Глава 1
Их встреча случилась в самый обыкновенный день — но именно он стал началом всего.
---
3 июня, в городе Элай, затерянном на севере Восточного Государства, всё шло своим чередом. Ведь здесь каждый новый день похож на предыдущий.
В 8:00 Лана распахнула окно своего номера. Внизу протянулась улица, ведущая с севера на юг, в конце которой виднелась начальная школа.
По обеим сторонам дороги стояли невысокие магазинчики с плоскими крышами, а из-за деревьев выглядывали узкие дома разной высоты, где жили местные.
Улица была серой и пыльной, на земле валялись обрывки бумаги и неубранные листья. Но, несмотря на это, небо оставалось голубым, а солнечный свет — таким же ярким и ослепительным.
Внизу, в небольшом ресторанчике, за столом завтракала молодая мама с маленьким сыном. Она была одета в чёрный халат, а её голова была покрыта платком. Хозяин заведения стоял за прилавком, одной рукой нарезая шашлык, а другой ловко подбрасывая лепёшку. Аромат жареного мяса, варёной фасоли и свежих лепёшек разносился по всей улице.
Через дорогу, у ворот ремонтной мастерской, несколько мужчин средних лет собрались вокруг своих мотоциклов, оживлённо обсуждая что-то с механиком на местном языке, который Лана не понимала.
Неподалёку раздался гудок автобуса, остановившегося у обочины. Из него высыпала толпа детей в школьной форме, которые с шумом и смехом побежали к школе. Водитель автобуса опустил окно и перекинулся парой слов с проходившим мимо полицейским.
Всё казалось таким привычным. Но в воздухе витало странное ощущение, будто что-то вот-вот изменится.
KFC уже давно закрылся, но местные заведения всё ещё продолжали работать. Даже открылась стоматологическая клиника, а вот магазин мобильных телефонов был закрыт уже больше недели. Рекламные плакаты с новыми моделями телефонов, висевшие над дверью, были изорваны в клочья, которые трепетали на ветру.
В углу, на куче старых газет, свернулся калачиком бродячий пёс. Витрина соседнего магазина одежды была покрыта толстым слоем пыли, сквозь который едва можно было разглядеть два манекена: один в чёрном халате с платком, закрывающим лицо, а другой — в белой рубашке и цветочной юбке.
Прохладный утренний ветерок гнал по земле опавшие листья и бумажки, но так и не смог раздуть неподвижную юбку за стеклом.
Лана задержала взгляд на пыльной витрине и тяжело вздохнула. Это был её последний день в этой стране. Сегодня её командировка заканчивалась, и ей предстояло вернуться домой. Дорога от Элая до столицы, Гаммы, займёт четыре часа, а обратный рейс на родину вылетает в 11 вечера.
Она стояла у окна, листая новостную ленту в телефоне. В России уже был день, и пользователи обсуждали сплетни о звездных изменах и прочие горячие темы. По местному времени стрелки показывали половину девятого утра — пора было собираться.
Лана только сложила штатив, как вдруг пол под ногами резко задрожал, будто началось землетрясение. Только вот это не было землетрясением!
Она схватила камеру, включила запись и бросилась к окну. В этот момент в небе раздался оглушительный взрыв. За окном всё казалось прежним, но люди на улице один за другим начали поднимать головы вверх, словно стайка растерянных гусей.
Затем прогремел ещё один взрыв, за ним — ещё, ещё... Это были снаряды. Началась война.
На улицах мгновенно воцарился хаос: крики, беготня, люди метались в разные стороны. Лана схватила камеру, штатив, оборудование для связи и рванула на крышу.
С высоты она увидела пустынные земли за городом, но никаких военных сил заметно не было. Однако канонада не прекращалась. Взрывы доносились со стороны города Хэпу, расположенного в нескольких десятках километров к северо-востоку от Элая, где работал её коллега. Мобильная связь пропала — первым делом в войне уничтожили базовую станцию.
Лана быстро установила оборудование, подключила спутниковый телефон, и как только связь восстановилась, из России сообщили:
— Правительственные войска и вооружённые группировки начали бой под Хэпу. Как обстановка у вас?
Лана скорректировала угол съёмки, выровняла дыхание и ответила:
— Я нахожусь на крыше отеля в центре города Элая. Слышу чёткие звуки артиллерийских обстрелов со стороны Хэпу. Здание подо мной всё ещё трясётся, запись с камеры нестабильна. Ещё минуту назад на улицах были машины и пешеходы, но теперь они пусты. Вон там, в том направлении, находится начальная школа. Вы можете видеть, как учителя выводят детей из здания на спортивную площадку. Количество учеников здесь за последние месяцы сократилось с 300 до чуть более 100. Многие семьи уже уехали на юг, в сторону столицы, Гаммы...
Когда она закончила репортаж, звуки выстрелов стихли. Неизвестно, закончился ли бой или перешёл в перестрелку.
Лана оставалась на крыше ещё десять минут, но больше ничего не происходило. Небо было чистым, ярко-синим, словно сапфир, а солнце светило так ярко, что казалось, будто ничего и не случилось.
Ей приказали вернуться домой, как и планировалось, но война началась внезапно, и транспортные маршруты могли быть перекрыты.
Возвращение домой теперь стало непростой задачей.
Оказалось, что водитель, с которым она собиралась отправиться в Гамму, уехал на юг с семьёй, нарушив договорённость. Впрочем, в такой ситуации его было трудно винить.
Около девяти с половиной утра Лана связалась с другом-журналистом из США и узнала, что у них есть машина, и они могут взять её с собой. Проблема была в том, что они находились в 10 километрах к северо-западу от Элая, в городе Суй, и выезжали в 10:30.
Тем временем в Элае улицы заполнились людьми, спешащими уехать: машины, мотоциклы, тележки с багажом и детьми. Дороги на выезд были заблокированы, движение стояло. Повсюду слышались гудки, крики, проклятия и плач детей.
Лана под палящим солнцем пробежала несколько кварталов в поисках мотоцикла, но транспорт был на вес золота, а цены взлетели до небес.
На обратном пути слезы то и дело подступали к глазам. Не бояться было невозможно. Вернувшись в отель, она обнаружила, что тот самый водитель, нарушивший договорённость, ждал её в холле. Он привёз мотоцикл.
В 10 утра Лана переоделась в чёрную одежду, надела шляпу и маску, прикрепила сумки с оборудованием и чемодан к заднему сиденью и отправилась на мотоцикле в сторону северо-запада, в город Суй.
Мотоцикл был чисто мужским — ужасно тяжёлым и неудобным в управлении. Сначала она то и дело падала, но теперь, немного приноровившись, справлялась с ним достаточно уверенно.
Дорога была пустынной, лишь изредка мимо проезжали машины, эвакуирующие людей на юг. Она мчалась настолько быстро, насколько это было возможно, и вскоре добралась до окраины города Суй. Улицы и дома были пустыми, ветер гнал по земле мусор, создавая атмосферу мёртвого города.
Проехав одну улицу, она услышала вдалеке слабые звуки выстрелов.
Ладони покрылись потом. Она сжала ручки мотоцикла так, что костяшки побелели, и ускорилась, направляясь в другую часть города.
Переулком, резко за угол — и вот она уже вылетает на широкий пустой проспект.
Но не успела она прибавить газу, как всё пошло наперекосяк.
С крыш, из-за углов, даже сзади — словно из-под земли — появились семь-восемь вооружённых людей в камуфляже. Они держали оружие наготове и кричали:
— Back up!
— Stop!
Лана резко затормозила. Из-за инерции мотоцикл проскользнул вперёд, колёса завизжали от трения.
Прямо посреди дороги лежала металлическая коробка, из которой торчала проволока с привязанной на конце небольшой металлической пластиной.
Мотоцикл остановился, Лана упёрлась левой ногой в землю... и тут же почувствовала под ботинком что-то твёрдое: она наступила на эту пластину.
В тот же момент коробка засветилась, и на экране начали отсчитываться красные цифры — это была бомба.
Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Сердце сжалось до предела. Она стояла, прижав одну ногу к металлической пластине, другую — к подножке мотоцикла, и не двигалась.
Пот медленно стекал по её шее. Каждая секунда казалась вечностью, но те люди не собирались подходить к ней.
Через несколько мгновений один из них крикнул:
— Stay put!
И сразу же кто-то другой выкрикнул:
—Alec!
Лана обернулась на голос и увидела, как из окна второго этажа одного из зданий выпрыгнул человек в серо-зелёном камуфляже.
Он быстро спустился по водосточной трубе и направился к ней. На нём был шлем и маска, и некоторое время он просто наблюдал за ней, стоя на обочине — её чёрная одежда выглядела подозрительно.
Лана дрожащим голосом прошептала:
— Help! Please!
Он стоял и смотрел на неё, затем подошёл ближе. В этот момент его товарищи снова закричали:
—Alec!
Он обернулся и показал им знак рукой. Таймер на коробке быстро отсчитывал время — 00:09:10.
Он подошёл, держа оружие в руках. Его глаза были чёрными, как уголь, и внимательными, как у ястреба.
Он двигался медленно и осторожно, и когда оказался в десяти метрах от неё, несколько секунд смотрел на её лицо, затем слегка прищурился и спросил:
— Русская?
Лана чуть не заплакала и воскликнула:
—Да! Я журналист!
Теперь его товарищи, скрывавшиеся за укрытиями, начали показываться. Он подошёл к ней и взглянул на бомбу, потом на металлическую пластину под её ногой, и сказал:
— А ты прямо точно наступила.
Его тон был полон иронии, но при этом звучал тепло и успокаивающе. Лана не знала, что ответить, но немного расслабилась.
Он опустился на одно колено, снял крышку с коробки и начал разбираться с проводами. Девушка невольно затаила дыхание.
Он заметил её напряжение, посмотрел на неё и мягко спросил:
— Сможешь держаться?
Лана только кивнула.
Но он засомневался, встал и сказал:
— Слезай с мотоцикла.
Лана тихо ответила:
— Я... боюсь.
— Ничего страшного. Я помогу, — произнёс он мягко, подставив левую руку под мотоцикл.
Лана почувствовала его силу. Он схватил её за руку, и она инстинктивно сжала её, ощущая напряжённые мышцы его руки.
Он дал указания:
— Не смещай центр тяжести, слезай правой ногой.
С его помощью она наконец смогла спуститься с мотоцикла. Но за те несколько напряжённых минут её ноги стали как ватные, а кожа под одеждой покрылась липким потом.
Один из его спутников подошёл и оттащил мотоцикл, а другие притащили стоявший поблизости старый автомобиль, чтобы использовать его как укрытие.
Он сказал:
— Продолжай держать центр тяжести на левой ноге, не двигайся.
— Хорошо.
Лана посмотрела на таймер — 00:08:17.
Он снова присел, продолжая разбирать провода. Ближе к полудню солнце пекло невыносимо. В пустыне температура ощущалась близкой к 50 градусам.
Пот стекал по её лицу, щипал глаза и заставлял веки подрагивать. Казалось бы, пустяк — но от этого её бросило в дрожь, словно тело на мгновение отказалось слушаться. В глазах потемнело, мир поплыл...
— Ты держись, — он усмехнулся и сжал рукой её левый ботинок, намертво придавливая его к пластине и не давая ему шанса сдвинуться с места — если двинешься, то я стану героем.
— Х-хорошо, — снова сказала она. Это единственное, что Лана смогла выдавить из себя в данный момент.
Он снова продолжил проверять провода, иногда отрезая лишние. Его спокойный и уверенный стиль работы слегка успокоил её.
Но время тянулось мучительно медленно, и она не могла не взглянуть на оставшееся время. Когда таймер показал 00:03:00, девушка снова почувствовала панический страх.
Он продолжал с холодной рассудительностью разбирать бомбу, и когда таймер показал 00:02:00, он вздохнул и с сожалением произнёс:
— Время кончилось.
Но не смотря на это, его руки продолжали работать. Лана почувствовала, как её сердце сжалось.
Его товарищи, поняв всю серьёзность ситуации, снова позвали парня:
— Alec!
Слёзы застилали глаза девушки, смешиваясь с потом и стекая под маску. Щёки её стали влажными. Она едва слышно всхлипнула.
Теперь он поднял голову, и его тёмные глаза улыбнулись ей, ободряя:
— Не бойся. Я тебя не брошу.
Солнечные лучи играли на его ресницах, искрились, как огоньки. Его голос был чистым, как родниковая вода. Лана перестала плакать и кивнула.
Он снова опустил голову и продолжил разбирать бомбу. Но она чувствовала, что ситуация становится всё более серьёзной.
— Уходи, — её голос едва слышно дрожал. — Ты... ты хороший человек. Я не могу... не хочу, чтобы ты погиб из-за меня.
Но он даже не поднял глаз, пальцы продолжали методично работать с проводами. Когда он наконец заговорил, вопрос прозвучал неожиданно:
— Как быстро ты бегаешь?
— Что? — не поняла она.
— Пять секунд. Какое расстояние сможешь преодолеть за пять секунд? — его голос оставался ровным, почти клинически спокойным, в то время как взгляд был прикован к переплетению проводов.
Он продолжил:
— Осталось полторы минуты. Я могу за 30 секунд отключить датчик гравитации, чтобы ты могла отойти, не подорвав бомбу сразу. Но таймер ускорится в десять раз, и последняя минута сократится до пяти секунд.
Он снова спросил:
— Так сколько сможешь пробежать за это время?
Пять секунд? Лана растерялась:
— Десять... нет, двадцать метров? Я... я не уверена...
Он едва заметно покачал головой, и в этом жесте читалось: этого недостаточно.
Мало. Слишком мало.
— Может тридцать! — выпалила она, чувствуя, как учащается пульс. Я... я никогда не бегала на полную скорость.
— Попробуешь сегодня?
Лана сглотнула ком в горле и кивнула - коротко, резко, как солдат, принимающий приказ.
00:01:10
— Десять секунд. Готовься. — сказал он, не отрывая взгляда от проводов, его руки работали неустанно.
Лана глубоко вдохнула.
7, 6,
Он тихо произнёс:
— 5, 4, 3...
Наконец он вытащил последний провод. Лана напряглась до предела.
1...
Он обрезал провод, и красный таймер с диким ускорением начал отсчитывать время.
Он схватил её за руку и потянул вперёд. Жаркий воздух и пыль тут же бросились прямо в лицо, но она уже ничего не слышала и не видела, она бежала изо всех сил.
Шум ветра, пыль, пот, биение сердца — всё это исчезло. В тот момент казалось, что время и пространства просто не существовало.
Как долго тянулись эти пять секунд — она не могла даже осознать.
Когда отсчёт оборвался, он резко притянул её к себе, прижал так сильно, что дыхание перехватило, — и они рухнули на землю. Незнакомец накрыл её своим телом, как щитом.
В следующий момент прогремел взрыв, и песок, камни и обломки, как дождь, посыпались с небес.