ТОЛЬКО ОЧЕНЬ ЖДИ.
-Карлайл, ну хочешь я на колени встану?! Не уходи, молю тебя! — со слезами на глазах просила совсем молодая женщина, одетая в простое старенькое крестьянское платье. Ее темные, чуть вьющиеся волосы местами выскочили из тугой косы и теперь липли к вспотевшему лбу. В тонких паучьих пальцах она сжимала платок, которым время от времени утирала выступившие слезы.
Напротив нее стоял мужчина в одежде священнослужителя. Он выглядел не сильно старше нее, но на почти юном лице уже залегли морщины. Огонь от небольшой свечи, что теплилась на столе подле него, создавал причудливые блики на золотистых волосах. Мужчина тяжело вздохнул и посмотрел на собеседницу. Взгляд его голубых глаз был столь суровым и решительным, что решившая было что-то сказать женщина умолкла, отвернувшись к окну. На дворе стояла глубокая и очень темная ночь, не было видно даже луны.
-Ну как ты не понимаешь, от этого может зависеть множество невинных жизней, -строго начал говорить мужчина, но, уловив кроткий, наполненный болью, взгляд карих глаз, смягчил тон, -Лари, душа моя, я не могу иначе. Бог послал мне шанс уничтожить зло. Я же не для себя хочу совершить это! В конце то концов-это мое предназначение. Отец губит столько невинных жизней, обвиняя обычных людей в колдовстве, -на этих словах женщина чуть вздрогнула, -А теперь я смогу показать ему, кого именно следует уничтожать. Столько дней и ночей на поиски…
Мужчина замолчал. Он не знал, что ему сказать, как развеять сомнения возлюбленной. Свеча уже сгорела наполовину, время утекало. За дверью вот-вот соберутся охотники, которых должен был привести его отец. Вместе они смогут отправиться ловить вампира, выслеженного Карлайлом в городской канализации. В успехе миссии юный священник не сомневался, поэтому пришел лишь предупредить женщину, что завтра у них будет большой праздник. Однако, стоило ему рассказать о своём плане, возлюбленная принялась отговаривать его.
Хилари, так звали девушку, всегда отличалась проницательностью, отчего многие в городе ходили к ней за советом по поводу бытовых трудностей или личных неурядиц. Удивительно, но все ее предсказания сбывались с точностью. Вот и сейчас девушка уверяла любимого, что с этой миссии ему живым не вернуться. «Горящие глаза», так она сказала, оседая на пол, когда Карлайл закончил излагать свой план.
Хилари тряхнула головой и вновь посмотрела на мужчину. О боги, как она смотрела на него! В карих глазах застыли слезы отчаяния, но взгляд был столь тверд и обвинителе, что Карлайл невольно сжался под ним. Хотя и была на голову ниже, смотрела она с высока. И лишь взгляд на любимого разбил лёд, мерцающий в глубине ее зрачков. Хилари больше не сдерживалась. Девушка схватилась руками за стол, чтобы не потерять равновесия и позволила слезам хлынуть бесконечным потоком.
-Душа моя, ну что ты плачешь обо мне, как о покойнике. Я вернусь, ладно? Ты только жди меня, -сказал он обнимая притихшую девушку за плечи и целую в макушку.
-Я буду… Я буду ждать тебя-шептала она онемевшими губами, прижавшись к груди Карлайла.
-А куда ты уходишь? -раздался невинный детский голос, на который синхронно обернулись мужчина и женщина.
-Эля, ты чего не спишь, доченька, — спросила женщина, спешно вытирая платком глаза.
В тусклом свете свечи родители не сразу заметили, что их дочь пяти лет от роду давно встала со своей кровати и теперь с интересом слушала полуночный разговор. Она стояла рядом со шторкой, отделяющей спальную зону от столовой, и теребила в костлявых пальчиках край занавески. Длинные черные как смоль вьющиеся волосы спадали на худенькие плечи.
-Так куда ты уходишь, пап? -вновь повторила свой вопрос девочка, потерявшая всякий интерес к ткани. Теперь ее проницательные голубые глазки были прикованы к отцу, а точнее к арбалету на его спине.-На охоту?! -оживлённо воскликнула она.-Можно и я с тобой?! Я уже совсем взрослая, я уже даже сама могу кружку со стола снять и ничегошеньки не разлить! И стрелять я уже умею! Можно, можно, можно?!
Девочка, путаясь в рубашке, которая была явно ей велика, подбежала к отцу и обхватила того за ногу.
-Эля, ты все ещё слишком мала для охоты, — покачал головой Карлайл, подхватывая дочку на руки.-Да и потом, на кого же я оставлю маму? Вот появиться у тебя братик или сестричка и пойдешь со мной на охоту.
-Честно, честно? -недоверчиво протянула девочка, смотря прямо в глаза отца.
-Честно, честно.
-Крести сердце.
-Крещу сердце, -сдался патриарх, сделав соответствующий жест, -А теперь моей маленькой охотнице пора спать, чтобы вырасти такой же сильной как папа и такой же умной как мама.
-Тут главное, чтобы не в дедушку пойти, -задумчиво прошептала переданная матери девочка.
Впрочем Хилари, услышав данный комментарий, лишь усмехнулась. Ее дочь была умна не по годам, поэтому уже очень хорошо понимала отношение отца Карлайла к ней и ее матери. Да, священник их ненавидел. Когда Хилари только переехала в этот городок, она и не помышляла остаться здесь надолго. Как и все женщины ее клана, достигнув пятнадцати лет, Лари отправилась в путешествие, дабы найти свой собственный путь и обрести силы, доселе невиданные, а затем возвратиться домой в двадцать семь и начать обучать молодое поколение. И вот судьба принесла ее сюда, в маленький городишко, где давно уже не было лекарей. Умеющая врачевать девушка, быстро снискала в городе славу, впрочем не ту, которую хотела бы. Она уже собиралась покинуть город, в котором к травнице отнеслись бы с ненавистью, когда ей встретился Карлайл. Это была любовь с первого взгляда, любовь, от которой ты теряешь рассудок и забываешь все, что знал и ценил ранее. Хилари поняла, она уже нашла свой путь. Это путь вел в церковь, где читал молитвы ее избранник. Отец его, конечно, возненавидел девушку. Не о такой невесте для сына он мечтал. Неугомонная, нахальная, смелая, да и прямо сказать слишком красивая, она напоминала ему ведьму, в его недалёком представлении. От костра ее спасло одно-ребенок Карлайла, что она носила под сердцем. Убить ее было нельзя, но и по сей день святой отец давится ядом, стоило ей или маленькой Эльвине появиться в поле зрения.
-Карлайл, ну сколько можно!
-Легок на помине, -шепнула Хилари, прижимая дочь ближе.
Священник стоял на пороге дома и нетерпеливо притопывал ногой. Он окатил холодным взглядом ненавистную ведьму и нежеланную внучку, но комментарии оставил при себе. Как бы то не было, дитя не виновато в прегрешениях своих родителей. Сына он уже наказал, а ведьму итак ожидает страшный суд, уж он то позаботится, чтобы совратительница попала куда следует. А что до девочки, так ее ещё можно было наставить на путь истинный, глазки у нее, точь в точь, как у сына были: светлые и чистые.
-Уже иду отец. Жди меня и я вернусь, -сказал мужчина уходя в распахнутую дверь.-Только очень жди.
-Я буду здесь, любимый, прямо у окна, а ты, постучи в него, как только придёшь.
Женщина проводила грустным взглядом удаляющиеся фигуры. Как только они окончательно скрылись в непроглядной мгле, Хилари села на стул подле окна, укрыла себя с дочкой одеялом и тихонько запела колыбельную, которую ещё ее мать пела ей перед сном. В ней рассказывалось о великом чародее, что однажды сразил зло и низверг его вниз, запечатав врата на веки вечные, но однажды придет день и вновь сразиться силы тьмы с силами света, а в час нужды миру явится темный воин, чье сердце воспылает в кромешной ночи. Свеча уже почти догорела, поэтому в комнате царил мрак. Дочка на ее руках заснула, совсем по детски посасывая палец.
***
Карлайла все больше мучило чувство беспокойства. Он гнал от себя эту мысль, убеждал, что это все из-за разговора с возлюбленной. И все же хватка на распятии становилась все жёстче. Мужчина бросил взгляд через плечо. Его отец шел прямо за ним, держа наготове святую воду. Старик выглядел непривычно бодро и весело, поскольку то был первый случай, когда Карлайл проявил инициативу в охоте. Теперь престарелый монах был готов передать свое дело сыну, а сам он тем временем мог бы посвятить себя воспитанию внучки, раз уж родители ее так распустили.
-Долго там ещё, сын мой?
-Уже близко, отец, осталось лишь спуститься вниз. Там должен быть всего один вампир, но надо быть готовыми, что он позвал своих собратьев.
Карлайл замер у входа в канализацию. Сердце его билось часто и громко, будто бы он пробежал не один километр. В голову все лезли мысли о дочери и возлюбленной. Что, если она была права в своих опасениях. Неожиданно вспомнились ему слова предсказательницы, приехавшей на ярмарку в их город пару лет назад. «Ты не увидишь, как повзрослеет твоя дочь и постареет твоя возлюбленная»-так она говорила. Карлайл тряхнул головой, прогоняя мысли о старой ведьме. Быть может она имела ввиду, что мужчина мало времени уделяет семье, отчего пропустит все важные моменты. Одна эта мысль вытеснила мистический страх, причиняя куда большую боль. Карлайл коснулся обручального кольца, что носил в кармане. Он принял решение. Завтра утром он постучится в окно Хилари и предложит ей руку и сердце. Пусть отец говорит, что хочет, они будут нормальной семьёй, и Карлайл не пропустит жизнь своих любимых девочек.
-Не беспокойся об этом, зло-всегда действует в одиночку, -надменный голос отца вернул Каллена в реальность.-Им не дано познать дружбы или любви, а посему никто не придет на помощь к этому созданию дьявола.
Небольшой отряд из двенадцати человек двинулся по узкому проходу. Свет от факелов рисовал на стенах пугающие тени, всюду стоял тяжёлый запах сырости и железа. Неожиданно что-то мелькнуло в темноте. Оно двигалось очень быстро, но охотники, подогреваемые интересом, старались не отставать. Священники бежали по не хитросплетённым катакомбам, время от времени теряя след и находя его тут же. Процессия оказалась недалеко от выхода, что привело Карлайла в отчаяние.
-Неужели он сбежал? Боже, прошу тебя, нет….
Неожиданно в одном из тупиков раздался шум. Это было похоже не удар нескольких ножей по камню. Все тут же бросились по направлению к звуку. Оно было там. Первое, что увидел подоспевший Карлайл-горящие глаза. Алые, словно кровь, в них плясало отражение факелов, будто сама преисподняя смотрела на них сквозь эти зрачки. Они пылали безумием, никогда мужчина не видел прежде такого взгляда. Это был человек. Это не было человеком. Оно было похоже и непохоже на них. Белоснежная, словно каменная кожа, местами потрескалась, не хватало нескольких пальцев. Весь рот и подбородок существа были перепачканы в крови, она же стекала с застывших в зверином оскале зубов. Существо по-волчьи рычало и все больше вжималось в стену. Казалось, будто оно напугано не меньше самого Карлайла.
Всего секунда промедления и оно кинулось на стоящего впереди Себастьяна. Священник заорал и ударил нечто осиновым колом, однако дерево тут же разлетелось в щепки. Несколько искр от факела, что держал покойник, попало на шею и лицо вампира, отчего зверь взвыл нечеловеческим воем. Ярость и боль смешались в охваченном безумием взгляде. Оно прыгнуло прямо на замерших в ужасе священников и принялось раздирать их глотки одного за другим. Те, кто ещё мог стоять на ногах, в страхе принялись покидать место кровавой бойни. Только теперь Карлайл стал понимать, что не они тут были охотниками, люди вообще никогда не смогут охотиться на нечто подобное. В отчаянной попытке уничтожить существо божьей силой мужчина швырнул в сторону вампира бутыль святой воды, проговорив при этом слова молитвы. Отвлечённый от своей жертвы, кровопийца обернулся. Вода стекала по его волосам, мешаясь с кровью и грязью, на лице существа появилась жуткая ухмылка, когда оно устремилось к Карлайлу, позабыв о своей жертве.
Каллен старший что-то кричал, пытаясь собрать всех вместе, но его голос был не способен перекрыть крики, что издавали израненные и полу сгоревшие товарищи. Огонь живо распространился по телам, наполняя узкое пространство запахом гари и жженого мяса. Дым, черный и густой, вился под низким потолком, мешая рассмотреть хоть что-нибудь. Несколько ещё живых охотников пытались бежать к выходу, проклиная Карлайла, заманившего их в эту ловушку. Они топтали тела своих бывших товарищей, стараясь как можно быстрее покинуть злосчастный коридор, но никто не мог разобрать дороги, а дым все нарастал. От запаха кружилась голова, многие уже опорожнили свои желудки, добавив новый смрадный оттенок и без того отвратительному воздуху. Казалось, будто Ад открыл свои врата и впустил незадавшихся охотников в свои объятья. Даже вампир поспешил ретироваться из этого места, так и не допив крови того, кто посмел бросить в него воду.
Карлайл ощутил ужасную, доселе невиданную боль в шее. Он чувствовал, как кровь медленно стекает из его раны, все его тело будто пылало в огне. Мужчина хотел подать знак, попросить о помощи, но из его рта вырвался только душераздирающий крик, смешавшийся с другими. Каллен крепко зажал рану одной рукой, чтобы хоть немного уменьшить кровотечение. Озираясь по сторонам, он искал глазами своего отца, но в сгустившейся тьме едва ли можно было различить кончик собственного носа. В голове крутилось лишь одно слово, приказ, который нельзя не исполнить. «Беги! Беги! Беги!»-кричал внутренний голос. И Карлайл побежал. Налитое свинцом тело плохо его слушалось, однако мужчина упорно продолжал двигаться в сторону свежего воздуха. В какой-то момент силы оставили его и Карлайлу пришлось буквально ползти, подтягивает на свободной руке. Он не разбирал дороги, лишь где то на уголке сознания теплилась мысль, что надо убираться как можно дальше отсюда, иначе гибели ему не избежать. В создавшейся суматохе никто не заметил, как Каллен младший направился в сторону леса.
А на окраине города, в одном крошечном домике, сидела женщина. Она не смыкая глаз смотрела, как поднялся черный столб дыма. Дурное предчувствие сжимало ее сердце. Нечто мелькнуло за окном, на пару секунд задерживались прямо перед ее взором. Вампир посмотрел на нее почти сочувствующе и исчез в непроглядной тьме. В это же время свеча погасла.