Глава 8. Через чащобы
Весь вчерашний остаток дня и всю ночь я лежал и смотрел в потолок. В голове было чёткое осознание, что я не смогу их всех спасти, что не все смогут вернуться домой. Но, всё не может зависеть от меня, это их выбор, и они готовы пожертвовать собой, чтобы спасти тех, кто им дорог.
За окнами прозвучало пение первых петухов, а это означало только одно – пора в путь.
Воздух в комнате был свеж, утренняя прохлада сочилась из всех щелей, заставив меня вздрогнуть. В печи догорали последние угольки, поглощённые холодом.
Встав с кровати, я быстро натянул на себя холодные вещи и несколько секунд привыкал к окутавшему меня морозу. Ближайший день, а то и больше, предвещали быть тяжелыми, но в глубине души я надеялся, что потери среди деревенских будут минимальными.
С улицы до меня начали доноситься голоса.
- Валентин, А́лин, мы нашли следы в лесу! – Кричал Григо́р.
- Они ведут на северо-запад! Просыпайтесь! – Добавил Гуа́рия.
Выходя на улицу меня окутал ледяной ветер и в лицо начали врезаться маленькие снежинки-лезвия, которые царапали мою тонкую кожу. Ресницы глаз покрылись инеем, а и без того белые волосы стали ещё белее.
У входа в церковь собрались уже практически все, не хватало только А́лина, Лю́бы и Фло́рина. Все же остальные были подготовлены как надо: у каждого в руках были либо топоры, либо вилы, любое какие-то острые предметы. За плечами у деревенских были ранцы, набитые продовольствием. Рядом с Ио́сифом сидела, видимо, охотничья собака, но какой пароды – я не знаю, скорее всего, обычная дворняга, которую мужик приручил.
- Хей, дружок, как тебя зовут? – Обратился я к собаке, которая поначалу оскалилась на меня и пыталась зарычать, но, понюхав руку, сразу же успокоилась и дала почесать себя за ухом.
- Её зовут Луна́. – С легкой кривой улыбкой сказал владелец дворняжки. – Она, возможно, поможет нам напасть на след.
- Это замечательно. – Улыбнувшись ответил я.
Издали показались два силуэта: это были Лю́ба и Фло́рин. Молодой человек нёс с собой очень много вещей, а девушка же напротив – шла абсолютно с пустыми руками.
Дверь в церковь заскрипела и оттуда вышел преподобный.
- Все уже собрались? – Спросил мужчина. – Я помолился, чтобы Бог помог нам в пути.
- Да. Мы уже готовы идти. Давайте быстрее, не время для молитв! – Нетерпеливо тараторил Ми́лош.
- Тогда вперёд.
Шествие возглавили Гуа́рия и Григо́р, которые нашли следы. Деревню мы пересекли не проронив ни слова. Изредка кашлял А́лин и фыркала Луна́. Когда мы подошли к лесу, Григо́р, как опытный охотник, дал всем указания, и мы двинулись дальше.
Лес раскинул нам свои тёмные объятия. Припорошенный за ночь крупными шапками снега, теперь он напоминал сказку. Сказку о страшных тварях, прячущихся в его тени. Ночью, судя по всему, была метель, под утро сменившаяся на крупные снежные хлопья. Они кружились в своём медленном танце, хватаясь одна за другую и холодной ватой ложились на нас, деревья и землю. Несколько белых мух сели на нос Луны́, и она, озорно взвизгнув, попыталась слизнуть их. Неуспешные попытки лишь раззадорили ее и собака, завертевшись, стала подпрыгивать, щёлкая зубами и ворча на снежники, чем вызвала наши улыбки и тихий смех Лю́бы. Казалось, ее непосредственность и чистота зимнего леса позволили селянам и мне ненадолго забыть страх прошлых дней. Даже старик А́лин, ворчавший в начале пути про метель, принесшую сугробы, и свои старые ослабевшие ноги, собрал все морщинки и едва ли не впервые улыбнулся. Улыбнулся детской, не таящей ничего, улыбкой. Так мы и шли, все глубже погружаясь в тихую, тёмную и таинственную глубь леса.
- Тише. – Сказал полушёпотом Григо́р. – Вы слышали?
- Волки... - Заверил Гуа́рия.
- О, Боже. – Испуганно прошептала Люба́.
- Не страшно, нам просто надо замедлить шаг и идти дальше, они далеко по левую руку, так что заметить не должны. – Успокоил всю компанию охотник.
Так прошёл практически весь день. Мы шли не останавливаясь. Уже давно стемнело и идти становилось всё тяжелее.
Меня окутала волна тревоги, по спине пробежали мурашки, как будто кто-то коснулся меня ледяной рукой. Мне стало неуютно и я пошевелил плечами, что бы, казалось, закутаться в мой плащ поглубже.
- Предлагаю сделать привал, хоть я еще и полон сил, но всё-таки старые кости дают о себе знать. – Прервал многочасовую тишину Алин.
- Хорошо, - Заверил Григор, - На несколько вёрст впереди ничего не видно, поэтому мы с Гуарией двинемся чуть дальше и найдем место для ночлега, вы можете сбавить шаг, потом кто-нибудь из нас за вами вернется.
- Так и сделаем. – Поддержал Иосиф.
Мужчины выдвинулись на поиски места для ночлега, а мы замедлились на сколько это было возможно. На тот момент чувство тревоги хоть и не прошло, но я перестал обращать на это внимание. Скорее всего кто-то из вампирских прихвостней приглядывал за нами, а это означало, что наша цель близка. Пусть мы и были как на ладони, но мне и одному хватит сил, чтобы перебить хоть семь дюжин этих тварей.
Вдруг, краем уха я услышал хруст веток... Тишина длилась всего миг, а за тишиной последовал истошный крик.
- О, Боже... - Всё, что успело прозвучать в тишине.
После этого в уши полились стоны и звуки захлёбывания.
- Нет, Надья, только не это... - Последовал рёв Иосифа. – Нет, нет, моя милая Надья, только не ты, только не так.
Когда до меня дошло осознание, всё уже закончилась. Я обернулся и слева от меня в земле образовалась огромная, бездонная яма, в глубине которой на множестве острых деревянных кольев было распято тело девушки. Подойдя ближе к краю земляной бездны, я смог увидеть, как из Надьи уходят последние крохи жизни, которые держались за неё из последних сил. По всему телу образовались кровоточащие раны, из которых горделиво возвышались колья. Как когда-то у них отобрали жизнь, срубив с дерева, так теперь они забрали жизнь человека... Круг замкнулся. Последнее, на что девушке хватило сил – закрыть глаза. По её щеке, кристальной каплей, скатилась слеза... Надья умерла.
Вслед за криками Иосифа последовал вой Луны, мне пришлось закрывать пасть собаки руками, чтобы не приманить к нам волков. Сука продолжала вырываться, но, заглянув в мои глаза, она сразу же успокоилась, легла животом на землю, а морду запихнула в яму, где лежал уже бездыханный труп её хозяйки. Теперь та, кто кормила собаку, будет кормить червей в земле...
Иосиф собирался залезть в яму, чтобы достать тело своей жены, но мы все вместе навалились на него, ведь вряд ли бы мы смогли достать его оттуда.
Мужчина уселся на землю, накрыл голову руками и начал рыдать. Из его глаз спадали множества маленьких капель, как во время грибного дождя, если бы не зима, то небо плакало бы вместе с ним, но оно только продолжало посыпать нас крупными снежинками, которые кружили в танце... В танце на костях.
Отец Алин постоял около образовавшейся ямы и помолился, затем подошел к Иосифу, сел рядом с ним и начал что-то нашёптывать мужчине.
Ни на ком не было лиц, все стояли понурые. У Любы текли из глаз слезы, но она никак не могла оторваться от этого зрелища, Флорин пытался отвести её от ямы, но девушка, казалось, вросла в землю и, может, хотела уйти, но что-то не давало ей это сделать. Милош стоял безразлично в стороне, для него было главным спасти свою любимую, всё остальное для него не имело значение, даже смерть своих знакомых и друзей. Вано стоял где-то рядом с ним.
Вдалеке показался силуэт, это был Григор. Мужчина приблизился к нам достаточно быстро.
- Что здесь произошло? Мы услышали крик и я сразу побежал к вам.
- Надья упала в охотничью ловушку, мы ничего не могли сделать, её с нами больше нет. – Я пытался ответить более мягко, но сухость в моём голосе дала о себе знать
Мужчина снял шапку со своей головы и подошел к месту происшествия. Он закрыл глаза и начал читать молитву, как несколько минут назад это делал Алин.
Иосиф перестал плакать и поднялся с земли. Хоть его глаза и опухли от слез, но было видно, что он взял себя в руки. Мужчина вновь подошел к смертельной бездне.
- Я спасу нашего сына. Ради памяти о тебе я сделаю всё возможное, чтобы он никогда не чувствовал той боли, которую испытываю я сейчас. Когда-нибудь, моя любимая, мы воссоединимся с тобой на небесах, а сейчас я должен спасти нашего сына.
Мы решили не закапывать тело в этой яме, чтобы потом вернуться и захоронить тело Надьи на деревенском кладбище. Но, чтобы трупный запах не распространился, мы накидали в яму еловых веток, чтобы не привлекать внимание лесных падальщиков, которые бы с превеликим удовольствием отведали трупной плоти.
Постояв ещё недолго у охотничьей ловушки и отдав дань уважения храброй женщине, которая без страха ринулась на спасение своего сына в лапы всевозможным опасностям, мы отправились к месту ночлега, которое нашли Григор и Гуария.
Путь занял совсем немного, и мы вышли на небольшой холмик, на котором Гуария уже развел небольшой костер и в небольшом котелке грел воду для чая.
- Рад, что вы наконец-то пришли, я уже было начал переживать. – С улыбкой на лице сказал охотник. – Почему вы так долго? Так... А где Надья? – Удивленно поинтересовался мужчина.
Справа от меня всхлипнул Иосиф, но сдержал слёзы, лишь со всей силы сжал кулак, да так, что казалось из его ладони вот-вот побежит кровавая струйка.
- Мой Надьи больше нет, Бог решил, что её время пришло, и она угадила прямиком в охотничью ловушку. Она случайно не твоя, а? Гуария? – Думалось, что Иосиф накинется на мужчину и задушит голыми руками.
- Какая ловушка? О чём ты? Да и не охочусь я в этих краях. – Выпалил как на духу охотник.
- Да самая обычная ловушка: яма с кольями на дне. – Иосиф закипал всё сильнее. – Да и вообще ты у нас один охотник на сотни вёрст в округе.
- Я никогда не сооружал таких ловушек, хватит меня в этом подозревать.
- Да? – Мужчина сделал шаг в сторону Гаурии.
- Хватит! – Крикнул преподобный. – Устроили тут представление. Тьфу. Мы идём на верную смерть в лапы к вампирам, а вы решили сами себя перебить. Хотите облегчить труды кровососов? Тогда только через мой труп! Надья погибла не для этого.
- Святой Отец прав. – Решил я перебить разговор, чтобы Алина и правда не побили. – Эту ловушку могли выкопать и сами вампиры, да кто угодно, так что давайте сейчас все отдохнем, наберемся сил, а завтра все вместе отомстим за смерть твоей жены, Иосиф.
- Валентин и Алин правы, если мы сейчас все здесь переругаемся, то можно считать, что вампиры победили и тогда не только смерть Надьи, но и всех остальных, кто погиб в ту ночь в нашей деревне, будут напрасны.
- Вы все правы... простите... - Выдавил из себя вдовец.
Когда все успокоились, мы уселись вокруг костра и начали греться. Люба помогала всем налить чай из котелка. Гуария периодически отходил за хворостом. Милош стоял недалеко от нас и смотрел вдаль. Иосиф гипнотизировал языки пламени, которые выплевывал костер из себя. Григор раскладывал сушенное мясо из своей поклажи и потом выдавал нам, чтобы мы могли подкрепиться. Вано к тому моменту уже свернулся калачиком и тихо сопел. Флорин решил нарушить молчание и запел песню об усопших. Я даже и представить не мог, что этот юноша умеет петь, да ещё и так хорошо. Голос был, конечно, под стать владельцу, такой же теплый и нежный. Он пел хоть и не громко, но как соловей, звонко и приятно.
Когда Флорин закончил, все как раз успели доесть мясо и начали разбиваться по кучкам, чтобы поговорить обо всём. Тем для разговоров было много, а спать, в свете последних событий, никто не собирался.
Я лежал на одеяле, которое с собой захватил из дома Алина, и сверлил взглядом ночное небо. На один миг мне показалось, что на небосводе зажглась новая звезда, а засияла, как яркая вспышка и закрепилась булавкой на черном полотне.
Я встал и осмотрел всех присутствующих. Многие сидели и клевали носами, но спать не ложились.
- Так, - Начал я, - Завтра будет тяжелый день, поэтому вам всем надо выспаться и набраться сил.
- А как же ты? – Поинтересовался Флорин.
- Я буду караулить, чтобы к нам никто не подкрался.
- Давай тогда будем сменять караул? – Предложил Гуария.
- В этом нет никакой нужды, вчера я спал весь день, поэтому сил у меня хоть отбавляй. Вы все и так настрадались за последние несколько дней и наверняка толком не спали, поэтому укладывайтесь, а я буду следить.
- Спасибо тебе, Валентин. – Поблагодарил Григор.
- Всё засыпайте, утром всех разбужу пораньше. Спокойной ночи.
Ребята устроились поудобнее и в один миг все начали сопеть, я не успел даже сосчитать до 10.
Было уже около полуночи и луна поднялась достаточно высоко. Снег перестал идти, и я заварил себе чай покрепче, чтобы точно не начать засыпать от монотонности. Я начал расхаживать взад-вперед, осматривая округу на наличие врагов, в этом мне помогала луна, которая в эту ночь светила достаточно ярко, рассеиваясь тонкими паутинчатыми нитями через обнаженные ветви деревьев. Снежный покров отражал лучи миллиардами осколков, раскиданных по земле.
Я хотел потушить костер, чтобы ненароком не привлечь чьего-нибудь внимания, но побоялся, что ребята могут окончательно околеть. Хоть на улице было не так уж и холодно, но зима, пусть и ранняя, все равно дает о себе знать.
Всё было тихо, как на кладбище, только изредка скрипели деревья и завывал ветер. Но через какое-то время Вано начал что-то бубнить во сне. Это не были какие-то внятные слова, а просто бессвязный набор звуков, которому я не посчитал уделять внимания. Мало ли кто говорит во сне? В целом, ночь предстояла быть скучной, только если не нападут волки или... вампиры.