Глава 8
— Товарищи туристы, мы приближаемся к кальдере и готовимся к посадке. Пожалуйста, пристегните ремни и приведите спинки кресел в вертикальное положение, после чего предлагаем оценить красивые виды, открывающиеся из иллюминаторов.
Голос у стюардессы звонкий и приятный, в нём слышится улыбка, впрочем, как и видится. Молодцы, хорошо работают! Не зря товарищи рекомендовали именно их. Вернусь – надо будет поставить "плюсик" в Информатории.
А виды и вправду потрясающие. Смотрю во все глаза, не забывая снимать на камеру, благо "иллюминаторы" тут – от пола и до потолка. Некоторое время парим в туристическом шаттле над плато Гесперия, затем начинаем постепенно снижаться. Внизу раскинулся исполинский, сорокакилометровый кратер вулкана Тирренус Монс.
Это последняя остановка в многочасовой экскурсии. Тирренус Монс огромен, его диаметр почти триста километров. Нечего даже мечтать о том, чтобы посмотреть всё за один день. Но представление получить можно и нащёлкать красивых фотографий – тоже.
Всё-таки хорошо, что я вырвался. Последнее время работа отнимает все силы, наш кооператив работает на износ, выполняя выигранный госзаказ. Жена ворчит и грозится уйти. Она права, ведь я совсем её забросил. Но заказ надо выполнить, платят за него щедро, но и спрашивать будут строго. Изначально ни в какой отпуск я не собирался, но после нескольких бессонных недель и пары нервных срывов коллектив единогласно постановил выкинуть меня, основателя и бессменного руководителя, погулять на свежий, марсианский "воздух".
Воля коллектива – закон, а они ещё путёвку прикупили именно сюда. Чтобы, во-первых, подальше от штаб-квартиры, а во-вторых – использовать мою тайную страсть к криптоархеологии. Скрывал я её тщательно, но всё же где-то прокололся. И вот, не успел я опомниться, как меня собрали, сунули в карман документы и вытолкали взашей в авиапорт.
Атмосфера за бортом уплотняется, гул турбин постепенно становится тише. Впрочем, я их не слышу. Открыв рот, я смотрю, как вокруг вырастают полуторакилометровые стены кальдеры. Снимать, не забывать снимать. То-то радости будет на форуме, когда выложу записи! Нет для меня большего счастья, чем после тяжёлого дня открыть страничку и "запостить" интересную тему. Права, всё-таки, жена, когда говорит, что я сумасшедший.
А я и не спорю, ведь нормальные люди криптоархеологией не интересуются и тематические форумы по ней не создают. Пришлось даже получать специальное разрешение. Не понравилось, видите ли, бюрократам, что "лженауку" распространяю. Да я бы и рад не распространять, только нет ведь у нас нормальных археологов. Геологи – пожалуйста, ибо нужны они планете. Археология же, как принято считать, только на Земле и уместна. Первые колонисты пытались из любопытства где-то копать, но быстро махнули рукой. Мёртв Марс, хоть ты тресни! Если что на нём когда и водилось, то всё больше одноклеточное, в крайнем случае – беспозвоночное. Была пара интересных артефактов, но их быстро объявили игрой природы.
Да и потом, экспедицию снарядить – дело дорогое и опасное. Здесь не Земля, где рюкзачок за спину закинул и пошёл тайны истории покорять. В куполах жизнь не очень отличается от земной, только сила тяжести пониже. Но попробуешь высунуть нос наружу, и сразу хлебнёшь горя пополам с административными барьерами.
Скафандры нужны – раз. Да не абы какие, а лучше земного производства. Это я не к тому, что не патриот. Я прошёл военную подготовку и воевать пойду не раздумывая, но скафандры у них и правда классные. Кстати, это мысль. Надо будет по возвращении исследовать рынок, может, потянем вместе с другими артелями наладить производство? Качественные скафандры – вещь нужная, за такое можно Орден Труда отхватить, что для любого предприятия крайне почётно. Впрочем, я замечтался.
Дальше нужен вездеход, а лучше шаттл. Пешочком у нас дойдёшь только до ближайшей пыльной бури, после чего ураганный ветер закрутит и унесёт твоё бренное тельце куда Макар телят не гонял. Что вездеход, что шаттл – вещи недешёвые и страшно дефицитные. Оно и понятно, ведь в первую очередь нужно обеспечить растущую армию. Сейчас, правда, стало полегче. Военные начали избавляться от старой техники, сбывая её умельцам, которые модернизируют и переделывают вездеходы для нужд гражданского населения. Вполне возможно, что судно, на котором лечу я тоже плод такой конверсии.
Затем нужно получить разрешение на экспедицию. Военные не любят, когда по поверхности болтаются без присмотра гражданские. Не ровён час, забредёшь на секретный объект, прямо в руки Безопасности. Их, в принципе, можно понять. А ну как ты земной диверсант, под прикрытием прогулки планирующий куда надо что надо заложить? Чтобы оно когда надо рвануло на сколько надо килотонн? Но даже если честный ты гражданин, то нужно приставить к тебе охрану на случай встречи с криминальным элементом. А охрану можно взять только у армии, которой разбрасываться солдатами очень не хочется. Поэтому извини, братец, но если нет у тебя серьёзных оснований покидать купол – сиди дома или любуйся на марсианские просторы из окна маглева. И тебе безопаснее, и государству спокойнее.
Допустим, маршрут разработан и утверждён оборонным ведомством и безопасниками. Остаётся ещё одно препятствие – погода. Климат у нас не очень, температура скачет от минус двадцати до минус ста и ниже. Про песчаные бури я говорил, попасть в такую не улыбается и на вездеходе. Значит, надо обратиться в метеослужбу и уточнить, не планирует ли марсианская атмосфера устроить по пути твоего следования какую-нибудь гадость. Если не повезёт, маршрут отправится в топку, а все согласования начнутся заново.
На случай непредвиденного нужно договориться со спасателями, немало заплатив за беспокойство. Такую же сумму надо перекинуть военным, и это справедливо, ведь Республика должна отвлекать дефицитные ресурсы на сопровождение и охрану твоего маленького каприза. Ещё остаются еда, вода, снаряжение, сменные батареи, лёгкое стрелковое для самообороны, сырьё для 3D принтера на случай поломок, резервные топливные брикеты, аппараты спутниковой связи, дорогие лекарства, способные в отсутствие врачей временно поставить на ноги даже полумёртвого, страховка и целая куча прочих недешёвых мелочей.
Наконец – нужна рабочая сила, чтобы производить собственно раскопки. Для этого придётся найти кооператив с подходящей техникой и специалистами, и уж будьте уверены – мало они за такое предприятие не попросят. Оплата будет почасовая, а так как экспедиция занимает около двух недель, посчитать можете сами. Всё это время вы будете нервно заглядывать в метеосводку, готовясь в любой момент сдёрнуть к ближайшему куполу. Самое обидное, что шансов что-то найти – практически никаких. Нет у нас научных данных, указывающих на былое присутствие здесь разумной цивилизации. Нет – и всё тут!
Поэтому правы те, кто, узнав про моё увлечение, крутят пальцем у виска. Но мы с товарищами не сдаёмся. Вечерами и ночами, забыв про ужин и семью, лопатим спутниковые карты в надежде увидеть на них что-то необычное, вроде занесённых красным песком пирамид. Этим мы похожи на древних онлайн–археологов, изучающих под лупой каждый снимок, полученный с марсоходов. Раньше приходилось туго, изображения были плохонькие и мало что можно было разглядеть. Но не так давно военные загрузили в Информаторий приличного качества голограммы, на которых мы сразу нашли немало интересного.
Тирренус Монс в этом плане – объект любопытный. На первый взгляд, обычный "низкий" вулкан, но кое-что на снимочках показалось странным. Мои глазастые коллеги разглядели на дне кальдеры странные, правильной формы окружности очень похожие на люки. А это вполне вписывается в нашу гипотезу, согласно которой местная жизнь могла постепенно уйти под почву, чтобы выжить в меняющихся условиях. Купола-то строить они могли и не уметь! Также возможно, что местная цивилизация изначально развивалась в недрах планеты. Ещё они могли перебить друг друга в ходе войны, уничтожив планету, а остатки – схорониться в бункерах. Впрочем, это не подтверждается. Нет на Марсе следов такого катаклизма, кроме подозрительного изотопа аргона в атмосфере.
Очень давно хотел я сюда попасть, да всё случай не представлялся. Слишком далеко расположен вулкан, от плато Аркадия без малого пять тысяч километров. Такое расстояние даже маглевом преодолеешь не меньше, чем за пару дней. Но вот, не так давно, сюда запустили прямой рейс Республиканских Авиалиний на новеньких, только что сошедших с конвейера, стратолайнерах. И как мимо такого пройти, спрашивается?
Толчок амортизаторов возвращает меня к действительности. Мы приземлились. Теперь надо надеть лёгкий экзокостюм, проверить камеру и – на выход, не тратя ни минуты. Остальные подождут, им не к спеху. Судя по скучающим лицам, их сюда направили по профсоюзной путёвке, и проводить своё свободное время они предпочли бы дома под рюмку телевизора. Протискиваюсь в первых рядах к двери шлюза. Натягиваю экзокостюм и выхожу на поверхность, снимая в максимальном разрешении панораму далёких, мутноватых от висящей повсюду красноватой пыли, стенок кальдеры. Всё это время не перестаю говорить, фиксируя каждую мелочь. Связи, конечно, никакой, но это не страшно. На карту памяти я не поскупился, хватит на десяток экспедиций.
Гида не слушаю, про вулкан я и так знаю всё, что можно. Верчу головой, сверяясь с картой и ища место ближайшего "люка". А вот и он виднеется, метрах в трёхстах. Как удачно! Сегодня определенно мой день. Выхожу на связь с гидом, прошу разрешения отойти. Она, поколебавшись, даёт добро. Торопливым шагом отделяюсь от группы и спешу к артефакту, пытаясь унять волнение. Ничего я там, конечно, не найду, но вдруг, вдруг? Именно ради таких моментов и сижу я бессонными ночами над картами. Ради них, родимых и создал я наш форум!
В этот раз опять не везёт. "Люк" оказался пятном застывшей магмы правильной формы. Рискуя навлечь на себя гнев гида, отбегаю на пару сотен метров в сторону и проверяю ещё один. Результат тот же. Ах, игра света и тени, бессердечная ты сволочь! Ну ничего, будет и на нашей улице праздник. Знаю я, верю, что рано или поздно найдём мы что-то. Не может Марс быть мёртвой пустыней. Не может и не должен!
Тщательно снимаю обманчивые пятна. Комментирую беспристрастно, стараясь не выдать разочарования. Ничего, будем мыслить позитивно. Отрицательный результат тоже результат. Теперь Тирренус Монс можно вычёркивать из списков и сконцентрироваться на чём-то другом. Настроение улучшается. Выключаю камеру и смотрю на часы. Чёрт, экскурсия заканчивается, надо бежать к своим. Меня могли потерять, пока я упоённо снимал всё вокруг, отключив связь, чтобы не мешали.
Меня действительно потеряли. Гид возмущённо напоминает мне о технике безопасности, и я виновато развожу руками. Грешен мол, матушка, больше не буду. Ну что мне, на колени встать? Наконец, она успокаивается, и мы бредём обратно к шаттлу. Обвожу напоследок взглядом пейзаж. Красиво, чёрт возьми! Многие люди равнодушны к местным видам, предпочитая посещать террапарки с искусственно воссозданной земной природой. Мне же нравится наша суровая, красная планета. Есть в ней всё-таки какая-то тайна.
Бросаю взгляд в вечернее небо, где как раз проплывает ажурная конструкция одной из орбитальных верфей. Приближаю, увеличиваю её в визоре. Гравитация у нас слабее, атмосфера тоньше, а значит, и орбита существенно ниже, что позволяет подчас рассмотреть всякое интересное. Загружена верфь под завязку, на приколе стоят сразу три корабля. Два на ремонте или модернизации, один – строится. Фрегаты, эсминцы? Не помню уже, а ведь учили нас на КМБ, когда молодой был. Ладно, оставим военное военным. Наше дело маленькое – поднимать частный сектор, чтобы было у нас всего в достатке и люди за модными вещичками в очередях не стояли.
Вроде глупость, мещанство, но Партия таких, как мы, приравнивает к труженикам тыла, всячески поощряя за ударную работу. И это правильно, ведь план и большие стройки – это хорошо, но есть ещё и мелочи жизни. Знаем, помним мы древнее, земное государство рабочих и крестьян, которое из-за неустроенности бытовой и развалилось. Наша Партия такого допускать не намерена, поэтому частникам у нас почёт, награды и государственная пенсия. Ведь мы – не эксплуататоры какие, у нас каждая компания создаётся на паях и принадлежит коллективу. Платя немалые налоги и не только простых людей, но и государство много чем обеспечивая. Надо, как вернусь, обсудить с ребятами вопрос о скафандрах. Орден Труда – это не шутки, кооператив, им награждённый, всегда и в любом списке на получение госзаказов будет стоять первым.
Витая в облаках, разоблачаюсь в шлюзе. Прохожу в салон и располагаюсь в своём кресле. Прощай, Тирренус Монс, больше мы не увидимся. Не оправдал ты надежд моих и коллектива, но нет тут твоей вины. Спи спокойно, товарищ вулкан. Спи и не просыпайся, ни к чему нам это.
Загудели турбины, качнулся, оторвался от почвы наш кораблик. Втянул в себя посадочные опоры и, набирая высоту, устремился к авиадрому, где уже ждёт стратолайнер маршрута Гесперия-Аркадия. В гостиницу не возвращаюсь – нет времени, чемодан давно собран и лежит в грузовом отсеке шаттла. Пока летим, привожу в порядок видеозаписи. Нет, как хотите, а оно того стоило. Развеялся, отдохнул душой, силы появились. Вернусь – закипит работа!
Приземляемся на авиадроме. Получаю багаж, быстро прохожу проверку безопасности, и вот я уже в зале ожидания. За окном – стратолайнер. На первый взгляд, выглядит он не очень, этакий угловатый "утюжок". Но машина комфортная, вместительная и быстрая. Я ещё помню времена, когда небо принадлежало военным, тогда как остальные перемещались исключительно на маглевах. Первые гражданские авиасуда вышли комом – медленные, ненадёжные и страшно неудобные. Однажды слетав на таком аппарате, я зарёкся когда-нибудь пользоваться авиасообщением. Но вот, спустя пару десятков лет, я наконец-то могу с комфортом летать между куполами.
Ищу своё место в ряду из пятнадцати кресел, затем подзываю стюардессу и прошу принести водички. Рейс будет долгим, четыре с половиной часа. За это время я планирую закончить монтаж и залить запись на форум, а пока – смотрю в огромный иллюминатор на ближней стене. Выкатываемся на взлётку, идёт короткая продувка двигателей, после чего мы вертикально поднимаемся в небо. Тут ничего особенного, самое интересное будет дальше. Набрав высоту и перейдя в режим горизонтального полёта, лайнер раскрывает длинные, широкие крылья. Этот момент мне почему-то нравится больше всего. Права жена, когда говорит, что все мужчины – большие дети.
— Мама, мы летим? — слышу рядом детский голосок. Оборачиваюсь и вижу девочку лет восьми, восторженно глядящую по сторонам. Улыбаюсь маме, подмигиваю ребёнку. Летим, девочка, летим. Здорово, правда? Ни за что не поверишь, что этот взрослый дядя так же радуется полёту, как и ты.
Достаю планшет, подключаю к нему камеру. Вставляю наушники и погружаюсь в работу. Видеомонтаж – штука хлопотная, но я на нём собаку съел. Изредка чертыхаясь, вожу пальцем по голограмме, намечая отрезки будущего видео. Ругаюсь с искусственным интеллектом, норовящим всё склеить по своему усмотрению. Ещё надо не забыть про переходы, эффекты и фоновую музыку, чтобы не ударить перед форумчанами в грязь лицом.
Время летит, мы приближаемся к моему куполу. Увлечённый работой, я не сразу обращаю внимание на начавшийся в салоне переполох. Вытаскиваю наушники и слышу испуганные голоса пассажиров. Недоумённо верчу головой и внезапно немею от ужаса.
По проходам, что-то крича, идут вооружённые люди. Похоже, что лайнер захвачен. Секунду думаю, затем заливаю файлы на форум и быстро, пока не увидели, строчу вдогонку сообщение. Звонить жене нет времени, вооружённые бандиты уже на подходе. Прикасаюсь несколько раз к иконке "отправить". Соединение подглючивает, но, наконец, сообщение уходит. Прячу планшет и откидываюсь на спинку кресла, пытаясь привести в порядок мечущиеся мысли.
Вот тебе и удачный день, вот тебе и отпуск.
Вот тебе, бабушка, и Тирренус Монс!