Пролог
На землю спустилась ночь.
Ещё совсем недавно горизонт сиял, словно угольки угасшего костра. Теперь же солнце полностью закатилось за горизонт. На небо взбиралась луна, зажигались первые огоньки звезд. Полночь была не за горами.
Весь мир, казалось, погрузился в очень неспокойный сон. То тут, то там повевал ветер, разнося по лесу тревожные вести. Лунная дорожка на зеркале кривого озера никак не могла найти себе покоя. Дубы, будто старые чернокнижники, наполняли весь лес зловещим шёпотом. Где-то в гуще леса ухал сыч, трепыхалась дикая птица. Полночь приближалась.
По заросшей мхом и травой тропинке на поляну у озера вышел человек. Был он молодых лет, атлетичного телосложения. Холодный лунный свет играл на клинке его бронзового меча, ветер развевал шёлковый плащ. Он остановился, пристально вглядываясь в гущу леса и держа руку на рукояти оружия.
Чуть позже из леса появилась другая фигура. Юноша насторожился, готовясь выхватить меч. Фигура подходила всё ближе.
Поближе можно было получше рассмотреть этого незнакомца. В нём было, может, полтора с небольшим метра роста, телосложение у него было дистрофичное, одежда - длинной и тёмной. По характерной походке и плохой осанке можно было узнать в нём старика. Незнакомец тяжело дышал, руки у него тряслись.
-Ворон, это ты? - сказал старик юноше, - Ох и темень тут, ничего не видать...
-Пароль?
-Орла не подстрелили золотой стрелой.
-Да, это я, - ответил юноша с видимым облегчением.
-Отзыв! - прохрипел старик.
-Стального орла стрелой не сбить.
-Отлично. Ты готов к завтрашнему?
-Готов на все сто!
-Значит, слушай меня. Записку завтра отдашь нашему агенту. Он дежурит у входа в зал приёмов.
-Так а кому отдавать? Их там несколько.
-Офицеру, он там один. У него ещё плюмаж красный. Он к полудню отправит подчинённых куда-то, тогда ему и отдашь. И тут же смойся, что бы не заподозрили.
-Ясно.
-Прекрасно.
-Постойте... А если меня поймают?
-Постарайся не напортачить, это не так сложно.
-А план Б у нас есть?
-Есть, есть. Но постарайся избежать его выполнения. Если лучник хватается за кинжал, то он - не лучник, а шут. Не облажайся.
-Понял. Где записка?
-Вот.
Старик протянул юноше записку. Тот быстро сунул её в карман.
-Значит, до конца апреля?
-До конца апреля. До встречи, ворон.
-Прощай.
Оба стали расходится: молодой лесом, старый по тропинке.
Луну стало затягивать тучами. Начиналась гроза.