Воздушный океан
Рядом с домом Марии и Дария приземлился коптер, формой схожий с Неваляшкой. Вместо проекционного пояса он имел приводное кольцо с импеллерами. Кабина легко вмещала двух пассажиров. В нижней части располагалась бесшумная энергетическая установка и небольшой багажный отсек, а в верхней - аварийный парашют.
Кресла, словно живые, отреагировали на пассажиров приняв удобную форму, из боковин выдвинулись подлокотники оборудованные джойстиками управления, мягкие ремни обхватили тела. Всё предвещало комфортное путешествие.
- Неужели мы сейчас полетим?! - Мария выглядела радостно-возбужденной.
- Думаю, да. - Исполненный серьезности отвечал Дарий.
Каждый из молодых людей знал - коптер прилетел именно за ними. Так они успокаивали друг друга, приуменьшая волнение.
Прозрачные стены кабины в полной мере продемонстрировали уносящуюся землю. Внизу всё стремительно съеживалось, теряя детали, превращаясь в лоскутное одеяло. Через минуту вокруг простирался лишь простор голубого воздушного океана, в своей безграничности растворяя тревогу полета. Единственными ориентирами оставались облака, редкими хлопьями встречаясь на пути.
Набор высоты закончился. Приводное кольцо коптера повернулось, приняв практически вертикальное положение. Ускорение вжало тела в кресла. Очевидно, снаружи свистел воздух, но внутрь проникал едва слышный звук, будто кто-то мягкой лапой гладил кабину.
Через пятнадцать минут полета в поле зрения появился искусственный объект. Разрастаясь с каждой минутой, он обретал форму, в итоге превратившись в огромный диск с тонкими краями и утолщением в средней части. Под центром диска находилась посадочная площадка, где уже стояло несколько аппаратов, подобных коптеру Марии и Дария.
Быстрое, полностью автоматическое приземление и перед ребятами распахнулись двери в небо. Внизу, сквозь ячеистый, фактически невесомый пол, виднелись медленно плывущие облака. Вверху - поражала размерами приютившая их махина. Края диска терялись где-то вдали, на расстоянии нескольких сотен метров.
Единственный выход с посадочной площадки вёл наверх. Стремительная кабина лифта, едва оторвавшись, оказалась в теле диска. Мелькнули неяркие коридоры, затем полностью затемнённые технические этажи. Мгновение, и лифт вынырнул в ярко освещенное пространство, оказавшееся внушительных размеров атриумом. Круглый, он был полностью укрыт прозрачной кровлей и вмещал целый городок с парком, фонтанами, спортивными сооружениями и множеством кафе. Ограничивающие атриум стены по большей части состояли из окон, ведущих в пассажирские каюты, и украшались балкончиками и лоджиями.
Люди вокруг работали, ели, занимались спортом. Тут и там слышался детский смех. Очень скоро парень с девушкой забыли, что гуляют не по городским улицам, что всё вокруг плывет в небе на высоте нескольких километров.
С аппетитом пообедав, в кой-то веке не готовя пищу самостоятельно, Мария и Дарий поднялись в свою каюту. В отличии от примыкающих к атриуму, их окна выходили в небо. Внизу, сквозь разрывы облаков проглядывала пасмурная земля, здесь же всегда светило солнце, либо мерцал звездами ясный ночной небосклон.
Плывущий в небе диск являлся потомком древних аэростатов. Инженеры Маленького Общества одним из первых воскресили незаслуженно позабытый транспорт, пусть и неспешный, но безопасный. Основной недостаток прежних аэростатов - их неповоротливость у земли, они решили полным отказом от контакта с этой самой землей.
Рукотворные обитатели воздушного океана, как и жители морских глубин, стали сторониться суши, чтобы не оказаться выброшенными на берег. Единственное, что делалось на земле - это постройка аппаратов. Попав в небо, они никогда более не возвращались, даже ремонт выполнялся в вышине.
Солнечные лучи, обильно заливая внешнюю поверхность диска, преобразовывались в энергию - вращались двигатели, работали варочные панели кухонь, как и тысячи других устройств небесного города.
К кораблю или наоборот от него часто проносились дроны доставки, либо пассажирские коптеры. Воздушный гигант постоянно взаимодействовал с поверхностью, но ни на секунду не снижал крейсерской скорости.
Молодые люди запланировали пятидневное путешествие. За это время, они фактически огибали Землю, едва ли не возвращаясь к месту отправления. Конечно, ребята могли выбрать обратный маршрут и уже через несколько часов быть на месте, однако специально предпочли более продолжительный.
Времяпрепровождение на воздушном корабле идеально сочеталось с обучением. Мария и Дарий решили научиться летать, точнее плавать в воздухе. На следующее утро, вкусно позавтракав, и, кажется смирившись, что их пищу готовит кто-то другой, ребята поднялись на самый верх корабля, на открытую кольцевую палубу. Встречающиеся люди прогуливались, дышали прохладой, будто находились в горах. Несмотря на скорость, поток воздуха практически не ощущался, палубу защищал обтекаемый парапет.
Молодые люди подошли к продолговатым аппаратам, внешним видом и размерами удивительно похожими на обычных китов. Синекожая стая огромных рыб казалась отдыхает, выбрав для лежбища палубу человеческого корабля. Именно они давали возможность плавать в небе.
Каждый аппарат был надежен и прост. Упругая оболочка, наполненная легким газом, состояла из подвижного каркаса, придающего жесткость. Мощные жгуты приводов, подобно мышцам живого существа, изгибали корпус и приводили в движение плавники. В совокупности работа аппарата мало отличалась от движения обычной рыбы, ловкой и стремительной. Система стабилизации сглаживала даже энергичные движения хвостового оперения. Обтекаемая кабина находилась впереди. Пилот не испытывал дискомфорта и имел прекрасный круговой обзор.
Уже через два часа теоретической подготовки инструктор - молодая девушка пригласила первого добровольца.
- Ну что же вы? Смелее забирайтесь внутрь и вперед - летите! - Девушка явно подтрунивала над смельчаком, парнем лет двадцати пяти.
- Вот так прямо брать и лететь? - Оказавшись перед громадной рыбиной, парень засомневался.
- Основные принципы вы уяснили, даже если совершите ошибку, я буду рядом. - Каждый аппарат имеет дистанционное управление, если рыбка выйдет из-под контроля, я возьму управление на себя. - В подтверждение своих слов девушка достала из рюкзачка джойстик и с ответственным выражением повесила себе на шею.
- Мы все будем рядом! - Принялись подбадривать собравшиеся. Многие улыбались, предвкушая веселье. Отступать было поздно, слишком много глаз смотрело на смельчака.
- Ах да, ещё кое-что. - Инструктор подошла к парню и надела на его голову поясок с камерами. Тут же перед группой засветилось транслируемое изображение, фактически от первого лица - вот новоиспеченный пилот подошёл к голове ближайшего кита, вот прозрачная створка кабины с легким шорохом ушла вниз. Что-то бурча себе под нос, парень поднялся на небольшую площадку и сел в единственное кресло пилота.
Короткий набор предполетных процедур, и человек с небесным китом стали единым целым. Словно собственными руками, парень пошевелил боковыми плавниками. Движениями ног размял хвостовой плавник. Тело гигантской рыбы неспешно изогнулось, демонстрируя дремлющую силу.
Собравшиеся с замиранием наблюдали, как парень коснулся кнопки сцепного устройства. Едва ощутимое движение воздуха подняло аппарат над поверхностью. Испугавшись, что веса больше нет, что сейчас его, словно былинку, унесёт в небо, парень попытался ухватиться за ускользающую палубу, но добился обратного эффекта. Синхронно с руками человека взмахнули передние плавники, аппарат резко задрал голову и тут же попал в набегающий поток воздуха.
Транслируемое изображение завертелось. Мелькало то небо, то вновь прогулочная палуба. Многие вскрикнули, взволнованные судьбой неопытного пилота. Неуправляемая синяя рыбина осталась позади, быстро уменьшаясь в размерах. Девушка-инструктор поспешила успокоить группу и в первую очередь запаниковавшего парня.
- Беру управление на себя! - И только она коснулась джойстика, как искусственный аппарат превратился в настоящего живого кита. Ловко расставленные плавники остановили хаотичное вращение, тело выровнялось. В следующее мгновение мощные движения хвоста направили аппарат вдогонку за кораблем.
- Почувствуй его движения.. - инструктируя парня, девушка не оставляла управление аппаратом. Внимание зрителей разделилось. Одни смотрели на проекцию, наблюдая со стороны за приближающимся кораблем и самими собой в виде группы маленьких человечков. Другие, подняв головы, наблюдали за самой синей рыбой, всё быстрее настигающей корабль. Она так мало отличалось от живой, что люди пришли в недоумение из-за собственной способности дышать под водой.
Фактически добравшись до прогулочной палубы, аппарат совершил неожиданный маневр. Занырнув за край корабля, он исчез из виду, а спустя минуту вынырнул уже впереди и вертикально ушёл вверх, словно дельфин, играясь с неуклюжим древним парусником. Собравшиеся запрокинули головы, восхищаясь красивыми движениями и радуясь восторгу парня, громко раздающемуся из динамиков.
После пары головокружительных пилотажных фигур инструктор выровняла аппарат. Неспешно двигая хвостом, кит поплыл прямо над центром прозрачной кровли атриума. Было не сложно представить чувства тех, кто видел гигантскую рыбину изнутри корабля.
Немного погодя парень уже самостоятельно вёл аппарат. Свой успех он без стеснения озвучивал счастливым смехом. До вечера каждый из группы совершил своё первое воздушное плавание. Благодаря ошибкам предшественников, следующим управление давалось легче.
Со следующего дня начались более сложные упражнения, все учились приземляться, применять сцепное устройство. Марии и Дарию особенно запомнилось первое их совместное плавание. Плавно кружа друг вокруг друга, отражая синими телами солнце, они словно танцевали в небесах.