Параллельные Миры

Млечный путь. Солнечная система. Планета Марс. 7c683 год.

Уже семь веков человечество распространилось по галактике, и все равно Марс остался моим любимым местом. Красный песок, изрезанные ветром каньоны и вечное чувство, что ты живешь на самом краю обитаемого мира. Даже сейчас, в маленькой базе "MS-17", я чувствую себя частью чего-то большего.

- Ты снова забыл включить фильтр, Сириус, - говорю я, поддразнивая своего лучшего друга. - Воздух в комнате пахнет твоими "особенными" завтраками.

- Да ладно тебе, Арктур, - отвечает Сириус, лениво откидываясь в кресле. - Ты же знаешь, это не фильтр виноват, а кулинарный талант.

Я усмехаюсь, глядя на него. Сириус - это ходячая проблема в нашей команде, но без него служба в разведке была бы невыносимо скучной. Его темные глаза блестят от очередной шутки, а его форму невозможно назвать идеальной - ремень всегда чуть-чуть сползает.

Джонс и Браун сидят за соседним столом. Джонс, наш техник, вечно возится с каким-то устройством. Сейчас он разбирает какой-то старый дрон, ругаясь вполголоса. Браун, молчаливый и спокойный, медленно полирует свой бластер.

- А помните ту миссию на Эриаде V? - внезапно говорит Джонс, не поднимая глаз от своей работы. - Когда нас чуть не сожрали те... как их звали? Эридийские песчаные черви?

- О, как тут забудешь, - отзывается Сириус, бросая в меня яблочную кожуру. - Но главное, я тогда спас тебя, Джонс. Мой меткий выстрел...

- Меткий? Ты стрелял наугад, - вмешивается Браун, не поднимая головы. - Ты чуть не попал мне в ногу.

- Детали, детали, - махнул рукой Сириус.

Я собираюсь вставить какую-нибудь язвительную реплику, как вдруг свет в комнате начинает мерцать. Над столом вспыхивает синий свет, и перед нами появляется голограмма генерала. Его массивная фигура и строгий взгляд заставляют нас сразу напрячься.

- Арктур, Сириус, Джонс, Браун, - его голос звучит ровно и резко. - Мы засекли объект, движущийся через рукав Центавра к центру галактики. Энергетическая подпись соответствует кораблю, но скорость... - он замолкает на секунду, а затем продолжает. - Он движется в десятки раз быстрее света. Мы подозреваем, что это может быть инопланетный корабль.

Я чувствую, как в комнате стало заметно тише. Даже Сириус перестал ухмыляться.

- Их цель, вероятно, Стрелец А*, - продолжает генерал. - Если они доберутся до сингулярного реактора с плохими намерениями, последствия будут катастрофическими. Ваша задача - перехватить их, установить контакт и, если потребуется, остановить их любой ценой.

Он смотрит прямо на меня, будто знает, что я скажу.

- У вас есть три часа на подготовку. Точка входа - сектор 17-42-88. Удачи.

Голограмма исчезает, оставив нас в гнетущей тишине.

Сириус оборачивается к остальным, вздохнув.
- Если это снова ребята из галактики Сомбреро, то клянусь Солнцем, я надеру им задницы.

Я хмыкаю, Джонс закатывает глаза, а Браун лишь коротко кивает. Похоже, нам предстоит очередное приключение.

Мы быстро покинули брифинг-центр, двигаясь к ангару. База "MS-17", расположенная вдали от основных колоний Марса, выглядела сурово даже по марсианским меркам. Это был низкий, широкоплечий комплекс из титана и углеродного сплава, который будто врос в красную пустыню. Вокруг простирались бескрайние равнины, усеянные каменными валунами. Вдалеке мерцали вершины вулкана Олимп, казавшиеся призраками в разреженной атмосфере.

- Ну что, Джонс, какие шансы, что нас не раздавит межзвездная гравитация? - спросил Сириус, идя рядом со мной.

- Если я все правильно рассчитал, то где-то... десять процентов, - ответил Джонс, глядя в планшет и вводя какие-то данные.

- Отлично! Это лучше, чем обычно, - фыркнул Сириус, закинув руку мне на плечо. - Видишь, Арктур, нас ждет светлое будущее. Ну, или черная дыра.

- Если ты не замолчишь, то это будущее наступит прямо здесь, - спокойно сказал Браун, идя позади нас.

Ангар базы был огромным. По стенам мигали панели управления, воздух гудел от звука подготавливающихся кораблей. Вдоль платформ стояли наши главные средства передвижения - "Мститель-К5" и его братья-близнецы. Это были изящные боевые суда, каждый длиной около пятидесяти метров. Черный, матовый корпус выглядел как изящное оружие, покрытое сетью гравитационных стабилизаторов и лазерных пушек.

- Смотрите на это, - сказал Джонс, остановившись у нашего корабля. - Новый двигатель с кварковой ячейкой. Мы сможем разгоняться быстрее, чем раньше, и, если повезет, не разлетимся на куски.

- Ключевое слово "если", - пробормотал я, оглядывая корабль.

Солдаты из других подразделений тоже заполняли ангар. Всего около десяти других кораблей. Каждый экипаж суетился, загружая оборудование и проверяя системы.

Командир Межзвёздной Федерации, проходя мимо:
- Вы готовы, ребята? - спросил он. - Увидимся там, если кто-то из нас доживет.

- Мы будем там первыми, товарищ Рэйвен, - ухмыльнулся Сириус, закидывая рюкзак в люк корабля.

- Или последними, - добавил Джонс, не отрывая глаз от планшета.

Мы взошли на борт "Мстителя". Внутри царил строгий порядок: компактные каюты, боевая станция, центральная рубка управления. Сириус, как всегда, тут же занял место пилота, скинув ноги на панель, пока я не заставил его убрать их.

- Мы должны быть готовы к любому сценарию, - сказал Джонс, усаживаясь за тактический компьютер. Его пальцы летали по клавишам. - Если это действительно корабль, то их технологии могут оказаться... мягко говоря, неприятными.

- А если это ловушка? - спросил Браун, проверяя оружие в грузовом отсеке. - Мы летим прямо в неизвестность.

- Если это ловушка, мы её сломаем, - сказал я, проверяя настройки связи. - А теперь соберитесь. Мы - не просто разведка. Мы команда, которая всегда возвращается.

- Понял, капитан, - улыбнулся Сириус. - Ну что, завожу нашу малышку?

- Заводи, - кивнул я.

Корабль ожил. Мягкий гул двигателя перешел в рев, который отдавался в каждом болте. Мы поднялись над платформой ангара, и через мгновение вышли в разреженную атмосферу Марса.

- Красивый вид, - пробормотал Джонс, глядя на поверхность планеты, которая казалась огненным океаном в лучах далекого солнца.

- Насладись им, пока можешь, - сказал я. - В рукаве Центавра нас ждет нечто куда более сложное.

Сириус рассмеялся, крутя штурвал:
- Если уж мы умрем, то хотя бы с видом на черную дыру.

Разгон до сверхсветовой скорости всегда поражал меня. За окнами корабля пространство разрывалось яркими всполохами, линии света тянулись в бесконечность, будто сама вселенная растягивалась. Это был не полет, а скачок через время и пространство. Варп-поле, окружавшее наш корабль, создавало иллюзию неподвижности, пока за пределами кокпита законы физики подвергались искажению.

- Варп-двигатели стабилизированы, - доложил Джонс, не отрывая взгляда от своих приборов. - До цели меньше десяти минут.

Наш варп-двигатель, как всегда, работал безупречно. Вокруг корабля формировался энергетический пузырь, заставляя пространство перед ним сжиматься, а позади - растягиваться. Для экипажа это выглядело как спокойное скольжение через бурю искривленного света за окнами, но на самом деле мы прорывались сквозь саму ткань Вселенной.

Мы направлялись к сердцу галактики, к самой опасной её части - области вокруг черной дыры Стрелец А*. Она была не просто гигантской аномалией, пожирающей все на своем пути. Она питала сингулярный реактор, самый важный источник энергии для нашей цивилизации.

- Вот он, центр всего, - тихо произнес Браун, стоя у обзорного экрана. - Страшно подумать, что будет, если мы его потеряем.

Впереди возвышалась черная дыра - огромная, свирепая. Её аккреционный диск, вращаясь с ужасающей скоростью, выбрасывал потоки плазмы, ослепительно яркие даже на фоне пустоты. В самом центре вращался сингулярный реактор, извлекавший энергию из плазменного хаоса и преобразующий её в стабильный источник, питающий триллионы жизней в системах вокруг Млечного Пути. Но самое впечатляющее - гигантский защитный купол, созданный, чтобы удерживать сингулярный реактор на орбите вокруг черной дыры. Купол переливался синим светом, словно гигантское яйцо, защищающее жизнь внутри.

- Щиты работают, - заметил Джонс. - Если кто-то попытается прорваться, им придется потрудиться.

Вокруг реактора курсировали десятки кораблей обороны. Это была настоящая армада: от малых перехватчиков до массивных крейсеров с тяжелыми орудиями.

- Приятно видеть, что они подготовились, - пробормотал я. - Но почему тогда понадобились мы?

- Мы разведчики, Арктур, - ответил Браун. - Наша задача - выяснить, что это за корабль и какие у него цели, а не сразу вступать в бой.

На тактической карте, проецируемой на передний экран, красная точка уже была отчетливо видна. Она двигалась быстро, слишком быстро. Размер корабля оказался ошеломляющим: он был больше, чем любой из наших крейсеров.

Приближающийся объект невозможно было назвать обычным кораблём. Его поверхность напоминала живую кожу, покрытую странными светящимися узорами. Пульсирующие 'щупальца' из красной биоплазмы тянулись назад, словно он отталкивался от самой Вселенной. Датчики фиксировали непостоянные энергетические всплески, похожие на сердцебиение, - это было нечто живое, но при этом явно созданное с использованием технологий. Органический симбиоз. Кто бы ни были его создатели, они явно опережали нас на тысячелетия.

Как только инопланетный объект пересёк границу купола, армада кораблей пришла в движение. Маленькие перехватчики вырвались вперёд, образуя вокруг врага кольцо. Вслед за ними массивные крейсеры заняли позиции вдоль купола, готовые открыть огонь при первой угрозе. Системы дальнобойных орудий активировались, нависая над горизонтом. Это была не просто оборона, а настоящее искусство тактики: каждый корабль занял своё место в идеально выстроенной линии.

- Вот он, - пробормотал я.

- Он пересекает границу купола, - отозвался Джонс, его голос стал напряженным. - Это точно не наш корабль.

- Щупальца, серьёзно? - пробормотал Сириус, глядя на проекцию. - Я видел много странного, но это... это уже перебор.

- Сосредоточься, - резко ответил Браун. - Это не время для шуток.

Джонс перебил их, не отрываясь от приборов:
- Анализ завершён. Корабль содержит органические элементы. Кажется, он сам себя восстанавливает.

Я нахмурился, оценивая ситуацию:
- Если это враг, он будет сложнее, чем всё, с чем мы сталкивались до этого. Всем приготовиться.

Я на мгновение замолчал, глядя на экран. Голос Командира Рэйвена прорезал тишину по рации:
- Вы только посмотрите на это чудовище. Кто-то явно перешел границу наших технологий.

- У нас есть приказы, - твердо сказал я. - Если они покажут агрессию, мы должны их остановить.

- Ты слышал приказ генерала, - вставил Джонс. - Мы должны не дать им уничтожить реактор.

Я вдохнул глубже, ощущая вес решения.

- Всем кораблям приготовиться к столкновению. Мы приближаемся. - из динамиков послышался голос Рэйвена.

- Надеюсь, мы не встретим там ничего хуже этого, - пробормотал Сириус, пристально смотря на приближающийся гигантский корабль.

Мы вышли из варп-режима, словно пробив стену реальности.

- Вперед, - сказал я, поднимаясь с кресла. - Узнаем, с чем мы имеем дело.

Как только щупальца корабля начали приближаться к куполу, воздух на наших мониторах заполнился тревожными сигналами.

- Все корабли защитного периметра, ввести протокол Омега! - донесся голос командира Рэйвена.

Вокруг купола засияли защитные поля, складываясь в многослойный барьер, состоящий из пульсирующих энергетических волн. Корабли начали выстраиваться в линию, формируя плотное кольцо вокруг сингулярного реактора.

Корабль пришельцев замер на месте. Его странные щупальца перестали пульсировать, будто он утратил жизнь. Пространство вокруг наполнилось мёртвой тишиной. Даже приборы на наших панелях, обычно заполненные сигналами и шумом, вдруг перестали передавать данные.

Я нахмурился.
- Что за чертовщина? - пробормотал я, переводя взгляд на голографическую карту.

Сириус, прищурившись, изучал проекцию корабля.
- Он остановился... Просто так? Почему? Это ловушка? - Его голос был пропитан напряжением, хотя он старался сохранить спокойствие.

- Что он задумал? - пробормотал он чуть громче, обращаясь ко мне.

Джонс, сосредоточенно перебирая настройки сенсоров, бросил короткий взгляд в нашу сторону:
- Что-то плохое, будьте уверены. Корабль слишком тихий, чтобы быть мирным.

Вдруг с боку корабля начал формироваться проём - люк, медленно открывающийся наружу. Металлические края "живого" судна раздвинулись, словно распускающиеся лепестки цветка. Изнутри вырвался слабый свет, отбрасывая на наши экраны длинные тени.

- Вы это видите? - голос Сириуса дрогнул. - У них есть люк! Этот органический монстр, оказывается, ещё и дверь открывать умеет.

Браун тихо произнёс:
- Всем быть начеку. Это не выглядит как знак доброй воли.

Из люка появилась тёмная фигура. Высокая, худощавая, с тонкими, почти прозрачными конечностями, словно ветки старого дерева. Но самое пугающее - два рога, выступающие из её лба, закрученные назад, как у древнего дьявола из мифов. Свет от аккреционного диска чёрной дыры отражался от их чёрной, будто обсидиановой поверхности.

Существо остановилось перед люком, склонив голову в сторону, будто изучало нас через камеры кораблей. Затем оно сделало шаг вперёд, медленно и величественно, словно каждое его движение было рассчитано и исполнено с максимальной точностью.

- Оно движется, - пробормотал я.

Существо, стоя у открытого люка своего корабля, подняло одну из своих тонких, изящных рук, и пространство вокруг нас заполнилось странным, низкочастотным вибрирующим звуком. Его голос звучал не в вакууме, а прямо в наших головах.

- Я пришёл с миром.

Я инстинктивно напрягся. Эти слова, сказанные с почти издевательской интонацией, вызвали у меня внутреннее отвращение.

Сириус фыркнул:
- С миром? Ага, а рога у него для красоты, да?

Джонс нахмурился, его руки парили над панелью управления.
- Его технологии превосходят наши. Если он с миром, почему пересёк границу, не запросив разрешения?

Я поднял руку, призывая всех к тишине.
- Не делайте поспешных выводов. Мы не знаем, чего он хочет.

Существо медленно подняло свою длинную руку, пальцы которых были чересчур тонкими и длинными. Его голос снова зазвучал:
- Я прошу разрешения говорить от имени своего народа. Мы пришли... чтобы помочь вам.

Но я чувствовал ложь в его словах. Его присутствие само по себе казалось угрозой. Я посмотрел на Сириуса, затем на остальных. Их лица говорили то же самое. Это существо было далеко не таким доброжелательным, каким пыталось казаться.

- Я - Ксер'тил, - начал он своим низким, вибрирующим голосом, от которого в каюте повисла зловещая тишина. - Я представляю расу Вил'гарр.

Я обменялся взглядами с Джонсом. Это название не вызывало никаких ассоциаций ни у одного из нас, и это настораживало.

Ксер'тил посмотрел на нас, его глаза блестели, будто отражая звёзды.

- Я действую по воле Великого Зо'ракка, - его голос стал более глубоким, торжественным. - Он направляет нас, чтобы восстановить равновесие во Вселенной.

- Кого-кого? Зо'ракка? - спросил Джонс, нахмурившись.

- Ваш разум слишком слаб, чтобы понять его природу, - холодно ответил Ксер'тил. - Он - сущность, стоящая выше времени и пространства, разрушитель галактик.

- Ну, у них точно скромности не занимать, - тихо пробормотал Сириус, но его лицо оставалось напряжённым.

Ксер'тил сделал паузу, словно наслаждаясь нашим молчанием. Затем его тон стал мягче, почти дружелюбным:
- Мы пришли с предложением. Мы понимаем, как трудно поддерживать вашу базу у этого объекта. Чёрная дыра, как и всё великое, требует энергии и жертв. Взамен за пару квадриллионов мегаджоулей из её сингулярности мы предложим вам технологии и ресурсы, которые позволят вашему виду выйти за пределы вашего примитивного существования.

Я сжал кулаки.
- Энергия из чёрной дыры - это не просто ресурсы. Она питает наши реакторы, поддерживает стабильность систем и защищает нас от разрушения. Мы не можем позволить вам забрать даже малую часть.

Ксер'тил нахмурился, и его глаза, глубокие и бесконечно чёрные, вспыхнули зловещим светом.
- Вы отказываетесь? - спросил он, его голос стал холодным, лишённым былой "доброжелательности".

- Именно так, - твёрдо ответил я. - Мы не заключаем сделки с теми, кто пересекает границы нашей галактики без приглашения.

На мгновение повисла мёртвая тишина. Затем Ксер'тил слегка наклонил голову, и его улыбка стала пугающе широкой.
- Что ж, тогда нам придётся решить это... иным способом.

Ксер'тил опустил руку, и его корабль внезапно ожил, испуская поток ярко-синих энергий. Щупальца начали вращаться вокруг защитного барьера, искажая пространство, словно разрывая ткань реальности.

- Это квантовые искажения! - выкрикнул Джонс, его пальцы лихорадочно бегали по клавишам панели управления. - Они пытаются перенастроить частоту барьера.

- Не позволим им! Всем кораблям приготовиться к атаке! - рявкнул я в микрофон.

Щупальца корабля начали пробивать первый слой барьера, сопровождаясь мощными вспышками света. Остальные корабли нашей эскадры открыли огонь, стараясь отогнать врага.

- Они действуют слишком быстро, - с беспокойством сказал Браун. - Если барьер падёт, реактор будет под угрозой.

- Джонс, сосредоточься на сканировании его слабых мест! - приказал я, наблюдая, как наша оборона приходит в движение. - Сириус, подготовь торпеды. Браун, держи щиты на максимуме. Мы не дадим ему прорваться.

Сириус быстро нажал на несколько клавиш, активируя вооружение.
- Да уж, этот Зо'ракк явно не учил своих подчинённых вежливости. Давайте покажем ему, как мы решаем конфликты в нашей части галактики!

Первый залп кораблей ударил по щупальцам. Вибрации от столкновения энергии и металла отразились в каждой кабине. Я стиснул зубы, готовясь к тому, что эта битва станет не только испытанием нашей силы, но и выносливости.

Корабль Ксер'тила продолжал осаду защитного барьера, его щупальца вращались всё быстрее, излучая яркие синие вспышки, которые, казалось, искажали само пространство вокруг нас. На экранах тактического анализа барьер, окружающий реактор, начал мерцать, словно под невероятным давлением.

- Первый слой барьера разрушен! - выкрикнул Браун.

- Удерживайте огонь! Мы должны успеть стабилизировать его! - приказывал я, но слова терялись в грохоте сигналов тревоги, заполнивших кабину.

Корабли нашей эскадры обрушили на инопланетный корабль весь арсенал - лучи плазмы, ракеты с антиматериальной начинкой, даже импульсные волны. Но корабль Ксер'тила не останавливался. Его корпус, казалось, поглощал часть энергии атак, становясь лишь сильнее.

- Они адаптируются! - закричал Джонс, его пальцы быстро вводили команды на панели. - Нам не хватает мощности!

Сириус посмотрел на меня с невесёлой ухмылкой:
- Арктур, похоже, это конец.

- Ещё нет, - я сжал зубы. - Мы не дадим этому чудовищу уничтожить нас.

Щупальца корабля Ксер'тила достигли центрального ядра барьера. Пространство вокруг треснуло, словно зеркало, и по всей базе раздался мощный ударный импульс. Барьер рухнул, оставив реактор без защиты.

- Барьер уничтожен! Реактор открыт! - голос Джонса дрожал, но он не останавливался, вводя очередные команды.

В этот момент Ксер'тил поднял свои руки к небу, и от его корабля отделился огромный пульсирующий сгусток энергии. Он стремительно направился к реактору.

- Эвакуация невозможна, - холодно сказал Браун. - У нас нет времени.

Я успел лишь выкрикнуть:
- Всем кораблям отступить! Попробуйте выжить!

Сгусток энергии вошёл в реактор. Мир вокруг нас залило ослепляющим белым светом. Казалось, что всё разрывается от пронизывающего шума. Защитный купол вспыхнул последним импульсом, после чего исчез, и пространство вокруг нас начало искажаться.

- Гравитационное поле нестабильно! Нас затягивает! - кричал Джонс.

Черная дыра, освободившись от удерживающего её реактора, начала стремительно расширяться. Пространство вокруг корабля исказилось, и приборы вышли из строя.

- Всё кончено, - сказал Браун тихо, его голос звучал как эхо среди хаоса.

Сириус молчал. Даже он потерял свою привычную уверенность.

На экране я увидел, как корабль Ксер'тила разворачивается, избегая гравитационного захвата. Их миссия выполнена, и они оставляют нас на милость чёрной дыры.

- Вот что они называют "с миром", - с горечью произнёс я.

Корабль начал рассыпаться, панели взрывались одна за другой. Нас затягивало всё ближе к горизонту событий, где нас ждала неизбежная гибель.

- По крайней мере, мы сражались до конца, - подумал я, когда тьма начала охватывать всё вокруг.

И всё исчезло.