Тлеющие звёзды

Заплатив приличную сумму Даггу и получив в довесок к оказываемой Тощим услуге огромную няньку с каменными наростами по всему телу, мужчина крепкого телосложения в дорогом костюме занял позицию среди контейнеров. Ему показали куда смотреть и сказали ждать.

Эриданец принёс пластиковый ящик, чтобы сделать ожидание комфортнее. Особенно, если то затянется. Но мужчина отказался, остановив верзилу на полпути жестом. Одна лишь ткань для пошива костюма обошлась в четверть стоимости спутника открытой столетие назад планеты Тоссинны. Серый шарик годился только для того, чтобы отражать свет звезды, делая ночи внизу немного светлее. Ничего сверхполезного на нём не нашли. Потому, гипотетически, за луну не могли просить много относительно других лун. Костюм же за такие деньги должен был быть вечным, противостоять огню, превращаться в маленькое, уютное жильё со всеми удобствами, сам ходить за хозяина на опостылевшие приёмы и фуршеты, а также совершать сделки и подписывать контракты. Однако ничем подобным одеяние мужчины похвастаться не могло. Ручная работа, тонкого плетения материал, изготовленный по древним технологиям мастеров Джипра - это всё, что должен знать человек прежде, чем он выложит четверть луны за костюм, который рвётся и пачкается, как и тряпьё за несколько галактов.

О пластиковом ящике с заусенцами на гранях в роли сиденья, дабы скоротать минуту другую со скромными удобствами, не могло быть речи, и эриданец растворился с ним в темноте. Вскоре из кромешной мглы послышалось его тяжелое дыхание. Верзила дышал так, словно набирал в лёгкие воздух для прыжка на глубину, а затем залпом выпускал. Он пытался контролировать процесс, используя известные ему техники, чтобы издавать как можно меньше шума. Но звенящая тишина в этой части склада играла против выходца с Эридана. Здесь малейший шорох ударял по ушам барабанной дробью.

Мужчина мысленно посмеялся над потугами няньки походить на солдата спецподразделения одной из центральных планет. Двухметровый громила неуклюже копировал походку и жесты элитных войск. Он плутал по лабиринту из контейнеров в попытках стать невидимым для человека, к которому был приставлен. Бесшумные перемещения заканчивались задетыми углами или хрустнувшими под ногами крошками. А техник по контролю дыхания мужчина в костюме насчитал две. Выглядели они так, будто эриданец вскользь где-то прочёл о них. Причём, возможно, с утра, а в обед представился случай применить. Только тщетно. Сопел тот знатно. Подобно вырывающемуся из пробитого колеса воздуху.

Дагг представил эриданцу мужчину, как друга, как партнёра, который ему что брат родной, когда на столе вырос внушительный холм из наличных. Верзиле надо было лишь показать отдалённую позицию, откуда открывается вид на кабинет босса, и не пускать безымянного с военной выправкой «партнёра» в иные, утопающие во мраке углы склада. Никсианец, подрагивая отростками над верхней губой, так и произнёс: «дружба дружбой, но чтобы никаких свободных перемещений». Старый параноик!

Разыгрывать же конспирологический цирк Тощий эриданца не просил.

Вдали вспыхнула плавающая лампа, тускло окрасив жёлтым грани контейнеров. Свет залил богато украшенный уголок, называемый Даггом рабочим кабинетом. За стол усыпанный кипами халутской бумаги сели две фигуры. Одна, упитанная, с блестящей от пота кожей, принадлежала Тощему. Вторая, крепкая, с развитой мускулатурой – капитану «Мермэса».

- Фрэнк, мать его, Коул, - прошептал мужчина с лёгким удивлением, так как до конца не мог поверить увиденному.

Последний раз, когда он пересекался с Фрэнком, случился незадолго до пленения на Сулахо. Дальше их раскидало по разным лагерям, и о судьбах друг друга эти двое, единственные оставшиеся в живых из всей эскадры, больше ничего не знали. И возможно, каждый считал товарища погибшим, если бы не провидение, приведшее мужчину в кантину одного из портов Плеоны.

Там, в толпе пьяного и развратного сброда, он заметил знакомое лицо со шрамом, не вписывавшееся в разящее перегаром, рыгающее и имеющее, не отходя от столов, шлюх всех полов и видов, общество. Коул потерялся из виду, словно его и не было вовсе, когда мужчина отвлёкся на секунду, пытаясь отвязаться от лезшего на рожон плеонца.

Неожиданной встречей, как ему показалось, с призраком, тенью прошлого, он поделился со своим нанимателем, и тот, обескуражив мужчину, попросил разыскать Коула, удостовериться, что Фрэнк жив, и заставить капитана работать на него.

- Дейт, никто не откажется. В наше. Неспокойное время иметь. Друзей из числа пропахших войной. Людей, - сказал он мужчине, похлопывая по спине.

Дейту Нилзу пришлось возвращаться на Плеону. Планету фермеров, населенную людьми, которые только и говорят, что об урожае, способах пахоты и затянувшихся дождях. Буквально стряхивая каждую минуту с армейских ботинок навоз, он обошёл весь Рион, портовый город, где мельком видел Фрэнка. В кантинах и гостиницах служащие не смогли припомнить лицо Коула, несмотря на весьма колоритный внешний вид того. Только в порту Дейту поведали, что неделей ранее подходящий под описание человек покинул Плеону на торговом судне «Мермэс».

Наводка привела Нилза на Халут, к королю подпольного мира Гераса.

«Живее всех живых, засранец», подумал Дейт, глядя на ёрзающего в кресле Фрэнка.

Он решил послушать, как пойдёт беседа, чтобы оставить поле для манёвров, если план Тощего не сработает. Наниматель не захочет слышать оправданий, ему нужен результат.

- Желательно. Положительный. – В голове Нилза вспыхнули слова босса, сказанные перед вылетом на Халут. И с каким бы трудом не давались нанимателю интонации, «желательно» всегда подразумевало «сто процентов».

Как он не старался, но Дейт не слышал ни единого слова. Любые звуки заглушало дыхание эриданца. Вдобавок отвлекали производимые им в темноте шорохи, скрипы, удары об углы контейнеров и пластиковых ящиков. Они не давали сосредоточиться Нилзу, находящемуся постоянно на стороже. В логове подмявших под себя чуть ли не всю планету хищников можно получить удар исподтишка в любой момент.

Дейт недовольно покачал головой. И в следующий миг в световом пятне между контейнеров мелькнула тень. Несмотря на темень, она устремилась прямиком к эриданцу. В шаге от громилы силуэт сместился вправо. Воздух рассекла рука, и ребро ладони врезалось верзиле в район гортани. Спереди – там, где шею не защищали каменные наросты. Эриданец сдавленно ойкнул, словно проглотил собственный кадык, и захрипел, широко открыв рот, не в состоянии его сомкнуть. Что-то хрустнуло, разорвались мышечные ткани. На мгновенье округлившиеся глаза верзилы вспыхнули янтарным блеском. Тень обогнула жертву. Удар по ногам со спины заставил эриданца против его воли упасть на колени. Несчастный громила уже ничего не мог поделать - атакующий двигался невероятно быстро. Молниеносными движениями лишил его воздуха и парализовал. Две руки обхватили голову эриданца и резко её крутанули. В следующую секунду бездыханное тело с искажённым паникой лицом распласталось на холодном каменном полу.

Дейт Нилз скорее рефлекторно, нежели потому, что испачкался, отряхнулся. Он одёрнул полы пиджака и, пятернёй поправив причёску, вернулся к точке наблюдения. Без надзора можно было подобраться ближе. Однако Дейт не стал рисковать – оставшиеся телохранители Тощего выполняли свои обязанности гораздо профессиональнее эриданца, остывающего в паре метров от Нилза. Как минимум десяток существ оставался незамеченным для опытного глаза Дейта. Даже те двое, что отделяли его от Дагга и Фрэнка.

Нет, Нилз не боялся дрессированных бойцов Тощего. Просто из-за одного неуклюжего эриданца никсианец не обидится. Настроение будет омрачено, но как бы это цинично не звучало, он останется в каком-никаком, а наваре: и от раздолбая избавился, и на выходном пособии сэкономил. Потерю же ещё нескольких «сотрудников» Дагг не простит. Убить не убьёт. Скорее поставит своё существование под жирный знак вопроса, если станет рвать и метать. С кем потом вести дела? Столь могущественных персон теневого мира Халута найти будет проблематично. Тощий позаботился о конкурентах - провёл профилактические работы.

Дейт дождался окончания переговоров. Скрепив сделку рукопожатием, Фрэнк с Даггом вернулись к игрокам, начавшим третью партию в «рэннак». Стоявшие штабелями контейнера скрыли их из виду, а дружеская беседа двух старых приятелей, сменившая деловой разговор, как только перед Коулом с глухим шлепком грохнулся набитый деньгами рюкзак, потонула в криках. На обвинения в шулерстве, на рычание Гунта и беспричинный смех чиновника Нилз не обратил внимания. Он уже сосредоточился на другом.

Рука нащупала в кармане пиджака крохотный, напоминающий линзу диск передатчика со встроенным голопроектором. Дейт прикрепил устройство к стенке контейнера и встал напротив. Воздух между мужчиной и передатчиком окрасился в лиловый свет, малозаметный в царящей на складе темноте.

- Связаться с адмиром, - негромко, выговаривая каждое слово, произнёс Нилз. – Защищённый канал.

Свечение замерцало, и через минуту в центре возник символ соединения. Следом на Дейта уставилось одутловатое лицо с крупным носом картошкой и сверлящими Нилза через узкие щели век серыми глазами. На левой щеке темнел рубец толщиной с палец - ожог от прошедшего по касательной диска плазмы. Такие следы Дейт называл нежными поцелуями войны. С рубца взгляд невольно падал на небольшую слепяще-белую бородку.

- Видел? – спросило лицо.

- Да. Только что заключил сделку с Даггом. Судя по озадаченному виду Фрэнка, схема никсианца сработала. Коулу некуда деваться.

- Значит. Оружие наше? А как сам? Фрэнк?

Переживший тяжёлую контузию адмир говорил с трудом, ошибаясь с интонациями. Фразы порой рассыпалась на отдельные слова, но Нилз за несколько лет привык. Те же, кто видел его босса впервые, толком ничего не понимали. Они растерянно таращились либо на ожог, либо на бороду, или тактично обращались к Дейту за помощью.

- Не знаю.

- Он твой друг. Не мой.

- Сложно сказать с такого расстояния. Кажется, малость размяк. Раздобрел. Но даже такой, думаю, он на голову выше твоих бойцов. А то и на две. Раскидает, не заметишь.

- Уж извини. Забыл спросить, - с издёвкой в голосе сказал адмир. - И набрал. Из тыловых «крыс». Настоящих бойцов перебили! На войне. Теперь днём с огнём. Не сыщешь. Как думаешь? Примет нашу? Сторону.

Дейт пожал плечами.

- Если правильно мотивировать, то, наверное, да. Я не видел его несколько лет. С тех самых пор, как наши дорожки разошлись в битве на подступах к Сулахо. Многое могло измениться.

- Короче. Проследи. Раздобудет оружие, возвращайся. Будешь пересекаться? С ним.

- Не вижу надобности. Пока...

- Вот. И правильно. Конец связи.

- Да, адмир.

Лицо погасло. Дейт отцепил диск и прошёл к импровизированному кабинету Дагга, утонувшему во мраке, как только его покинул хозяин.

- Думаю, твой босс не будет против, если я присяду, - обратился Нилз к возникшему за его спиной эриданцу. Тот лишь фыркнул в ответ.