Глава 4
Александр всё ещё держал меня за плечи, но его гнев начал таять, уступая место чему-то более холодному и тяжёлому.
— Поехали со мной, — сказал он, не спрашивая, а приказывая. — Обе.
— Куда? — нахмурилась я.
— Туда, где мы сможем поговорить без лишних ушей.
Я бросила взгляд на Арину. Она сидела в машине, сжалась в кресле, явно не понимая, что происходит, но в её глазах читалось, что она уже решила — останется со мной, куда бы я ни поехала.
— Хорошо, — сказала я.
Александр сел за руль машины, мы с Ариной — на заднее сиденье. Двигатель зарычал, и мы сорвались с места.
Дорога тянулась узкой лентой среди тёмного леса. Луна иногда пряталась за облаками, и тогда казалось, что мир вокруг исчезает, остаются только фары и гул шин по асфальту.
— Ты хоть понимаешь, что сделала? — вдруг заговорил Александр, глядя в зеркало заднего вида прямо на меня.
— Я уже слышала эту реплику, — холодно ответила я.
— Нет, ты не слышала. — Его голос стал низким, почти рычащим. — В нашем мире есть закон. Нерушимый. Ни один человек не должен знать, кто мы. Если кто-то раскрывает себя...
Он на мгновение замолчал. Я почувствовала, как Арина напряглась рядом.
— Что тогда? — спросила я.
— Тогда это кончается кровью, — спокойно, почти равнодушно произнёс он. — Смерть тому, кто проболтался. И... смерть тому, кто услышал.
Я почувствовала, как Арина судорожно вдохнула.
— Ты издеваешься? — прорычала я.
— Нет, — Александр бросил на меня быстрый взгляд, и в его глазах не было ни капли шутки. — Это не моё желание, это приговор, который приведут в исполнение другие. Даже я не смогу тебя защитить, если они узнают.
— А если я не дам им узнать? — я наклонилась вперёд, почти нависнув над ним. — Если Арина будет молчать?
— Это слишком рискованно, — он покачал головой. — Один неверный взгляд, одно слово — и всё.
Мы замолчали. Машина выехала на просёлочную дорогу, и вскоре показался дом Александра — мрачный особняк из тёмного камня, стоящий на пригорке, с узкими окнами и старинными коваными воротами.
Он остановился, вышел и жестом пригласил нас внутрь.
— Пойдёмте. У нас мало времени.
Внутри было тихо, пахло сухими травами и старым деревом. Огромный камин горел в гостиной, отбрасывая колеблющиеся отблески на стены. Александр усадил нас за низкий стол.
— Вы должны понять, — сказал он, обращаясь уже к обеим, — это не просто легенда. Сотни лет наш род живёт скрытно. Любое нарушение — и всё рушится.
— Но почему... так жестоко? — тихо спросила Арина, и в её голосе звучала дрожь.
— Потому что страх — единственная вещь, которая удерживает нас в безопасности, — он опёрся локтями о стол и наклонился ближе. — Если люди узнают, начнётся охота. Не только на нас, но и на тех, кто рядом.
Я сжала кулаки.
— Я не позволю, чтобы кто-то причинил ей вред.
— И я тебе верю, — Александр посмотрел прямо мне в глаза. — Но ты должна понимать: теперь вы обе в опасности.
В камине треснуло полено, и в наступившей тишине я вдруг почувствовала, как холодная волна страха прокатывается по моей спине.
Взгляд Александра стал тяжёлым, почти осязаемым. Он не просто смотрел — он будто пытался пробиться глубже, в самую суть, туда, где хранились мои страхи и слабости.
— Есть один способ, — наконец произнёс он.
— Какой? — спросила я, но в глубине души уже знала, что мне не понравится ответ.
— Стереть ей память. Полностью. — Он кивнул в сторону Арины. — Так, чтобы она не помнила ни твоих слов, ни сегодняшней ночи.
— Что? — Арина резко выпрямилась, её глаза расширились. — Нет!
— Это единственный шанс, — спокойно продолжал он. — Если она забудет, мы будем в безопасности.
Я поднялась, чувствуя, как внутри закипает гнев.
— Ты хочешь, чтобы я предала её второй раз? Сначала сказала правду, а потом забрала её у неё?
— Лучше потерять воспоминание, чем жизнь, — жёстко сказал он. — Ты же знаешь, что я прав.
— Я знаю, что это жестоко, — ответила я. — И что у тебя всегда "право" прикрывает кровь и страх.
Александр встал. Его тень отбрасывалась на стену, делая его выше, чем он был на самом деле.
— Ты думаешь, я этого хочу? Думаешь, мне приятно говорить такие вещи? — Его голос стал тише, но от этого ещё опаснее. — Я видел, что делают с теми, кто нарушает правила. Я хоронил таких. И я не хочу, чтобы ты стала следующей.
Арина вжалась в спинку кресла, но продолжала смотреть на нас, будто боялась, что если отведёт взгляд, всё станет ещё хуже.
Я подошла к ней и присела рядом.
— Ари, — тихо сказала я, — я никому не дам тебя тронуть. Но тебе нужно пообещать... молчать. Что бы ни случилось.
— Обещаю, — её голос дрогнул, но в глазах я увидела решимость.
Александр фыркнул, будто не верил ни одному слову, но промолчал. Он подошёл к камину, взял металлический кочергу и начал ковырять угли, пока пламя не взметнулось выше.
— Ладно, — сказал он наконец. — Но тогда нам придётся действовать быстро. Скрыть её от чужих глаз.
— Что ты имеешь в виду? — спросила я.
— Есть места, куда наши не ходят. Старые, забытые дома, подземные тоннели... — Он обернулся. — Я покажу. Но вам придётся доверять мне.
Я обменялась взглядом с Ариной. Доверять Александру — это всё равно что доверить волку охранять овцу. Но сейчас... у нас не было другого выбора.
Пламя в камине трещало, отбрасывая на стены причудливые тени. Я стояла рядом с Ариной, чувствуя, как Александр в упор смотрит на меня.
— Есть ещё один путь, — произнёс он медленно, будто взвешивая каждое слово.
— Опять твои "пути"... — буркнула я. — Что на этот раз?
— Сделать её одной из нас, — его голос прозвучал так тихо, что я почти решила, что ослышалась.
Арина вскинула голову, глаза её расширились, но не от страха, а... от странного интереса.
— Ты с ума сошёл, — прошипела я, оборачиваясь к нему. — Она человек. Она живёт своей жизнью, у неё есть семья, планы, мечты...
— И всё это закончится, если кто-то узнает о твоём признании, — перебил он. — Человека можно убить. Но вампира — спрятать, и никто не станет искать.
Я покачала головой. — Нет. Это не её выбор.
— Тогда пусть она сама скажет, — Александр обвёл нас обоих тяжёлым взглядом. — Арина, ты готова потерять всё, что знаешь, или... стать бессмертной?
В комнате повисла тишина, только огонь потрескивал в камине. Я была уверена, что она рассмеётся, отмахнётся, скажет "нет". Но вместо этого она поднялась и подошла ближе ко мне.
— Если это значит, что мы будем вместе... я согласна.
Я остолбенела.
— Ари, ты даже не представляешь, что это значит. Это не романтика из фильмов, это кровь, вечная жажда, тьма... и одиночество.
— Я видела, как ты живёшь, — она улыбнулась слабо, но уверенно. — И всё равно хочу.
Александр сделал шаг вперёд. — Решай. Либо ты сделаешь это сама, либо я всё решу по-своему.
Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Моя подруга стояла передо мной, готовая к шагу, который нельзя отменить. А Александр смотрел так, будто проверял не только мою решимость, но и мою преданность.
— Ну? — тихо спросил он. — Кого ты выберешь — её человечность... или её жизнь?