Мила Рудик и тайна Шестого Адепта

На шестом курсе для студентов началось освоение атакующей боевой магии. Поначалу профессор Безродный обучил их самым простым приемам. Среди них были заклинания, сбивающие с ног, временно обездвиживающие и обезоруживающие. Очередной урок боевой магии учитель начал со словами:

— Сегодня мы будем осваивать атакующий прием тотем-оборотень.

Гурий окинул взглядом своих студентов.

— Принцип действия этого приема тот же, что и у защитного тотема-оборотня, — сказал он. — Маг прибегает к помощи своего наследственного тотема. Разницу между ними, я думаю, вы уже поняли из названия.

Вопреки обычаю, в этот раз Гурий решил сам продемонстрировать новый прием. Он вызвал вперед Сергея Капустина и попросил его создать самый крепкий и мощный магический щит, какой он только сможет. Когда лучший студент шестикурсников из Белого рога сказал, что он готов, Гурий произнес:

— Я буду объяснять и показывать одновременно, поэтому слушайте внимательно и следите за моими действиями.

Когда профессор поднял руку, на его пальце сверкнуло серебряное кольцо с чароитом. Мила знала, что это был уже новый камень, ведь из-за прошлогоднего суда, для того чтобы Милу оправдали, Гурию пришлось назвать пароль к своему прежнему перстню. Когда пароль знает кто-нибудь, кроме владельца, перстнем могут воспользоваться, поэтому Гурию пришлось от него отказаться. Летом он на целый месяц уезжал на Крайний Север, чтобы приобрести себе новое кольцо.

— Представьте, что ваша рука — это оружие, — тем временем говорил Гурий. — Это могут быть стрелы, копья, огненные шары — все что угодно.

Мила видела, как учитель кивнул Капустину, еще раз предупреждая, чтобы тот был наготове.

— А теперь представьте, что ваши стрелы срываются с луков и градом несутся на противника.

С этими словами учитель сделал взмах рукой. На глазах у меченосцев, златоделов и белорогих рука профессора вдруг утратила привычную форму, превратившись в целую стаю соколов. Птицы стремительной волной бросились на Капустина, однако тот успел вовремя выкрикнуть «Кипень!» и закрыть себя щитом. Соколиная стая хаотичным потоком обтекла щит и исчезла.
Мила с Ромкой в недоумении переглянулись — совсем недавно они собственными глазами видели этот прием в действии, а Ромке даже «посчастливилось» испытать его на себе.

После демонстрации Гурий разбил класс на пары и велел практиковаться, чем все и занимались с переменным успехом до самого конца урока. После звонка, когда шестикурсники начали покидать класс, Мила подошла к Гурию.

— Скажи, а ты что, сначала дал этот прием пятикурсникам, и только потом нам? — озадаченно спросила Мила.

Гурий улыбнулся.

— О чем ты? — отверг ее предположение он. — Я не преподаю пятому курсу атакующую боевую магию.

Мила нахмурилась, не понимая.

— Но до меня дошли слухи, — продолжал Гурий, — что один пятикурсник мастерски владеет этим приемом.

— Из белорогих, — подтвердила Мила. — Его зовут Артем.

Гурий лишь развел руками.

— Вынужден признать, что его безукоризненное владение атакующим приемом тотем-оборотень — не моя заслуга, — сказал он. — Юноша овладел им самостоятельно, и, должен заметить, что я вовсе не удивлен — этот молодой человек очень одарен для своего возраста.

Мила хмыкнула — то же самое, по словам Белки, говорил и профессор Шлях.

— Ясно, — кисло отозвалась она. — Ладно, я пойду.

Она уже отвернулась, чтобы направиться к двери, но Гурий остановил ее.

— Мила, тебя что-то беспокоит?

Не оборачиваясь, она спросила:

— Ты наверняка знаешь… Лютов уже владел этим приемом? Ну… я имею в виду…

— Я понял, о чем ты спрашиваешь, — перебил ее Гурий. — Да, Нил овладел многими атакующими приемами намного раньше, чем это предусмотрено программой обучения. Это относится и к приему, который мы изучали сегодня.

Мила не сдержала тяжелого вздоха, на мгновение прикрыв глаза от досады.

— Нет, — сказала она, с запозданием отвечая на вопрос Гурия, — меня ничего не беспокоит.
Покидая класс, Мила думала о том, как нелегко ей было только что произнести эту ложь, безусловно, очевидную даже для Гурия. Потому что на самом деле ее очень беспокоило то, что даже пятикурсник безупречно владеет приемами, о которых она только-только узнает.

Мила поставила перед собой цель стать сильнее, но как бы она ни старалась, сколько бы усилий ни прикладывала, всегда оказывалось, что рядом есть кто-то, кто значительно ее превосходит. А ведь и пятикурсник Артем и даже Лютов по сравнению с Многоликом в магии были не более чем младенцами.

На ходу Мила зажмурилась, чувствуя, как в гримасе отчаяния исказилось ее лицо. Она никогда не сможет противостоять ему! Никого не сможет защитить от него! Ей это просто не по силам! Его незримый образ в ее воображении нависал над ней, как огромная черная скала. Мила еще никогда с такой ясностью не осознавала, насколько безграничной и страшной является сила Многолика.

* * *
Последним уроком в этот день была антропософия. Ромка, как только прозвенел звонок, сделал знак Яне, сидящей на другом ряду, — сразу после уроков эти двое собирались в «Слепую курицу». Белка сказала Миле, что сегодня у нее нет дополнительных занятий по изомагии, и предложила вместе пойти в библиотеку. Мила не возражала — ей нужно было найти кое-какие книги из списка дополнительной литературы, который дал им на второе полугодие профессор Черк.

Они вышли из кабинета одними из последних, но вынуждены были, отойдя к противоположной стене, задержаться — Белка никак не могла уложить книги в рюкзаке так, чтобы они не врезались ей в спину. Закончив, Белка выпрямилась и вдруг, словно заметив что-то за спиной Милы, сказала:
— На тебя Агния смотрит.

Озадаченно оглянувшись, Мила увидела Агнию Волчек, девушку Лютова, — выйдя из класса антропософии, она почему-то застыла на месте, глядя в их сторону пристальным, недружелюбным взглядом.
«Этот взгляд… — подумала Мила. — Я такой уже где-то видела».

В голове у нее вдруг возникло лицо Златы Соболь. Мила недоумевала. Да, именно так всегда смотрела на нее Злата, особенно когда видела Милу с Гариком.

«О боже… — мысленно протянула она. — Только не говорите мне…»
В устремленном на нее взгляде Агнии было не что иное, как ревность. Но с какой стати Агнии ревновать?

— Мила, — растерянно прошептала Белка, — а почему Агния так на тебя смотрит?

— Понятия не имею, — пожала плечами Мила. — Я последний человек в мире, на которого она может так смотреть.

С этими словами она повернулась к Агнии спиной и направилась по коридору к лестнице.

— Наверное, ей рассказали, что вчера было на уроке левитации, — догнала ее Белка.

— Наверное.

— И о том, что вас с Лютовым обоих вызывали к директору, — добавила Белка.

— Угу.

— Вот она и приревновала.

Мила фыркнула.

— Ну, если для нее слова «Ты дура, Рудик» равноценны признанию в любви, то это ее проблемы.

Воспоминания о вчерашнем позорном поражении захлестнули Милу с новой силой. Она опять ощутила то невыносимое унижение, которое испытала вчера. Уже на лестнице, когда они с Белкой стали подниматься наверх, Мила остановилась, сжала кулаки и с решительным вздохом произнесла, обращаясь в пустое пространство перед собой:

— Я не уступлю тебе, Лютов! Ни за что не уступлю! — И, повернувшись к Белке, спросила: — Ты случайно не знаешь, куда Яшка пошел?

Та растерянно поморгала.

— Кажется, в Львиный зев, — ответила Белка. — Я слышала, как он говорил об этом Иларию.

— Отлично, — сказала Мила и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошла вниз. На ходу бросила подруге через плечо: — Извини, Белка. Иди в библиотеку без меня. Я хочу сегодня потренироваться.

Следующие три недели Мила и Яшка усиленно практиковались по пять часов в день в самых разных магических науках: телекинезе, левитации, метаморфозах, в заклинаниях бытовых и боевых, а также в чарах стихий. Они начинали, как только возвращались из Думгрота, зачастую забывая даже поужинать. Домашние задания по тайнописи и зельям им приходилось выполнять по ночам, когда все меченосцы в Львином зеве уже давно спали в своих комнатах. Для работы над рефератами, которые задавали им по разным предметам, им приходилось выделять время обеда.
Однако Мила не жалела о потраченных усилиях: каждый раз, замечая, что какой-то прием или заклинание у нее получаются лучше, она осознавала, что даже самый минимальный прогресс важен. Пусть ее силы нельзя было даже сравнить с силами Многолика, но Мила чувствовала, что должна сделать все от нее зависящее. В конце концов, пытаться стать сильнее, даже зная, с каким трудом будет даваться ей каждый шаг вперед, — это намного лучше, чем сидеть и безропотно ждать, когда Многолик снова отберет у нее то, что ей дорого.

* * *
Наконец настал день поездки в Лазурное, которая была запланирована еще в конце ноября. Последние выходные в году выдались хмурыми и облачными. Туманным симферопольским утром Мила, Ромка и Вирт сели на загородный троллейбус, едущий в Ялту. Им предстояло провести в дороге почти два часа.

Ромка опять возмутился, почему Вирт не может телепортироваться вместе с ними прямо в Лазурное, вместо того чтобы убивать столько времени на дорогу в общественном транспорте. Вирт в ответ только улыбался, и Мила утвердилась в мысли, что ему просто нравится кататься на троллейбусах.

Пассажиров в салоне было мало. Почти все выглядели одинаково скучающими: либо потому, что им пришлось вставать в такую рань, либо все дело было в угрюмой, недружелюбной погоде — затянутое серыми тучами небо и туман навевали тоску.

Вирт, однако, даже в такой погоде находил плюсы. К тому же, заметил он, теплая, пусть и облачная погода намного лучше для дальней поездки, чем мороз. При взгляде на него Мила только тяжело вздыхала — он снова был без головного убора и, конечно же, облачился в ярко-желтое пальто. Она не могла взять в толк, почему ни прохожие на вокзале, ни пассажиры троллейбуса не обращали никакого внимания на столь приметного молодого человека. Оставалось только радоваться, что погода была не ветреная и эльфийские уши Вирта оставались спрятанными под черными прядями его растрепанных волос.
Из-за погоды в дороге Милу все время клонило в сон. В конце концов, она уснула прямо на Ромкином плече. Ей снилась рыжая осень.

Ярко-желтая листва одевала деревья в цветастые одежды и коврами стелилась по земле. Листья хрустели под ногами Милы, словно шептали ей что-то на своем языке, но язык был настолько таинственным, что она не понимала ни слова. Мила проходила мимо желтых деревьев, а ее уже встречали красные, а сразу за ними — оранжево-золотые. Небо над ее головой было теплым и матовым — она ощущала, как на нее снисходит непривычное, но такое уютное умиротворение.

В этом мире рыжей осени не было совсем никого, кроме нее, и казалось, что так было всегда, будто это место оставалось последним островком на земле, куда не ступала нога человека. Но почему-то именно здесь, в этом безлюдном оранжевом океане листвы, Мила чувствовала себя дома. Все вокруг казалось родным и знакомым.

Вдали она заметила крохотный пруд и направилась прямо к нему. Клены и дубы качали листьями при ее приближении, словно здоровались, радуясь ее приходу. Возле пруда Мила остановилась и опустилась на корточки. Глядя на двух маленьких золотисто-алых рыбок, она обняла руками колени и улыбнулась.

Они плавали друг за другом по кругу, ни на миг не отставая и не сбиваясь с ритма. Их хвосты и плавники, казалось, были сотканы из тончайших шелковых нитей. Это мерное колыхание выглядело так, будто две рыбки говорили друг с другом, обменивались знаками, которые, кроме них, не мог бы понять никто.

В этот момент она услышала шаги — сухие листья издавали мягкий хруст, словно секундная стрелка, отсчитывающая время. Удивившись тому, что она, оказывается, здесь вовсе не одна, Мила поднялась с корточек, оглянулась и… открыла глаза.

Ромка, не обидевшись, что она использовала его плечо как подушку, с иронией посетовал, что не захватил с собой утюг. В полной мере насладившись вытянутым лицом Милы, он посмеялся и объяснил, что ее щека сильно помялась и нуждается в глажке, за что получил от Милы хук в плечо. Разозлившись и смутившись одновременно, она принялась тереть щеку. Вирт, сидевший на сиденье перед ними, повернулся и сказал, что уже скоро они будут на месте.

* * *
Поселок Лазурное расположился прямо у моря, встретив их неприветливой серостью горизонта.

— Слушай, а ты действительно можешь почувствовать его на расстоянии? — спросил Вирта Ромка, когда они начали спуск с возвышения, где пролегала трасса.

Тот кивнул и уточнил:
— На небольшом расстоянии, да, могу.

Мила украдкой посмотрела на Вирта — она даже не представляла, с чего он собирается начать поиски Экзота Думы. Из воспоминания Тераса она помнила, что бывший глава гномьей общины был довольно высок для своего народа и мог с легкостью сойти за низкорослого человека. К тому же, если кто-то и знал его в поселке, то наверняка под другим именем.

Много лет назад Дума бежал из Троллинбурга. За то, что с помощью своей способности внушать другим любые мысли он манипулировал всей гномьей общиной, его ожидало наказание Триумвирата. По этой причине от своего имени он, без сомнений, должен был отказаться.

Глянув вниз, Мила увидела здание санатория, которое почему-то показалось ей похожим на большой белый пароход. Она бросила взгляд дальше — по синей морской глади катались волны, словно пытаясь разлиновать Черное море.
Выйдя прямо к берегу, трое спутников остановились и осмотрелись. Пляжи в это время года были пусты. С одной стороны недалеко от моря выстроились новые домики, по-видимому, предназначенные для сдачи в аренду отдыхающим. Сейчас, в декабре, они, скорее всего, пустовали. Одно можно было сказать точно — Экзот Дума наверняка не стал бы жить в таком доме, на виду у всех.
Вирт предложил прогуляться в другую сторону. Покинув берег, по петляющей дороге они начали подъем на густо заросшую деревьями возвышенность. Именно в той стороне они нашли того, кого искали, даже скорее, чем надеялись.

Неприметный одноэтажный дом прятался в зарослях вечнозеленых кипарисов. Его очертания еще только угадывались меж стволов и пирамидальных крон, когда Вирт остановился, глядя на дом напряженным, немигающим взглядом.

— Думаю, он здесь.

— Думаешь? — изогнув одну бровь, уточнил Ромка. — Или уверен?

Вирт чуть склонил голову набок и глубоко вздохнул.

— От этого дома исходят волны страха, — сказал он. — То же самое я ощутил в Мемории Тераса Квита, когда увидел этого гнома. Он был смертельно напуган, и находился в таком состоянии достаточно долгое время.

— Ты хочешь сказать, что он до сих пор боится? — поразилась Мила. — Но ведь прошло что-то около… двадцати лет. Разве за это время он не должен был почувствовать себя в безопасности?

— На самом деле, — ответил Вирт, — я не думаю, что Экзот Дума до сих пор живет в страхе. Но это место… этот дом и земля вокруг… пропитаны им.

— Потому что, когда Экзот Дума приехал сюда, чтобы затаиться, он был очень напуган, — поняла Мила.

— Пойдемте? — предложил Вирт. — Я чувствую, что в доме кто-то есть. Думаю, не ошибусь, предположив, что это именно тот, кто нам нужен.

Кипарисы окружали дом со всех сторон, словно живая изгородь. Обнаружив тропу, которая вела почему-то не к фасаду дома, а к обшарпанной деревянной двери, выходящей на задний двор, трое спутников направились прямо к ней. Окна дома заросли кустарниками — сквозь корявые голые ветви проглядывались покрытые толстым слоем пыли стекла.

Мила невольно сравнила это запущенное жилище с домом под номером семь на улице Чага Карадагского, ухоженным и уютным. По-видимому, в отличие от Коротышки Барбариса, обитающий здесь гном не испытывал особой любви к своему жилью.
Пока Мила разглядывала оставшиеся после дождей следы потеков под карнизом, Вирт постучал в дверь. Несколько секунд они молча ждали, но из дома не доносилось никаких звуков. Прошла минута. Вирт внезапно неопределенно хмыкнул.

— Ждите здесь, — коротко велел он и исчез, не сходя с места.

Мила с Ромкой невольно уставились друг на друга.

— Телепортировался, — озадаченно произнес Ромка, явно не понимая, куда вдруг ни с того ни с сего решил переместиться Вирт.

Милу вдруг озарило:

— Вход с фасада!

Ромкины глаза расширились.

— Ты хочешь сказать… Этот гном пытался сбежать?

— Наверное, — ответила Мила. — Сразу после того, как услышал стук в дверь.

— Но почему?! — недоумевал Ромка. — Он живет в Лазурном уже двадцать лет, к нему же должны иногда заходить соседи или еще кто-то? С чего бы это ему пугаться стука в дверь?

И опять догадка пришла к Миле неожиданно.

— Мы принимаем «Паутину мысли»! — воскликнула она. — Наверное, когда к нему стучат, он сразу же пытается проникнуть в сознание того, кто стоит за дверью.

— Он попытался проникнуть в наше, но не смог из-за «Паутины мысли» и понял, что к нему пришли маги, — продолжил Ромка. — Точно, ты права.

Внезапно внутри дома послышались уверенные шаги. Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Держась за ручку с внутренней стороны двери, на них смотрел Вирт.

— Заходите.

Когда Мила с Ромкой переступили порог, Вирт сделал им знак следовать за ним.

— Где Дума? — первым догадался спросить Ромка.

— Хозяин дома так торопился встретить гостей, — сказал Вирт, — что в спешке перепутал дверь. Я успел вовремя, чтобы мы не разминулись, но, боюсь, благодарности он ко мне за это не испытывает.

Миновав тускло освещенное помещение, которое, по всей видимости, служило одновременно и прихожей и летней кухней, они прошли сквозь дверной проем с настолько низкой притолокой, что всем троим пришлось сильно наклоняться.

В небольшой гостиной было еще темнее, из-за этого хозяина дома ребята заметили не сразу. Скользнув взглядом по затертому до дыр ковру на полу, по старенькому телевизору, по столику, на котором дымилась большая курительная трубка, Мила остановилась на кресле и невольно вздрогнула.

Экзот Дума за прошедшие двадцать лет очень сильно изменился. Если раньше его можно было назвать дородным, то теперь он был попросту безобразно толст и едва помещался в собственном кресле. Из-за густо разросшейся седой бороды на его лице был виден лишь красный мясистый нос и маленькие темные глазки, которые даже в темной комнате сверкали от гнева, как горящие угли.

Мила с Ромкой переглянулись. Обоим пришла в голову одна и та же мысль — какой же образ жизни он вел, чтобы так растолстеть? Наверное, боясь выходить лишний раз из дому, он почти не двигался, просиживая все дни напролет в кресле у телевизора. А из-за бесконечного напряжения и страха все время что-то ел, чтобы хоть немного успокоиться.

— Не волнуйтесь так, господин Дума, — доброжелательно сказал Вирт, и только тогда Мила заметила, что, невзирая на воинственный взгляд, которым гном буравил непрошеных гостей, он напуган — его толстые пальцы нервно елозили по подлокотникам кресла.

Вирт огляделся, заметил стул и поманил его рукой. Подлетев, стул всеми четырьмя ножками опустился на пол рядом с ним. Оценив взглядом пыльное сиденье, Вирт щелкнул пальцами. Мягкий желтый свет с его руки волной упал на стул, и с тряпичной обивки на пол тотчас полетела пыль. Только после того, как она осела, Вирт наконец решил воспользоваться стулом.

Мила видела, как стоящий рядом с ней Ромка закатил глаза к потолку, возмущаясь: зачем, спрашивается, надевать желтое пальто, чтобы потом, прежде чем сесть, отовсюду приходилось сдувать пылинки?

— Чего вам надобно, заезжие господа? — недружелюбно произнес гном низким, хриплым голосом.

Мила с Ромкой молчали — еще в дороге Вирт предупредил, чтобы в разговоре с Экзотом Думой, если им удастся его найти, они положились на него.

— Вы, наверное, уже поняли, господин Дума, что ваши гости не из Розыскной палаты Таврики, — начал он.

Гном стрельнул глазами в сторону Милы и Ромки. Наверное, оба они выглядели именно теми, кем являлись — двумя самыми обычными студентами, потому что при взгляде на них Дума заметно успокоился. Однако легко сдаваться он явно был не намерен.

— Почем мне знать? — проворчал он. — Господа колдуны мастера в обман вводить. У вашего брата завсегда так: в овечьей шкуре волки прячутся.

— Ну уж, — отозвался Вирт. — О том, как обманывать, господин Дума знает не понаслышке, не так ли?

Гном шумно засопел, нахмурился и потупил глаза.

— Вы же понимаете, в каком вы положении, господин Дума? — без улыбки спросил Вирт.

Толстые пальцы гнома сжались в кулаки.

— Конечно понимаете, — сказал Вирт. — Вы ведь приехали сюда, чтобы спрятаться от заслуженного наказания за то, что на протяжении долгих лет манипулировали всей гномьей общиной. А я прямо сейчас могу передать мысленное сообщение кому-нибудь из Розыскной палаты и назвать ваш адрес. Не знаю, известно ли вам, но телепатия — едва ли не единственный вид магии, для которой не важны даже границы, разделяющие Внешний мир и мир По-Ту-Сторону.

Мила заинтересованно вскинула брови. Было непонятно, знал ли об этом Дума, поскольку он промолчал, а вот она об этом слышала впервые.

— Но я не стану этого делать, господин Дума, — продолжал Вирт, — если мы с вами найдем общий язык.

Экзот Дума с неожиданной злобой сверкнул на него своими маленькими глазками.

— И чего же вам надобно?

Вирт сделал паузу, словно давая гному время, чтобы справиться со своей яростью, потом сказал:

— Я предлагаю вам обмен.

Экзот Дума удивленно моргнул — кажется, он ожидал услышать что-то другое.

— Вы расскажете то, что интересно нам, а я расскажу вам то, что непременно заинтересует вас. После этого мы уйдем, и о вашем убежище от нас никто не узнает.

Гном упрямо хмурился.

— И чего бы это мне на слово вам верить, заезжие господа? Узнаете все, что захотите, а там и расскажете обо мне, кому пожелаете. Да и с чего вы взяли, что можете поведать мне что-то дельное?
Вирт сделал глубокий вздох.

— Вы зря упрямитесь, господин Дума, — сказал он, и Мила с Ромкой заметили, что в его голосе появились ледяные нотки. — Выбор у вас небольшой: либо вы отказываетесь пойти нам навстречу, и тогда мы выдаем вас без колебаний, либо вы соглашаетесь на наши условия и верите на слово, что мы никому о вас не расскажем. Решайте, какой вариант вам нравится больше.

Экзот Дума шумно выдохнул и закрыл глаза. Когда он снова открыл их, они уже не полыхали прежней яростью и упрямством, словно гном смирился со своим положением, сказав себе: будь что будет.

— Ничего не поделаешь, — уставшим голосом сказал он. — Ваша взяла. Говорите, что вам надо.

Вирт повернулся и, перехватив взгляд Милы, кивнул. Она поняла его без слов — теперь настала ее очередь задавать вопросы.

— Господин Дума, — посмотрев на гнома и дождавшись, пока его глаза обратятся к ней, начала Мила, — вы наверняка помните, как однажды встречались в баре «У тролля на куличках» с молодым магом, которому рассказали все, что вам было известно о руинах Харакса.

Кулаки пожилого гнома снова сжались, но в этот раз не злость тому была причиной, а страх — глубокий, давний, вросший корнями в душу страх.

— Помню, — ответил Дума. — Как же тут забудешь?

Мила опустила руку в широкий карман зимней куртки, где, свернутый в трубочку, лежал дневник Тераса. Она задержала дыхание.

«Мне все еще так мало о нем известно, но каждая капля знаний приводит меня к осознанию того, что мой враг во много раз страшнее, чем я способен представить. Он отличается от всех. Он другой», — вспомнились ей строки, в которых Терас писал о Лукое.
— И что же вы хотите узнать о том молодом маге? — на удивление споро угадал ее интерес Экзот Дума.

Мила вышла из задумчивости и посмотрела старому гному прямо в глаза.

— Все, — решительно ответила она. — Все, что вы о нем знаете.

Гном какое-то время смотрел на нее тяжелым взглядом, будто раздумывал, не пойти ли ему на попятную, но затем со вздохом потянулся к столику, взял потухшую трубку, раскурил ее заново и заговорил.

ИСТОРИЯ, КОТОРУЮ РАССКАЗАЛ ЭКЗОТ ДУМА
Однажды ко мне подошел один человек. Дело было вечером, как раз после очередного собрания нашей гномьей общины, где я председательствовал как глава. Человек этот был мне не знаком. Несмотря на то что одет он был так, будто не желал быть узнанным, мне удалось рассмотреть его худое серое лицо — это лицо я видел впервые в жизни. Незнакомец был магом, алхимиком. Это я узнал от него самого. В ту, самую первую, нашу встречу он больше ничего не рассказал мне о себе. Узнав, какое у него ко мне было дело, я понял, почему он не пожелал раскрывать свою особу. Алхимик сказал мне, что долгое время следил за мною и знает мою тайну.

— Не пытайтесь внушать мне мысли, господин Дума, — предупредил он. — Я позаботился о том, чтобы у вас ничего не вышло.

Я не послушался его и сделал по-своему, но тотчас обнаружил, что внушаемые мною мысли увязают в невидимой паутине — маг-алхимик хорошо подготовился, когда решился на разговор со мной.

— Что вам от меня надобно, господин маг? — осторожно спросил я.

— Видите ли, господин Дума, — оглядевшись по сторонам, будто опасался, что нас могут подслушать, тихо сказал он, — я хочу просить вас оказать мне одну услугу.

— Отчего это мне оказывать услуги посторонним господам магам? — неприветливо отозвался я. — Какая мне с того выгода?

— Выгода очевидная, господин Дума, — без раздумий ответил он, — ежели вы соизволите помочь мне в одном деле, я сохраню вашу тайну, и вы сможете жить, как жили до нашей с вами встречи — пользуясь вашими способностями себе во благо.

— И что же будет, если я откажусь? — спросил я, догадываясь, что услышу в ответ.

— Я разоблачу вас, — без околичностей ответил он, и я понял, что этот алхимик настроен серьезно.

— Что же это за услуга? — решился спросить я.

Серое лицо алхимика потемнело.
— Я хочу, чтобы с помощью ваших способностей вы убили одного человека. Точнее говоря — внушили ему совершить то, что приведет его к смерти.

Сказать, что я был напуган его словами, все равно, что не сказать ничего. Пусть я много лет обманывал и гномов, и магов, внушая им разные мысли, но все же никогда не брал греха на душу. Убить кого-то… от одной только мысли кровь похолодела в моих жилах.

— Не думайте, что я прошу вас лишить жизни невинного человека, — вкрадчиво произнес алхимик. — Тот, о ком идет речь, и сам хочет убить меня. Я не знаю причин, но на протяжении многих веков его предки уничтожали каждого представителя моего рода. Я последний и, насколько мне известно, в его роду тоже остался только он. Много лет я скрываюсь, прозябаю во Внешнем мире, разорвав все связи с миром магов. Я, потомственный алхимик, живу убогой жизнью обычного учителя химии! — Он наклонился ко мне ближе и с побелевшим от ярости лицом зашептал: — Но я не хочу умирать, господин Дума, и не позволю ему достичь цели! Я убью его первым! А вы поможете мне в этом, потому что у вас нет выбора.

Я попросил его дать мне время, но на тот момент уже понимал, что алхимик прав — выбора у меня не было. Я боялся разоблачения, которое грозило мне тюрьмой, и уговаривал себя, что смогу сделать то, чего он от меня хочет. По правде сказать, я храбрился, ведь на самом деле я не убийца. Лишить жизни человека, который не сделал мне ничего дурного, — это не по мне. И все же страх, что моя спокойная и сытая жизнь кончится, оказался слишком силен — я решился.

Мы встретились в условленном месте — напротив кафе, которое всегда было очень популярно у студентов-магов. Когда из кафе вышла группа молодых ребят, алхимик указал мне на юношу, по виду — старшекурсника. Он не выглядел как человек, который охотится за чьей-то жизнью, — красивый видный парень, на которого заглядываются молодые магички. Но алхимик при виде паренька затрясся и побелел как полотно. Этот серолицый немолодой маг до беспамятства боялся самого обычного на вид студента!

Дрожащим голосом он сказал мне, что я должен проследить за этим молодым магом, и когда тот останется один, действовать по плану. Алхимик не стал называть мне его имя.

— Вам это ни к чему, господин Дума, — сказал он мне. — Пусть он останется для вас безымянным чужаком, которого вы видели единственный раз в жизни. Внушите ему выпить это.

Он протянул мне флакон. Я не стал задавать вопросов. Иногда чем меньше знаешь, тем легче совершать неблаговидные поступки, ибо незнание становится оправданием самому себе.
Я оставил алхимика напротив кафе и, стараясь держаться в отдалении, последовал за компанией студентов. Серолицый не ошибся — вскоре молодой маг, за которым я следовал, расстался с приятелями и направился другой дорогой. Через какое-то время он привел меня к вратам Алидады. Не оставалось ничего другого, как последовать за ним в Черный Город.

Алидада, как всегда, была безлюдной — редкие прохожие прятали свои лица под капюшонами. По их примеру я натянул шляпу пониже на глаза. Мальчишка, казалось, не замечал слежки — он шел свободно и ни от кого не прятался. Наконец он остановился возле заброшенного на вид небольшого двухэтажного дома с темными окнами. Притаившись в сторонке, я увидел, как он поднялся на веранду. Возле дверей он пальцами изобразил в воздухе какой-то знак, и дверь открылась. Настало мое время действовать.

«Можно оставить дверь не запертой», — подумал я про себя, желая, чтобы эта мысль возникла в его голове.

Молодой маг на миг замер на пороге, потом, не закрыв за собой дверь, вошел в дом. Покинув свое укрытие, я приблизился к дому. Крадучись, проскользнул внутрь. По звуку шагов определил, в какой стороне дома сейчас находится молодой маг, и пошел в противоположном направлении. Комната, в которой я очутился, была столовой, а на столе стоял пустой стакан и графин с водой. Это было кстати. Я решил, что мне сказочно повезло. Оставь я флакон на столе и попытайся внушить этому парнишке, чтобы он выпил жидкость из него, тот, как пить дать, заподозрил бы неладное.
Стараясь двигаться как можно тише, я подошел к столу, налил в стакан воды из графина и трясущимися руками вылил туда все содержимое флакона, мысленно радуясь, что оно не имело ни цвета, ни запаха. Послышались шаги. Я спрятался за дверью.

Он вошел секунду спустя, неся в руках керосиновую лампу, которую поставил на стол, рядом с графином.

«Хочется пить», — подумал я, словно вкладывая эту мысль ему в голову.

Молодой маг взял стакан и поднес к лицу. Только в тот момент, когда его голова откинулась назад, словно он пил, меня вдруг обуял ужас. Я осознал, что только что стал убийцей. В первый момент у меня не было сил пошевелиться, все мое тело сковала одна-единственная мысль — как такое могло случиться? Ведь все, чего я хотел, — это спокойной и сытой жизни!

Дрожа от ужаса за содеянное, я попятился к двери. Моим единственным желанием в тот момент было бежать прочь и навсегда забыть этого мальчишку. Добравшись до двери, я повернулся, чтобы юркнуть в коридор, как вдруг раздался голос:

— Куда же вы так торопитесь, господин гном?

В первый момент я застыл на месте. Потом медленно повернул голову.

Молодой маг стоял, прислонившись к краю стола и скрестив на груди руки. Он смотрел на меня, и на лице его блуждала холодная улыбка. Именно в тот момент я понял, чего так сильно боялся серолицый алхимик. Передо мной был мальчишка не старше восемнадцати лет, но выражение его лица, взгляд черных глаз и эта ледяная улыбка заставляли цепенеть от ужаса. Страх, который я испытал перед ним, не передать словами.

— Кажется, вы только что пытались меня убить, — спокойно, как о чем-то незначительном, сказал он.

Все тело мое словно одеревенело. От страха я никак не мог подобрать подходящую мысль, чтобы вложить ему в голову.

— Что же я вам сделал, господин гном? — спросил он, словно бы насмехаясь надо мной. — Не припомню, чтобы мы встречались прежде.

Тут я заметил стакан в его руке — он все еще был полон. Мальчишка лишь притворялся, что пьет!

«Пить, — мысленно повторил я прежнюю мысль. — Хочется пить».

Молодой маг заинтересованно изогнул бровь, приподнял стакан, посмотрев сквозь стекло на прозрачную жидкость, и спросил:

— Это? Вы хотите, чтобы я выпил это? Что здесь? Яд?

По моему лицу текли холодные струи пота, я не мог даже моргнуть. Я точно ощущал, что его сознание не защищено магией, как у серолицего алхимика. Мои мысли проникали в его голову, не встречая никаких препон, но… Он был первым человеком, который ощущал — нет, знал! — что эти мысли чужие. Словно мысли для него были осязаемы и невидимые пальцы в его сознании, нащупав мою мысль, безошибочно ее распознавали. Я был напуган так, что мои ноги не удержали меня. Упав на колени, я зашептал:

— Я не хотел убивать… Это все он… Он заставил меня!

— Он?

Короткое слово полоснуло меня, словно острое лезвие, — голос этого мальчишки был голосом страшного человека. Тот, кому принадлежал этот голос, не знал жалости.

— Алхимик, — быстро ответил я, нутром безошибочно определив, что от этого зависит моя жизнь — клянусь, в тот момент она висела на волоске. — Серолицый алхимик из Внешнего мира! Он сказал, что молодой маг за ним охотится и хочет его смерти, но он убьет вас первым. Это все, что я знаю! Он еще говорил, что живет скрытно — под видом обычного учителя химии…

Молодой маг какое-то время молчал, и я, набравшись храбрости, поднял глаза. Он смотрел на меня так, словно изучал.

— И как же этот учитель химии смог вынудить почтенного гнома пойти на убийство?

Мне пришлось рассказать ему о том, что алхимик шантажировал меня, и о своем даре. Выслушав, молодой маг, вместо того чтобы поквитаться со мной за то, что я пытался лишить его жизни, вдруг сказал:

— Вы ведь боитесь разоблачения, господин гном? Что ж, я помогу вам. Убивать вас мне не выгодно. Напротив, думаю, вы принесете мне пользу. Мы заключим с вами сделку: я избавлю вас от алхимика, который грозит вам разоблачением, а вы взамен расскажете мне, как получили свои способности внушать людям угодные вам мысли.
Я согласился сразу, понимая, что с его стороны это было щедрое предложение, и боясь, как бы он не передумал.

— Сейчас возвращайтесь домой, господин гном. В ближайшее время этот человек обязательно захочет встретиться с вами еще раз. Скажите ему, что сделали все, как он велел. Об остальном я позабочусь сам. Когда проблема будет улажена, я найду вас и вы выполните свою часть сделки.

Я был счастлив покинуть его дом. Алхимик действительно вскоре встретился со мною вновь. Я сказал ему все так, как велел мне молодой маг, на том мы и расстались, хотя было видно, что серолицый до конца не верит мне. Отчего-то он сомневался в моих словах, но, видимо, уличить меня в обмане не мог. Несколько дней я жил в ожидании расправы. Мысль о том, что один из них скоро придет по мою душу, не оставляла меня: либо алхимик узнает, что я солгал ему и не выполнил его требований, либо молодой маг в конце концов поквитается за попытку отправить его на тот свет.

Дни тянулись так долго, что стали для меня тяжким испытанием. Все прояснилось спустя три дня после моей последней встречи с серолицым алхимиком. Вечером, в баре, где я был завсегдатаем, четверо магов обсуждали из ряда вон выходящее событие: во Внешнем мире, в Симферополе, случился пожар в одной старой школе. Все, кто находился в ней в тот момент, — учителя, ученики, директор и даже уборщица — сгорели заживо.

— Школа вспыхнула, как спичка, в один момент! — потрясенно говорил один из магов. — Очевидцы рассказывают, что все здание, целиком, было охвачено огнем.

— Бедняги, — сочувственно произнес другой, — у них не было шансов на спасение.

— Да при чем же здесь это! — возмутился третий. — Тут другое важно! Такой пожар сам по себе не возникнет. Без магии не обошлось, даже не сомневайтесь. Помяните мое слово, шуму будет в верхах немало из-за этого случая. Еще бы — кто-то использовал магию, чтобы спалить битком набитую людьми школу во Внешнем мире!

— Да уж, грядет большой скандал, — качая головой, посетовал первый.

— К слову сказать, — вступил в разговор четвертый, — в этой школе работал один знакомый алхимик. Учителем химии, если я ничего не путаю. Я о том узнал как-то давно, совершенно случайно, да и забыл вскоре, мне до него дела-то особого не было…

Так я понял, что молодой маг сдержал обещание избавить меня от угрозы разоблачения со стороны алхимика. Но ни на миг я не обманывался на его счет: алхимик не врал — каковы бы ни были причины, молодой маг действительно желал его смерти и с моей помощью добился своей цели. Я еще в тот момент я пожалел, что мне не удалось убить его в тот день, в Алидаде, ибо человек, который живьем сжег столько людей ради смерти одного, мог быть только дьяволом во плоти.

На следующий день я зашел в табачную лавку. Расплачиваясь с табачником, я вдруг услышал знакомый ледяной голос, который не смогу забыть, наверное, даже на смертном одре.

«Сегодня вечером я жду вас в баре „У тролля на куличках“, господин гном. За вами долг».

Я не стал оборачиваться, потому как мне было совершенно ясно — этот голос прозвучал в моей голове. Молодой маг передал мне послание при помощи мысли.

Я тотчас же отбросил прочь все помыслы о побеге, поскольку был уверен: если я нарушу наш уговор, он найдет меня рано или поздно, и уж тогда мне несдобровать. В тот же вечер мы встретились в назначенном месте, и я рассказал ему все, что он желал знать о моем даре — внушать людям угодные мне мысли.

— Значит, вы солгали тогда, — сказала Мила, когда Экзот Дума замолчал. — Вы ведь говорили, что никогда не видели лица того молодого мага.

Черные глаза гнома посмотрели на нее настороженно.
— Для такой молодой особы вы слишком много знаете, — произнес он после короткой паузы. — Но вы ошибаетесь, если думаете, что я мог тогда рассказать всю правду о молодом маге. Он связал меня чарами молчания. Вы ведь тоже колдунья и должны знать, как действуют эти чары.

Мила нахмурилась.

— Вы дали клятву? — спросила она.

— Ваша правда, — ответил он. — Молодой маг связал мой язык обещанием, что я никогда никому не выдам его.

— Тогда как вы смогли рассказать все нам? — спросил Ромка.

Гном перевел взгляд на Лапшина.

— Потому что чары развеялись.

У Милы внутри что-то екнуло.

— Когда? — резко спросила она. — Когда развеялись чары?

Экзот Дума озадаченно изогнул одну бровь.
— Это случилось восемнадцать лет назад.

Мила с недоумением посмотрела на Вирта, будто надеясь, что он все ей объяснит, но Вирт не замечал устремленного на него взгляда.

— Интересно, почему это произошло? — задумчиво спросил он вслух, словно ни к кому конкретно не обращаясь.

Экзот Дума потер подбородок и задумался.

— Много лет назад ко мне приходил человек, который тоже хотел знать все о том молодом маге. После того как я рассказал ему то, что знаю, он что-то твердил о разорванных связях и о смерти. Но гномы мало что понимают в магии, поэтому я и не пытался разобраться, что он там бубнит себе под нос.

Мила опять посмотрела на Вирта, но, перехватив его взгляд, смолчала, поняв, что лучше не обсуждать это в присутствии Экзота Думы. Конечно же они оба без труда догадались, что речь шла о Терасе Квите. Несмотря на то что в дневнике Тераса не было четких указаний на это, по некоторым признакам Мила ясно поняла, что Терас встречался с гномом и узнал от него нечто важное о Лукое.

«Мой враг во много раз страшнее, чем я способен представить. Он отличается от всех. Он другой»…

Теперь Мила понимала смысл этих слов. Теперь она знала, что так сильно напугало Тераса.

— Мне больше нечего рассказать о том молодом маге, — произнес Экзот Дума. — Я даже не знаю, жив он или давно помер.

С этими словами гном посмотрел прямо на Вирта:

— Если вы больше ничего не будете спрашивать, заезжие господа, то говорите то, что обещали, и давайте прощаться. Я гостей не жалую.

Вирт поднялся со стула и, поправив воротник своего пальто, сказал:

— Вы правы. Пожалуй, мы узнали все, что хотели.

— Тогда не тяните и выкладывайте, что хотели сказать, — грубым тоном произнес Экзот Дума и тут же подозрительно сощурил маленькие темные глазки, вновь засверкавшие от гнева. — Или вы все-таки обманули меня?

Вирт усмехнулся.

— Ну что вы, господин Дума, и в мыслях не было, — сказал он. — Полагаю, вы почувствуете себя спокойнее, если я скажу вам, что за давностью лет ваше дело было закрыто.

Глаза гнома округлились от удивления.

— Розыскная палата Таврики вас не ищет, поэтому вам больше нет смысла скрываться, господин Дума.

С этими словами Вирт повернулся спиной к тяжело дышащему от волнения и растерянности гному и направился к выходу из комнаты, где его ожидали Мила с Ромкой. Однако, сделав несколько шагов, он остановился и, не оборачиваясь, сказал:

— Но все же… на вашем месте я бы хорошенько подумал, прежде чем высовывать нос из норы, господин Дума.

Гном позади него вздрогнул всем своим тучным телом.

— Вполне возможно, что тот, о ком вы сегодня нам рассказали, до сих пор жив. И если это так, то можете ли вы чувствовать себя в безопасности? Прощайте, господин Дума.

* * *
На обратном пути Мила без конца тайком поглядывала на Вирта и думала о его последних словах, адресованных Экзоту Думе. До сих пор она не решалась заговорить с ним на эту тему, поэтому не знала, что он думает.

Весной в руинах Харакса нашли тело, в котором Многолик жил на протяжении нескольких лет. Мила не сомневалась, что на самом деле это тело принадлежало ее отцу. Однако для остальных это выглядело так, будто умершим человеком был Лукой Многолик. Розыскная палата поспешила провести опознание и объявить о смерти Многолика Троллинбургу и всей Таврике.
Тогда, в конце лета, направляясь к Вирту за помощью, Мила думала, что ей придется объяснять ему, зачем ей нужно копаться в прошлом человека, который уже умер. Но Вирт даже не заговорил на эту тему, сразу согласившись помогать ей в ее поисках. Подумав над этим, Мила пришла к выводу, что ему на самом деле не важно, жив Многолик или нет. Для него имело значение только то, что она, заручившись поддержкой его друга Массимо Буффонади, просила о помощи. Теперь Мила начала подозревать, что все не так просто, как ей показалось поначалу.

Она знала, что Вирт тесно общается с Владыкой Велемиром, и, наверное, должна была подумать об этом раньше. Вполне возможно, Вирту было хорошо известно о подозрениях Милы насчет того, что Многолик не умер и сейчас живет в теле второго лица Триумвирата — Владыки Мстислава. Не исключено, что Велемир поделился с ним своими соображениями на этот счет. Иначе… как еще можно было объяснить эти слова Вирта?..

«Вполне возможно, что тот, о ком вы сегодня нам рассказали, до сих пор жив».

Вирт говорил о молодом Игнатии Воранте. Из этого можно было сделать только один вывод: он допускал, что Мстислав — это Многолик.

Почему-то эта мысль принесла Миле ощущение неожиданной, но такой необходимой ей поддержки.