начало
Делать это медленно было проблемой. Рик часто задавался вопросом на протяжении многих лет, как, черт возьми, ему удавалось не погибнуть в первые несколько часов, спотыкаясь, как идиот, без оружия, пары обуви или чертовой подсказки о том, что происходит. Но, несмотря на годы тренировок и опыт в его голове, его тело все еще только что вышло из комы и едва функционировало. Он заставил себя пить и дремать до конца дня, игнорируя грызущий его живот голод и пытаясь придумать план.
Морган. Ему нужно добраться до Моргана, но до этого сама больница была сокровищницей на столь раннем этапе катастрофы. Антибиотики, бинты, обезболивающие, антисептики… список можно продолжать и продолжать. Снаружи стояли военные, тактические сумки и рюкзаки, которые он мог наполнить припасами. Сапоги и прочная одежда. Где-то должны быть торговые автоматы с нескоропортящимися продуктами. Если бы он двигался быстро и тихо, он мог бы дать себе чертовски хорошую фору, прежде чем сбежать, чтобы найти своего друга. Он заставил себя снова лечь, когда стемнело, доверившись баррикаде, которая все это время защищала его.
Он закрыл глаза, заставляя себя уснуть, как будто он провел так много ночей в дороге, но все, что он мог сделать, это вспомнить последние дни. Все, кого он любил. Всем, за кого он так упорно боролся, кто так упорно боролся за него. Они все умерли. Ужасно.
Все, кроме Дэрила, то есть. Он улыбнулся сквозь слезы, когда подумал об охотнике, самом крутом из всех. Ублюдки не смогли его убить. Его сердце сжалось, когда он понял, что это значит: Дэрил остался один.
"Дерьмо." Рик зашипел и попытался нырнуть поглубже в жесткую кровать.
Это был каждый из их худших страхов: оказаться единственным, кто выйдет с другого конца живым. В какой-то момент они все смирились с тем, что умрут окровавленными и кричащими. Так было и сейчас — или тогда, или вскоре. Он не слишком зацикливался на реальной временной шкале, опасаясь, что его голова взорвется. Нет, быть разорванным в клочья было не самым плохим вариантом. Смотреть, как всех, кого ты любишь, убивают, съедают, избивают и разрывают на части, быть единственным, кто носит это в голове и сердце, и не за кого бороться, это был настоящий ад.
И из всех людей, Дэрил.
Свежие слезы упали на подушку, когда он подумал о Дэриле, одиноком и пустом, блуждающем без цели после того, как все они ушли. Этот человек любил свирепее, чем проклятая дикая кошка, и не хотел показывать это. Откроет ли он себя, чтобы снова причинить боль? В первый раз ему потребовались годы. Хватило бы у него сил попробовать еще раз?
Рик покачал головой. — Конечно, хотел бы. — прошипел он в наволочку. «Крутой ублюдок. Всегда слишком сложно сдаться».
Он задавался вопросом, если бы он снова попал в свою семью, Дэрил тоже вспомнил бы. Будет ли кто-нибудь? Конечно, все это время и все эти страдания должны были оставить след. Он не был уверен, надеялся он на это или нет. Сохранит ли он свою семью от всего того дерьма, через которое они прошли, зная, что это каждый раз делало их сильнее? Он не знал.
«Я найду тебя». Он обещал тьму вокруг себя. «Я найду вас всех. Ты не будешь один».
******
На следующее утро он привел свой план в действие. Он проснулся как раз в тот момент, когда в окно закрался свет, и сразу же принялся за работу, срочность, которую он вчера отложил в сторону, тут же вернулась к нему. Сначала он разобрал свою капельницу, чтобы сделать себе крепкое алюминиевое копье, размял больные суставы, насколько мог, чтобы проверить диапазон движений, и выпил еще немного. Быстрый осмотр комнаты показал ему пару спортивных штанов, которые он пропустил в первый раз, и он с благодарностью надел их, радуясь, что не будет драться с ходячими своей задницей на ветру. Ни ботинок, ни носков, но он был уверен, что сможет украсть что-нибудь. Передвигать баррикаду было так же хреново, как и в прошлый раз, с его слабыми мускулами, но он выскользнул в холл так тихо, как только мог. Он сделал паузу,
Ничего.
Его память о последнем разе была нечеткой, слишком забитой ужасом, чтобы дать ему хоть какую-то надежную карту здания. Медленно, осторожно он крался по полу, на котором стоял, и впитывал столько, сколько мог. Он нашел одинокого ходунка, его грязная униформа говорила ему, что этот парень когда-то был каким-то уборщиком, когда он ударил его ножом в голову. Он нашел связку ключей с маленьким светодиодным фонариком и украл ботинки парня. Они были слишком тугими, но это лучше, чем попадание стекла в его ноги. К полудню, как он полагал, ему удалось очистить большую часть пола и найти запас стаканчиков для пудинга, чтобы пополнить уровень сахара в крови. Он улыбнулся и сунул несколько штук в пластиковый пакет, в который собирал вещи, пообещав себе, что сохранит их для Карла.
Оказалось, что знание о том, что Карл в карьере в безопасности, никоим образом не уменьшило необходимости его найти. Нельзя было сказать, что все произойдет так же, как и в прошлый раз, особенно если кто-то еще вспомнит. Оставил бы их Шейн в каменоломне, если бы знал, что Рик придет? Будет ли Мерл буйствовать из-за того, как с ним обошлись? Что, если он пойдет за Ти-Доггом? Что, если он заберет Дэрила и расстанется? Рик покачал головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Он ничего не мог с этим поделать, пока не нашел их.
Рик прикинул, что у него есть несколько часов до заката, когда он, наконец, покинул госпиталь, с военным рюкзаком, набитым лекарствами и припасами, на спине и парой армейских ботинок десятого размера на ногах. Они были мокрыми от шланга, который он им дал, но каким-то образом жаркое солнце Джорджии напекло тело, которому они принадлежали, настолько, что ступни частично мумифицировались, а не превратились в желе. На этот раз у него хватило ясности ума, чтобы проверить военный вертолет и автомобили, обнаружив огромное количество оружия. Пока он шел, он прикинул, что именно здесь Морган припас половину своего арсенала, когда сошел с ума после Дуэйна. Он попытался выбрать самые полезные вещи и в итоге получил вторую сумку, полную оружия и боеприпасов, больше, чем он награбил в офисе шерифа в первый раз.
Он был слабее, чем думал, и ему приходилось делать перерывы, когда он направлялся через город к своему старому дому, часто отпивая из бутылок гаторад, которые он нашел в столовой. Он знал, что должен относиться к этому спокойнее, должен быть осторожен и держать глаза в поле зрения. Он был бы слишком слаб, чтобы сражаться больше, чем с горсткой ходячих.
Когда он добрался до своей улицы, что-то у него в животе болезненно хрустнуло. Он даже не думал о старом доме много лет, о месте, где он был счастлив. Это был дом, в котором Карл научился ходить. Вон тот бордюр, заваленный брошенными газетами и покрытый толстым слоем пыльцы, был местом, где он учился ездить на велосипеде, Рик толкал его, а Лори подбадривала его. Когда Рик ступил на заросшую лужайку, он посмотрел в окно, в спальню, где он читал Карлу его любимые книги. Он любил Лори в этом доме. Он смеялся с Шейном, со своими родителями перед их смертью.
Он крепче сжал сумку и толкнул дверь. На этот раз он проигнорировал обломки. Он не свернулся калачиком на полу, плача, как ребенок. Хотя, конечно, хотелось. У него больше не было на это времени. Он подошел прямо к шкафу, где хранился питон, и достал ее, переоделся в свою одежду и надел пару толстых зимних носков. Он достал из шкафа свои старые ковбойские сапоги и надел их, оставив военные ботинки в сумке с оружием на потом. Он и Гленн были одного роста, и, если он правильно помнит, ребенок первые несколько месяцев бегал в теннисных туфлях. Чуть не стоил ему пальцев ног более чем в несколько раз. Ботинки Рика хорошо служили ему много лет, компенсируя его проклятые кривые ноги и достаточно прочные, чтобы отталкивать зубы и все такое прочее. Он надел их и пристегнул ремень с пистолетом.
С кобурой на бедре он наконец почувствовал себя самим собой. Он прочесал дом, выбирая все те полезные мелочи, о которых думал в предыдущие годы. Он выудил из кухонного ящика зажигалку, которую снял у Шейна в тот раз, когда наконец убедил его бросить курить. Все ножи острее ножа для масла отправились в сумку, тот старый охотничий нож с рукоятью из рога, который отец подарил ему, когда ему исполнилось шестнадцать, занял место на поясе. Каждая бутылка обезболивающего, каждая банка и пакет с едой, которые он мог поместить, отправились в его рюкзак. Даже бинты спанч боба, спрятанные в задней части аптечки, вошли внутрь. Сумка лопнула по швам, но он закинул ее за спину и не обращал внимания на жгучую боль в раненом плече.
"Время идти." — прошептал он, оглядываясь на последние остатки человека, которым он был, на ту жизнь, которую он имел.
Выйти из дома было легче, чем, наверное, должно было быть.
*******
Он нашел Дуэйна возле дома Моргана, сидящего на крыльце и смотрящего на улицу в противоположном направлении. Рик тихонько присвистнул, не желая пугать ребенка. Голова Дуэйна вскинулась, и Рик вздрогнул от его широко раскрытых от страха глаз.
"Папочка!" — закричал он, и Рик вздрогнул. Первоочередной задачей было научить Дуэйна смотреть свой том. На этот раз ему нужно было остаться в живых, попытаться выжить. Этого не должно было случиться, если он будет звать отца каждый раз, когда беда будет за углом.
Морган появился возле дома с битой в руке и выглядел моложе, чем Рик помнил его. Он сглотнул, увидев Рика в его выходной фланелевой одежде и черных джинсах, с половиной арсенала в одной руке и питоном на бедре. Рик изо всех сил старался выглядеть безобидным. Судя по тому, как Дуэйн спешил за отцом, у него не очень хорошо получалось.
«Морган!» Звонок Рика был низким и мягким, донесся ровно настолько, чтобы поразить его друга.
Морган моргнул, затем нахмурился. «Мы не хотим никаких проблем здесь, мистер!» — рявкнул он слишком громко. Рик присел на корточки, быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что шум ничего не привлек.
Он вздохнул и оглядел своего друга с ног до головы. Холод в глазах, агрессия. Страх. Морган его не помнил. «Морган». Он повторил, потерял. "Это я. Это Рик».
Был ли он действительно единственным? Как? Почему?
— Мистер, я никогда в жизни вас не видел. Морган зарычал, поднимая биту, но не шагая вперед. Он знал, что проигрывает ему, но и не собирался переворачиваться животом, не с Дуэйном, чтобы защитить. — Тебе лучше двигаться дальше.
Рик закусил губу, соображая, что, черт возьми, делать. Он ни хрена не оставил Моргана позади, не позволил Дуэйну свернуть с ума, а Морган сойти с ума.
— Послушай, Морган, — начал он, роняя сумку с оружием и поднимая руки. — Я знаю, что ты меня не помнишь, но мне нужно поговорить с тобой. Клянусь, это поможет вам и Дуэйну выжить!
«Папа, у него есть значок». — слишком громко прошептал Дуэйн. Он указал на золотую звезду на поясе Рика — Рик вспомнил, сколько времени и уважения он купил ему с незнакомцами в эти первые несколько месяцев, и надел ее дома.
— Верно, Дуэйн. Рик улыбнулся. — Я заместитель шерифа. И я здесь, чтобы помочь тебе и твоему папе.
Морган посмотрел на него и толкнул Дуэйна еще дальше за собой, крепче сжимая биту.
«Возьмите оружие». – предложил Рик. — Я тоже положу туда свое личное оружие. Медленно, наблюдая за каждым движением Моргана, он вытащил питона из-за пояса и положил его поверх своего оружейного вещмешка, при этом нож на поясе лежал рядом.
"Ты псих." Морган фыркнул, когда Рик отошел от сумки, и Рик подавил смешок.
— Да, я уже слышал это раньше. Он признал. От Моргана более чем пару раз. — Но я знаю, что ты не стал бы убивать безоружного человека. Я знаю, ты выслушаешь меня, выслушаешь меня. Ты должен. Ты не убьешь меня, Морган. Так что давай просто поговорим, хорошо?»
Морган еще некоторое время смотрел на него, покусывая уголок рта, прежде чем передать биту Дуэйну. Дуэйн взял его, и Рик внезапно увидел мальчика, стоящего над ним с лопатой в прошлый раз. Он напомнил себе, что нельзя недооценивать мальчика, не давить на него. Морган спрыгнул с крыльца и присел на корточки рядом с сумкой, всю дорогу не сводя глаз с Рика. Он расстегнул ее, и его брови взлетели вверх, когда он увидел автоматы АК и автоматы, обоймы, обоймы, обоймы и дюжину или около того универсальных боевых ножей, снятых с убитых морских пехотинцев.
— Дуэйн, — сказал Рик, не сводя глаз с Моргана. «Твой папа однажды спас мне жизнь, черт возьми, и не раз. И прямо сейчас он самый старый друг, который у меня остался. Он не думал о Шейне, не пытался решить, можно ли еще Шейна так называть. «Я должен поговорить с ним, а уже темнеет, так что, если ты схватишь эту сумку с моей спины и занесешь ее внутрь, он сможет присматривать за мной и следить за тем, чтобы я не делал ничего подозрительного».
Лицо Дуэйна исказилось от страха, когда он сказал: «Папа?»
Морган уставился на Рика, что-то промелькнуло в его глазах, прежде чем он наконец встал. В одной руке у него был питон, в другой — вещевой мешок. — Вы положите рюкзак, мистер, и отойдите. Рик почувствовал укол страха. Если Морган отвергнет его… «Дуэйн». Морган дернул головой, и мальчик бросился вперед, делая то, о чем просил Рик.
Рик улыбнулся и освободил руки от ремней. Он подавил крик и упал на колени, когда левый задел его огнестрельное ранение, и тут же Морган оказался рядом с ним. Ствол питона был у его виска, и он чувствовал, как трясутся руки Моргана.
— Что у тебя за рана? — спросил Морган, и Рик рассмеялся. Он ничего не мог с собой поделать. Все это было так знакомо. Только на этот раз он знал, что сказать.
— Я не укушен. Он обещал. Он все еще чувствовал зубы, впивающиеся в него раньше, дикий крик ужаса, который он испустил. Он выбросил это из головы. «Выстрел».
"Дай взглянуть." — настаивал Морган.
Рик кивнул, стягивая рубашку с плеча, чтобы показать Моргану свежую повязку, которую он неуклюже наложил утром.
"Сними." Морган сказал ему, и Рик вздохнул.
«Конечно, но я буду делать это медленно, потому что у нас недостаточно бинтов, чтобы постоянно заменять его. В переднем кармане сумки вашего мальчика есть клейкая лента. Тебе придется помочь мне снова его надеть. — сказал Рик, отклеивая ленту и морщась, когда она тянула его за волосы на груди. Морган не сказал ни слова, просто смотрел и ждал. Когда Рик смог стянуть марлю достаточно, чтобы показать ему уродливую, сморщенную рану, Морган наконец вдохнул.
"Верно." — сказал он, кивая самому себе. — У тебя есть другие?
"Нет." — сказал Рик. — И я позволю тебе позже убедиться в этом собственными глазами. Сейчас нам нужно попасть внутрь, и я должен кое-что тебе объяснить.
Морган поднял его на ноги, и вскоре они уже были внутри, сидя вокруг расшатанного стола, который Морган поставил с походным фонарем. Рик подождал, пока Морган снова закроет дверь, а Дуэйн наблюдал за ним с нижней ступеньки лестницы, прижимая марлю обратно к плечу, чтобы остановить медленное кровотечение, которое он вызвал. Наконец подошел Морган, вытащил медицинскую ленту из рюкзака Рика и снова закрепил повязку, затем откинулся на спинку стула и оглядел его.
— Откуда ты меня знаешь? — спросил он, его глаза были темными и подозрительными. Рик на мгновение поразился тому, как сильно изменилось лицо этого человека за эти годы. Не только седеющая борода или более глубокие морщины, к которым Рик привык, но и то, как двигалось его лицо. Морган, которого он знал через много лет, был подобен спокойной воде, выражение его лиц плавно перетекало одно в другое с умиротворенной заботой. Этот Морган был дерзок и экспрессивен, сплошь резкие линии и молниеносные реакции. Рик должен быть осторожен, чтобы не ожидать, что этот человек отреагирует так же, как раньше.
Рик вздохнул, проведя рукой по волосам, пытаясь решить, как это сказать. Он взглянул на Дуэйна, который, задумавшись, выглянул из-за веретен перил.
— Я не хочу пугать твоего мальчика, Морган. — сказал он наконец. «Но я хочу сказать тебе кое-что, что будет трудно услышать. Вы хотите, чтобы он тоже их услышал? Прежде чем ты узнаешь, что они собой представляют?
Гнев отразился на лице Моргана, но Рик не поддался. Он не угрожал ребенку. Он просто честно предупредил Моргана. Через мгновение лицо Моргана расслабилось, и он посмотрел на своего сына.
— Дуэйн? — сказал он, прочищая горло и нервно барабаня пальцами по столу. — Я хочу, чтобы ты взял эту биту и поднялся наверх. Ты запираешься в спальне и не выходишь, пока я не скажу, понял?
— Но папа, — начал Дуэйн, и Морган бросил на него взгляд.
— Я не спрашиваю, Дуэйн. — отрезал он. Дуэйн надулся, но сделал, как ему сказали, топая по лестнице, как угрюмый десятилетний подросток, которым он больше не мог позволить себе роскошь быть. По крайней мере, он не хлопнул дверью наверху, и Рик мог быть только благодарен.
«Приступайте к разговору». — сказал Морган, откидываясь назад и скрещивая руки на груди.
— Это, — сказал Рик, указывая на позу Моргана, — плохая идея. Морган наклонил голову, и Рик объяснил. «Скрещивание рук делает вас незащищенным, вы не можете дотянуться до оружия, если кто-то решит быстро вытащить его. Всегда держи руки свободными».
Морган моргнул, глядя на него. Он медленно развел руки, ладони легли на бедра. Рик кивнул.
«Теперь я знаю, что ты не знаешь меня, но я знаю тебя». — сказал Рик, решив, что самый быстрый способ сделать это — просто сорвать пластырь. "Все это?" он указал на заброшенный дом, занавески загораживали свет их фонарей от мертвого снаружи. «Такое уже случалось. По крайней мере для меня."
Морган нахмурился. "Что ты имеешь в виду?"
— Я имею в виду, что уже пережил это раньше. — повторил Рик. «Я не знаю почему и как, но я проснулась вчера в больнице, как и в первый раз. Прямо перед тем, как все это началось, я был ранен при исполнении служебных обязанностей и впал в кому. Когда военные пришли эвакуировать госпиталь, он уже был переполнен, и меня бросили умирать. Мой лучший друг забаррикадировал дверь, надеясь, что меня хотя бы не съедят, но вместо этого я проснулся вчера утром».
— Это… это ужасно. — ошеломленно сказал Морган. — Но если то, что ты говоришь, правда, ты, должно быть, счастливейший сукин сын на свете!
Рик ухмыльнулся. — Это ты сказал в прошлый раз.
"Что?"
— Я же говорил тебе, я уже делал это раньше. Все это. Я пережил почти десятилетие этого дерьма в первый раз, ходячие, сумасшедшие, все такое. Встретил тебя, встретил Дуэйна. Ты спас мне жизнь в первый же день, когда я проснулся, бегая, как идиот, с задницей на ветру».
Он рассказал Моргану все, начиная с того момента, когда он впервые проснулся, и заканчивая моментом, когда Дуэйн ударил его лопатой по голове. Он рассказал ему, как Морган объяснил ему вещи, показал ему ходячих и как их убить. Он объяснил, как Морган поделился своими припасами, позволил Рику вылечиться, как в прошлый раз они пошли в участок к шерифу и приняли душ и оружие.
Морган просто слушал, его лицо нахмурилось, пока Рик не добрался до той части, где они решили расстаться.
— Мне нужно было найти жену и сына, а ты… ты не пришел. Рик вздохнул.
Морган провел рукой по рту, выглядя ошеломленным, но не разозленным. «Я… у меня есть кое-что, о чем мне нужно позаботиться здесь, прежде чем я смогу двигаться дальше». Он пробормотал, и Рик кивнул.
"Дженни." — сказал он, и Морган вскинул голову.
«Черт возьми, ты…»
— Говорю тебе, Морган, я уже делал все это раньше. Ты остался, потому что должен был сам заботиться о Дженни, не мог позволить ей бродить там и возвращаться домой каждую ночь, чтобы попытаться проникнуть внутрь.
Словно его слова призвали ее, он услышал шаркающие шаги на крыльце. Морган замер, широко распахнутые глаза повернулись, чтобы посмотреть, как скрипнет дверная ручка. Его руки дрожали, и Рик сглотнул комок сочувствия.
«Автомобильная сигнализация». — сказал Рик, и как раз по сигналу он начал визжать по улице, увлекая прохожих.
Морган уставился на него со страхом и болью в глазах. После долгого-долгого мгновения он прочистил горло.
— Я… — он задохнулся и попытался снова. «Я делаю это?»
Рик опустил голову, и Морган прерывисто вздохнул. "Нет." — сказал Рик. — Я оставил тебя, оставил тебе рацию, чтобы ты нашел меня, как только ты это сделал, но ты так и не пришел. Я нашел тебя несколько лет спустя, в другом доме на другом конце города, большую часть того оружия, которое я привез с собой, плюс чертову кучу всего, кроме хранения там и безумных надписей на стенах. Ты сказал мне, что не сможешь этого сделать, не сможешь ее подавить. И однажды Дуэйн был там, и она подошла к нему. Он замер. Она укусила его. Повернул его. Тебе пришлось уложить их обоих, и это стоило тебе твоего рассудка.
Морган всхлипнул, его руки взлетели к голове, как будто он мог стереть образы, которые Рик рисовал в своем мозгу. Рик просто смотрел, не зная, что еще делать. Когда Морган поднял взгляд с умоляющими глазами, Рик продолжил.
— Я не мог, я не мог заставить тебя пойти со мной и в тот раз. Рик признался. — Только через несколько лет в округе Колумбия вы снова нашли нас. Вы остались. Ты стал частью нашей семьи. Ты моя семья, Морган. Он наклонился вперед, изо всех сил пытаясь заставить Морган прочитать правду в его глазах. — И я больше не брошу тебя.
Морган долго ничего не говорил. Рик подавил желание говорить больше, чтобы заставить Моргана принять это. Он просто смотрел и ждал.
— Ты… ты говоришь, что делал все это раньше? Голос Моргана дрожал, когда он заговорил. Рик торжественно кивнул. — Что… почему ты снова здесь? он спросил.
Рик вздрогнул. "Я умер." Он признался, рассеянно потирая икру, где почувствовал первый укус. «Мы все умерли. Что-то случилось, я даже не знаю что, но пришла стая ходячих и все разрушила. Я видел, как они всех уложили, а я просто лежал, ожидая, пока мое тело, наконец, поумнеет и сдастся. Затем…"
Лицо Дэрила смотрит вниз, дыхание Дэрила на его коже.
Рик покачал головой. «И вдруг я снова оказался в той больнице. Разве ты не понимаешь, Морган?
Морган уставился на него.
«У нас есть шанс сделать это снова и снова, чтобы сохранить жизнь людям, которых мы потеряли. На этот раз у нас есть шанс все сделать правильно . Я должен взять это. Скажи, ты пойдешь со мной?
Морган покачал головой, его глаза светились недоверием, когда он посмотрел в окно. Рик слышал, как гаснет автомобильная сигнализация и далекие стоны ходячих.
«Я не оставлю Дженни». Сказал Морган. — Я… не могу.
Рик вздохнул и разочарованно опустил голову. Моргану пришлось поверить ему. Он должен был спасти этого человека. Если он не мог, то это означало, что он не мог никого спасти, не мог ничего изменить. Он потеряет их снова и снова, всех до единого.
«Но я…» Рик поднял глаза и увидел полные слез глаза Моргана, смотрящие на него. «Может быть, я такой же сумасшедший, как и твоя тощая белая задница, но я верю тебе. Ты… ты поможешь мне сделать это, и я пойду с тобой.
Рик не мог сдержать ухмылку, расползшуюся по его лицу. Он менялся. Он мог это изменить. Он действительно мог. Он протянул руку.
"Иметь дело."