Мистики

Лес внизу дороги окрашивался в алые цвета, солнце поднималось над деревьями. Сильный холодный ветер ерошил рыжие волосы. Над парнем возвышалось большое здание посреди леса. "Гостиница" - гордо гласила надпись над дверью.

- Вы к нам? - у сомнительного вида забора стояла внушительная женщина лет сорока в тулупе старше её в два раза и смачно курила. Аяр поморщился от резкого запаха. Она скептически разглядывала молодого человека в легкой накидке, подол которой нехило парусил на ветру.

- Нет, не беспокойтесь! - успокоил её рыжий. За зданием стеной возвышался лес, а ещё дальше на фоне алого неба чернели могучие горы.

- Ты как сюда добрался? На оленях?

- Пешком! - желания что-то придумывать не было. Какой смысл? Он сейчас уйдёт и больше никогда не увидит эту женщину.

- В горы что-ль собрался? - продолжала допытываться женщина, которая видимо убедилась в его невменяемости:
- На охотника не похож. Жить надоело?

- Вроде того, - отозвался кицунэ и пошёл в сторону стены деревьев.

- Иж ты! - кухарка сплюнула и пошла в здание. Проблемы сумасшедшей молодёжи её не волновали.

С каждым пройденным метром, природа вокруг становилась всё более дикой. Плотным кольцом обступили деревья, начался лес. Снег здесь лежал толстым слоем. Для Аяра сугробы не были проблемой. Равнодушно осмотревшись, он превратился и пошёл вперёд. Снег сам собой таял под лапами лиса. Вскоре, он обнаружил, что кое-где белый покров тронут следами и животных, и людей.

Человеческая женщина упомянула охотников. Резонно, раз есть гостиница, значит в ней должен кто-то жить. Воин же знал определение слово «охотник». В Запретном месте охотились на зверей и птиц с целью пропитания. Но было у этого слова и другое значение - человек, который выслеживает и убивает подобных ему существ. И Аяр сомневался к какому из двух определений относятся местные люди. Не стоило забывать о бойне, что случилась в этом мире много столетий назад.

Так он и продвигался - тающий снег, птичьи песни в ветвях деревьев, лучи заходящего солнца, пробивающиеся через сосновые лапы. Путь предстоял длинный, ещё и по морозу.

Этим утром, после своих ночных похождений, парень счёл логичным спросить о Цветке у кого-нибудь местного и мудрого. Первая подходящая кандидатура, которая пришла ему в голову Хозяин леса. Такие Духи-хранители обитали почти везде и были призваны следить за порядком на отведенной им территории. В общем - то ему не важно было, к кому именно идти. Хозяева, как правило, отличались флегматичностью и кицунэ не сомневался, что ему ответит любой из них. Конечно, среди Духов леса попадались и злые, но это сказывалось на энергии местности, а тут ничего такого лис не чувствовал.

Передвигаться на длинные расстояния ему очень помогали порталы. Они были разбросаны по всему миру. Такие порталы в узких кругах звали лисьими тропами, так как именно кицунэ когда-то создали эти порталы и пользовались ими. Сейчас Аяру наследство родичей очень играло на руку, учитывая, что он не собирался пользоваться примитивным человеческим транспортом. Так он и попал из центра города, к той гостинице.

Только спустя какое-то время, кицунэ понял, что проголодался. Он припал к земле, принюхиваясь и прислушиваясь.

Ветер донёс до лиса заячий запах. Зверь бесшумно стал красться на запах, стараясь держаться с подветренной стороны, чтобы потенциальная добыча его не почуяла. Аяр надеялся, что не разгневает местного Хозяина, если поохотиться на его территории.

Заяц до последнего не подозревал о присутствии хищника. Одним большим прыжком лис настиг добычу. В родном теле он бы побрезговал есть сырое мясо, но в зверином можно и стерпеть. С костром возиться было неохота.

Кицунэ слизнул кровь с морды. Можно было продолжать путь. Зверь принюхался. Его чуткий слух уловил шаги. Двое мужчин. Запахло металлом и чем-то ещё, таким же резким и опасным.

Заскрипел снег под поступью тяжёлых лап и из кустов на рыжего бросился большой пёс. Будучи крупнее обычных лисиц, Аяр мог спокойно дать отпор. Превращаться он не стал. Подпустив охотничью собаку максимально близко, он подпрыгнул, извернулся и острые клыки сомкнулись на загривке зверя.

Достаточно ранив глупое животное, лис разжал зубы. Пёс, скуля, отступил и глухо завыл.

- Кольт, ко мне! - вслед за собакой показались и люди.

- Вот это зверь! - восхищённо прошептал один из мужчин.

- Стреляй, да шкуру не попорти! - прошептал второй. Аяр дёрнул ухом. Пёс подбежал к хозяевам. Охотник скинул с плеча длинный стальной предмет.

Бежать кицунэ не собирался. В том, что люди ему навредить не смогут, он был уверен. Главное, успеть увернуться. Мужчина вскинул своё оружие. Незнакомый резкий запах стал сильнее и к нему стал примешиваться запах, отдалённо напоминающий запах дыма от огня. Щелчок, а затем громкий звук разнеслись по лесу.

Лис отпрыгнул в сторону. Что-то маленькое, но очень опасное, пробило ствол дерева. Нападение людей развязало ему руки. Вокруг двух мужчин образовалась кольцо пламени и стало медленно, но неумолимо сужаться. Крики гнева и ужаса разнеслись по лесу. Кольт скулил и жался к ногам хозяев.

Вместо зверя прямо на снегу, скрестив ноги, сидел рыжеволосый парень и глаза его горели страшным золотым пламенем.

"Остановись, не губи их!" - казалось, что заговорил каждый камень, каждый кустик, каждая снежинка. Звучный голос звучал отовсюду. Аяр же лишь прищурился и наклонил голову:
- Почтенный, эти люди хотели погубить меня. Не ради спасения, а ради забавы. Я не потерплю подобного!

"Ты на моей земле!" - спокойно возразил голос:
"Я прошу, не приказываю. Но если тебе нужна моя помощь, ты выполнишь мою просьбу."

- Я слышу тебя, Почтенный! - в словах лиса прозвучало разочарование. Огонь погас и мужчины бегом бросились прочь.

"Они не вспомнят о том, что здесь произошло," - заверил Хозяин леса. Аяр поднялся на ноги и отряхнул кимоно от снега.

- Окажи мне честь, Хранитель, яви свой лик, - заговорил кицунэ. По привычке он сцепил руки на уровне груди, пряча кисти в длинных рукавах. Церемониальный жест уважения. Мимолётная досада прошла. Его изначальная цель достигнута, Дух пошёл на контакт.

"Добро пожаловать в мой лес, брат кицунэ," - парень обернулся. Перед ним стояло небольшое существо. Зелёное, пушистое, слегка прозрачное, отдалённо напоминающие оленя.

- Приветствую, Почтенный дух! - произнёс Аяр, слегка склоняя голову. Хозяин леса заинтересовано подошёл ближе, рассматривая гостя. Его рот не двигался, голос по-прежнему звучал со всех сторон:
"Давно здесь не появлялись твои родичи. Добро иль зло привело тебя сюда?"

- Не сочти за грубость, Почтенный, но это долго рассказывать. Ты верно сказал, помощь мне твоя нужна! Ответь - знаешь ли, где искать Цветок желаний?

"Сие мне не ведомо!" - качнул головой дух:
"Это невероятное растение появилось на Земле пятнадцать веков назад и было призвано спасти многих, да не судьба тому свершиться, оказалось. С тех пор он исчез. С сим артефактом связано древнее пророчество, но и его текст мне не известен."

- Благодарю! - кицунэ подумал немного:
- А кому могут принадлежать перстни с красными камнями?

"Я слышал про людей - отступников, которые зовутся чернокнижниками. Их клан давно промышляет на территории города. Именно им могут принадлежать подобные украшения."

- Много зла сотворил этот клан? - догадался рыжий по скорбному голосу духа. Чернокнижники это колдуны, которые черпают свою силу из тьмы. Не нужно быть гением, чтобы понять, что подобные им будут творить только гадкие вещи.

"Истино!" - Хозяин леса кивнул.

- Благодарю за помощь, Почтенный! Мне пора.

"Постой, воин. Не откажи же и мне в просьбе. Твой путь лежит в город?"

- Да.

"Там завёлся мелкий дух-вредитель анчутки. Я боюсь, он может навредить людям."

- Не сочти за грубость, Почтенный, но сдаётся мне, ты слишком заботишься о людях.

"Быть может. Вот только, этот дух жил в моём лесу и я несу за него ответственность."

- Хорошо. Я разберусь с этим. Прощай, Почтенный!

"Да будет светел твой путь! Ступай с миром!"

Дух исчез. Раз про сам Цветок лису узнать не удалось, почему бы не пойти по ниточке, связанной с неизвестным кланом? Кицунэ чувствовал, что так будет дольше, зато интереснее.

Пора было отправляться в обратный путь.