Глава 16. Последние приготовления.
Старейшина Иомир стоял на пригорке и провожал уходящее за горизонт солнце. Он сложил ладони на набалдажник посоха, символа своей власти, как бы слегка опираясь на него. Ощущение сморщенной сухой кожи в очередной раз напомнило Иомиру, что он уже слишком долго задерживается в этом мире, надоедая молодым своими старческими советами и нравоучениями. Хотя, с другой стороны, кто, если не он?
- Ничего, - сам себя успокоил пожилой мужчина, - уже немного осталось. Если не в этот раз, тогда когда вообще?
Солнце постепенно скрывалось за дымкой и далёкими облаками, которые затянули горизонт, окрасив небо в красные, розовые и даже немного фиолетовые тона. Низкие лучи наградили деревья и скалы контрастными вытянутыми тенями, которые стремительно покрывали землю. Старейшина ещё немного постоял, закончив длительный вечерний поклон небесному светилу, и повернулся к селению, в котором провёл более шести десятков лет жизни. Если бы он не стал свидетелем всего, что произошло за последние восемнадцать дней, то ни в жизнь бы не признал родное поселение. Теперь это была настоящая крепость! Взору старца предстала каменная стена высотой в три человеческих роста, протянувшаяся от одного края Ассея до другого. А это без малого тысяча шагов! По крайней мере тысяча старческих шагов Иомира. Массивные каменные глыбы хоть и были навалены друг на друга без особой щепитильности, но тем не менее представляли из себя прочное укрепление как минимум за счёт формы конструкции. Стена своей внутренней стороной упиралась в земляную насыпь и имела небольшой наклон в том же неправлении. За счёт этого конструкция могла выдержать даже множественные попадания из катапульты - большая часть ударной силы просто уйдёт в грунт и лишь уплотнит стену. С другой стороны малый угол не сильно влиял на оборону - осадные лестницы всё равно были необходимы. Разве что враг сможет подняться по трупам собственных воинов. Только вот и это предусмотрели мудрые мужи на собрании, утвердив для постройки необычный двунаправленный частокол: брёвна выкладывались на верхушке стены параллельно земле и с подъёмом в сорок пять градусов попеременно. Теперь же, по окончанию строительных работ, стена напоминала ощетинившегося ежа и выглядела весьма устрашающе. Ещё бывшую сторожевую башню пришолось разобрать, а ворота полностью поменяли на более тяжёлые и крепкие. Ну, и не стоит забывать, что ассейцы установили ров-ловушку на подходах в крепость.
Работы были закончены ещё в полдень, когда последние брёвна легли на свои места в частоколе, а наполненный мёртвой водой ров присыпали тонким слоем земли. Ассейцы ликовали. Мало кто был уверен, что удасться закончить все приготовления вовремя, но благодаря усердию, правильному распределению задач и внедрённой избранными системе посменной работы удалось добиться желаемого результата. Труженики сразу же отправились в свои дома отсыпаться, не смотря на высоко стоящее солнце. Ведь уже этой ночью им понадобяться все силы... Для того, чтобы поднимать кубок с крепкой брагой снова и снова. Остальные же жители были заняты в приготовлениях к празднику: одни вытаскивали под открытое небо столы, другие разделывали мясо, а третьи проверяли поставленные еще вчера ловушки в соседнем лесу. Охотники возвращались довольные: они несли с собой много дичи, что было воспринято как добрый знак перед битвой.
Лёня неторопливо шагал от тронного зала к своей комнате. Очередное собрание забрало у него много сил, и хотелось бы верить, что это принесёт свои плоды. Но о том, когда и какие результаты получаться из их разговора, парень не думал. Он просто хотел лечь в постель и отложить всё в дальний угол своего сознания. Тим посоветовал ему помедитировать, но парень заявил, что для него лучшей медитацией является крепкий сон. Не будет же он говорить монаху, что не умеет медитировать?! Хотя, тому, кто умеет читать мысли, и говорить ничего не надо. Лёня закрыл за собой тяжёлую деревяную дверь и упал в кровать лицом вниз. О, это божественно мягкое одеяло! Такое прохладное и свежее, оно быстро набирало тепло юноши и поддерживало комфортную температуру. "Так бы и уснул сейчас, - тешился несбыточными мечтами избранный. - Ещё бы как-нибудь не идти на праздник... Но, ничего, поваляюсь так немного, приведу мысли в порядок... А там и силы может быть прибавятся. Кстати! - Лёня, перевернулся на спину и уставился в потолок, - А как там обстоят дела с моим заказ у Воллана? Как-никак две обещанные недели уже прошли. Надо будет заглянуть к нему в кузницу."
Светлое время суток стремительно заканчивалось, обернувшись кратковременными сумеркам, на смену которым пришла тёмная ночь. Но тёмной она была лишь за пределами Ассея, так как само поселение сверкало множеством огней от больших костров до факелов и свеч. Все поселенцы и случайные гости высыпали на улицу, где царила настоящая атмосфера праздника. Туда-сюда ходили женщины с блюдами, заполняя длинные столы разными явствами, а между ними бегали дети, играя в догонялки. Мужчины выкатывали бочки с пивом и вином, а на кострах жарили свежую дичь. К каждой бочке определяли "дозорного", как его прозвали юные ассейцы. Дозорный следил за тем, чтобы молодь не стащила алкогольные напитки раньше времени. Но редким был тот дозорный, который сам бы удержался от соблазна. Дополняли общую картину барды, которые настраивали музыкальные инструменты и разминали голос.
Когда основные приготовления были закончены, места заняты, а кубки - наполнены пивом и вином, старейшина Иомир поднялся со своего почётного места и поднял вверх правую руку. Этот знак был очень хорошо знаком всем ассейцам от мала до велика и за считанные секунды на площади воцарилась тишина. Старейшина поднял кубок и произнёс:
- Поздравляю тебя, о великий ассейский народ! Ты достиг небывалых успехов! За неполные три недели ты превратил свой дом в настоящую крепость и теперь никакой враг нам не страшен! Долгая и кропотливая работа, наконец, обрела смысл. Так возрадуемся же! И пусть веселье заполнит наши сердца, а хмель глотки! Начнём же праздник! - он махнул кубком, порядком расплескав хмель.
- Ара! - отозвались тысячи голосов, так же подняв кубки и в мгновение осушив их.
Тут же заиграла национальная музыка, и празднование началось. Ассейцы без лишних слов принялись поедать сочное и душистое мясо, запивая его крепким хмелем. Горцы вели непринуждённые беседы, смеялись, гомонили, а иногда даже дрались! Но, конечно же, это была не настоящая драка. Руки после монотонной работы чесались у многих мужиков и они устроили кулачные бои, чтобы выпустить пар. Пара разбитых бровей и выбитых зубов, только и всего. Но зато сколько веселья! За короткое время на свежем ринге даже появился фаворит - сам начальник войск, Краг Денесхилл! Он продержался дольше всех. По крайней мере пока ему не начистил рожу Хольварт, тот самый лесоруб, которого ночью можно легко перепутать с медведем.
Пока одни чесали друг другу морды о кулаки, другие развлекались более мирным способом. Отбивая ритм пустыми кубками по столу, ассейские мужчины и женщины громко подпевали бардам (да так что тех было совсем не слышно), а потом пустились в безудержный пляс. В дикий хоровод вытянули даже старейшину, хотя ради такого случая пришлось заметно снизить скорость танцующих. Очень скоро запыхавшись, Иомир отмахнулся от нападок молодых, пропустив мимо ушей их колкие шуточки, и занял место у одного из костров.
Избранные тоже веселились от души: они танцевали в кругу с юными ассейскими девушками и парнями, разучивая местные движения; развлекали жителей магическими трюками; пели и даже пробовали играть на местном струнном музыкальном инструменте, который напоминал потолстевшую гитару. А когда большая часть взрослых захмелели, юные земляне и энтэрианцы принялись подшучивать над ними. Например, Света незаметно удерживала хмель в кубке Воллана. Кузнец был мягко говоря в шоке, когда пиво отказалось литься вниз. Он поднял перевёрнутый кубок и несколько раз потрусил, пока драгоценный напиток не обрушился ему на голову. Вот смеху то было! А Маша взяла да испарила хмель в кубке у другого ассейца. Лёня тоже не отставал и незаметно убирал стулья под теми, кто произносил тосты. Даже Тим оказался среди его "жертв". Правда, в отличие от поселенцев, наставник не собирался падать на "пятую точку", а просто зависал в воздухе, как будто стул никуда и не пропадал.
- Да он просто читер! - парень поделился своей обидой с подругами. Тим тут же посмотрел в сторону избранных и радостно махнул им рукой.
- Ещё и издевается! - тихо возмутилась Маша, но помахала монаху радостно в ответ.
- Может заморозить ему пиво? - Света потёрла руки в предвкушении. - Я могу. Недавно научилась этому трюку.
- Или подбросить ему углей под ноги? - мечтательно улыбнулась её подруга.
- Да ну его! - махнул рукой Лёня. - он же читает все наши мысли...
Девушки разочарованно выдохнули, как и ещё толпа ребятишек, которые за всем этим наблюдали.
Через пару часов музыка заметно стихла, как и общее настроение праздника. Теперь горцы разделились на десятки маленьких лагерей, каждая группа у своего костра. Они потягивали пиво, раскуривали трубки и напевали древние баллады.
Избранные сидели рядом со своим наставником, старейшиной Иомиром, Денесхиллом, Волланом и Джерином. Они делились разными историями и вот подошла очередь военачальника рассказать что-то интересное.
- Ах да! - спохватился Денесхилл. - Я как раз хотел поведать вам одну историю, которая приключилась со мной много лет назад...
Было это ещё в те дни, когда я был просто воином, а не начальником армии. Тогда наш учитель, Ван Моган, решил разузнать, кто из молодых и неопытных вояк имеет задатки настоящего ассейца - в первую очередь, как воина с большой буквы. Он отправил нас на задание, сказав:
- Вы, неотёсанные болваны! Стоять смирно, когда с вами говорю я! Сегодня, белоручки, вы отправляетесь в горы у Мёртвого источника! Там вы докажете, что умеете не только щипаться и царапаться, но и рвать всё голыми руками! И горе тому, кто решит хоть на секунду расслабиться! Вы вступаете в схватку в вивернами, оболтусы!
При этих словах по нашему отряду прошёлся ропот страха. Виверны - это огромные летающие ящерицы с плоским раздвоенным клювом, который усеян острющими зубами, словно пила дровосека. К тому же когти вивернов ядовиты. Даже столь сильные звери как лесные дьяволы стараются избегать встреч с вивернами...
- И последнее! - орал Ван. - Когда встретите на своём пути уродов, примените всю свою злобу, которую питаете ко мне! Ясно, тупоголовые!?
И мы отправились в горы, но до этого надо было сначала пройти густой лес. К счастью дьяволы нам не встречались, и мы достигли без приключений первой точки - большой поляны, где и устроили ночлег. Зато приключения начались именно в эту ночь.
Мы выставили дозорных с каждой стороны лагеря и менялись каждый час.
Всё было тихо. И будь у меня тогда опыт, которым я обладаю сейчас, я бы сказал даже слишком тихо.
Ни листик не шевельнётся, как вдруг на весь лес прозвучал оглушительный визг, и по небу пролетело чудище со светящимися крыльями и глазами. Это свечение отдавало едким зелёным оттенком, на который нельзя было смотреть не прищурившись. Лагерь поднялся по тревоге, и мы заняли оборонительную позицию. Зажгли факелы. Виверны же неистово завизжали и напали. - Денесхилл приостановился. - Такого боя, как тогда, у меня не случалось до сих пор! Летучие твари старались задеть нас своими ядовитыми когтями, но нам удавалось отражать атаки. Мой друг умудрился разрубить одну из тварей пополам своим огромным топором! Но какими бы умелыми мы ни были, мы проигрывали в скорости и были вынуждены тесниться к середине, где сражались из последних сил. Немало полегло монстров, но и нас осталось с десяток, а ящеры будто и не собирались заканчиваться. Внезапно весь лес затрясся и задрожал. Мы не боялись того, чего не видели, но когда увидели... В воздухе висел пятиметровый виверн. Он взмахнул перепончатыми крыльями и спикировал на нас. Все разбежались, кроме моего боевого друга. Он стоял на месте, держа обеими руками топор за спиной. Он выжидал. Всего за секунду до столкновения он что было сил взмахнул оружием и одним махом отрубил крыло твари. Но получил смертельную рану - виверн распорол тому брюхо. Раненую тварь мы искромсали за секунды. И вдруг, откуда ни возьмись, появился второй такой же! Сил драться уже почти не было и нам оставалось надеяться лишь на чудо. Вот тогда наш учитель и показался. Он метнул топор прямо в грудь чудищу, а когда подбежал, то голыми руками свернул ему шею...
- И что? - спросил Воллан.
- Ничего хорошего. Товарищ умер у меня на руках от потери крови, а большая часть нашего отряда скончалась в муках от звериного яда. Но закончиться всё могло ещё хуже, не окажись Моган в нужное время в нужном месте.
- Ты говоришь, что твоего учителя зовут Ван Моган? - поинтересовался Иомир.
- Именно так.
- Я знал его, но, если честно, с несколько иной стороны. У Вана был живой и острый ум, умение находить нужные слова в непростых ситуациях, как у прекрасного дипломата. Недюжая сила его прекрасно сочеталась с мудростью, и при желании он мог бы стать правителем, но избрал путь отшельника.
- Не мы ему судьи, - заметил Денесхилл.
- Истинно так, - подтвердил старейшина.
В воздухе повисла неловкая тишина. Такое случается, когда надо что-то сказать, разрядить обстановку, но ничего дельного в голову не лезет. Взрослые погрузились в принуждённую задумчивость, словно хотели воздать должное человеку, которого не видели уже давным давно и которого, вероятно, уже нет в живых.
- А давайте споём! - вдруг оживился Джерин.
- Друг мой! - Денесхилл аж подскочил на месте, - Это замечательная идея! Что-нибудь из "Предания Предков"?
- Я уважаю наших предков, Краг, но геройский эпос поживее будет, - начальник разведки усмехнулся.
- Тогда может быть про Афаэля? - предложил Воллан.
- Кто это? - поинтересовалась Маша.
- Это великий воин, который согласно одной из легенд заколол короля василисков. Правда, это всего лишь легенда, - сказал Тимоти.
- В каждой легенде есть лишь доля вымысла, уважаемый монах, - заметил старейшина, - Афаэль совершил двенадцать подвигов и заслужил любовь не только людей, но и богов.
- О, я наслышан о его отношениях с богами, - улыбнулся Форест, - не уверен, что любовь эта была взаимной и тем более разделённой.
- Не всё складывается идеально, даже у героев, - Иомир усмехнулся.
- А как по мне, и не должно складываться! Всё-таки герой в первую очередь должен быть воином! - высказал своё веское мнение Денесхилл. - Кому есть дело, с каким из богов он не поладил, если этот человек единолично сдержал натиск зеленокожих в Караззаре! Вот это подвиг так подвиг!
- Эх, Краг, ты как всегда об одном, о войне, - Воллан раскурил свою трубку. - А вот не было бы войны, о чём бы тогда ты говорил?
- О воинах!
- Ну так не было бы воинов, если бы не было войны. - Не отступал кузнец.
- Об оружии!
- Ну так и оружия бы не было не будь войны и воинов.
- Воллан, ты вроде кузнец, а ставишь такие невозможные условия, - махнул рукой воевода. - оружие будет даже если не будет войны. Чем-то же надо охотиться. Да и кузнецу тоже работа нужна - топоры ковать.
- Топорами можно те только врага рубить, друг мой.
- Но это не так весело, - заметил воин.
- Касательно веселья, - Джерин кашлянул, - давайте всё-таки споём песнь про Афаэля и... да пусть того же василиска.
- Пожалуй, я начну, а вы присоединяйтесь, - вызвался Воллан и, сначала тихо, а потом всё громче и громче, запел песню под старый и хорошо знакомый всем ассейцам мотив:
"В годы смутные и злые,
Когда по земле стелилась Тьма,
Делал свои дела благие
Афаэль - герой из Элема.
Бродил по миру он, скитаясь,
Среди пустынь и меж лесов
Искал он чести, искал он славы,
От гор титановых до западных портов..."
Проходящий мимо бард услышал знакомые слова и уселся рядом у костра. Он легонько ударил по струнам, чтобы не перебивать исполнителя, но при этом привнёс в само исполнение атмосферу тех самых геройских дней, когда драконов было хоть отбавляй... Как в принципе и дураков, которые им надоедали. Воллан кивнул земляку и дождался пока тот доиграет до припева, а затем продолжил вместе с другими горцами:
"Афаэль Горн, Афаэль горн,
Ты верный друг и страшный враг,
Убить дракона для тебя пустяк!
Афаэль Горн, Афаэль Горн,
Героем стал не просто так.
Хотя случается порой,
Ты - весьма сомнительный герой!"
Ассейцы загоготали. Избранные смотрели на это с нескрываемым любопытством, но тем не менее без малейшего намёка на понимание. Их познания в местном фольклоре были не то что весьма скудными, они отсутствовали в принципе.
https://www.youtube.com/watch?v=oHGxkhxMqSI
"Где б ты ни ступил, герой,
Куда бы не избрал свой путь,
Зло напугано тобой
Его повергнет твоя суть!
И лишь одна презлая тварь
Не испугается тебя
Не устрашится, не прогнётся и в логове своём тебя дождётся.
Афаэль Горн, Афаэль горн,
Ты верный друг и страшный враг,
Убить дракона для тебя пустяк!
Афаэль Горн, Афаэль Горн,
Героем стал не просто так.
Хотя случается порой,
Ты - весьма сомнительный герой!
Вот зверь сидит в тени ночной,
В глубинах сумрачных пещер
Он жаждет крови молодой
И человечьих мягких тел.
Богами злыми сотворён
Чтоб род людской уничтожать
Но будет скоро побеждён,
Он будет точно побеждён,
О да, он будет побеждён!
Не будет больше землю он топтать
Афаэль Горн, Афаэль горн,
Ты верный друг и страшный враг,
Убить дракона для тебя пустяк!
Афаэль Горн, Афаэль Горн,
Героем стал не просто так.
Хотя случается порой,
Ты - весьма сомнительный герой!
Дошёл до логова герой
Вознёс молитву к небесам
"Уж вы услышьте голос мой,
Иначе худо будет вам!
Прошу я помощи богов,
Но не отваги или сил,
Хочу лишь знать куда мне бить,
Чтоб точно тварь эту убил!"
И боги молвили в ответ
Хотя немного с запозданием
Что нету уязвимых мест
У твари в смертном понимании.
Афаэль Горн, Афаэль горн,
Ты верный друг и страшный враг,
Убить дракона для тебя пустяк!
Афаэль Горн, Афаэль Горн,
Героем стал не просто так.
Хотя случается порой,
Ты - весьма сомнительный герой!
Горн рукой махнул и сплюнул,
Чего ещё ждать от богов?!
"Уж поступлю я как задумал!
Снесу башку!" И был таков.
Зовёт он зверя на дуэль,
А тот уж мчится со всех ног
Обед сам постучался в дверь!
Пора полакомиться впрок.
Афаэль Горн, Афаэль горн,
Ты верный друг и страшный враг,
Убить дракона для тебя пустяк!
Афаэль Горн, Афаэль Горн,
Героем стал не просто так.
Хотя случается порой,
Ты - весьма сомнительный герой!
Недолгой схватка та была,
Но стоит знать наверняка,
Что наш герой взмахнул лишь раз
И меч вонзил в животный глаз.
Скончался монстр в тот же миг,
Вот так конец его настиг,
А Горн кобылу оседлал
И палец небу показал!
Афаэль Горн, Афаэль горн,
Ты верный друг и страшный враг,
Убить дракона для тебя пустяк!
Афаэль Горн, Афаэль Горн,
Героем стал не просто так.
Хотя случается порой,
Ты - весьма сомнительный герой!
Ассейцы громогласно закончили песнь и дружно засмеялись. Даже земляне прониклись настроением баллады.
- Ара, Воллан! Ара! - воскликнул Иомир, хлопая в ладоши. - Прекрасная песня, как раз то, что нужно для хорошего настроения!
- Спасибо, Иомир.
- А что случилось с Афаэлем потом? - поинтересовалась Света.
- О! Он много дива натворил, многих спас... - Форест загадочно улыбнулся.
- Тим, мы уже знаем, что когда ты так улыбаешься, - заметил Лёня, - стоит ожидать подвоха. Давай, колись, что там было дальше?
Ассейцы так же посмотрели на монаха с нескрываемым любопытством - что же такого мог знать пришелец об их геройском эпосе?
- Ну, это весьма деликатная тема и я не уверен, что стоит ею делиться...
- Да брось, этот герой умер наверное тысячу лет назад, чего переживать то? Там в гробу, наверное, даже нечему будет переворачиваться, - махнул рукой избранный.
- Он, может и скончался, а вот она вполне может находиться даже среди нас... - Тим пристально посмотрел на каждого сидящего. От его взгляда присутствующим стало не по себе, а монах резко перемененился в лице и рассмеялся. - Да шучу я! Правда всё-таки была одна история... любовная история нашего героя и трёх богинь.
- Но Афаэль любил лишь одну богиню, Иолу! - возразил Воллан.
- Так то да, только вот Иола и Иала были близняшками и спутать двух богинь для обычного смертного было проще простого. И к тому же мало кто знает, что под видом Иалы с Афаэлем встречалась богиня Сатрина.
- Сатрина? - Иомир похоже не на шутку задумался. - Что то я не припоминаю такую небожительницу...
- Возможно, старейшина, вы помните её под другим именем, Илиана Многоликая например.
- Богиня обмана и раздора?!
- Она самая, - монах улыбнулся.
- Но ведь она принадлежит к древним богам! А у них чёткие понятия чести и достоинства!
- Только не в случае, если ты - богиня раздора. Отчасти, именно из-за той ситуации с Афаэлем воздушные сёстры и ополчились против Илианы, втянув остальных богов во всеобщий затяжной конфликт.
- Ну, как минимум этот Горн может гордиться, что ради него зашевелились даже боги, - заметила Маша.
Ассейцы и земляне ещё немного посидели у костра, обмениваясь мифами и легендами, а потом разошлись. Хоть основная задача по укреплению оборонной способности и была выполнена, но оставалось ещё достаточно важных дел, к которым и приступили с рассветом.
Избранные усилили тренировки и выжимали всё, что было возможно из себя и своих наставников. Девушки умудрились таки довести Тимоти до нервного срыва, но всё же значительно улучшили умение владения стихиями. Теперь в их арсенале было как минимум по четыре атакующих заклинания и по два защитных. И это не считая базового курса, который были вынуждены пройти все - даже Лёня.
Парню магия давалась с заметно большими трудностями, нежели девушкам, но он не отступал. Когда он смог создать свой первый волшебный огонёк, радости не было предела. Ну а дальше дело пошло заметно быстрее. Парень обзавёлся собственным волшебным мешком и базовыми знаниями в зачаровании предметов и рунной магии. Громоздкие магические формулы казались ему не эффективными в бою, поэтому он сконцентрировался на готовых решениях - свитках, печатях, зачарованных камнях.
Девушки же были на сто процентов уверены, что их друг избегает ментальной магии просто потому что не может всё запомнить. Ведь стоит тебе запечатлить в сознании шаблон заклинания и его использование займёт не большим доли секунды. Маша и Света не упускали ни единой возможности подколоть друга и в конечном счёте добились своего - на одной из тренировок Лёня искренне пожелал Тимоти удачи и ушёл практиковаться в фехтовании. Стоит упомянуть, что монах был крайне огорчён таким обстоятельством дел - его выражение лица как нельзя громко говорило само за себя: "Может останешься? Они же меня съедят!". Но парень исчез в ту же секунду, оставив после себя лишь столб пыли.
В течении нескольких последующих дней крепость кипела жизнью в прямом и переносном смыслах. Жители соседних деревень и поселений к северу начали покидать свои жилища, ища убежища за новыми каменными стенами Ассея. Они прослышали от разведчиков, что огромное войско зеленокожих направляется по восточному торговому тракту уничтожая всё на своём пути, и решили, что более безопасного места в ближайшее время не найти. Тем более, что сами избранные оберегали крепость!
Кроме заботы о беженцах, полным ходом шла военная подготовка новобранцев. Краг набирал в пехотное войско всех, кто был способен держать топор. Аллен же, получив официальное разрешение Иомира и должное количество вооружений, обучал горцев навыкам стрельбы. Дело это было не из лёгких, так как воины смотрели на лук как на что-то чужеродное, не говоря уже о том, как они его держали в руках. Но, как говорят, вода и камень точит, и со временем суровые вояки свыклись с новым оружием.
Воллан и ещё несколько вновь прибывших ремесленников так же работали не покладая рук. Они ковали наконечники стрел, изголовья топоров, пластины для доспехов и делали ещё очень много полезных дел. Сам же ассеец сидел к кузне практически безвылазно и на то была веская причина. Воллан работал над своим лучшим творением - митрилловым доспехом для избранного. Вся сложность работы заключалась в том, что митрилл становился податливым лишь при очень высокой температуре, поэтом приходилось следить за тем, чтобы кузнечный горн был раскалён добела постоянно. Стук молота был слышен и днём и ночью, а иногда он сопровождался яркими вспышками, которые можно было видеть даже в полдень. И вот, спустя две недели с небольшим работа над доспехом была окончена. Результат превзошёл все ожидания не только избранного, но и самого мастера.
Как и задумывалось, доспех покрывал всё тело парня, буквально заковывая его в непробиваемую оболочку из легчайшего и прочнейшего металла. В наборе отсутствовало только забрало для шлема, но таким было решение юноши. Во время закалки Воллан обработал тёмно-серебристые митрилловые пластины мёртвой водой и растёртым до состояния пыли углём, что придало изделию чернёный оттенок. Этой технике ассеец научился у Эскора ещё в молодые свои годы и она не только меняет цвет магического металла, но и повышает сопротивляемость к большим температурам и кислотам. Все соединения цельных элементов были скреплены митрилловой же кольчугой, обеспечив исключительную стойкость на изгибах и свободу движений. Но без кожаной подложки обойтись не удалось, иначе такой доспех было бы очень больно носить, пусть даже он был идеально подогнан под размеры парня. Так же кузнец оставил в пластинах множество отверстий для инкрустации малыми и большими камнями. По словам самого кузнеца, ювелир из него некудышний, но где-нибудь в Рионе или Алиене, крупных человеческих городах, можно было найти дельного мастера.
Комплект включал в себя не только панцирно-кольчужные доспехи, но и вооружение. И оружие было не меньшим произведением искусства, а с точки зрения механики даже большим! Когда Лёня предложил идею основного вооружения ассейцу, тот не сразу понял о чём идёт речь вообще. Однако стоило избранному сделать грубый набросок на пергаменте, как кузнец тут же уловил суть и прямо загорелся новой разработкой. Идея заключалась в том, что на спине в специальных пазах крепились два полых когтя, которые одновременно служили защитой для предплечий и смертоносным оружием. Сначала ассейский энтузиаст даже хотел сделать лезвия складными, но очень быстро отбросил эту идею из-за огромных потерь в прочности крепежа. Всё-таки в бою большую ценность имела надёжность оружия, а не его эффектность. И тут как нельзя кстати пришлась помощь Тима Фореста. Монах по достоинству оценил дизайн "когтей" и внёс свои поправки, включая механизм выброса. Согласно финальному чертежу Воллану необходимо было всего то выковать около шестидесяти деталей, а Тим брал на себя обязанность по сборке. Благодаря совместной работе избранного, мага и кузнеца когти объединили в себе удобство, эффектность и надёжность. Монах так же не поленился наложить "магнитные печати" на внутреннюю сторону когтей и внешнюю наручей. Они срабатывали по мысленной команде владельца и теоретически могли даже притянуть оружие на расстоянии нескольких метров, на случай если Лёня каким-то образом его потеряет. Однако ассейский мастер-кузнец предусмотрел такой исход событий и снабдил наручи зацепками, а когти - пазами. Механике он доверял куда больше, чем магии.
Дополнительным оружием служили два стилета, которые крепились у бёдер. Это на случай "бесшумных переговоров" или если надо будет почистить яблоко.
Облачившись в полный боевой комплект Лёня вышел из кузницы. Ему не терпелось опробовать снаряжение в действии, к тому же стоило перед битвой попрактиковаться в управлении когтями. Избранный сосредоточился и сделал короткий сверхзвуковой рывок вперёд на полсотни метров. Сравнительно небольшой вес равномерно распределялся по всему телу и металлические доспехи отягощали не более, чем кожаные. Парень попрыгал на месте, убедился, что ничего не гремит и остался очень доволен результатом. Затем он потянулся обеими руками за спину и почувствовал, как со спины сорвались два когтя и защёлкнули на наручах.
- А я говорил, что сработает. - Тимоти толкнул кузнеца в бок на радостях. Монах и ассеец всё это время стояли поодаль и наблюдали за "полевыми испытаниями".
- ПОКА работает, - намеренно выделил первое слово Воллан. Тимоти лишь улыбнулся в ответ.
Избранный внимательно осмотрел когти со всех сторон, а потом сжал правый кулак. В то же мгновение из отверстия спереди вылетело обоюдоострое лезвие длинной около сорока сантиметров. В сложенном состоянии оно надёжно скрывалось в плоском днище. Скрытый пружинный механизм тем временем вернулся в исходное состояние и парню нужно было ещё раз сжать кулак, если он захотел бы спрятать клинок. Вместо этого Лёня выпустил второе лезвие и нашёл себе подходящую тестовую мишень - вертикальное бревно, зарытое в землю, которое использовали для отработки ударов боевыми топорами. Использовать сверх скорость парень пока не решался, так как мало ли что могло пойти не по плану. Поэтому он с обычным ускорением рубанул бревно. Митрилловый клинок вошёл в древесину с одной стороны и так же легко вышел с другой. Парень в панике отскочил в сторону, так как деревяшка тут же обрушилась на землю.
- Ничего себе! - восторгу юноши не было предела. Он помахал кузнецу на другой стороне тренировочной площадки и выкрикнул - Воллан, ну вы и лезвие выковали!
- Это всё митрилл, я тут ни при чём! - начал отбрехиваться кузнец, но было видно, что он по настоящему гордился своей работой.
- Да ладно вам прибедняться, мастер, - сказал Тим. - Работа же ваша.
- Так то да, моя! Но и без магии митрилла тут не обошлось, - заметил кузнец. - Я мог бы сколь угодно закалять металл в исидском масле и полировать щетиной варгаронских ящуров. Клинок был бы самым острым и гладким, но всё же застрял бы даже в бревне с половиной того диаметра. Немного гномской магии придали оружию этот прорубающий эффект.
- Так вы знаетесь на магии гномов?
- А что вы так удивляетесь? Не одному же вам колдовать, господин монах. К тому же это скорее заговор, нежели настоящая магия. Я не умею управлять тонкими материями, но с металлом могу найти общий язык.
Избранный своими силами стянул доспех и спрятал в магическом мешке. Может комплект и был лёгким, но ходить в нём под палящим солнцем всё равно было не комфортно. Парень поблагодарил кузнеца и вместе с наставником направился в "перегонную" - так он назвал очистительную установку, которую ассейцам построили гномы.
- Спасибо и тебе за помощь, Тим. - сказал между делом Лёня. - Эти печати работают безотказно.
- Всегда пожалуйста. Мне, если честно, даже самому стало интересно, что из этого выйдет.
- Получилось просто крышесносно!
- Ох, этот новомодный сленг...
- Пусть лучше будет он, чем я привыкну к здешнему средневековому говору. Кстати! - парень прищурился, - а почему ты не тренируешь девчонок?
Монах сделал вид, что не расслышал.
- Тим, мне же не сложно повторить.
- Да слышал я... Я на время дал им свободу... Пусть попрактикуются без меня... Материала там предостаточно...
- Что-то мне подсказывает, что они об этом ничего не знают.
- Откуда такая уверенность?
- Да у них на лице всё написано! - избранный указал на подруг, которые в этот момент вышли из-за дома в сотне метров. Девушки выглядели так, словно что-то потеряли... Или кого-то.
- Знаешь... зайди к Бенину и Крагу сам... У меня появилось неотложное дело... - Тим поспешно развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь.
- Ну да, ну да. - Лёня усмехнулся.
* * *
До дня осады оставалось немногим более двух дней и настроение среди ассейцев заметно изменилось. Напряжение так и пронизывало воздух, люди меньше общались друг с другом, а мораль заметно упала. Старейшина собирал людей каждый вечер, чтобы молиться ассейским богам и это приносило хоть и малые, но положительные результаты.
- Неужели боги действительно слышат их молитвы? - спросила как-то Света монаха. Избранные сидели с наставником поодаль от основной процессии.
- Не хочу что-либо утверждать. - Тим задумался.
- А если попробовать? - Лёня достал несколько свежих овсяных лепёшек, которые для избранных испекли местные пекари, и поделился с подругами. Форесту тоже досталось лакомство.
- Спасибо... - монах принял предложенную лепёшку и откупорил флягу с чем-то вроде браги. - Сложно что-либо утверждать именно потому, что местные боги перестали вести активный образ жизни уже как несколько сотен лет. Этому свидетельствуют летописные источники. Основываясь на этих источниках можно сделать вывод, что боги покинули эту планету.
- Но ты этого не скажешь Иомиру, так ведь?
- Всё правильно. Нет надобности лишать этих людей надежды, пусть даже если все их молитвы уйдут в пустоту.
- А вот мне интересно, ведь если боги такие продвинутые, зачем они остаются на созданных планетах? Можно же просто наблюдать за развитием жизни на расстоянии. - задумалась Маша.
- А боги и не остаются. Если мы говорим об одних и тех же богах. Местные боги это не та раса, которая заселяет планету, - пояснил Тимоти. - Создатели назначают каждой планете надзирателей или управителей - если выражаться бюрократическим языком. Ну, или если говорить проще, малых богов. Чисто теоретически малые боги могут жить вечно и обладают огромной силой, но всё же они не всесильны и случается даже, что они умирают... Или чахнут.
- Чахнут?
- Да. Это происходит, когда создание теряет смысл к существованию и саморазлагается. Как правило, это имеет место быть, когда у малого бога не остаётся последователей.
- Понятно, - Маша кивнула, - а может случиться, что один малый бог убьет другого?
- Конечно может. Это происходит даже чаще, чем саморазлагание. И ещё один частый случай для малых богов, это потеря рассудка. Монотонная жизнь на протяжении тысяч и тысяч лет сказывается на психике высших существ. Ведь они не могут, в обычной ситуации, покинуть планету, к которой привязаны. А за тысячи лет исходить планету, пусть даже большую, для бессмертного и неуязвимого существа - пара пустяков.
- Как-то грустно это бессмертие звучит. - сделала вывод Света.
- Бессмертие это вообще ещё то бремя. Вот живёшь ты столько, сколько вздумается, влюбляешься, привязываешься к кому-то или чему-то, а оно рано или поздно исчезает. И лишь ты один не меняешься от слова совсем. Если нет какой-то цели, бессмертие становится проклятием.
Тимоти замолчал. Его внимание привлекло какое-то движение у входа в крепость, на что он тут же указал подросткам.
- У ассейцев гость.
- Один из разведчиков Джерина?
- Нет, не похоже. Как минимум его униформа заметно отличается от ассейской.
Старейшина Иомир так же заметил новое лицо и поспешил закончить с молитвами, отпустив ассейцев по домам. Гость был весьма уставшим, весь исцарапанный, помятый и потрёпанный, а его кобыла еле стояла на ногах. Похоже, что всадник преодолел большое расстояние совсем без отдыха. На нём был серый плащ, разодранный в клочья, а под накидкой - крепкая чёрная кожаная броня, перетянутая на груди широким ремешком. На ногах измазанные чёрные штаны и высокие сапоги. Одной рукой он держался за уздцы, а другой за кинжал за поясом. И ещё... У него за спиной развивалось красное знамя - символ войны...
- Пойдём, послушаем, что скажет гонец, - предложил монах. Избранных дважды просить не пришлось. Они подошли как раз, когда старейшина встретился с чужеземцем.
- Ваша премудрость, пограничный разведчик из рионских владений Азар Виндельгмер, прибыл с поручением особой важности.
- Слушаю тебя, воин.
- Рионское королевское войско разбито, а город предан огню и разрушен. Вражеское войско напало внезапно и со всей мощью! Их были тысячи и тысячи... Такое войско просто невозможно было остановить. Мне и ещё нескольким воинам удалось пробраться сквозь осаду, чтобы предупредить все остальные королевства.
- Мы немедленно отправим гонца в Алиен...
- Прошу дать мне свежую лошадь, - гонец, похоже, был настроен серьёзно, даже не смотря на то, что совсем не отдохнул с дороги, - У меня приказ и Рионская королевская печать. Я не имею права доверить её подданному другого королевства.
Старейшина нахмурился. Он как никто другой понимал, что сейчас не время для политики, но спорить не стал.
- Дайте ему свежую лошадь, - обратился Иомир к одному из воинов, - и снабдите провиантом в дорогу.
- Будет выполнено, старейшина. - Отрапортовал ассеец и убежал в конюшню.
- А вы, Азар, поделитесь с нами последними новостями. Какова величина вражеского войска, куда они направляются, что нам ожидать?
Рионец, похоже понял, что задумали ассейцы и поднял от удивления брови:
- Неужто вы собираетесь дать зеленокожим бой?!
- Мы не оставим Ассей.
- Но это самоубийство!
- Может и так, но с нами бок о бок будут сражаться избранные...
Последняя фраза удивила всадника ещё больше.
- Избранные?! Может тогда у вас будет шанс... Но их так много... Я даже не знаю.
- Азар, - Иомир смотрел рионцу прямо в глаза, - сколько врагов идут этой дорогой? Мы прекрасно знаем, что этот торговый тракт не самый удобный для большого войска, поэтому вряд ли вся орда пройдёт именно здесь.
- Вы правы, тут основные силы не пройдут. Но десятая часть орды точно направится сюда. А этого более чем достаточно, чтобы захватить все местные поселения и сровнять их с землёй.
- Ну, это мы ещё увидим, - усмехнулся Тимоти.
Рионец посмотрел на монаха, и ничего хорошего в этом взгляде не было. Но гонец решил всё же промолчать. Тем временем ассейский воин подвёл свежую лошадь с набитыми едой седельными сумками.
- Скачите не жалея сил, Азар, - напутствовал Иомир, - по дороге в Алиен вы встретите несколько конюшен, где сможете обменять кобылу. Просто скажете, что вы от Джерина Эша.
- Я запомню. Спасибо, старейшина, ваша помощь не будет забыта. Удачи в битве... Хотя будь я на вашем месте...
- Не переживайте за нас. Скачите же!
Азар Виндельгмер кивнул и одним ловким движением запрыгнул на лошадь. Через минуту он скрылся из виду.
- Это был очень многозначительный взгляд, - заметил Лёня.
- Взгляд человека, встретившегося с непреодолимой силой, - сказал Иомир. - Не представляю, какой ужас пришлось ему пережить. И его слова... Уважаемый Тимоти, вам не кажется, что враг мог послать больше войск этой дорогой?
- Тут не пройдут более десяти тысяч. - с твёрдой уверенностью в голосе сказал Тим, - Иначе молниеносная компания лорда тьмы перестанет быть молниеносной. К тому же по этой дороге расположены лишь небольшие горные и рыбацкие поселения. А отправлять десять тысяч воинов против горстки людей... От такого расточительства сил нет никакой пользы.
- Надеюсь, что вы правы.
К утру в крепость прибыли ещё одиннадцать вооружённых до зубов воинов, которые так же бежали из Риона. Но эти совсем не спешили в столицу. Встретила их охрана ассейской крепости.
- Что угодно свободным путникам?
- Мы из Риона. - Отвечал здоровенный мужчина с двуручным мечом за спиной. Видимо, он был предводителем отряда. - Наш город разрушен и мы ищем временное убежище.
- Хорошо, проходите. - Охрана открыла ворота, всадники оставили своих коней ассейским воинам, а сами отправились в пещерный дворец. У входа их уже ждал старейшина Иомир.
- Чем могу помочь путникам?
- Ваша премудрость, мы сопровождали Азара Виндельгмера чтобы сообщить о нападении зеленокожих.
- Да, мы в курсе. Азар не задержался и направился в Алиен. Вы так же можете взять себе свежих коней...
- Мы не держим туда путь, - внезапно возразил воин. - Мы с ребятами посоветовались и решили остаться здесь. Мы слышали, что вы решились дать отпор вражескому войску?
- Истинно так.
- Я полагаю, что десяток воинов для вас не будут лишними?
- Не будут, - согласился Иомир. - Но объясните, к чему такое стремление рисковать своими жизнями во второй раз?
- Мы не должны были бежать, - хмыкнул рионец, а его товарищи как-то приуныли, - Но враг застал королевскую гвардию врасплох, и нам ничего не оставалось, как перегруппироваться для более подходящего момента. И что-то мне подсказывает, что здесь как раз выдастся случай отомстить зеленокожим.
Старейшина кивнул.
- Тогда обратитесь к нашему военачальнику, Крагу Денесхиллу. Он сейчас в том форпосте. - Иомир указал на невысокое здание рядом с новенькой каменной стеной.
- Спасибо вам большое за возможность.
- Будьте мужественны, воины.
На том и попрощались. Вооружённые люди пошли к военной башне у стены и скоро исчезли за крепкой, дубовой дверью. Так к ассейскому войску присоединилась группа людей, которой было суждено сыграть немалую роль в спасении Энтэрии и всего человечества.