Арена

Июль всегда был дождливым в этом регионе. 82 округ небольшой, его площадь сравнима с центральными мегалополисами, а население в десятки раз меньше боевых столиц. Субтропический климат с тёплыми потоками воздушных масс создавал идеальный природный уголок. Раньше это было отличное курортное место: буйство зелени, редкие завораживающие виды, как будто привезённые с других планет, уникальные маршруты для туристов. К сожалению, Арены выпивают все финансы, каждое государство стремится влить как можно больше средств в армию, крупный бизнес и, конечно же, химикат. Где химикат – там и частные лаборатории, там и официальный спорт Арен.

82 регион – слабый конкурент, тут всего 3 крупные официальные Арены и множество подпольных, разбросанных по маленьким городам, однако настоящие гладиаторы не брезгуют приезжать и сюда, чтобы увеличить количество покорённых полей и приблизиться к званию Короля.

Король Арены – заветный титул, дарующий тебе славу, признание и безбедное существование на тот короткий срок, что останется после переизбытка химиката в твоём теле. Испепеляющий свет софитов и скрытый ультрафиолет во всей красе покажут мутирующий организм, фосфорецирующий глазами или всей кожей, а непроходящие боли напомнят цену славы. Не секрет, что пилюли кислотно-зелёного или жёлтого цвета оставляют в организме своё содержимое надолго. Тебе кажется, что эффект допинга пропал, ты уже не всесильный, но этот яд прячется далеко и каждый раз его остаётся всё больше и больше в организме бойца.

Дождливый южный регион всё ещё сохраняет дружелюбие к приезжим, и гость, свернувший с узла междугородней трассы на дорогу к центральному городу, прекрасно это знает.

Сумерки давили на слабо подсвеченные закатным солнцем облака, они ещё продолжали плакать на поля и лески, река из придорожных фонарей отражалась на мокром асфальте двухполосного пути, ведущего к окраинам.

Вот и он – старый добрый район неоновых вывесок, обшарпанных сонных двадцатиэтажек, позабытых спортивных центров. Колёса крузера понижают количество оборотов, ездок снижает скорость и сворачивает на одну из бывших спортивных улиц. В городе всё ещё моросит, а дороги на тех сохранившихся ровных участках зеркалами отражают вывески: «Ателье», «Круглосуточный магазинчик», несколько адвокатских контор, пару аптечных крестов. На углу красуется «Отель спортивный», а прямо перед ним длинный бетонный забор, исписанный граффити – территория бывшей спортивной базы, сейчас часть её территории стала городским парком, другая – незаконно разошлась в частные руки, что, впрочем, не сильно изменило её назначение.

Стальной бегун был припаркован среди своих собратьев и посажен на замок, а его владелец направился в холл отеля, но прежде – снимает мотоциклетный шлем и глубоко вдыхает запах мокрого асфальта и пышной июльской зелени. Волосы быстро намокают и липнут к лицу, юноша запрокидывает голову. Давно он не приезжал сюда, очень давно. Тот нелепый рисунок тигра с мечом в пасти на длинной бетонной стене – его рук дело. Напоминание о первом победном комбо на Арене. Теперь он вернулся, чтобы закрепить свой статус претендента на звание Короля.

Зелёные, как молодая трава, глаза щурятся то ли от улыбки, то ли от попадающей в них воды. Мардер вернулся к началу.

Тихо звякнул колокольчик, с лёгким скрипом закрылась дверь. Скучающий долговязый парень на стойке регистрации сначала лениво, а затем бодро поднялся.

– Братан, приехал! – худое острое лицо светилось от счастья.

– Да куда б я делся, – они обменялись крепким мужским рукопожатием и похлопали друг друга по спине, хоть это было и неудобно из-за разделявшего их стола.

– Слышал, ты уже полконтинента объехал за два года, когда успел? По тебе не скажешь, что всё время на колёсах!

Мардер рассмеялся:

– Бля, знал бы ты как спину ломит, только и радуюсь тому, что пока отхожу после боёв – нихера не чувствую.

Друг понимающе закивал:

– Да-а, Дарк вон недавно руку сломала и не почувствовала, пока не опухла, никто и не понял, – он ловко регистрировал своего постояльца, активно жестикулируя во время своего рассказа. – Ты её не узнаешь совсем... она того... этого. Мутантша, во!

– Это мы ещё посмотрим. Я сильно на мутанта похож? – Мардер забрал паспорт и ключ от комнаты. Для него всегда держали ту однушку с панорамным окном на пятом этаже, а всё из-за вида на парк.

– Вот увижу тебя в тёмном коридоре со светящимися глазами – тогда да. И ты мутантом будешь. А так – уставший черт.

– Тогда я спать и буду просто сатаной на Арене, – отсалютовал байкер и пошёл вверх по лестнице.

Отель занимал семь этажей, но на каждом было по два-три номера, да и те небольшие. Коридоры и правда были темноваты: лампочек мало, а для экономии не везде включены. Пятый этаж всегда тёмный и нелюдимый. Оно и к лучшему, мало кто захочет увидеть в темноте светящиеся глаза и россыпь бледных веснушек, которые начали излучать люминесцентное свечение последние несколько месяцев. «Уже мутировал, уже», – грустно заметил парень, проходя мимо зеркала в своей комнате. Сейчас бы перерыв в пару месяцев, да курс антидота пропить, у него как раз осталось немного в запасах от официального спорта.

Мардер в шестнадцать присоединился к юниорской лиге и два года колесил по миру как часть команды будущего. Все парни и девушки – идеальные борцы Арены. Красивые, здоровые, талантливые. Там же была Дарк. Вернее это не её имя, а прозвище с родной Арены. Именно она была проводником для Мардера в мир соревнований за титул Короля. Им было по девятнадцать, когда девушка сказала, что бросает спорт и уходит в подполье. Была ссора, громкая, тяжелая. Последовало и расставание, парень до сих пор не может оправиться. Да, они друзья, да, Мардер и сам втянулся, когда побывал на этой маленькой южной Арене и почувствовал свободу. Тут ему не нужно следовать единому стилю, быть ещё одной однотипной пешкой. В подполье можно проявлять оригинальность, следовать своему инстинкту. Может поэтому он и принял уход Дарк.

Он открыл окно и вышел на небольшой балкон, чтобы послушать звуки ночного района. Тихий шум большой дороги, чьи-то пьяные песни в парке, стук капель по карнизу. Такой успокаивающий, укачивающий. Спать-то как хочется.

***

– Итак, Мардер, сегодня день спаррингов, так что придётся посидеть среди зрителей, окей?

«Дарк и правда сильно изменилась. Она похожа на альбиноса с этими почти бесцветными светло-сиреневыми волосами и красной радужкой, как будто с косплеершей на фесте говорю, а не с рефери и ведущей боёв», – парень стоял в гримёрке подруги и не знал, куда смотреть, так его смутили преображения. Он помнил светловолосую и сероглазую девушку, которая своим боевым характером и стойкостью покоряла. И может внутренне она всё та же, внешние перемены поразительны.

Сейчас она конферансье со статусом вице-мисс мировой арены. Её здоровье не позволило дальше бороться, поэтому решение уйти в зените было как-никак кстати: и звание не унижает эго, и перерыв для поправки состояния можно большой взять. Чёрный был ей к лицу, на бледной коже светились тату, подтверждающие статус и принадлежность к Арене. Не зря она Дарк, готическая королева.

– Эй, в глаза мне смотри, – властный голос вывел его из раздумий. – Что было, то прошло.

Она приободряющее положила руку на его плечо и слегка сжала, но слегка только для бойца, обычный человек вскрикнул бы от боли.

– Я иногда жалею, что тогда вспылил, – Мардер вздохнул, а на лице появилась заигрывающая мина.

– Ох, иногда? И это происходит после каждой неудачной ночи? – девушка беспощадно рассмеялась. Она намеренно прошлась соблазнительно до вешалки с концертным фраком. – Прости, дорогой, но это не мои проблемы. Я счастлива сейчас и тебе того же желаю.

– Неужели твоя пассия так хороша, – притворно-недоверчиво уточнил парень, придерживая дверь.

– О, поверь, она сногшибательна. Ты потеряешь голову сегодня, – прошептала Дарк прямо в губы, дразня своего бывшего. Дверь автоматически закрылась за ними, а магнитный ключ ловко спрятался в потайном кармане лифа.

***

VIP-места позволяют видеть бой так близко, будто ты непосредственный участник. Брызги химиката, отблески от подсветки, оглушающая музыка и непередаваемая энергия бойцов смешивались во взрывной коктейль. Кровь в жилах закипает и дождаться свой черед почти невозможно. Ты весь горишь, каждая мышца направляет в мозг импульсы «Я готова ударить, ну же, дай зелёный свет!»

Отдельно возбуждали выходы Дарк: она так легко раззадоривает публику, кто бы подумал, что она отлично вольётся в роль конферансье. И вот её голос под оглушительные аплодисменты приглашает на спарринг следующих бойцов: Адского Пса Арены – Цербера (Мардер его знает, они несколько раз пересекались, серьёзный противник) и некую Неоновую. «Тупое прозвище», – сначала подумал парень, его лицо выразило презрительное неудовольствие, но суровый и неприкрыто надменный взгляд Дарк пробудил вопрос: «Неоновая, она же не серьёзно?»

Но лазерное шоу уже танцевало на химикатной Арене. Первым под звуки тяжёлой электроники, буквально до боли знакомой, в спину отдало так, словно кто-то сильно ударил, вышел Цербер. Шрамов на смуглой коже прибавилось, равно как и мышечных объёмов, чернильно-чёрная грива приручена, а синие, как небо после грозы, глаза чуть ли не пускали искры. Серьёзный соперник. Опасный. И если Дарк не врёт, то его противница... девчушка. Да, совсем неподходящий дуэт для спарринга накануне отборочного плей-оффа.

Худая, держится прямо. Её проходка театральна, показательно небрежна, она манерно отстёгивает от лифа-бандо густой меховой воротник и бросает на бортик. Так-так, сапоги с системой добора химиката последней модели, только очень хороший боец смешанных боёв может себе позволить такое. Оружие Цербера – грубая сила, а её? Хм, скорее всего, ловкость и эта странная конструкция из двух протектированных лезвий с рукоятью посредине. Лицо закрыто маской респиратора, а окрашенные (или это уже мутация) в неоново-розовый цвет волосы уложены так, словно это языки пламени, а не шевелюра. Глаза такого кислотно-зелёного цвета, что не остаётся сомнений – давно схватила дозу. Но искры сыпятся у неё не меньше, чем у Цербера.

«Посмотрим, что же в ней такого, в этой Неоновой», – где-то в душе Мардер волновался за конец боя. Обычно он заканчивается скорой и реанимацией – Адский пёс редко сдерживается, а прикрыть его есть кому.

Соперники сходятся. На фоне Цербера Неоновая выглядит хрупкой и беззащитной. Они жмут руки. Видно, он что-то говорит, а она довольно щурится. Расходятся. «Это же не подставной бой, верно?» – сомнения гложут наблюдателя. Мимика соперников, их движения, очень дружеские. Скорее всего, будет игра в поддавки. Такое встречается на Арене, если это не касается чемпионата.

Три, два, один... Как дуэлянты расходятся до определённой точки, затем бойцы разворачиваются и готовы сносить всё вокруг. Неоновая стоит прямо, а Цербер уже занёс удар. Она скользит под ним, соперник не успевает схватить улизнувшую девчонку. Нападение и уклонение, такая первая арка их боя. Удары девушки не наносят существенный урон, но она использует их для дезориентации. Да, ловкость и скорость – вот её оружие. Скольжение позволяет ей сильнее отталкиваться от бортиков. Ни разу не использовала жидкость для торможения противника, молодец, ведёт честный бой. Пару раз была задета, не прямой удар, но видно, что ей больно. Синяки останутся на такой светлой коже. Двухминутный перерыв. По правилам смешанного боя она может принять вторую дозу. Станет ли?

На её стороне стоит Дарк, говорят о чём-то, спорят. Неоновой предлагают пилюлю. Не берёт? Неужели выберет инъекцию? Да, верно. Эффект быстрее наступит и будет сильнее. Так вот почему руки в бинтах. Но видно же, что она не создана для таких боёв, так почему? Почему участвует? И судя по реакции аудитории – её любят. Потому что протеже Дарк? Потому что боевой костюм откровенен? Или что-то другое?

Вторая арка боя стала напряжённей. Цербер всё так же напорист, а вот Неоновая стала агрессивней. Концентрация внимания у неё явно меньше, схватила дозу? Нет, она намеренно подпускает ближе. Удары, уклонения, прыжки, она чаще задействует оружие, старается сбить с ног. Сил не хватит добить Цербера, возьмёт измором?

«Чёрт, так ты попадёшь под прямые удары, дура! Тебе не встать», – гул толпы за спиной сливался с собственными мыслями Мардера. Один получасовой спарринг и он переживает за девчонку, отслеживает её движения и видит, как сияние зелёных глаз чертит полосы в воздухе.

Попалась? Чёрт, даже химикат не спасёт её. «Чёрт, чёрт, чёрт», – Мардер видит, что ей больно парировать удар своей рукой. А ведь Неоновая и завтра участвует. Цербер наносит второй удар, она блокирует. Боль чувствуется на расстоянии. Что это? Искра? Кислотно-зелёный огонь вспыхивает в глазах девушки, по всему её телу проходит волна статического электричества, волосы словно оживают.

«Точно пламя».

Мардеру кажется или он слышит крик. «Хер тебе, а не мой проигрыш!»

Она отклоняет его руку и совершает прыжок, делает сальто в воздухе и буквально садится на шею Цербера, прижимая древко своего оружия к горлу. Прицепилась как репей, соперник пытается её сбросить, но сделать это так, чтобы самому головой не коснуться химиката под ногами, невозможно. «Действительно похоже на собаку, которая не может снять с себя колючки», – не лучшее сравнение, что приходило парню в голову. Прозвучал финальный сигнал. Ничья, она продержалась до конца. «Молодец, хорошая техника уклонения», – интересно, как это – сойтись с ней в спарринге.

Спарринги на Арене проходили до третьего часа ночи. Удивительное шоу, Дарк великолепно выполняет роль конферансье. Тут, среди бассейна с химикатом, под лучами софитов, её мутация выглядит такой органичной, словно это просто сценический грим.

Гаснет свет, крыша пустеет, последние рабочие «сцены» заканчивают свою работу. Видны огни города и точки-фонари парка, звёзд практически не видно, только отдельные крошки от созвездий.

– Чего завис, тебе нужно идти отсыпаться, – Дарк выплывает из темноты. Её глаза, её волосы светятся. Она протягивает куртку парня. Улыбается, раньше она не так часто обнажала свои зубы в добродушной мине.

– Я поражён энергетикой этого места и не могу думать о сне, – Мардер оделся, не сводя взгляда с бывшей.

– О, я могу тебе с этим помочь, – девушка принялась поправлять воротник.

– Боюсь, что тебя кошка дома ждёт, – не мог не съязвить, его так бесстыдно дразнят.

– Ах-ха-ха! Она давно спит у себя дома, – ответила Дарк и стала серьёзней. – Не вздумай поддаваться завтра, это может вывести её из себя, а это лишний поломанный инвентарь.

– Цербер и Не... – Мардеру не дали завершить мысль.

– О, у них весьма тесное знакомство, но он не поддавался. Этот спарринг сродни последней точке над «ё». Тебе понравилось? – девушка всматривалась в его глаза. – У вас много общего, оба дикие и...

– Зеленоглазые, – дополнил парень.

– Да, – Дарк притянула его к себе и оставила долгий поцелуй на губах.

– Хэй! Ты же вроде как в отношениях.

– В свободных. Мы обговорили это, – прошептала девушка.

***

«Знаешь, всё-таки чувств у меня нет. Но партнёр ты отпадный», – всё, что сказала Дарк с утра, на прощанье оставив на щеке яркий отпечаток губ. Щёлкнул замок. Мардер громко чертыхнулся, зарывая пальцы в волосы. Весь день он провёл на тренировке.

***

– Поздравляю вас с началом отборочных на чемпионат! На табло имена всех тех, кто сегодня будет бороться за отметку в своём пассе, – голос прекрасной конферансье доносился до раздевалок, где бойцы – кто добродушно, а кто агрессивно – обсуждали своих соперников в четверти.

– Эй, Мародёр! – плечистый смуглый парень, с явным восточным акцентом окликнул Мардера. – Говорят, ты уже дрался с Адским Псом, как тебе его удар?

– И девчонка выстоит, – ответ удовлетворил всех, раздевалка залилась хохотом. Конечно, Цербера тут не было, он может позволить себе персональную комнату, иначе бы никто не стал спрашивать о силе, опасаясь остаться подвешенным на крючке. Что может связывать его и вчерашнюю соперницу даже после разрыва? Дарк так и не дала чёткого ответа.

Химикат разливается по венам, наполняя каждую клетку организма необходимой энергией. Жажда боя смазывает картину событий и Мардер обнаруживает себя в полуфинале.

– Второй бой полуфинала и мы узнаем, кто сразится с Цербером в финальной битве! Сейчас мы насладимся схваткой двух диких бойцов. И-ита-ак! Странствующий Мародёр и Неоновая! Да победит же сильнейший!

Стук в висках, шум толпы. Все движения резкие, всё вокруг будто замедленно. Всё, кроме стремительной походки соперницы. Она одна в том же ритме. Её глаза показывают сосредоточенность, а маска всё так же скрывает часть лица. На руках синяки. Одни точно вчерашние, другие успела получить сегодня. Кто она такая, почему её так бережёт Дарк, и как Цербер оказался рядом?

Вот они пожимают руки. Холодные пальцы, так хорошо, их бы сейчас ко лбу приложить. Взгляд такой изучающий, такой открытый, такой... кислотный. Расходятся, десять широких шагов. Китайская пословица гласит, что между людьми их ровно столько. Если каждый сделает свои пять, то они сойдутся. Только тут, на Арене, сходятся, чтобы причинить боль. Сигнал. Пора.

Это не бой, это какой-то танец! Мардер и уклоняется, и парирует удары соперницы, и наносит свои, непрямые. Не может он бить девушек напрямую, это неправильно! Она же, наоборот, в свою боевую хореографию вкладывает все силы. «Это её первая борьба в мировом турнире, а её тело уже на пределе», – замечает Мардер, когда ловит на себе очередной удар. Рука девушки немного дрожит. Со стороны не заметишь, но прямой контакт раскрывает все карты.

Химикат под ногами беспокойными волнами плещется в бассейне, каждый прыжок, уклонение, рывок баламутят жидкость. Яркие брызги попадают на лицо, руки, ноги, но совсем не мешают, оба бойца следят за движениями противника. Только Мардер всё чаще отвлекается на глаза Неоновой, даже её достаточно открытый костюм не становится объектом внимания. И ведь она сама тоже внимательно рассматривает лицо.

Музыки совсем не слышно, гула трибун тоже. Есть только танец на кончиках ножей, только бой. Кажется, что-то случилось. Мардер чувствует странный жар, который растекается от живота и груди выше, к шее, а затем голове. Словно натянутая нить выходит из солнечного сплетения и заставляет двигаться вслед за соперницей. Чувствует ли она это? Никто не сдаётся, но видно, что девушка на последних порывах наносит удары.

Неудачный удар и она падает. Плечи трясутся. Рука парня сама тянется помочь. Отмахнётся? Потянет вниз за собой? Нет, приняла. Доли секунды без движения. По одним глазам можно прочесть: «Спасибо, я всё». Снова сигнал, оглашающий завершение боя.

Выходит Дарк, жмёт руки бойцам, особенно долго Неоновой, что-то тихо говорит ей, та отрицательно машет головой. Руку Мардера поднимают вверх. Продержался на ногах, не получил ранения. Остаётся только бой с Цербером. Выйти в ничью и можно воспользоваться неделей на восстановление и съездить на вторую Арену региона. Но сначала получить от Дарк ответ. Кто эта девушка, с таким глупым прозвищем и кислотно-зелёными глазами.

***

– Мардер, я не скажу, кто она! Даже не пытайся выманить у меня эту информацию! – девушка бросила флисовую тряпку на столешницу. Кофейня, в которой она работала, готовилась к закрытию, и визит парня с расспросами был сейчас ни к чему.

– Дарк, послушай, я просто хочу узнать, кто она! Во мне что-то щёлкнуло во время боя, она не идёт из головы, даже снится постоянно, – парень настойчив, сегодня он должен получить ответ.

– Слушай, ты хочешь вывести меня из себя? Я не имею права разглашать реальные имена участников Арены.

– Понимаешь, эти кислотно-зелёные глаза...

– Блять, Мардер! Кислотнее её глаз могут быть только твои чувства, ты ей мозг вынесешь, как мне сейчас, – девушка начала агрессивней протирать поверхность стола, делая вид, что не замечает навязчивого посетителя.

Звякнула внутренняя дверь и в зал вышла девушка. Совершенно обычная: тёмно-русые волосы с пепельным оттенком, серые глаза за большими очками, явно для коррекции зрения, в огромной толстовке с милым котом и с рюкзаком на одно плечо.

– Дарк, я пойду, хорошо? Нужно ещё в магаз забежать, молока дома нет, – она запнулась, когда увидела Мардера и промямлила: – Здрасте.

И поспешила уйти. Проходя мимо посетителя, незнакомка чуть приподняла подбородок, слегка улыбнулась, в глазах её зажёгся огонёк, когда их взгляды пересеклись. Словно кто-то включил подсветку и серые глаза приобрели зеленоватый оттенок у самого зрачка. Может ли...

– Хорошо, Некич, я позвоню когда отдам менеджеру ключи, – ответила вслед Дарк. Парень хитро посмотрел на подругу. – О, нет, нет, это не то, о чём ты подумал.

– Я не просто подумал. Я увидел и почувствовал. Не зря пришёл, – он улыбнулся и посмотрел в сторону двери, за которой только что скрылась девушка в очках.