Новый Восток

Глава 5

Легкий бриз приятно охлаждал кожу, развевая довольно жаркое солнце. Мороженное в вазочке, только что принесенное официантом, уже таяло, а потому Гиус вооружившись ложечкой, принялся с аппетитом его поедать. В какой-то момент ему даже показалось, что это и есть его реальность, но потом он вспомнил Арку, Стража, замок, свою коронацию и первое сражение. После боя, Ксен Цио долго возился с его ранами, и теперь Гиус вторые сутки валялся в постели, восстанавливая силы, как выразились все его друзья. И почти все это время единственным развлечением было поспать. Это летнее открытое кафе на берегу живописного залива – не более чем сон, и Гиус это осознавал.

– Очаровательное местечко!

Даже не поворачивая головы, молодой король знал, кто навести его во сне.

– Здравствуй Тенебра. Хочешь тоже мороженого? – Гиус подвинул вазочку к девушке, расположившейся напротив.

– Приятный вкус, – Тенебра улыбнулась, прикрыв глаза, – Гиус, ты ранен?

– Это и во сне заметно?

– Было бы не заметно, если бы мы находились в настоящем сне. Я ведь тебе не раз говорила, что то, где мы встречаемся, не совсем сон.

– Как же, помню-помню. Все месяцы, пока длилось наше обучение, ты каждую ночь являлась мне во сне. Кажется, даже давала несколько уроков, позволивших мне освоить искусство Тонких Материй. Погоди, ты получается сама была когда-то Стражем.

– Нет. Я и на Альбаре-то не бывала.

– Ты с Земли?

Девушка покачало головой, не то соглашаясь не то отрицая, ее рыжие волосы трепетали на ветру и Гиус не сдержавшись, потянулся через стол и заправил прядь за ухо девушки.

– Послушай, мы можем, просто посидеть и поговорить на отвлеченные темы? Просто как старые добрые друзья, без всех этих тайн мироздания и темных секретов собственной души?

– Можно. Хотя мы с тобой едва ли тянем на нормальных друзей.

– Да уж...

Девушка помолчала, глядя в сторону на плещущиеся внизу воды залива, и снова заговорила:

– Гиус, мне сложно с тобой. Я начинаю испытывать к тебе какие-то эмоции, возможно даже чувства... и мне это не нравится.

– По-твоему я настолько плох? – Гиус ехидно улыбался, – молодой король недостоин тебя?

– Не в том дело, – Тенебра тоже улыбнулась и положила свою руку поверх руки молодого человека. – Мне нельзя испытывать чувств и эмоций. Это губительно для меня. Проблема вовсе не в том, что ты плохой или хороший, она в том, что ты из числа погибшей цивилизации.

– В чем-то я с тобой согласен, – Гиус вздохнул, – человечество последние десятилетия шло по пути деградации, в каждой стране и в каждом народе все более преобладали дегенеративные линии, которые рано или поздно погубили бы всю цивилизацию. Но, послушай, ведь мы можем быть лучше! Многие из нас стараются исправиться и жить чуточку правильнее, а это дорогого стоит.

– Твое счастье, Гиус, в том, что ты всегда умел видеть в людях лучшее, несмотря на твою внешнюю рисовку и цинизм, ты был и остаешься альтруистом и добряком.

– А ты, стало быть, зло вселенское, – саркастично заметил Гиус, но Тенебра, словно не услышала его.

Он встал и, обойдя столик, подошел к Тенебре за спиной, мягко коснулся пальцами ее плеча и, склонившись, прошептал на ухо:

– Тенебра, я знаю, что ты не человек, и знаю, что ты вознамерилась совершить. Но, тем не менее, ты все еще мне дорога, как друг, как близкое существо. И я...

Гиус так и не договорил, поскольку перед глазами уже был белый потолок медицинского комплекса, в котором он лежал после битвы. И последние слова он адресовал в пустоту. Гиус медленно поднялся с постели, потянулся к кувшину с водой и сделал несколько больших глотков. Что он говорил Тенебре? Что он знает кто она и какие у нее планы? Это было в высшей степени странно, поскольку, несмотря на всю красочность снов и их реалистичность, он все же воспринимал рыжую девушку не более чем воплощение его фантазий, и тем более он не мог знать о ней что-то как о другом человеке.

– Странно это все, – сказал он кувшину и сделал еще один глоток.

***

Прошло около трех дней с той памятной ночи, когда четверых друзей, совершивших немыслимое, покинув один мир и поселившихся в другом, короновали. С той самой ночи, когда на замок впервые совершили на падение, и молодые короли прошли испытание первым боем.

Странное существо, одни из тех, что пыталось осадить замок взяли в плен. К утру оно впрочем, издохло, но ученые, засевшие в своей новенькой лаборатории, успешно занимались его исследованием. Страж тоже не подкачал: он раздобыл в архиве несколько древних свитков, написанных, наверное, первыми Стражами, в которых рассказывалось о Сумеречных Землях. Среди многочисленных полезных и не очень потоков информации страж смог найти свиток, в котором приводилась характеристика и описании доброй дюжины существ, которые якобы и населяют Сумеречные Земли. Каждое описание сопровождалось иллюстрацией, и одна из них весьма походила на труп в лаборатории.

На исходе третьего дня четыре короля, а также ученые и Страж сидели за круглым столом в Зале Собраний, по соседству с научной лабораторией, где не так давно закончили вскрытие существа и его исследование. Первой взяла слово Марта:

– Вскрытие показало весьма интересные особенности тела этих существ: внутренние органы соответствуют большинству млекопитающих, скорее даже приматов или людей, за одним исключением. У этих существ полностью отсутствуют репродуктивные органы.

– Сначала у нас это вызвало недоумение, – Жаннетт присоединилась к докладу, – но с учетом тех данных, что нам предоставил Страж, мы пришли к выводу, что этот вид существ, кажется, их называли «деркеры», не является биологическим видом как таковым. Они созданы с помощью магии и потому не могут размножаться.

– Верно, – Марта продолжила, – хотя эти существа и выглядят вполне живыми, питаются, двигаются, имеют обмен веществ и даже некоторое подобие мышления, все же они не естественный биологический вид. Их мозг, расположенный в черепе головы по размерам не превышает головной мозг домашней кошки, однако им присуще наличие коллективного разума.

– Как у муравьев? – Мика удивленно вскинула брови.

– Не совсем. У всех существ, что были на Земле, коллективный разум представляет некую централизацию к общему предводителю – матке. У этих же существ мышление самостоятельное, но усиливается непонятным нам пока путем в случае большого скопления сородичей.

– Здешние условия, – Дрейк решил тоже включиться вслед за своей коллегой, – не позволяют нам провести детальных и точных исследований, а потому выводы могут быть весьма неточными.

– Тем не менее, – снова заговорила Жаннетт, – мы имеем достаточное представление об этих существа. Они хищные, агрессивные, ведут стадный образ жизни, в сложные периоды способны съедать себе подобных, голосовые связки плохо развиты, потому ни каких конкретных звуков издавать они не могут, разве что шипение или подобие свиста. Кожа схожа с человеческой, строение скелета тоже наталкивает на мысль о человеческом, но с большими дефектами. Не смотря на наличие крыльев, летать они не способны. Убить их проще простого, даже обычным оружием. Их кровь лишена способности свертываться, а потому даже обычное ранение приведет к летальному исходу от кровопотери.

– Мне другое интересно. – Гиус слушавший доклад внимательно, наконец, заговорил. – Кто или что привлекло их в замок.

– Увы, – Марта развела руками, – тут мы не помощники. У деркеров отлично развиты слух, обоняние и зрение, но даже так они не могли учуять нас на таком расстоянии. Насколько мне известно, Сумеречные Земли далеко, да если бы каким-то чудом и учуяли, то едва ли заявились бы к нам. Они охотятся только рядом со своими местами обитания.

– Ксен, Вы, надеюсь, сможете пролить свет на эту тайну?! – Гиус обернулся к Стражу, который все время расхаживал у дальней стены, – или вы тоже в недоумении?

– Как сказать. – Страж остановился и сел на подоконник, сложив руки на коленях, – мне до сих пор не доводилось сталкиваться с подобными существами. Я знаю от предыдущих Стражей, что за последние три века ни кто не видел обитателей Сумеречных Земель. Свитки, что хранились в Цитадели, были написаны более двух тысяч лет назад, очевидно первыми Стражами, которые наводили здесь порядки. Я читал о том, что в Сумеречных Землях обитают некие твари, якобы воплощенные из всех Земных мифов, но многие столетия Стражи не совались в те края, так что подтвердить информацию невозможно, равно как и опровергнуть.

– Ха. – Арса даже подпрыгнула в своем кресле, – так может в Сумеречных Землях давно уже своя империя заселенная монстрами и прочей нечистью?

– Исключено, – Страж говорил уверенно и твердо. – Скопление таких тварей, отразилось бы на окружающем мире и мы наверняка бы почувствовали их присутствие. Вариантов может быть несколько: либо их крайне мало, что впрочем, опровергнуто было недавним нападением, либо они пребывали в некой спячке, либо...

– ... их создали не так давно, после нашего перехода через Арку, – закончил за Стража Гиус.

Все изумленно уставились на него, как на чудовище. Повисло тяжелое молчание, которое ни кто не решался прервать. Наконец страж заговорил:

– Я сам об этом думал. Возможно ваше вторжение, простите, что так грубо отзываюсь, повлекло за собой ряд неких последствий.... Прорыв мы уже наблюдали, на болотах, когда едва не потеряли Мику. Может быть, нечто похожее прорвалось в Сумеречных Землях и породило всех тварей. Я говорю всех, потому что уверен в том, что деркеры не единственные. Будут еще. И нам следует подготовиться.

– Постойте, что же это получается, – Энтони барабанил пальцами по столу, – существует еще некая сила? Кто источник тех заклятий, что прорываются в наш мир? Кто породил драггов и прочих? Может быть следует наведаться в Сумеречные Земли?

– Идея соблазнительная, что и говорить, – Гиус погладил подбородок, потом вздохнул, – но, увы, пока не осуществима. Я сам подумывал о такой возможности, но мы слишком мало знаем. Я и Арса сегодня же отправляемся в Цитадель, искать возможные сведения. Энтони, твоя задача проследит, чтобы замок был, как можно надежнее укреплен и хорошо оборонялся. Используй все ресурсы здешней техники и не скупись на крепкие заклинания. Мика, ты займешься подготовкой всего необходимого снаряжения для рейда в Сумеречные Земли, который начнется после нашего возвращения. В рейд отправимся я, Энтони, Фолкс и близнецы. Подготовь их, и с помощью Стража сооруди в подвалах замка добротную темницу способную выстоять даже против нас четверых. Возможно, из Сумеречных Земель мы вернемся с пленниками.

– А ты уверен, что в Цитадель следует отправляться вдвоем? – Арса задумчиво крутила прядь волос.

– Более чем. Нас сложнее будет вычислить, в случае если у нас появится более разумный враг, а отбиться мы сможем от кого угодно. Уж твою спину я прикрою!

– Да я и не сомневалась. – Арса, наконец, улыбнулась. – Значит, вечером выдвигаемся.

На этом жизнерадостном утверждении совещание было окончено. Гиус и Арса ушли в свои покои собирать вещи и все что нужно для похода. Медики и ученые вернулись в лаборатории, а Энтони и Мика отправились сообщать остальным о грядущих планах. Спустя несколько часов в покои Гиуса постучали: молодой человек в это время сидел у открытого окна и задумчиво курил трубку.

– Входите.

На пороге появился Страж, с посохом в руке, который судя по всему не выпускал даже во сне. Гиус махнул ему рукой, чтобы тот проходил, Страж помедлив, все же вошел в комнату и сел в кресло, прислонив рядом свой посох. Гиус взял кувшин наполнил два бокала вином и молча протянул один Стражу. Сделав пару глотков Ксен Цио, Хранитель Арки Альбары, наконец-то заговорил:

– Послушай, Гиус, – старик тянул, явно не решаясь начать, – ты уже почти год на Альбаре, и я все это время наблюдаю за тобой. Мне кажется, что именно тебе следует знать все.

– Ты все же от нас скрываешь что-то! – Гиус хохотнул, – ну ей Богу как дитя малое!

– Твое веселье меня порой вгоняет в ступор. Ладно, не о том сейчас речь, да я действительно сокрыл часть информации от вас, но вовсе не потому, что я главный злодей или мне нет до вас никакого дела. Я долгое время не был уверен, стоит ли вообще об этом говорить, однако ты всегда удивляешь меня своими, как бы это помягче выразится, способностями.

Гиус удивленно приподнял бровь, а Страж ехидно заулыбался, потом оба махнув рукой рассмеялись.

– Ну ладно, раз с моим диагнозом ты не торопишься, давай уж выкладывай, что там тебе еще известно.

– Увы, ничего конкретного, хотя насколько я могу о тебе судить именно туманные формулировки, гипотезы и домыслы были твоим коньком.

– Есть такое дело, – Гиус улыбался довольно, как сытый кот.

– Видишь ли.... Ваше появление на Альбаре, как ты сам понимаешь событие беспрецедентное и неповторимое, и как я говорил ранее оно повлекло за собой ряд последствий. Нет, я не собираюсь тебя в чем бы то ни было винить, но следует учесть тот факт, что использование столь могущественной силы не могло остаться незамеченным.

– Незамеченным говоришь? – Гиус осушил свой бокал и наполнил еще один, теперь он пил мелкими и редкими глотками попеременно затягиваясь трубкой. – Кто-то еще выжил?

– Исключено. Мир, который вы покинули теперь не более чем выжженная пустыня, в лучшем случае. На Альбаре же есть только один разумный обитатель, то есть я. Как правильно заметили твои ученые, деркеры глупы и лишены рационального мышления, а их коллективный интеллект едва ли дотягивает до уровня низших приматов. Все остальные существа, описанные в свитках Цитадели еще более безнадежны.

– Ты меня снова запутываешь, – Гиус затянулся, и выпустил в потолок огромное облачко дыма. – Значит, есть те, кто не упомянут в свитках, верно?!

– И да, и нет. Как мне известно, от моего предшественника, в Сумеречных Землях действительно обитают некоторые виды тварей описанных в свитках, но многие из обитателей вовсе нигде не упомянуты, а уж их предводитель тем более. Не надо бросать в меня кувшин, Гиус, там еще осталось вино. Да, я умолчал о существовании Князя Сумеречных Земель, именно так он себя именует. Лично я с ним не знаком и, слава Богу. Мерзкий тип, насколько мне доводилось слышать, а деркеры его порождение. Возможно, что и не только они. Я не стал распространяться о нем, чтобы вас же самих и уберечь: я не знал, существует ли он наверняка, и вы были не готовы вступать с ним в бой. Да и сейчас не совсем готовы.

Гиус слушал внимательно, хотя его несколько раз и подмывало набить морду этому пожилому джентльмену водившему их за нос. Наконец, когда Страж умолк, Гиус выбил трубку и заговорил:

– Я понимаю твои мотивы и стремления нас защитить, но неужели ты думал, что я настолько глуп? Мог бы просто сказать о его существовании и не обманывать меня, уверяю, мы бы не кинулись сломя голову в Сумеречные Земли драться с их Князем. Ладно, былого не вернуть, однако же, и текущий план предстоит подкорректировать. После нашего с Арсой возвращения, ты отправишься в Сумеречные Земли с нами. Наша задача будет не просто найти Князя или убить его, мы должны будем его допросить.

На этот раз настал черед удивляться Стражу. Он ошалело смотрел на Гиуса и даже привстал с кресла, потом рухнул обратно и махнул рукой.

– Тебе виднее. Хочешь устроить пытки?

– Понятия не имею. Но меня в этом деле все больше и больше беспокоит один вопрос. Кто стоит за этим всем. Ты сам, как считаешь, Князь способен на столь изощренные тактические и стратегические действия?

– Затрудняюсь ответить, прости. Мне его сила достоверно не известна, но с учетом того, что он никогда не нападал на Арку, могу предположить, что его сила уступает силе Стражей.

– А он может проникать в человеческий сон?

– В сон? – Страж снова изумился, – едва ли. Это мало кому под силу. Я и то такой техникой овладел лед через тридцать после прибытия на Цереру, хотя она мне особо и не нужна. Я иногда наблюдал во снах за жизнью людей на Земле, но это трудно и утомительно. Постой, ты хочешь сказать, в твои сны кто-то проник?

– Я хочу сказать, что через пару часов нам выдвигаться в путь, – Гиус улыбнулся, – и я хочу поспать.

***

Гиус брел по дороге, очень похожей на обычную автостраду, однако совершенно пустую, без единых машин и людей. Фонари вдоль дороги светили исправно, но за ними, равно как впереди и позади была абсолютная темнота ночи. А может и не ночи, поскольку даже в безлунную и самую глухую ночь можно было бы рассмотреть хоть какие-то очертания деревьев или строений. Тем не менее, Гиуса это ни сколько не смущало, поскольку он привык к подобному явлению в своих снах, и потому шел совершенно спокойно, неторопливым прогулочным шагом, насвистывая какую-то мелодию.

– Привет!

От неожиданности Гиус дернулся, но потом, увидев знакомые очертания девушки успокоился и продолжил свой путь.

– Привет, Тен. Ну и пейзажик выбрала.

– Это твой сон, – Тенебра ласково улыбнулась, и взяла Гиуса под ручку.

Они шли молча долгое время, слушая дыхание друг друга. Окружающий мир оставался прежним, что, в общем-то, уже не раздражало, а скорее наоборот, создавало романтический настрой.

– Гиус, я должна извиниться. Я в прошлую нашу встречу вела себя грубо и несдержанно, прости.

– Не стоит извиняться, Тен. Я понимаю, как иногда бывает сложно, как бывает тяжело от того, что никто вокруг тебя не понимает.

– Ты прав, и, тем не менее, я виновата перед тобой. Знаешь, ведь за все то время, что мы встречаемся с тобой во сне, ты стал мне другом. – Девушка смущенно улыбнулась и остановилась. Гиус подошел к ней вплотную, взяв рукой за подбородок, и поднял ее потупленное лицо, глядя в глаза:

– Все хорошо. Ты тоже мне нравишься. Меня смущает только то, что мы с тобой живем какую-то нереальную жизнь, и не можем видеться в реальности. Я, конечно, всегда был весьма экстравагантен, но заводить роман с девушкой во сне – это новый уровень даже для меня.

– Можно подумать, если бы мы встретились в реальном мире, ты сразу же предложил бы мне отношения!

– Разумеется не сразу! Наверное, после первого ужина. – Гиус улыбнулся и ласково провел ладонью по щеке девушки. Та зажмурилась как кошка от удовольствия и кажется даже мурлыкнула.

Оба рассмеялись и продолжили путь. Они шли долго, разговаривали о всяческих мелочах и глупостях, читали друг другу стихи, а под конец, Тенебра забралась на плечи Гиусу и так он ее понес дальше.

– Тебе пора просыпаться, друг мой. – Тенебра взъерошила волосы Гиуса и легко спрыгнула на землю. До встречи.

– До встречи. – Как и в прошлый раз, последнюю свою фразу Гиус адресовал уже потолку в своих покоях.

Гиус встал, подойдя к окну, набил трубку и раскурил ее. Черт пойми что происходит! В его снах с самого первого дня пребывания на Альбаре поселилась девушка, которая ему кажется до боли знакомой, но вспомнить о ней он ничего не может. К тому же ведет она себя в высшей степени странно: то гневается и ненавидит все человечество, то осыпает его с ног до головы нежностью и лаской, словно они старые любовники. Гиусу это все не нравилось, поскольку он всегда придавал большое значение снам, а тут такое происходит. Выбив трубку, Гиус оделся в походный костюм, перекинул через плечо маленькую дорожную сумку, которую заблаговременно зачаровал, так что оттуда можно было достать множество полезных вещей, хотя ее размеры и казались крайне малыми, и вышел.

Во внутреннем дворе замка уже топталась нетерпеливо Арса, готовая к отбытию, рядом стоял Страж, держа под узду двух коней.

– Ксен, будьте так любезны, проследите, чтобы все было подготовлено к нашему походу в Сумеречные Земли. – Гиус поставил ногу в стремя и рывком вскочил в седло. – Я всецело доверяю Энтони и Мике, но они еще молоды.

– Ой, старичок ты наш! – Арса тоже уже вскочила в седло, звонко расхохоталась. – Но в чем-то ты прав. Наши милые голубки еще нуждаются в присмотре.

– Все будет в наилучшем виде! – Страж отвесил глубокий поклон.

Гиус взмахнул рукой и они с Арсой тронули коней, когда же они миновали крепостные ворота, то оба пришпорили своих скакунов и помчались на рысях, не отставая друг от друга.

***

Всадники мчались без привалов, на ходу перекусывая и не утруждая себя сном. Большая часть дороги была позади, хотя предстояло еще пересечь реку и все-таки сделать привал. Дорога от замка до цитадели занимала около четырех дней конного перехода, а сейчас на исходе были третьи сутки. Когда перед путниками возникла река, широкая, но достаточно мелкая, чтобы пересечь ее вброд, Гиус натянул поводья.

– Привал, заночуем здесь.

– Ты уверен? – Арса тоже осадила свою лошадь, поравнявшись с Гиусом.

– Абсолютно. Мы уже трое суток в пути, нужно дать отдохнуть лошадям и нам самим не помешает. К тому же мне осточертела эта магическая пища, и я хочу нормальной еды. Ты прихватила лук, который был у Фолкса в оружейной?!

– Да. Ты собираешься охотиться?

– Вроде того.

Гиус спешился и отпустил лошадь пастись, предварительно наложив на нее простенькую, но надежную магическую формулу, чтобы лошадь далеко не сбежала. Арса, сняв чересседельную сумку, проделала со своим скакуном тоже самое.

– Давно мечтал провести ночь на берегу реки у костра, в обществе милой девушки, – Гиус бросил свою сумку, предварительно достав оттуда фляжку.

– И где же мы найдем милую девушку? – Арса отобрала у напарника фляжку и, запрокинув большими глотками, опустошила ее наполовину. – Ладно, считай, что я купилась на твой второсортный комплимент сомнительной свежести. Что прикажите делать?

– Собери хворост и разведи костер. Я на охоту.

Прошло менее часа, а на берегу тихой реки, спокойно несущей свои воды в невиданную даль уже пылал костер. Арса суетилась рядом, вытачивая несколько рогатин и кол для того, чтобы зажарить добычу. Гиус, преуспевший на охоте, сидел чуть поодаль и свежевал двух зайцев. Когда разделка дичи была закончена, Гиус взял у Арсы кол и нанизал тушки на него, повесив над костром, на рогатины.

– Считай, что ужин у нас в кармане, – молодой человек потер руки, – где моя фляжка?

– Держи, – Арса протянула искомое, – алкоголик несчастный.

– Можно подумать, что ты у нас образец монашеской аскезы, – Гиус устроился поудобнее у костра и мелкими глотками отпивал вино.

Когда зайчатина была готова, Гиус достал небольшой походный кинжал и не мудрствуя принялся срезать куски мяса с тушки и отправлял их в рот запивая вином. То же самое проделывала и его спутница, время от времени отбирая у Гиуса фляжку. Покончив с трапезой, друзья подбросили еще хвороста в костер, поскольку спать не хотелось, а сидеть без огня было бы не уютно. Гиус повернулся на бок, опираясь на локоть руки, и подложив под спину походную сумку, Арса же просто села рядом скрестив по-турецки ноги.

– Гиус, как ты думаешь, что нас ждет?

– Цитадель. – Гиус разморенный трапезой, отвечал спокойно, растягивая слова. – Потом поход в Сумеречные Земли, а там видно будет.

– Да нет же, я не о том. Что ждет нас в будущем? Какова новая история нашей цивилизации? И будет ли она вообще?

– Ох, Арса. Я ведь только начал наслаждаться жизнью, а ты со своими извечными вопросами. Ладно, раз уж на то пошло.... Я не могу дать тебе ни каких гарантий, но кое-что предположить осмелюсь. Мне кажется, что будущее у нас есть, ведь не случайно нам выпала возможность покинуть погибающий мир. Нам дали второй шанс, шанс начать все с начала. Конечно, потребуются годы, даже десятки и сотни лет, прежде чем нам удастся возродить хотя бы часть нашей культуры. Как ты сама заметила, я подбирал членов нашей авантюры с разных концов нашего бывшего мира, разных культур и национальностей, и это не просто моя прихоть, а необходимость.

– Понимаю, – девушка кивнула и продолжила смотреть на пляшущие языки пламени, – сохранение разнообразия генофонда и прочее.

– Верно. А что из этого получиться, я думаю, мы и сами когда-то увидим, ведь недаром, Страж обещал нам многовековую жизнь. Я склонен ему доверять, а потому, считаю, что мы сможем взрастить не одно поколение людей, проходя с ними путь от рождения до смерти.

– Но это не справедливо! – Арса даже подпрыгнула от возмущения. – Я давно об этом думала, но никак не решалась высказать вслух. Как так? Многие из наших товарищей, достойных хорошей и долгой жизни будут жить всего каких-то сто-сто пятьдесят лет, а нам отведены десятки веков!

– Да, это не справедливо. Но не мы с тобой устанавливали законы этого мира. К тому же, насколько я могу судить, со временем этот дисбаланс сгладится: потомки от смешанных браков, таких как мы и обычных людей будут вносить свои особенности в генофонд и через определенное время продолжительность всех живых людей сравняется. Может быть, лет до пятисот-семисот для каждого. Разумеется, потребуется немало времени, но наша задача, первых и возможно единственных королей, способных стоять во главе новой империи не одно тысячелетие, создать все условия для их существования. Наша задача, сделать так, чтобы в новой империи не было ошибок, так широко распространившихся на Земле. Разумеется, в дальнейшем нам не обойтись без серьезных конфликтов, и возможно даже вооруженных столкновений, но мы обязаны свести это все к минимуму и...

– Прекрати. – Арса прошептала почти умоляюще. – Гиус, мне страшно, мне кажется, что я не смогу, лучше бы ты меня там оставил.

Гиус резко изменился в лице, которое стало суровым и жесткими, он вскочил, схватил Арсу за плечи поднял и тряхнул:

– Не смей! Не смей даже думать о таком! Ты была выбрана, и вовсе не моей прихотью! А потому – смирись и прими свою участь.

Девушка смотрела на своего товарища сначала удивленно, но уловив его взгляд все поняла:

– Я в порядке, можешь поставить меня на землю.

– Извини меня за эту выходку, – Гиус отпустил Арсу и опустился на землю. – Но ты должна понимать, какая ответственность на нас лежит. Мы не можем позволить себе роскошь истерить или жаловаться на судьбу. А страх – вполне естественен, даже я постоянно нахожусь в этом состоянии.

– Вот уж сказки! Что бы ты и чего-то боялся?

– Я не сказал что боюсь. Это страх совсем иного рода.

– Наверное, ты прав. Я понимаю, о чем ты.

– Славно. Раз мы покончили с философскими беседами, предлагаю обсудить более увлекательную тему.

– Мы вроде бы разработали в деталях план похода к Цитадели, к тому же, так далеко от Сумеречных Земель нам вряд ли что-то угрожает.

– Не будь так самоуверенна, Арса! Впрочем, ты права, обсуждать наше путешествие мы не будем. Я хочу поговорить о тебе.

– О, Господи! Зачем, дружище?!

– Затем, что так нужно. Подумай сама – я собирал преднамеренно команду из равного числа мужчин и женщин, с целью дальнейшего формирования равного числа семей. Наши Энтони и Мика успешно положили тому начало: я более чем уверен, что Король Севера и Королева Юга сойдутся вместе и создадут вполне прочную социальную ячейку.

– Фу, сколько цинизма!

– Хватит надо мной насмехаться. А впрочем, это же твое любимое занятие, так что ладно. Ты права звучит немного цинично, но с учетом ситуации, в которой мы все оказались ничего другого не остается. Так что смиримся с этим и продолжим. Я знаю точно, что Фолкс и Хитоми ночуют частенько в одних покоях и едва ли из-за того, что оба боятся темноты. Мне так же известно о складывающихся, пусть пока и платонических отношениях между Дарханом и Мартой. Об остальных пока не ведаю. Но меня очень сильно тревожишь ты.

– Можешь быть спокоен, ни с кем из нашей группы я не сплю и отбивать, у кого бы то ни было парней я не собираюсь.

– Я знаю. Но, Арса, послушай меня: ты одна из четырех королей, в тебе течет кровь Стражей, что накладывает еще большую ответственность чем корона. Впереди тебя ждет многовековой путь, по которому не стоит идти в одиночку.

– Дружище, – Арса подвинулась ближе к Гиусу и опустила руку ему на плечо, – то же самое могу сказать и о тебе. Мы с тобой в одной лодке. Ты к этому клонил?

– Ни в коем случае! Я плохая партия для тебя, да и для любой другой!

– Ты не исправим! Неужели ты считаешь себя настолько хорошим, что ни одна девушка тебя не достойна?! Или, наоборот, у тебя столь глубокий приступ самобичевания?

– Не говори глупостей. Я не считаю себя ни лучше, ни хуже других. Дело вовсе не в том кем мы себя считаем, но я не могу стать мужем ни для одной из оставшихся в живых. Даже для тебя. Впрочем, последнее ты и сама, наверняка не приняла бы.

– Опустим эту опасную тему.

– Как скажешь. Но помни, рано или поздно, тебе все равно придется найти для себя спутника жизни. Я не вправе давать тебе советы, но учти, из числа обычных людей, тебе едва ли кто-то подойдет. Наша жизнь будет бесконечно долгой, а потому, ты должна понимать, что и выбирать нужно из себе подобных. Насколько мы можем судить, дети с такой же генетической особенностью как наша, могут появиться в любой семье, а поскольку родство нас не связывает, ты сможешь выбрать из будущего поколения.

– Паршиво звучит. Ты представляешь, если появится такой мальчик лет через триста и к нему будет свататься старушенция вроде меня. То еще зрелище!

– Не утрируй. Конечно, в первое время разница в возрасте будет весьма заметной, и тревожить нас, но спустя те же три четыре века она сгладится и будет уже все равно. Наше восприятие времени тоже изменится, можешь мне поверить. Да и старушенцией в привычном понимании ты не будешь. Наша особенность позволяет нам не только жить долго, но и избегать старения, а с учетом доступа к волшебству ты сама можешь придавать своей внешности выгодные для тебя очертания.

– А я все еще думаю, что это не нормально. – Арса смотрела куда-то вдаль мимо Гиуса, потом тряхнула головой. – Слушай, а может мне все-таки тебя соблазнить?

Арса, сидевшая в легких укороченных штанах и одном кожаном топе, со шнуровкой в передней части, дернула за один из концов связывающих и держащих топ. Шнуровка послушно расползлась до середины, в результате чего топ, практически сполз вниз, и Арса встав на колени перед Гиусом, склонилась к его лицу. Молодой человек, к тому времени уже набивший в ходе разговора трубку, флегматично выпустил облачко дыма и приблизился к Арсе, приобняв ее за спину и потянулся губами к ее уху.

– Хворост закончился.

Арса ошарашено уставилась на друга, несколько минут пытаясь схватить хоть глоток воздуха, а придя в себя села на землю и расхохоталась. Глядя на нее не удержался и Гиус.

– Извини дружище, – Арса кое-как, отсмеявшись, затянула топ, вернув его на прежнее место, – но ты неисправимый кретин!

– Кто бы говорил! – Гиус снова затянулся, продолжая наслаждаться нежным вкусом местного табака. – Это же надо додуматься, соблазнять меня в чистом поле, во время почти боевого похода!

Друзья снова рассмеялись, после чего пошли собирать сухие ветки. Спустя полчаса костер снова пылал, а молодые короли, непринужденно болтали о пустяках, разумно решив, что столь нелепая выходка самая лучшая точка в их глубокомысленной и тяжелой беседе.

***

Утром следующего дня два всадника пересекли реку и приближались к Цитадели, отчетливо маячившей на горизонте. К полудню Гиус остановил лошадь у подножия высокой изящной башни, которая была похожа на иглу устремленной острием к небу. Стены башни были гладкими без внешних надстроек или барельефа, с узкими стрельчатыми окнами в несколько ярусов.

– Добрались, – Гиус спешился и помог Арсе. – Пойдем?

– Конечно, чем раньше начнем, тем быстрее вернемся, негоже надолго оставлять наших товарищей одних. Кстати, дружище, зачем мы сюда приехали?

– Честно? Я сам не совсем знаю. Мне нужно найти все имеющиеся записи по географии и топографии этого мира. Возможно что-то еще.

– Темнишь как всегда! – Арса махнул рукой, и направилась к Цитадели.

Ворота башни, были устроены таким образом, что войти можно было только с силой Стражей. Гиус догнал Арсу и коснулся ладонью шершавой поверхности массивных дверей, створки послушно заскрипели и открылись. Внутри Цитадель не разделялась на ярусы, за исключением верхней площадки: вдоль стен от основания до вершины шли стеллажи, в которых хранились свитки, а в центре поднималась витая лестница с боковыми отходами и карнизами вдоль стеллажей. Верхняя часть представляла собой открытую площадку, без стен, но с куполом, опирающимся на восемь колон. В первый свои визит в Цитадель, Гиус так и не удосужился заглянуть наверх, и потому частью сегодняшней программы было обязательное посещение этой части башни. Гиус, дав Арсе возможность действовать по своему усмотрению, побрел вдоль стеллажей, изучая краткий перечень хранившихся свитков. Наконец он наткнулся на искомую секцию и, вытащив все свитки, спустился вниз, где стоял широкий стол и принялся изучать находки. Среди множества пыльных и бесполезных рукописей Гиусу удалось обнаружить несколько карт, детально изображавших Долину, окрестности и весь континент, а так же свиток в котором шло детальное описание картографии. Молодой человек достал фляжку с вином и, подтащив к себе табурет, найденный под столом, устроился и принялся вчитываться в написанное. За время, проведенное в тренировках и обучении искусству Тонких Материй, Гиус худо-бедно научился читать все языки, но вот старинная вязь, которую непременно использовали все Стражи при письме, сводили его с ума. Тем не менее, спустя час Гиус закончил изучение описывающих свитков и карт, и имел достаточно четкое представление об устройстве Альбары. Больше всего удивляло то, что планета, которая по размерам и впрямь походила на Землю, имела всего на всего один континент, размеры которого едва ли дотягивали до Земной Австралии. Продолжая аналогию с родной планетой, Гиус сделал выводы, что располагается этот континент, носивший имя «Юкедай», в северном полушарии, к западу и востоку от нулевого меридиана. Иными словами континент можно было сравнить с Земной Европой. С юго-западной и юго-восточной части континента в нескольких милях от берега располагались небольшие группы островов, и судя по описанию большинство из них были скалистыми и вулканического происхождения. Единицы измерения, к слову, в свитках постоянно различались, поскольку Стражи, писавшие их, принадлежали к разным национальностям. В описании вперемешку шли мили, километры, лиги, ярды, и прочее, и прочее. Сам континент, был разделен на несколько областей, плавно переходивших одна в другую или резко отделенные. В северо-восточной части континента находилась долина, в которой вот уже почти год, как жили Гиус и его группа, и которая была единственным обитаемым местом на континенте. Судя по нескольким строчкам, приписанными наспех в уголке одного из свитков, долина носила название «Саттмол». Долина имела классическую чашеобразную форму, окруженную с трех сторон холмами, высотой в пятьсот-семьсот метров. Четвертая же сторона, ближе к востоку с небольшим уклоном к северу (восток-север-восток если брать морскую терминологию) отделена была горной грядой, с несколькими пиками свыше трех тысяч метров. Сама гряда была рассечена надвое ущельем Бирендар, которое заканчивалось совсем крохотной долиной, скалистой, и совершенно безжизненной и выходившей утесом Аверти к морю. Эту каменную долину, судя по цифрам, можно было пересечь за день, если двигаться пешком. В одном из совсем уж ветхих свитков, Гиус наткнулся на странные строки, в которых говорилось, что «даже зло земли обходило долину стороной». Возможно, древний Страж с поэтическим настроением пытался передать степень безжизненности этого места, а может.... С северо-запада долины Саттмол, сразу за холмами начинался лес Эримвальд, служивший своего рода границей Сумеречных Земель. Сами Земли тянулись почти по всей северной части континента, но ближе к западу, прерывались еще одной мощной горной грядой. Гряда, носившая имя «Алафоска», начинавшаяся в северо-западной части континента, и тянулась на юг до середины и прерывалась, по обе стороны от нее были расположены холмистые равнины, густо поросшие лесом. Южная часть континента, занимавшая приблизительно его трети была представлена прериями и саваннами, на манер Земного Дикого Запада. Самая южная окраина плавно перетекала в пустыню Соэйнос, которая вопреки всем законам уходила в океан без какой либо растительности и оазисов. Вот и все, что удалось Гиусу выделить из туманных и путаных записей разных времен. Молодой король собрал свитки и вернул их на место, потом вернулся к столу, свернул плотно карты и запихнул их в свою дорожную сумку.

– Долго ты еще там пить будешь? – Арса перевесилась с одного из балконов, – я нашла тут кое-что, как раз в твоем вкусе!

– Неужели винный погреб? – Гиус улыбнулся и быстро взбежал по лестнице.

Арса так и не ответив на его ехидное замечание, схватила друга за руку и потащила наверх. Преодолев все ступени и балконы, Арса и Гиус уперлись в дверь, ведущую на смотровую площадку.

– Пошли, – Арса нетерпеливо дергала его за рукав. – Тебе точно понравится.

Площадка была свободной и просторной, единственный выход был через дверь в полу, через которую друзья и поднялись. В центре был очерчен круг диаметром около двух метров, а в нем стояла возвышенность, наподобие цилиндра, высеченного из кристалла. Высотой она доходила Гиусу до пояса, поверхность гладкая и по цвету похожа была на лунный свет. Гиус приблизился к этой возвышенности и, подойдя вплотную, обернулся к Арсе, та пожала плечами:

– Я не смогла к ней приблизиться: меня все время сбивали с ног резкие порывы ветра. Как я понимаю, это место насквозь пропитано магией высочайшего класса, и потому, не рискнула бороться в одиночку, и пригласила тебя.

– Ты права – это место не простое. – Гиус провел руками над вершиной цилиндра, по телу пробежала дрожь.

Гиус мгновенные выхватил копье, которое все это время он носил за спиной, уменьшив с помощью нескольких простеньких формул. Оружие, едва его коснулась рука владельца, приобрело, свои настоящие размеры и замерцало. Возвышенность, перед которой стоял Гиус, стала источать яркий лунный свет, а на поверхности ее проступали рисунки, схемы и текст. Молодой король вчитывался в них, непостижимым образом понимая смысл описанного, который четко отпечатывался в его подсознании. То заклятье, которое было начертано на поверхности этого странного кристалла, повергло Гиуса в некое состояние шока: он понимал, что в умелых руках оно может стать сильнейшим оружием, способным защитить или уничтожить. В нем не было особого зверства или ужаса, оно не требовало жертвоприношений или крови, но как раз его простота и повергала Гиуса в смятение, и вызывало неприятную тошноту. Наконец-то мерцание оборвалось, резко погаснув, символы исчезли с кристалла, навсегда оставшись в голове молодого короля.

– Ты что ни будь, понял? – Арса до сих пор спокойно созерцавшая все происходящее, вдруг сорвалась и практически закричала.

Гиус подошел к девушке, забросив копье обратно за спину, и обнял ее, прижав крепко к груди.

– Пустяки. Чья-то неудачная шутка, не более того. Видимо Стражи от одиночества и тоски развлекались всеми доступными способами.

Гиус сам не мог понять, почему соврал: он всецело доверял Арсе, да и всем своим друзьям. Его остановило вовсе не недоверие, а что-то совсем иное. Что именно Гиус и сам затруднялся ответить.

– Хочешь перекусить? – Арса, пришедшая в себя, смущенно улыбалась. – Я обычно заедаю свои нервы.

Она достала из сумки несколько кусков солонины и вяленой рыбы, затем помедлила и взяла у Гиуса фляжку, сделав несколько больших глотков. То в свою очередь достал трубку, набил ее табаком и раскурил, после чего задумчиво принялся расхаживать от одной колонны к другой. Ветер трепал полы его плаща, развивал пряди волос Арсы, становился все яростнее и холоднее. Гиус поднял голову всматриваясь в небо через небольшое круглое отверстие в самой вершине купола. Над Цитаделью стягивались облака: выглядели они в высшей мере подозрительно и неестественно. Внезапно раздался раскат грома, столь сильный, что друзья даже присели от неожиданности.

– Давненько я такой грозы не видела! – Арса, любившая штормовые грозы, как и Гиус, пришла в восторг. – Что ты делаешь?!

Последняя фраза была адресована Гиусу, который неожиданно кинулся на Арсу, схватил ее за плечи и толкнул с края площадки, падая вместе с ней. Они пролетели больше четырех метров, и упали на крохотный, почти не заметный с земли карниз. Гиус кое-как успел вывернуться так, что Арса упала на него сверху.

– Твои кости не назовешь мягкой посадкой, – Арса встала на ноги, прижавшись спиной к стене, поскольку шириной карниз был от силы в два локтя. – Совсем сбрендил? Мы чудом не разбились!

Гиус, так же вцепившийся в стену, молча указал рукой наверх: над Цитаделью нависло странное облако, словно закрученное по спирали, темное и зловещее. Из этой так сказать тучки били молнии, ударяя в самую вершину башни, в ту самую площадку, где они только что стояли.

– Я насчитала уже пять попаданий! – Арса присвистнула от удивления.

– И я три пока мы падали, хотя мог проглядеть.

– Очевидно, расчет был на то, чтобы нас изжарить заживо. Как я понимаю молния эта не естественное погодное явление.

– Да уж, естественного тут мало. Если я правильно оценил силу, с которой бьет молния, то наверху сейчас все разнесено в щепки, и несколько метров вниз тоже превратились в малоприятное зрелище.

– Как выбираться будем дружище? – Арса взяла себя в руки и теперь озабочено крутила, головой осматривая площадку, на которую они свалились. – Нам крупно повезло с этим карнизом, но прыгать вниз еще раз я не собираюсь.

– А придется. До ближайшего окна мы не доберемся, слишком далеко, наверх тоже не подняться.

– Гиус, ты видел какая высота башни? Это же равносильно прыгнуть с двадцатого этажа!

– Возможно чуть больше.

– И? Ты все еще намерен прыгать?

– Ага. – Гиус равнодушно смотрел вниз, так, будто им предстояло лежать на перине, а не кинутся головой вниз с обрыва. – Доставай клинки.

Арса молча вытащила два одинаковых коротких клинка, помедлив, протянула их другу. Лицо ее при этом выражало такое негодование, что любой другой на месте Гиуса уже превратился бы в кучку пепла. Но, молодой король, привыкший и не к таким взглядам своей боевой подруги, спокойно взял оружие и медленно, чтобы не соскользнуть потянулся к Арсе. Он встал напротив нее, вплотную прижав девушку к стене.

– У тебя еще один шикарный шанс соблазнить меня.

– Спасибо, было очень вкусно. – Арса кривлялась, пытаясь скрыть свой испуг.

– Обхвати меня руками за шею, а ноги постарайся забросить мне на талию, и что бы ни произошло, не отпускай меня.

– Мне сдается, что теперь ты меня соблазняешь, – Арса послушно выполнила приказ.

Гиус фыркнул, перехватил поудобнее клинки и сделал шаг назад, девушка вскрикнула, скорее по инерции, чем от реального испуга. Уже падая, Гиус изловчился и вонзил клинки в стену башни: камень, из которого выстроили Цитадель, был прочным, но благо, что она не строилась как оборонительное сооружение, поэтому клинки хотя и с большим трудом, но все же врезались в камень. Вогнать их не удавалось даже на дюйм, однако же, высекая искры и оставляя борозды за собой, мечи замедляли падение. Мышцы рук Гиуса были напряжены: две противоборствующие силы выворачивали кисти рук, но от этого он сжимал рукоятки только сильнее. Падение замедлилось и все же скорость, с которой они приближались к земле, была слишком большой, будь Гиус один, может и удалось бы как-то выкрутиться, но висящая на нем Арса сковывала все возможные движения. Уже приближаясь к земле Гиус подумал, что его подруга может и уцелеет, упав на него, а вот ему придется не сладко. В метре над землей, Гиус отпустил клинки, запрокинувшись на спину, так, чтобы его спутница имела возможность более-менее мягкого приземления, и в этот момент он почувствовал мягкий толчок и замер.

– Не понял. – Гиус попытался повернуть голову, чтобы понять, каким образом они зависли в воздухе.

– Ну, дружище, – Арса тяжело дышала, – горазд же ты кровь портить!

Девушка шевельнула кистью руки, и они оба плавно опустились на землю. Арса встала на ноги, растирая запястья рук:

– Когда ты пытался остановить падение, царапая стену, я поняла, что нам конец. Я уперла локти тебе в спину, освободив руки, и наспех сплела магическую формулу, которая нас затормозила. И успела, я кажется, в последнюю секунду.

Гиус тоже поднялся и озадачено качал головой:

– А не могла раньше ее применить?

– Вряд ли. Я и сейчас не была уверена, что у меня получится, однако мне помог адреналин и испуг. Страж говорил, что подобные заклятья очень высокого и сложного уровня, мол, даже ему и тебе это не по зубам.

– И все же ты справилась. Арса, ты умница! – Гиус порывисто обнял девушку, и чмокнул ее в щеку.

– Я случайно. – Девушка смущенно отстранилась и подобрала свои клинки.

– Тем не менее, наше положение пока еще сложно назвать спасительным. Подозрительное облако рассеялось пока мы падали, но меня не покидает смутное чувство тревоги и беспокойства. Что если нападающие отправились к замку? Какие шансы у наших справится?

– Давай заканчивать нашу вылазку за знаниями и возвращаться.

Гиус молча кивнул и они торопливым шагом отправились к тому месту, где оставили своих лошадей. Пока они развлекались, перебирая свитки и прыгая с башен, солнце скрылось за горизонтом, и наступили сумерки. Вскочив в седла, Арса и Гиус пришпорили коней и помчались обратно к замку: они понимали, что даже если не будут прерываться на еду и сон, то едва ли успеют вовремя. Когда два всадника пересекали вброд реку, в окрестностях уже была ночь, но останавливаться друзья не собирались. Спустя еще полчаса безумной скачки Арса начала чувствовать что-то не ладное.

– Гиус! – Арса на ходу окликнула товарища, тот чуть осадил лошадь, поравнявшись с ней. – Пахнет как тогда, на болоте.

Молодой король молча кивнул и натянул поводья, лошадь вздыбилась, но все же встала. Он провел рукой перед собой, очертив не видимый полукруг, и прикрыл глаза: теплая волна потянулась от пальцев вперед, и неожиданно откатила назад колющими ощущениями.

– Зараза! – Гиус потер пальцы. – Я пустил поисковую формулу, и ты не поверишь, впереди засада, причем порядочная!

– Отходим? – Арса натянула, было поводья, но Гиус жестом остановил ее.

– Не успеем, они рядом, вон за теми кустарниками. Мы и до реки сбежать не успеем. Так, что нам предстоит принять бой.

Оба друга молча спешились и отпустили коней, чтобы не мешались под ногами. Гиус широко расставив ноги, взял копье двумя руками и принялся вычерчивать им замысловатые петли и круги, Арса же отойдя за его спину, выхватила мечи и встала наизготовку. Гиус отрывисто засвистел и вонзил копье наконечником вверх, от которого тут же прошла волна света в направлении предполагаемого врага. Из-за кустов раздалось недовольное шипение и стрекотание, похожее на цикад, а мгновение спустя оттуда начали выползать твари. Среднего человеческого роста, без одежд, оперения или шерсти, с пепельно-серой кожей, эти твари с трудом напоминали человеческую форму. Тем не менее, они имели тело с головой, две ноги и две руки, но были тощими, как сбежавшие из концлагеря. Двигались эти существа медленно, сутулясь и тихо поскуливая, руки висели как плети, словно были без костей или переломаны во всевозможных местах.

– Я помню, кто это. – Арса чуть подалась вперед, вглядываясь в очертания. – Точно! В свитках, которые сейчас лежат в нашей лаборатории, было описание похожих тварей. Кажется, их называют «вичии», с ударением на второе «и».

– Крайне полезная орфографическая информация!

– Подумаешь! Он еще и недоволен! – огрызнулась Арса, но поняла, что Гиус вовсе не собирался ее обижать. Просто он был на взводе, предвкушая битву.

Враги тем временем выстроились в плотные ряды и надвигались все быстрее, хотя они и переставляли ноги с явным нежеланием, тем не менее, их скорость увеличивалась.

– Да их тут не меньше сотни, Гиус!

– Отлично! Я же не зря тут размахивал копьем, или ты думаешь, что мне приспичило размяться перед боем? Смотри!

Гиус чуть наклонил копье вперед, и в сторону вичии полетела алая дуга. Первые несколько рядов вспыхнули, оседая на землю пеплом, остальные притормозили, но все же не остановились.

– Мне кажется, или их кто-то ведет? – Арса встала плечом к плечу с другом.

– Не кажется, но сейчас это не главное! – Гиус повторил движение копьем и еще несколько десятков врагов исчезли.

Оставшиеся существа стремительно приближались: с такого расстояния, можно было рассмотреть их лица. Голова была полностью лишена волос, глаза маленькие и глубоко посажены, нос практически отсутствовал, но больше всего поражал их рот. Он был круглым, без челюстей, усеянный множеством мелких острых зубов по всему периметру.

– Фу-у. – Арса скривилась, – откуда они только вылезли.

– Потом будем выяснять, сейчас нам нужно подумать, как спасти собственные шкуры.

Гиус рывком выдернул копье и направил наконечник в сторону неприятеля: мощный поток огня прорезал строй, порядком проредив врага. Арса метнула свои мечи, которые описав широкую дугу, врезались в толпу в самом центре и, срубая головы, вернулись обратно. Оставалось еще около трех десятков врагов, которые внезапно рассыпались и стали окружать двух воинов.

– Спина к спине! – Гиус повернулся, влево выпустив еще один огненный шар, и почувствовал спину Арсы. – Прикрываем друг друга и бьем в разные участки!

Вичии сжимали кольцо все плотнее, и Гиус понимал, что ближнего боя не избежать. Он перехватил копье, и стал выбрасывать его короткими рывками, вонзая наконечник в тело и тут же вынимая обратно для следующего удара. Арса уже не выпускала мечи из рук, но управлялась с ними изящно: лезвия танцевали, отсекая руки, плечи, головы. Противники снова перестроились, стекаясь в толпу перед лицом Гиуса, тот молча выставил вверх и чуть за спину правую руку, Арса ухватив ее, оперлась и, ударив ногами последнего врага, перепрыгнула, держась за руку. Гиус повел руку вперед, и Арса пролетев над ним, оказалась сидящей на плечах одной из тварей. Коротким рывком она перерезала существу горло и, спрыгнув, принялась отбиваться еще от трех врагов. Тем временем Гиус выбросил руку с зажатым копьем и пробил двух тварей, после чего сложив пальцы левой руки щепотью, поднес к губам и коротко выдохнул. Сорвавшиеся с пальцев искры ярко-зеленого цвета окутали пятерых врагов, и они мгновенно упали замертво.

– Арса, сзади!

Девушка обернулась, рубанув мечами, крест-накрест и рассекла очередного недруга на части, а Гиус выставив копье, держа почти за самое основание, отбил прыгнувшего с раскрытой пастью. Когда упал последний противник, оба молодых воина дышали тяжело.

– Я и не думала, что ближний бой израсходует так много сил.

– Все из-за того, что мы слишком много применили магии вначале. – Гиус опирался на копье и покачивался. – Соединять два таких боевых искусства явно не следует, но выбора у нас все равно нет.

Девушка кивнула, и опустилась на землю, Гиус вытащив фляжку, присел рядом. Сделав пару глотков, он протянул вино Арсе, та пригубила и вернула.

– Надо бы вернуть лошадей, – Арса попыталась подняться, но ноги не слушались.

– Сиди, я сам.

Гиус встал и, покрутив головой выбирая направление, отрывисто и высоко свистнул, два скакуна появились из-за ближайшего куста. Он помог Арсе подняться в седло, вскочил сам и еще раз оглядел поле битвы. Тела вичии, которых поразила не магия, а обычная сталь, стремительно разлагались, превращаясь в неаппетитное и прискорбно пахнущее месиво. Гиус махнул рукой, и они сорвались рысью, стремясь поскорее добраться до замка.