же набрала номер Карлайла, а затем Эсме, Эммета и даже Розали. К несчастью, ни один, ни другой способ результата не дали.

-Не отвечают, -испуганно-яростно сказала девушка и от охватившего отчаяния сжала телефон, что есть силы.

-Что происходит? -тут же раздался высокий голос от входа в спортзал.

Элис и Джаспер стояли недалеко от пары и выглядели крайне обеспокоенными. Чуткий слух вампира уловил разговор Эдварда и Беллы, поэтому Каллены поспешили отпроситься с урока под предлогом головной боли Элис.

-Брат? -Джаспер оказался рядом с Эдвардом в доли секунды и крепко сжал его плечи, вынуждая успокоиться и посмотреть на него.

-Сет видел, как над домом парил некий маг. Очередной враг Эль?

-Да уж явно не друг-резонно предположила Белла.-Элис?

Девушка стояла и смотрела в одну точку. Иногда она немного кривилась, но в целом оставалась абсолютно неподвижной. Сейчас вампирша была похожа на мраморную статую. Даже лицо, и без того крайне светлое, заметно побледнело.

-Я не вижу…-подытожила она, опускаясь на ближайший стул совсем без сил.-Я не вижу…-глухо повторила девушка.

-Не видишь умерших?

-Не видишь, выживших?

Юноши интересовались хором. Один с болью, другой с надеждой.

-Ниче…-помотала головой Элис.-Стойте! -почти восторженно добавила она тут же.-Они в гостиной! Они все целы!

-Слава Богу, -выдохнул Эдвард, смахивая со лба иллюзорный пот.

-И ведьма?

-Ну…-неуверенно проговорила Элис, вновь пересматривая будущее.-Карлайл выглядит расстроенным, но мне кажется, что на смерть дочери он отреагировал бы более эмоционально.

-Да и другие счастливо не выглядят, -согласился Эдвард.-Что мы будем делать? Поедем домой?

Джаспер тут же согласно кивнул. Уж кто-кто, а он школу ненавидел из-за постоянных соблазнов и повод ее пропустить никогда не упускал. Элис же задумчиво помассировала виски. Так как все живы и здоровы, ехать им в общем то смысла большого не было, однако, могла понадобиться их помощь Эльвине. Кроме того, девушка никак не могла заглянуть дальше посиделок в гостиной, что могло означать как их общение с ведьмой, так и внезапное нападение магов. В конечном итоге страх за семью победил, поэтому вампирша отрывисто кивнула и послала извиняющийся взгляд Белле.

-Ооо, нет, нет и ещё раз нет! -отрезала Свое, когда также на нее посмотрели и юноши.-Я знаю этот взгляд. Вы опять хотите все решать без меня. В этот раз не выйдет. Нет. Мы одна семья и должны помогать друг другу.

-Белла…-начал было протестовать Эдвард.

-Тебе напомнить, чем заканчиваются ваши попытки не вмешивать меня? Эдвард, поверь, я знаю, как опасен может быть ваш мир, но никогда, слышишь, никогда не буду стоять в стороне, пока вы сражаетесь. Я хочу помочь вам.

-Главная твоя помощь не мешать, -отрезал Джаспер, за что удостоился злостного взгляда от супруги и брата.-Извини, не так выразился.

-Белла, поверь, мы не против твоей помощи, но сейчас…мы ведь и сами не знаем, что нам делать, -мягко продолжила пикси.

-Мы столкнулись с врагом, о котором ничего не знаем, -поддержал Эдвард, заглядывая возлюбленной прямо в глаза.-Будет лучше, если сейчас мы поедем на проверку одни. Клянусь, если что-то случиться, я тут же приду к тебе.

Белла посмотрела на Калленов, что почти умоляюще смотрели на нее в ответ. В чем-то они действительно были правы. Сейчас чем аккуратнее они будут действовать, тем лучше. Печально вздохнув, девушка поцеловала парня в щеку.

-Ладно. Поеду домой, подготовлю папины ружья. Думаю, даже маги против свинца долго не выстоят.