Глава 23. Финал
С каждым шагом листьев на деревьях становилось всё меньше, лес заметно редел, трава тоже исчезала, превращаясь в выжженную тёмную землю, на небе сгущались тучи. Долина Нечисти становилась всё ближе. И чем чётче образовывался её пейзаж, тем больше Линч понимал, почему её настоящее название гласило «Оставленная Долина». Место словно вымерло, навсегда погрузившись во мрак, и ни одной живой души в округе не встречалось, ни каких-нибудь животных, ни даже насекомых. Ни намёка на жизнь. По коже забегали мурашки, пальцы онемели, сердце забилось чуть быстрее. Стараясь успокоиться, Егор прокомментировал вслух:
— Жутко тут...
— А никто не говорил, что Нечисть обитает в приятном месте, — бросил Джон, оглядываясь, вспоминая. Через пару минут они наткнулись на камень с аккуратно выгравированной надписью: «Оставленная Долина». Они точно на месте.
— Разве Нечисть умеет читать? — поинтересовался Егор, оборачиваясь на оставшийся позади камень с надписью.
— Лично я не встречал ни одного вампира, который не умел бы читать. На счёт остальных не знаю.
— Наверное, это какой-нибудь вампир и вывел, — предположил Линч, стараясь заполнить пространство речью. Лошади тоже нервничали, и хотя бы ради них он должен был продолжать разговаривать. Осмотрелся, ища что-нибудь способное навести на мысль, как наткнулся на первую живую душу в этом месте: худощавого парня лет двадцати, лохматого, с голым торсом. Подозрительный тип, каких лучше обходить, но Джон направился прямо к нему. Егор попытался его отговорить:
— Ты что делаешь? Зачем идёшь к нему?
— Я знал дорогу до Долины, но где здесь обитает красноволосая ведьма – понятия не имею, — пояснил вампир и окликнул парня. — Эй! Приятель!
Парень обернулся на них и посмотрел как-то странно. Были в его взгляде какие-то сходства с тем мужчиной из дома посреди поля, на которого парни наткнулись этой зимой в сильную метель. И оттого в душе Линча поселилась некоторая тревога. Не дав Джону и рта раскрыть, парень заговорил первым, уставившись точно Егору в глаза:
— Опа-а... — протянул он высоким голосом. — Зеленоглазка!
Он улыбнулся, оголяя большие передние зубы, словно у какого-то грызуна, его веки округлились, зрачки сузились, и он рванул с такой скоростью, что Линч успел только зажмуриться. Однако ничего не произошло. Испуганно открыв глаза, он посмотрел перед собой: парень висел в воздухе, жадно пытаясь заглотить воздух ртом, а Джон одной рукой держал его за горло, прожигая красным, как пламя, светом вампирских глаз. Чувствуя вкус проигрыша, парень тщетно попытался вырвать себе победу, вцепившись когтями, которые до этого точно были обычными человеческими ногтями, в руку Джона и принявшись её раздирать. Вампир не подал виду, хотя Линч заметил, как он оскалился от боли, и прорычал угрожающе:
— Это мой зеленоглазый.
И отбросил парня в сторону. Тот кубарем прокатился по земле, подняв клуб пыли, остановился, чуть приподнялся на четвереньки и сдавленно закашлялся. Джон взглянул на исцарапанное кровоточащее предплечье и, используя резервную кровь, исцелил раны. Его глаза вновь стали синими. Откашлявшись, парень, покачиваясь, поднялся на ноги и осмелился выдать дерзость:
— Подчинённый вампиришка, как жалко.
— Тебя не касается, оборотень-крысёныш. Ты знаешь, где тут обитает красноволосая ведьма? — спросил вампир настолько низким и устрашающим голосом, насколько смог из себя выдавить. Парень не спешил отбрасывать гордость, хотя на его шее уже отчётливо виднелся синяк от руки Джона:
— С чего бы мне рассказывать тебе это?
— С того, что я не посмотрю на Закон Долины и убью тебя, — пригрозил Джон. Кадык парня дрогнул, он шумно заметно сглотнул. Помолчал с минуту, и всё-таки сказал:
— Идите к болотам, — он указал тощей рукой себе за спину. — Там будет её хижина. Не пропустите.
— Молодец. А теперь обратись своей истинной формой и исчезни с моих глаз.
Парень снова сглотнул. Его тело принялось искажаться, уменьшаться, обрастать шерстью, пока перед Джоном и Линчем, почти сливаясь с землёй, не появилась крыса. И убежала. От удивления у Егора отвисла челюсть.
— Как? Как ты понял, что он крыса? — недоумевал Линч. Вампир только поморщился:
— Учуял запах облезлого хвоста.
Грязь хлюпала под копытами лошадей, вдалеке виднелся небольшой деревянный мостик и хижина на балках. Судя во всему, это и был тот самый дом красноволосой ведьмы. Парни чуть ускорили шаг, направившись точно к нему. Остановились напротив лестницы, ведущей на крыльцо, переглянулись.
— Ты не передумал? — спросил Егор на всякий случай. Джон мотнул головой:
— Нет. — Он вздохнул, собрался и позвал её. — Красноволосая ведьма!
Парни прислушались. В хижине послышалось копошение. Через долгую минуту на крыльцо вышла молодая девушка с длинными красными волосами в чёрных одеяниях, словно сама смерть. Она изучающе оглядела их и как-то презрительно прокомментировала:
— Обращённый вампир и зеленоглазый...
Она ещё немного помолчала, всё осматривая их, выискивая какой-то подвох, и, наконец, спросила:
— Что вам нужно?
— Я хочу стать человеком, — без увиливаний, без каких-либо намёков, прямо и ясно сказал Джон, не оттягивая время.
— Человеком? — изумлённо ухмыльнулась красноволосая ведьма, тихо захихикала, как птичка, а потом согнулась пополам, схватилась за живот и звонко засмеялась.
— Что смешного? — спросил Джон строго, даже агрессивно. Успокоившись, утерев слезинки с уголков глаз, ведьма, всё ещё немного посмеиваясь, пояснила:
— Я могу понять желание стать Нечистью, но человеком... Что ж, решение твоё. Однако мне такие сделки не нравятся, поэтому цена будет немаленькой.
— У меня есть деньги.
— С тебя умрёшь, конечно, — вновь захохотала красноволосая ведьма. — Не нужны мне твои деньги. К тому же, это слишком просто. Оплата будет другой. Выполнишь моё задание, справишься, и тогда окажешься достойным. И я, так и быть, верну тебе человеческое начало.
— И что надо делать? — Джон скрестил руки на груди. Линч незаметно сглотнул и вытер холодный пот со лба. От ведьмы веяло необъяснимым ужасом, справиться с которым казалось почти невозможным.
— Поймай белоснежного оленя и приведи ко мне. Живого и здорового. Он гуляет где-то здесь, на болотах. И учти, он очень-очень вспыльчивый и упрямый. Можешь ловить его вместе со своим зеленоглазым другом, если он, конечно, хоть чем-то поможет.
Ведьма взмахнула своими волосами и ушла обратно в хижину, захлопнув за собой дверь. Этот разговор явно был окончен. Ничего, кроме как выполнить её странное задание, парням не оставалось.
Среди тёмного мрачного болота белоснежный олень нашёлся вполне легко и быстро. Он стоял, опустив голову, жевал редкую в будто выжженной Долине траву и, кажется, пока не замечал парней, либо красиво их игнорировал. Понадеявшись на первое, они отогнали лошадей, чтобы те случаем их не раскрыли, и аккуратно засели за голым кустом, на деле не особо их скрывающим.
— Я пойду, — предложил Линч тихо, не отрывая глаз от оленя.
— Уверен? По сути это моё задание, я должен, — ответил Джон шёпотом.
— У тебя могут возникнуть проблемы с «привести живым и здоровым». Животные тебя бояться.
— Блин, не поспоришь.
— Тогда я пошёл, — Егор кивнул сам себе, вылез из-за куста и медленно направился к оленю, с каждым шагом наступая всё сильнее и громче, чтобы тот услышал его издалека и не испугался. Так и случилось. Олень вздёрнул голову и уставился прямо на Линча, смотрел долго, неотрывно, и вроде не спешил убегать.
— Привет, — мягко произнёс Егор, стараясь наладить контакт, и продолжил постепенно подходить, в этот раз наоборот ступая тихо и аккуратно. — Мне нужно отвести тебя в другое место, хорошо? Пойдёшь со мной?
Олень отступил на несколько шагов, выдерживая дистанцию. Не готов подпускать, не доверяет. Линч попробовал его убедить, пойдя ещё медленнее:
— Я не причиню тебе вреда, приятель. Я просто хочу отвести тебя кое-куда, потому что... тут ты мешаешься, — придумал он на ходу. Олень определённо понял его слова. И уходить он намерен не был. Он встал твёрдо, наклонил голову своими огромными рогами к Егору и принялся шаркать ногой по земле. Сейчас нападёт. Оказаться насаженным на эти рога, мягко говоря, не хотелось, потому Линч приготовился, уже не рассчитывая уговорить оленя на что-то. Вспомнились слова красноволосой ведьмы: «И учти, он очень-очень вспыльчивый и упрямый». Точнее описания и не придумаешь. В один миг сорвавшись с места, олень со всех ног понёсся прямо на Егора. Все мышцы напряглись, сжались. Сердце пропустило удар. Линч отпрыгнул в последний момент, рухнув прямо в лужу разлетевшейся фонтаном слякоти, тут же вскочил на ноги и уставился на готовящегося ко второму нападению оленя. Из кустов выбежал разволновавшийся Джон:
— Линч, берегись!
— Нет, всё нормально! Я его успокою! — Егор выставил руку, пытаясь угомонить вампира, но тот уже мчался к нему. Олень вновь сорвался с места. Всего мгновение, чтобы придумать хоть что-то. Но ничего, ни единой мысли. Линч не успел ничего понять, как его за ворот рубашки с силой оттянули в сторону и отбросили. Упав в очередную лужу грязи и слякоти, он увидел впереди Джона, принявшего удар на себя. Вампир схватил оленя за рога, не позволяя проткнуть себя, но тот продолжил упорно давить, зажимая Джона в углу. Неужели всё-таки проткнёт, переборет? Егор вскочил на ноги и побежал к ним с пустой головой, придумав действовать по ситуации, лишь бы не дать умереть, как вдруг вампир подпрыгнул, взмыл в воздух, перескочил оленьи рога и оказался у него на спине, оседлал. От шока и восхищения Линч замер, наблюдая за борьбой оленя и вампира. Первый скакал, прыгал и недовольно мотал головой, упрямо стараясь скинуть всадника, а второй держался с нечеловеческой силой, даже и не думая подать. Но продолжаться так вечно не могло. Олень рисковал навредить себе в порыве гнева, стоило вмешаться. Егор подбежал к ним и, ловко уворачиваясь от бьющих во все стороны копыт, схватил оленя за рога и с силой потянул на себя, вынудив остановиться. Посмотрел прямо в его чистые голубые глаза с нелепыми прямоугольными зрачками, и сказал вкрадчиво:
— Мы не желаем тебе зла, приятель. Всё хорошо. Мы просто должны тебя кое-куда отвести.
Олень шумно выдохнул, но угомонился, прекратив сопротивляться. Оставалось надеяться, что он не способен на обман. Линч аккуратно отпустил его рога, и тот только поднял голову, на самом деле больше не пытаясь противиться. Победа. Егор улыбнулся:
— Слезай с него, Джон. Он пойдёт за нами.
Красноволосая ведьма ждала их прямо на крыльце, вальяжно опёршись на изгородь и смотря вдаль. Завидев парней и оленя, она радостно воскликнула:
— Всё-таки нашли его! Иди сюда, мой малыш, ты загулялся, — она шустро спустилась с крыльца и подбежала к оленю, принявшись трепать его по голове. — Больше не гуляй так долго, я же переживаю.
— Подождите. Мой... что? — недоумевал Линч.
— Это Снежок, мой питомец, — невозмутимо пояснила ведьма. Егор хотел было сказать, что её «малыш» чуть не прикончил их, но воздержался. Не самая подходящая ситуация, чтобы грубить и выяснять отношения. Вместо него заговорил Джон:
— Так что с моим обращением в человека?
— Ах, да! Вот оно, — красноволосая ведьма сняла со своего пояса один из бутыльков с цветной жидкостью и протянула вампиру. — Выпей до дна – и станешь человеком. Учти, ты упадёшь с обморок на пару секунд, в этот момент произойдёт перевоплощение.
— Всего пару секунд? — Джон забрал зелье.
— У меня сильная магия.
— Ладно, поверю, — вампир неуверенно взглянул на бутылёк. Выдохнул, приложился к горлышку и быстро осушил до дна, как и сказала ведьма. Поначалу, казалось, ничего не случилось, но после он зашатался, пустой бутылёк выпал у него из рук, а сам свалился с ног. Егор подловил его, не позволив упасть, и с волнением уставился на умиротворённое лицо, больше всего на свете боясь, что прикрытые веки не откроются через пару секунд. Одна. Ничего. Две. Ничего. Три. По-прежнему ничего. Четыре. Ничего... Пять... Веки распахнулись, Джон жадно заглотил ртом воздух, будто всё это время не дышал, и уставился на Линча изумлённо. Кое-как встал на ноги с его помочью, любезно опёрся на подставленное плечо.
— Ты в порядке? — уточнил Егор, всё же ещё немного беспокоясь.
— В порядке он, куда денется, — ответила красноволосая ведьма за Джона. — И теперь не вампир.
Джон пару секунд пробыл в недоумении, после чего заулыбался, наконец твёрдо встав на ноги:
— Это правда! Я не могу принять вампирскую форму! Я человек!
Линч тоже заулыбался и набросился на Джона с объятиями, отчего тот чуть не упал. Не стоит выпускать из головы, что теперь он куда менее крепкий. Однако радость их продолжалась недолго, ведьма одним предложениям развеяла туман счастья:
— Смею напомнить, что вы оба люди. А людей в Долине Нечисти не жалуют. Удачи не умереть, — она коварно улыбнулась и вновь исчезла за дверью в своей хижине. Егор чувствовал себя безгранично сильным, его не пугало это заявление. По-прежнему окрылённый радостью, он полез целоваться, но Джон отстранился.
— Ты чего?
— Она права. Теперь я не такой сильный, как раньше, и не смогу нас защитить в случае чего. Нам стоит быть аккуратнее и...
— Эй... Эй! — перебил его Егор, нежно обхватив ладонями щёки. И сказал так ласково, успокаивающе, что Джон на самом деле расслабился. — Прорвёмся. Ты лучше отведи меня на море.
Выбираясь из Долины парням свезло не наткнуться ни на одну живую душу. Но потом, идя к морю, несколько раз они наткнулись на чёртиков, пытавшихся напасть на Джона. Понятное дело, он был слишком слаб, хоть и пытался есть побольше, передвигаться на своих двух, а не верхом на Конине, самостоятельно охотиться. Всё это, безусловно, приносило свои плоды, но за пару дней весомых результатов ждать не стоило, а значит какое-то время ещё придётся мучиться с чёртиками. И Джон неоднократно извинялся за свою слабость, а Линч всё успокаивал его, убеждал, что извиняться не за чем, что ему несложно сражаться с чёртиками, к тому же это немного помогало ему выучиваться искусству сражения, а так на самом деле и было. И Джон постепенно отучивался от этой дурацкой привычке, как и становился всё сильнее. По чуть-чуть, понемногу, но становился. И так продолжалось до самого того дня, когда под копытами появился песок вместо земли, а впереди шумело море. От радости перехватило дыхание. Егор спешился с Гнедого и побежал к морю, увидеть которое так мечтал, как остановился, окликнутый Джоном.
— Сними обувь! — кричал тот.
— Чего? — не понимал Линч. Странная ведь просьба.
— Говорю, сними обувь, не пожалеешь!
— Ладно, — Егор пожал плечами и послушно стянул ботинки. Мягкий, нагретый солнцем песок приятно обвёл ступню по контуру, как бы немного погружая в себя. Невероятное чувство, непередаваемое. И Линч зашагал, медленно, плавно, наслаждаясь каждым мгновением, пока не подошёл к самому краю берега, ещё не решаясь ступить в морскую воду. Джон остановился рядом. Егор с любопытством смотрел на будто бескрайнюю морскую гладь, на самом деле уходящую за горизонт, дивился и изучал всё, как маленький ребёнок, только познающий мир. Он с любопытством рассматривал прибывающие к берегу волны, пока не заметил, что обычно прозрачная вода была почему-то беловатой. Не раздумывая, он спросил:
— А что это белое?
— Это... — Джон проследил за его взглядом. — А! Это соль.
— Соль?! — удивился Линч.
— Ну да, я же вроде говорил.
Егор напрягся вспомнить. Джон рассказывал ему о море тогда, после их первого раза. Для Линча именно он всегда будет первым, и никакой другой. Он потрудился и вспомнил, в голове всплыло каждое сказанное слово.
— Море? Хм... Это как... Огромная солёная лужа, уходящая за горизонт.
Солёная.
— Да, ты говорил, точно, — Егор посмотрел Джону прямо в глаза. Тот прищурился и с подозрением спросил:
— Ты мне не веришь?
— Ну... Это же просто странно. Соль в воде?
— А ты попробуй, — Джон кинул вызов. — Только аккуратно, небольшой глоток.
Линч с сомнением нахмурил брови, но присел на корточки, набрал в ладони морскую воду и немного отпил. Во рту словно всё высохло, горло задрало, а на языке остался настоящий солёный привкус, причём очень сильный. Егор не стал пить оставшуюся в ладонях воду, вернул её морю и встал на ноги, скривившись:
— Да... Правда солёное.
— Видишь? Я не врал.
Джон вдруг притянул Линча к себе и расслабленно уложил собственную голову ему на плечо, уставился на медленно уходящее за горизонт солнце, оранжевое и такое тёплое. И спросил совершенно неожиданно:
— Исполнились твои мечты?
Егор мягко поправил его:
— Наши.