Глава XIV: Ардаль
Прошло уже несколько дней с тех пор, как команда покинула поляны у лунного храма. Их путь лежал в сторону загадочного города Ардель — места, о котором ходило множество легенд. Говорили, что в этом городе есть всё: от древних магических артефактов до самых редких алхимических рецептов. Но также говорили и о его теневой стороне — тайнах, интригах, опасных сделках, что прячутся под маской уюта и величия.
Когда они наконец подошли к городу, солнце клонилось к закату. Ардель встретил их величественными башнями, мраморными мостами и воздушными фонарями, плывущими над улицами. Каждый дом был как из сказки — с витиеватыми крышами, каменными арками и узорами на стенах.
— Вот это... — Селена не договорила, просто открыла рот от удивления.
— Я такого города не видел даже в книгах, — добавил Элерон, придерживая лошадь.
— Время для нового начала, — сказал Джейк, глядя на вывеску "Добро пожаловать в Ардель".
Они сняли уютный номер в гостинице "Лунный Мост" — трёхэтажный старинный дом с резными перилами и видом на городскую площадь. Комната была тёплой, с мягкими постелями и ароматом трав, который источал пучок сушёного шалфея над входом.
Следующие две недели команда провела, сочетая отдых и подработку. Джейк помогал в кузнице, где обучался работе с магическим металлом, мечтая выковать себе собственный посох. Селена устроилась помощницей у оружейника, подбирая себе новую броню. Элерон тренировался на стрельбище и пробовал огненные стрелы. А Мира помогала в лавке травницы, собирая редкие ингредиенты и заодно пополняя свой арсенал зелий.
Однажды, в вечернем зале гостиницы, где часто собирались жители, чтобы послушать сказителей, команда услышала странную новость:
— Королю угрожает опасность, — прошептал старик в углу. — Кто-то из дворян хочет занять трон…
— Думаешь, это правда? — спросила Мира, обернувшись на Селену.
— Возможно, — ответила та, — но слухи в таких городах часто оказываются истиной.
На следующий день к ним действительно пришло письмо. Приглашение во дворец. Король города Ардель, высокий человек с проницательным взглядом, поведал команде о своих опасениях:
— Мне угрожает один из моих... приближённых, но я не знаю кто. Мне нужны верные воины, не связанные с моим окружением.
— Мы вас не подведём, — пообещал Джейк. — За справедливость и за добро.
В обмен на охрану и помощь в раскрытии заговора король пообещал щедрую награду — золото, снаряжение, доступ к королевскому архиву и мастерским. Команда согласилась.
Так началась новая глава их путешествия — среди улиц, залитых лунным светом, тайн и интриг, команда Джейка вновь оказалась в самом центре судьбоносных событий.
Утром следующего дня команда Джейка отправилась ко дворцу. Город только просыпался: утренние рынки наполнялись ароматами пряностей, пекари доставляли свежеиспечённый хлеб, а улицы были залиты мягким золотистым светом.
Во дворце их уже ждали. Король Арделя — высокий мужчина в богатом, но сдержанном одеянии — стоял у окна тронного зала. Его лицо выражало одновременно благородство и тревогу. Он повернулся к ним, и его взгляд скользнул по каждому из участников команды.
— Я знаю, кто вы, — сказал он с уважением. — Говорят, вы уже спасли Лунный храм. Это честь — видеть вас здесь.
Он пригласил их присесть и начал рассказывать древнюю легенду своей семьи.
Король вздохнул тяжело, взгляд его стал далеким, будто он смотрел сквозь века. Он пригласил команду присесть за длинный резной стол в зале совета и начал свой рассказ, голос его стал глубоким и наполненным болью поколений:
— Давным-давно, — начал он, — моя семья ещё только начинала править Арделем. Тогда королевство было диким, и земля не знала покоя. Один из моих предков, мудрый, но жестокий король Альтарион Третий, заключил сделку с древним духом времени. Он хотел сохранить своё могущество и династию на века вперёд. Дух согласился, но не бесплатно.
Король сделал паузу, его глаза сузились.
— Взамен дух потребовал… жертву каждой третьей короны. С тех пор, каждый третий монарх, что восходил на трон — умирал при странных и страшных обстоятельствах. Иногда — через заговор, иногда — при таинственном исчезновении, или же просто… сходили с ума и кончали с собой. Народ начал говорить о проклятии. Но в семье мы знали правду.
Он поднял взгляд на Джейка.
— Я — третий. После моего деда и отца. И мне суждено пасть. Если мы не разорвём этот круг, то проклятие навсегда останется с нашей кровью. Я не хочу быть следующей жертвой… и я не хочу, чтобы мой народ страдал из-за нашей древней ошибки.
Он встал и подошёл к окну, глядя на площадь, где уже начали собираться люди для праздника.
— Но, возможно, именно вы — те, кто пришли, чтобы изменить судьбу. Вы не связаны этой кровью. И, быть может, это и даст нам шанс на спасение.
Он обернулся к команде с решимостью во взгляде.
— Помогите мне выжить в этот День города. Найдите того, кто служит злу, и помогите мне наконец разорвать это проклятие. Если вы это сделаете… я дарую вам всё, что у меня есть.
Тишина повисла в зале, наполненная весом веков.
Джейк кивнул.
— Мы не дадим тебе пасть, король. Ни в этот день, ни в какой другой.
После этих слов Джейка король впервые за долгое время по-настоящему улыбнулся. В его глазах мелькнула надежда — не просто на спасение, но на разрушение векового кошмара, тенью лежащего на его роду.
— Спасибо вам, друзья, — сказал он, крепко сжав плечо Джейка. — Пусть судьба будет на нашей стороне.
С этого дня команда начала круглосуточно охранять короля. Им предстояло продержаться четыре дня до праздника Дня города — четыре дня, полных неизвестности, напряжения и подозрений.
Каждому было отведено своё задание:
Селена взяла на себя ночные патрули, доверяя своей интуиции и чувствам. Она знала — если снова услышит голос некроманта, то в этот раз не упустит ни одной детали.
Элерон занимался наблюдением за внешними границами дворца. Он днём и ночью следил из башни с луком в руках, готовый в любой момент пустить стрелу.
Мира вела разговоры с придворными лекарями и слугами, подмечая странности, собирая слухи. Её знание трав и магии помогали выявлять яды, наложенные чары и скрытые угрозы.
А Джейк постоянно находился рядом с королём. Он изучал, как устроен замок, где могут быть слабые места, и сам лично следил за тем, чтобы никто из приближённых не подходил без разрешения.
Прошёл первый день. Тихо. Слишком тихо.
Во второй день один из слуг внезапно исчез, и Элерон нашёл его в подземелье в полубессознательном состоянии — на нём были знаки магического клейма. Кто-то пытался использовать его как пешку.
На третий день во дворце обнаружили магический камень-передатчик — устройство, позволяющее подслушивать разговоры в зале совета. Его прятали в вазе, которую никто не трогал веками. Король начал понимать: враг уже внутри.
И вот наступил четвёртый день. Ночь перед Днём города. Атмосфера была натянутой, как струна. Джейк не спал всю ночь, сидел у входа в королевские покои, готовый в любой момент дать сигнал. Селена держала меч рядом с кроватью. Мира закончила варить зелья пробуждения и силы. А Элерон стоял на стене и всматривался в туман над городом.
Праздник был уже совсем близко.
И зло... уже совсем рядом.
К середине четвёртого дня, ближе к полуночи, всё произошло стремительно.
Снаружи звучали праздничные фанфары, город расцветал огнями, люди праздновали. А в замке, в полумраке королевской спальни, нечто скользнуло в тени — тень самого предательства.
Злодей пробрался в покои короля… и с размаху вонзил кинжал в грудь того, кто лежал в кровати.
Но не было крика. Не было крови.
В тот же миг комната вспыхнула ярким светом: Джейк, который наблюдал из-за волшебного зеркала, активировал магический купол, полностью блокируя выход из спальни.
— Попался, — тихо произнёс он, заходя в комнату.
Мира метнула два флакона с парализующими ядами — они распылились в воздухе, заставив злодея закашляться и обессилеть.
Селена, услышав сигнал, ворвалась с мечом и с силой ударила по полу. Пол зазвенел от её магического удара, и нарушитель упал на колени, не в силах подняться.
Элерон, стоявший в коридоре, прицелился и натянул тетиву, стрелу держа у самого уха. Он ждал лишь одного слова — "выстрел".
— Не надо, — тихо сказал Джейк. — Посмотрим, кто он на самом деле.
Они подошли ближе и сорвали с него маску.
— ...Нет... — выдохнул король, вошедший в комнату через секретный проход. — Это же...
— Мой брат... — сказал он с болью в голосе.
На полу перед ними стоял младший брат короля, тот самый, кому все доверяли, кого считали правой рукой и поддержкой монарха.
— Ты... Ты хотел меня убить? — голос короля дрожал.
— Это всё... из-за тебя! — зашипел младший брат. — Всю жизнь ты был первым! Всю жизнь все смотрели на тебя! А мне осталась тень! Я должен был стать королём! И Некромант пообещал мне это!
Он вырвал амулет, висевший на его шее. Магия завибрировала.
— Он сказал, что всё проклятие — правда! Что я спасу этот город от проклятой крови!
Мира шагнула вперёд и достала старинную книгу из своей сумки.
— Нет, — сказала она. — Проклятие — вымысел. Все записи были подделаны. Я сверила старые хроники с истинными рукописями, спрятанными в архиве храма. Некромант переписал историю. Он хотел расколоть эту семью изнутри. И ты стал его пешкой.
Младший брат посмотрел на неё с ужасом, осознав, что был лишь инструментом.
Король стоял в молчании. А потом, тяжело вздохнув, сказал:
— Уведите его. Но не в темницу. Он мой брат. Я хочу, чтобы он жил… и понял, как глубоко ошибался.
Охранники увели предателя.
Праздник в городе продолжился, но теперь — с истинным светом и новой надеждой.
Король отменил все старые приказы, пообещал изменить архивы и создать новый, честный путь для будущих поколений.
А Джейк и его команда вышли из дворца под звуки салютов, в небе засиял фейерверк — и началась новая глава их приключения.
Утро было ясным, солнце едва коснулось каменных стен дворца, когда команда вновь явилась к королю. В этот раз — уже не как просто гости, а как герои.
Король стоял в тронном зале, в короне и плаще, но без былой холодности во взгляде — теперь в его глазах горела искренняя благодарность.
— Если бы не вы… — начал он, подойдя ближе. — Я не знаю, что бы стало со мной. С моим народом. С моей семьёй. Спасибо. От всей души.
Он протянул Джейку свиток с печатью.
— Как и было обещано — доступ ко всему, что подвластно моей власти. Оружейные склады, древние архивы, залы магов, зельеварные, тайные проходы. Всё, что может помочь вам в пути.
Команда переглянулась — и кивнула.
Джейк и Мира направились в Запретную библиотеку.
Там, в тишине и под гул старинных ламп, они листали толстые фолианты, книги древних магов и целителей, описания исчезнувших артефактов, заклинания, которым не учили в академиях. Мира с восхищением рассматривала старые травники, а Джейк нашёл одну книгу, в которой был намёк на третий артефакт.
Селена и Элерон, тем временем, отправились по городским магазинам, где продавалось лучшее снаряжение.
Селена выбрала себе новый бронежилет из лунной стали — лёгкий, но прочный, украшенный древними рунами.
Элерон нашёл лук из чёрного дерева, усиливающий каждый выстрел магическим импульсом, а также набор огненных стрел, сделанных по рецептам горных кузнецов.
К вечеру все вернулись к дворцу, нагруженные покупками и знаниями.
Король вышел на балкон, с которого открывался вид на весь Ардель, и громко объявил перед народом:
— С этого дня эти четверо — герои нашего народа. Они спасли не только мою жизнь, но и саму суть правды. Город Ардель теперь — их дом. И пусть их путь будет долгим, двери нашего дворца навсегда останутся для них открытыми!
Толпа под стенами замка аплодировала, бросая вверх цветы и флаги.
Команда стояла рядом, тихо улыбаясь. Они знали — впереди новые испытания, но теперь у них был тыл, знания и благодарный народ.
На следующее утро они собирались в путь — за третьим артефактом.
Когда утро вновь окрасило город золотистым светом, команда собралась у главных ворот. Народ Арделя вышел проводить своих героев. Король подошёл к каждому из них, пожимая руки с особым теплом.
— Вы всегда будете здесь желанными гостями, — сказал он. — И пусть удача хранит ваш путь.
Мира поднялась в седло, поправив сумку с травами и древними книгами.
Селена и Элерон сели на своих лошадей, переглянувшись с лёгкой улыбкой.
Джейк задержался на мгновение, глядя на стены города, в котором они пережили так много. Затем резко кивнул.
— Пора двигаться дальше.
И вот, под аплодисменты и крики благодарности, четвёрка героев покинула Ардель, направляясь в сторону восходящего солнца. Лошади уверенно несли их вперёд — к новым тайнам, испытаниям и, возможно, третьему артефакту.
Конец 14 главы.