Глава 18
Приземление не было мягким. Если бы Макс только мог видеть за секунду до столкновения с фонарным столбом — всё точно было бы куда легче. Но теперь из парня вырвался только тихий стон, пока он потирал своё ушибленное плечо.
— Максим?
Он услышал голос Фёдора Сергеевич — совсем недалеко от самого себя. Где-то сзади. Но, повернув голову, Максим увидел лишь сгусток тумана. И что с этим делать? Оставалось только довериться случаю — Макс поднялся на ноги, отряхнув запылившиеся форменные брюки, и прошёл немного вперёд.
— Фёдор Сергеевич, вы здесь?
— Здесь, здесь, — последовал ответ. — Влада с тобой?
Внутри парня всё похолодело. О сестре ему ничего не было известно — кроме того, что она исчезла через несколько секунд после того, как столкнулась с демоном. К сожалению, он не успел на подмогу. Это было просто ужасно! А вдруг с Ладой могло что-нибудь случиться?
Она бойкая, сильная девчонка. Всегда была такой. Она должна справится, не так ли? Макс мог лишь слепо на это надеяться.
— Боюсь, мы потеряли её из виду, — печально вздохнул Максим, обрадовавшись тому, что наконец приблизился к старшему воину и сумел его увидеть. — Можете посмотреть на своих часах её местоположение? Мои почему-то перестали работать.
— Мои тоже, — покачал головой Фёдор Степанович, серьёзно нахмурив брови. — Что-то не так.
Макс нахмурился следом.
— Думаете, им удалось как-то сломать все часы?
— Похоже на то. Если не работает даже система навигации, на рацию и телефоны точно рассчитывать не стоит.
Мазур сошёлся к выводу, что в этой мысли была правда. Но как им тогда снова отыскать всех остальных? Ладу? Эрику? Виктора? А если в этом жутком тумане они столкнутся с демоном? В прочем, демоны сами вряд ли что-нибудь увидят, используя человечьи тела, но если их целью было заставить магов потерять друг друга — что же, они превосходно справились.
— Что мы будем делать? — решительно вновь спросил Макс у старшего. Он старался не поддаваться отчаянию, что уже тянуло к нему свои руки.
Фёдор Михайлович несколько минут постоял молча, задумчиво потирая затылок и то смещая толстые седые брови вместе, то снова разводя их.
— Если пойдём вперёд, можем только больше затеряться или, того хуже, наткнуться на демонов.
— Вы хотите сказать, нам лучше остаться здесь?
Федор Степанович, ещё немного бездейственно помолчав, кивнул.
— Именно это я и хочу сказать, сынок.
Макс не то чтобы был против — просто немного удивился. Конечно. Ему — девятнадцать, а Фёдору Сергеевичу... Ну, явно за пятьдесят. Обижать уточнениями не хотелось. Для него он только в сыновья и годится.
Учитывая тот факт, что Макс врезался в фонарный столб... Скорее всего, они находятся на тротуаре. Да, точно, на тротуаре — Макс сделал пару шагов и, оступившись, рухнул наземь. На дорогу. Сейчас на ней безопасно, поскольку ни один водитель не сел бы за руль в таких погодных условиях. Да уж. Юноша уселся на бордюр, утруждаясь, чтобы согнуть колени, и решил проверить теорию. Достав телефон из заднего кармана рюкзака, Макс окончательно убедился в том, что она оказалась верной. Смартфон совершенно отказывался работать. Не было ни интернета, ни сотовой связи, ни геолокации. Ничего. Пустое меню.
Из него вырвался новый вздох. Он не собирался сдаваться, вовсе нет. Просто сейчас он... Ничего не мог сделать? Он переживал за Ладу, переживал за Эрику, переживал за всех. Мама научила его не терять надежду даже тогда, когда она висит на волоске. Если висит — значит, ещё есть, за что ухватиться, говаривала она. Но за что хвататься сейчас? Если их единственный выход — просто ждать и бездействовать, то за что им хвататься сейчас?
Что бы Лада предприняла в таком случае?
Улыбка расползлась по лицу рыжеволосого, когда он вспомнил о сестре. Тёплая, искренняя улыбка. Лада всегда была вдумчивей него. Один раз, когда они заблудились в гостях у их тёти и дяди — в лесистой местности, где не было интернета и вязи — именно она догадалась следовать за ручьём, ведь ручей, по её словам, всегда выводит к людям. Они вместе прочитали это в книге, но догадалась об этом в нужный момент именно Лада, и именно Лада заметила ручей. А когда, тоже в детстве, но не таком далёком, они застряли на другой станции, потому что Фролова забыла свой телефон, а телефон Максима сел? Кто, как не Лада, догадался зайти в торговый центр и зарядить его, чтобы дозвониться до родителей и сообразить, как идти дальше? Кто сориентировался при помощи этой сложной карты? Ой, а сколько раз сестра-ровесница его защищала... Даже как-то не по-мужски. Наверняка у неё уже есть какой-нибудь план. Главное, чтобы она сама не опускала руки. Макс прежде почти всегда был рядом, не давая ей этого сделать.
Она девушка решительная, храбрая, сильная. Она первой решилась поучаствовать в эксперименте (она первая и узнала о нём, но, впрочем, это не так важно). Она решила стать магом, чтобы защищать близких и не только. Она справится. Да. Они же родственники, брат и сестра, и совсем не важно, что двоюродные. Эти общие черты у них в крови. У них есть частичка друг друга, всегда, пусть даже они не рядом друг с другом.
«Лада бы послушалась, — закивал он потоку собственных мыслей. — Я не люблю бездействие, но это сейчас это нужно. Лада бы так и сказала.»
«Нужно думать, прежде чем делать!» — эту фразу он очень часто слышал от неё. В детстве, когда карабкался на некрепкие деревья; в отрочестве, когда уходил с незаряженным телефоном, и никто из членов с семьи впоследствии не мог до него дозвониться. Он парень далеко не глупый и сам об этом знает. Но если у него есть хоть немножко собранности и рассудительности его сестры — а у него есть, по-любому, — ему стоило бы несколько чаще обращаться к ним. Он сейчас обратится к ним.
Его внимание отвлекает звук падения чего-то тяжёлого. Воспоминания мгновенно улетучиваются — теперь Макс ни за что не вспомнит о них, даже если очень захочет. Он вскакивает, как обожжённый, с бордюра тротуара. Фёдор Степанович? Нет, вот он — стоит позади, так же напрягся.
— Кто здесь? — твёрдым голосом вопрошает он, обращаясь к пустоте.
Сначала видна лишь тёмная фигура, приближающаяся без всякого ответа. Приближалась она медленно, но когда приблизилась...
— Эрика!
Он так закричал, что названная по имени издала слабый, испуганный писк, схожий с предсмертным криком чайки. Он так быстро подбежал и подхватил девушку на руки, так быстро прокружил её воздухе, что та только и успела опустить голову, краснея в крепкой хватке своего энергичного знакомого.
— Что ты здесь делаешь? Где твой пациент? А Вик? Они в порядке? — тараторил Макс, бесцеремонно заваливая девушку колоссальным количеством вопросов.
— Может, сначала хотя бы поставишь её на ноги? — справедливо заметил Фёдор Степанович, игнорируя бурные приветствия молодых напарников.
Это наконец заставило смутиться и Макса.
— Да, прости, — виновато улыбнулся он, отпустив, наконец, несчастную Эрику из своих медвежьих объятий.
Но девушка выглядела помятой, будто бы неспособной держаться на ногах — словно сдувшийся шарик. Её лицо покраснело, точно спелый помидор, глаза метались туда-обратно. Мимо Максима. Убегали. Она настолько измоталась?
— Что случилось, Эрика? — на этот раз Максим спрашивал спокойно, без объятий и радости в голосе. Ничто не могло привести Эрику в чувства лучше, чем это.
— Солдата я вылечила и попросила Вика сбегать за едой для исцелённого. Ему нужна была энергия. На нас напал демон, и так вышло, что мы окончательно разделились... А потом туман...
Целительница виновато и пристыженно опустила голову. Макс сумел различить эмоции, что крылись за этими чертами. Чувство вины. Эрика не смогла победить демона. Не смогла защитить раненого и потеряла его из виду. Потеряла брата — так же, как Макс потерял Ладу. Это её ошибка. Как доктор, она не должна была ни на шаг отходить от больного и оберегать его. Но разве она могла знать, какие у демонов истинные планы?
Разумеется, этого никто знать не мог. Но, тем не менее, она виновата. Очень виновата.
— Эрика, — осторожно начал Макс. Она по-прежнему молчала, не поднимая на него головы. — Эрика, — в этот раз получилось громче, и Цуканова, к тому же, не могла игнорировать руки, что осторожно и даже нежно сжали её плечи. — Это не твоя вина, слышишь? Никто не знал, что может так получиться. Ты сделала всё, что смогла.
Девушка молча и медленно покачала головой.
— Спасибо, что пытаешься поддержать, но я умею признавать свои ошибки. Как врач, я не должна была оставлять больного. Да, я исцелила его, но всё же... Он ещё оставался слаб. Это всё — мои ошибки.
Макс упорно продолжал на неё смотреть, дожидаясь, пока девушка, наконец, поднимет на него глаза. Но она этого не делала. Пришлось прибегнуть к крайним мерам — он взял Эрику за подбородок, бережно приподняв её лицо. Вот так, ещё немного. Она должна его видеть. Браво. Их взгляды соприкоснулись. Максим впервые был хмурым и, казалось, по-настоящему серьёзным, мужественным. Но когда глаза подруги наконец обратились к нему, его взгляд смягчился.
— Ты слишком уж самокритична, — заметил он, покачав голову с нахмуренными бровями и переигранным осуждением. — Нельзя во всём винить только себя. Особенно тебе. Ты трудишься вдвое раз больше нас всех! — Эрика смущённо опустила глаза к земле, её щёки заливались румянцем, пока Макс продолжал горячо убеждать. — И знаешь... Мы искали тебе вместе с Ладой, но демон напал на нас... Так что, мы с тобой в одной лодке, хах?
Этот смешок получился слишком уж нервным, и острый слух медсестры уловил нотки волнения в его голосе. Макс не мог сказать, что совсем не винит себя в произошедшем — да, он мог спасти сестру. Да, он мог обернуться раньше, чем это произошло. Он всё мог, да вот только вовремя не сумел. Но разве сожаления и самокритика, как назвала Эрика, что-нибудь изменят? Нужно придумать, как им найти Ладу. И Виктора. И всех остальных.
— Итак, — Фёдор Степанович тихо, но решительно вмешался в милую беседу, преждевременно кашлянув в кулак. — Вряд ли они могли уйти далеко.
— Я вообще не уверен, что Лада могла уйти, — кивнул Макс, зная свою сестру примерно так же хорошо, как собственные пять пальцев на обеих руках. — Скорее всего, она тоже где-нибудь неподалёку. Может, у неё есть какой-то план.
— Но сейчас её нет с нами, и полагаться на возможный чужой план с нашей стороны будет опрометчиво.
Фёдор Степанович был холоден и справедлив, как и все старшие воины. И он был прав. Голова Макса закипала, будто нагретый чайник, от бесчисленных попыток что-нибудь придумать. В конце концов, чем он хуже сестры? Может, та находчивей и внимательней, но разве у Макса нет своих личностных преимуществ? Всё-таки, он любит читать, и уж точно никогда бы не опустил руки из-за маленьких неприятностей.
«Ей сейчас, наверное, тоже непросто,» — подумал он, слегка поёжившись от мысли о том, что дела Лады могли идти и хуже.
— Эм... Макс, — неуверенно начала Эрика, стоя позади него, вроде бы и желая, но вроде и не решаясь пока подойти ближе. — Знаешь, твоя магия Воздуха, ну, могла бы нам очень помочь...
Максим непонимающе посмотрел на девушку. О чём это она говорит? Как бы юноша ни старался что-нибудь придумать, у него, откровенно говоря, не получалось ничего.
— Что ты имеешь ввиду? — не понял Макс, что вынужден был признать.
— Ну... Ты маг Воздуха, а я и Фёдор Степанович — маги Воды. З-заклинания погоды, в том числе и тумана, могут вызвать только маги этих стихий вместе...
— ...И только они могут их остановить, — живо догадался Макс, уловив ход её мыслей. Весело рассмеявшись, он восторженно воскликнул. — Это гениально, Эрика! Мы можем сделать это вместе!
Цуканова слегка улыбнулась, вспыхнула и поспешила отвернуть покрасневшее от комплиментов лицо. Макс всегда знал, что Эрика сильная и умная, даже когда она смущается и отказывается это признавать. Это у неё есть — излишняя скромность и самокритика, постоянная привычка брать на себя всю присущую и неприсущую вину. В этом она немного похожа на Ладу. Та тоже постоянно во всём отчитывалась перед родителями, как будто... Как будто была старше Макса на несколько лет, а не на полгода вовсе. Ему это не сильно нравилось.
— А верно, — задумчиво произнёс Фёдор Степанович. — Но тебе, Эрика, явно стоит сейчас отдохнуть, — он заметил, что девушка выглядела уставшей и немного подавленной, — и не тратить ману, тем более, в таких количествах. Мы с Максимом можем с этим разобраться.
На своём плече Макс ощутил тёплое прикосновение крепкой руки. Он повернул голову — преподаватель пытался его подбодрить, зная, как непросто молодым магам осуществлять подобные вещи. Заклинания погоды всегда требовали больших затрат, а тем более, когда речь идёт о масштабах целого города. Мега-полиса! Парень осознавал всю серьёзность их положения. Но нет, его это вовсе не пугало. Улыбка расползлась по его лицу, глаза так и загорелись решимостью.
— Да! Мы сделаем это! — юный воин с надеждой посмотрел на старшего. Мужчина спокойно кивнул, позволив лёгкой улыбке тронуть его лицо.
— Тогда дай мне свою руку, — он протянул Максу большую грубоватую ладонь, и парень с уверенностью вложил в неё свою.
Поначалу это ощущалось немного... Странно. Никогда прежде Максу не доводилось иметь дело с заклинаниями погоды — маги использовали их очень редко. Можно сказать, вообще практически не использовали. Да, на самых последних перед выпускными экзаменами уроках он пробовал вызвать дождь вместе с одним выпускником на пару, но это ведь был маленький дождик, а никак не ливень на целый город... Остановить туман означало создать иные погодные условия в целом городе, и это заклинание должно оказаться мощнее, чем заклинание тех демонов.
— Просто сосредоточься и дыши, — говорил Фёдор Степанович, глядя в глаза Макса с абсолютным спокойствием. — Мы должны сделать солнечную погоду, ты понял?
Макс понял и кивнул. Солнечная погода. Яркое, тёплое солнышко. Радостные люди, прохладный ветерок, ларьки с мороженым. Он думает о том, каким было лето всего несколько дней тому назад — о том, каким оно должно быть сейчас. И это работает.
Внутри потеря маны ощущалась странно. Его сердце билось быстрее — от заклинания или от волнения? Предвкушения? В груди разливалось тепло, а руки... Они немного... Дрожали.
«Соберись, — мысленно приказал он себе, нахмурившись и сжав губы в тонкую линию. — Ты же не хочешь, чтобы они подумали, будто ты боишься, верно?»
Он не хотел. Но он и не боялся. Даже если он не... Нет, он справится. С таким сильным магом, как Фёдор Степанович, он точно справится. Он крепче стиснул ладонь учителя в собственных пальцах — крепче, чтобы унять дрожь, чтобы всё получилось.
Он едва не подпрыгнул вместе с собственным сердцем — это работало! Туман начинал рассеиваться, медленно, потихоньку, но это было уже что-то. Асфальт под ногами виднелся лучше, чётче, видимыми становились даже мелкие бугорки на нём. Он видел Эрику, что стояла чуть поодаль, справа от него, выжидающе наблюдая, закусив губу и сложив на груди руки (и она снова отвернула голову, заметив взгляд Максима). Дома, автомобили — он наконец мог всё это видеть!
Нет-нет-нет, нужно унять эмоции. Иначе всё будет напрасно.
— Ты держишься, Максим? — спросил его Фёдор Степанович тихим голосом. Только сейчас парень почувствовал — руки воина мелко дрожали.
— Вы в порядке? — он вежливо спросил; подняв глаза, Мазур увидел ещё и блестящий от пота широкий лоб.
— Да, но мои запасы маны, боюсь, на исходе.
Макс нахмурился: это совсем нехорошо.
— Может, нам стоит остановиться? — негромко предложил он, но продолжил более уверенно, прежде чем принять возражения. — Мы уже остановили туман, но ведь ничего хорошего не будет, если мы истратим все свои силы, правда?
— Я могла бы помочь, — вмешалась Эрика.
— Нет, тебе нужен отдых, — Макс возразил; он не желал рисковать Эрикой, тем более, что в их троице они с Фёдором Степановичем — единственные целители. — Я, может, ещё держусь из-за своего большого запаса маны, который мне передал Шрам, но вам ничего хорошего не светит, если вы перестараетесь. И я... Тоже, честно говоря, начинаю чувствовать некоторую слабость.
Это не была ложь: Макс устал и не стеснялся в данный момент признать это. Они все хорошенько подустали. Но он также понимал: всё не напрасно. В городе стало легче дышать и видеть. По крайней мере, теперь они могли искать других магов и свободно передвигаться.
— Ты прав, юноша. Возможно, нам предстоит столкнуться с кем-то из демонов, и если мы сейчас потратим всю ману, мы не сможем с ними справиться.
Макс кивнул.
— Просто небольшой перерыв, да? Это не побег, а отступление... Ведь так?
Мужчина посмеялся; открыто и искренне, ни в коем случае не насмехаясь над парнишей. Максим посмотрел на него озадаченно, не понимая, что это может значить. Он сказал что-то настолько смешное и глупое?
— Ты прав, малыш. Это будет разумно.
Твёрдая ладонь старшего воина мягко легла на его рыжие волосы, слегка взъерошив их. Макс улыбнулся; гордость расплылась по его телу, зажигая глаза и выпрямляя спину. Он смог справиться с ответственной задачей и добился похвалы! В то время как Эрика и Фёдор Степанович присели на скамью возле одного из подъездов, которые, наконец, стали видны, Макс упрямо продолжал стоять на ногах. Он чувствовал некоторую усталость, но явно не такую сильную, как его товарищи. Парень тренировался много и упорно с момента поступления в Организацию, но дело было явно не только в этом. Магия, которая дана ему Шрамом. Она более мощная. Не так часто Максу доводилось задумываться об этом — о том, что в его венах течёт такая сильная магия. Интересно, каков предел его способностей? Он опустился на бордюр, сам того не замечая. Когда в последний раз дорога была такой спокойной? Весь город затих, северная столица была сама на себя не похожа, хотя, по сути, ничто в ней не изменилось. Только суета сменилась на спокойствие. Ярко-рыжее солнышко, мелькавшее из-за туч, окрасило небеса в пастельный лиловый. Близился закат. Макс улыбнулся. Он не видел солнце уже несколько дней — а теперь сумел вызвать его сам! И как тут не поверишь, что у них всё получится? Солнце всегда выходит из-за туч. Буря сменяется ясным небом. Тёмные времена заканчиваются, уступая место хорошим событиям. Закат выглядел так красиво, что при всём своём богатом словарном запасе Максим вряд ли сумел бы его описать. Это яркое солнце, этот прохладный ветер, эти облака, небо, и...
Макс напряжённо вскочил с места, заметив вдалеке струящийся дым. Совсем рядом, в нескольких домах отсюда. Это пожар? Или...
— В чём дело, Максим? — заметив встревоженность парня, Фёдор Степанович вместе с Эрикой подошли к нему сзади, мгновенно насторожившись. Только отследив его взгляд, они поняли, в чём дело.
— Может, кто-то из наших подаёт сигнал? — задумчиво предположила Эрика.
Сердце Макса дрогнуло. Вдруг это Лада? Конечно, кроме неё в городе ещё немало магов Огня, но... Нельзя и отметать этот вариант.
Так же как и вариант того, что это может быть ловушка.
— Мы должны это проверить, — говоря это с уверенностью, Макс, тем не менее, поднял глаза на учителя. — Это действительно могут быть наши, а если это демон... Нам всё равно нужно с ними сражаться.
Последний довод Мазур произнёс с меньшей решимостью. Он понимал, что его напарники нуждаются в отдыхе. Если это действительно демоны — не факт, что они смогут победить в таком состоянии. Но Фёдор Степанович был с ним согласен.
— Мы идём туда прямо сейчас. Эрика, ты в состоянии?
Девушка быстро закивала. В её взволнованных глазах была также и надежда, когда она метнула на Макса быстрый взгляд. Парня посетила мысль о том, что скромная подруга тоже может предполагать присутствие Лады.
*************************
Пламя разгоралось с каждой секундой. Наблюдать за этим было даже приятно, как и чувствовать тепло на охладевшей коже. Должно сработать... Так ведь? Виктор был уверен в успехе моей работы, точно так же, как и Кристина. По сути, дым уже должны были заметить те, кто находился рядом.
— Туман стал ещё менее густым, — произнесла Семенович, и, посмотрев на небо, я обнаружила, что это правда. Даже солнце становилось видно.
— Наверное, наши каким-то образом смогли с ним справиться, — задумчиво произнёс Вик. — Либо демонов победили, либо сами погоду меняют.
Меняют погоду? Это очень непросто. Наши враги, очевидно, крепкие орешки, если им удалось управлять погодой во всём Питере. Или же их много — больше, чем мы могли себе представить. Хотя демоны, опять же, очень редко сотрудничают или находят жертв рядом друг с другом. Всё это так... Запутанно и необъяснимо, что голова идёт кругом. Это может показать только время.
— Ты не устала? — Кристина спрашивала у меня, с плохо скрываемым удивлением рассматривая огненное пламя, что стало только вдвое больше и продолжало разрастаться.
— Нет, — абсолютно честно ответила я.
— У неё маны, наверное, даже больше, чем у нас с тобой вместе взятых, — фыркнул Вик, от чего я почувствовала небольшую обиду. — Она справится, — свои слова он подкрепил взглядом. Его глаза приобрели уверенность, когда она посмотрел на меня, и я почувствовала жар на щеках. Очень приятно, когда тебя ценят. Теперь Кристина тоже выглядела убеждённой, что смущало и радовало ещё больше.
Что ж, по поводу маны он был абсолютно прав. Её у меня много, но мне явно предстоит ещё много работать, чтобы научиться как следует управлять ею. Судя по тому, как разгорался костёр... Я уже справляюсь не так плохо.
Первыми пришли близнецы Агафа и Поля. Потом — Валера в сопровождении Кати. Кирилл, Клавдия Ивановна и Мария. И наконец — о, Боже! — я увидела их.
— Макс! — я была так рада, что прекратила огонь (все, кто был на собрании, в принципе уже и появились), бросилась к нему, на что он ожидаемо очень крепко меня обнял. Увидев Эрику, я удивилась и обрадовалась ещё сильнее. — Вы целы? В порядке?
— Абсолютно, — Макс хихикнул, и я вдруг осознала, что, пожалуй, глупо было спрашивать это у команды, в которой было аж два сильнейших целителя. — Правда, Эрика устала после лечения, а мы с Фёдором Степановичем потратили очень много маны на то, чтобы остановить этот дурацкий туман...
Я не поверила своим ушам.
— Вы остановили туман?! — шокировано переспросила я.
Максим гордо просиял: моё смятение явно доставляло ему удовольствие.
— Больше не считаешь меня слабым маленьким братцем? — он сказал это со смешком, но я почувствовала себя не очень хорошо. — Да, мы сделали это. Ну... Почти. По крайней мере, теперь мы смогли снова собраться. И да, твой огонь великолепен.
Я нервно улыбнулась брату, в то время как его слова засели в моей голове и несколько раз повторились эхом. Я заставила его думать так? Я сама так когда-то думала? Мне стало стыдно перед ним; хотелось провалиться сквозь Землю, так же, как тот демон, обладающий магией Земли...
...Демоны. Что-то их не видно. Неужели они не заметили огонь? Не заметили, как ослабло их заклинание? Могут ли они готовить очередной сюрприз? Или они сдались, достигнув предела своих возможностей?
— Я их чувствую.
Из пучины собственных мыслей меня вырвал голос Шрама. Он же и заставил меня покрыться холодным потом.
— Что ты имеешь ввиду? — невозмутимо спросил Андрей Валентинович, обращаясь к демону.
— Демоны. Я их чувствую рядом. В смысле, совсем рядом, — с абсолютным спокойствием ответил блондин, будто бы не заметив, как по толпе собравшихся прокатилась волна испуганных перешёптываний. Нас всё ещё слишком мало!
— Где именно? — на удивление холодно вновь задал вопрос верховный маг.
— Пока точно сказать не могу, — взгляд Шрама метнулся к Туканову. — Вы же знаете, что демоны способны чувствовать друг друга, если находятся близко? Когда мы вселяемся в человечье тело, мы используем магию. Демоны и ангелы к магии чувствительны, и это не всегда приятно. Поэтому, как вы уже могли заметить, обычно в городе не происходит больше одного нападения в день. Если мы чувствуем одного из нас поблизости, мы не нападаем — можно сказать, действуем по очереди. Точнее, кто первый успел. Да и вообще мы не любим делить добычу, — он рассмеялся, но тут же заметил, что его шутки не вызывают никакой реакции у помрачневших воинов. — Да уж... Нудные вы. Короче, мы просто чувствуем, если кто-то из наших рядом, из-за выброса магии. Не всегда можно определить точное местоположение.
— Но можно, так ведь? — настойчиво продолжал Андрей Валентинович.
— Можно, — довольно кивнул Шрам. — Специальная операция. Я, конечно, могу это сделать, но...
— Но?
Взгляд Шрама вновь перебрался в главе, но в этот раз он был иным.
— Мне придётся принять свою настоящую форму. Это выдаст меня. Демоны это заметят.
Немного помедлив и подумав, мудрый маг, как всегда, снова нашёлся ответом.
— Ты под защитой Организации, не забывай. Поможешь нам поймать их — будешь вознаграждён.
Шрам любопытно левую приподнял бровь. Слова главного его заинтересовали. Он вытянул губы, сощурил глаза, обдумывая интригующее предложение. Ему, похоже, нравилось испытывать терпение окружающих, смотреть на то, как они становятся всё более нервными с каждой секундой. Соглашайся, идиот! Не видишь, в каком мы положении?
— Ладно, — когда он наконец это произнёс, многие из магов облегчённо выдохнули. — Но мне нужно сосредоточиться, так что, будьте любезны, не трогайте меня какое-то время.
По его просьбе воцарилась тишина. Когда Шрам начал приниматься свою истинную форму, костюм Организации начал трещать по швам, но это его, казалось, совсем не заботило. Да и остальных, по правде говоря, тоже. Даже когда куртка совсем порвалась, и куски чёрной ткани упали на землю. Шрам снова стал высоким, на нём появилась его прежняя одежда, в которой я встретила его впервые. Его глаза светились, сам он непоколебимо соединил ладони и поджал губы. Уже начал?
Если это действительно возможно, Шрам мог бы... Ну... Это, конечно, решать не мне, но всё-таки мог бы он сражаться с другими магами? Раз уж ему всё равно предстоит выдать свою личность, раз он всё равно помогает Организации? Хотя, ещё некоторое время назад я сама бы и слову его не поверила. Он — демон, но при этом на стороне людей. И с этим не поспоришь.
— Нашёл.
Очень быстро Шрам развернулся спиной к нам и направил свой палец в сторону. В сторону одного из домов, возле которого стоял ряд припаркованных машин. Внезапно я поняла, что демон нацелился на одну из них, но было поздно — огромный огненный шар попал в подразумеваемую мишень. Рёв сигнализации раздался на несколько секунд, прежде чем автомобиль взорвался на запчасти. Либо Шрам не в курсе того, что мы должны стараться не наносить вред имуществу гражданских, либо он знает, но сделал это специально...
Однако он оказался прав — что-то чёрное промелькнуло в воздухе, быстро, словно молния. Очень быстро. Не помню, чтобы кто-то из демонов или магов когда-либо обладал такой скоростью. Несколько магов Воздуха метнулись в сторону демона, который стремительно уносился прочь. Оставалось надеяться, что с участием старших воинов им это не удастся.
— Не зевай, — голос Виктора раздался от меня так непривычно близко, что я вздрогнула, едва удержавшись от того, чтобы его рефлекторно ударить.
Всего миг назад демон был в нескольки сантиметрах от меня, а теперь пробившиеся из-под асфальта лозы Вика связали живот и ноги врага прямо в воздухе. Однако на это последовала быстрая реакция. Свободная рука мигом взмыла в воздух, достав что-то из широкого рукава. Этим чём-то оказался длинный складной нож. Что? Зачем ему нож, если у него есть магия?
Холодное оружие быстро расправилось со сдерживающими тело растениями. Вику, наверное, не удалось создать достаточно прочные толстые стебли из-за усталости. Битва, да ещё и этот туман, потрепали абсолютно каждого. Приземлившись на землю, демон времени не терял. Он накинулся на Виктора, но в этот раз я могла ответить ему за помощь. Я попыталась задеть край или размашистый рукав плаща, но мне этого не удалось; пока руками демон сцепился с Виком, его ноги были свободны, и одной из них он достаточно сильно ударил меня в живот. Инстинктивно я припала на колени и почти поднесла руку к ушибленному телу, но вовремя вспомнила об огне. Нет, меня так просто не провести.
После короткой передышки я вдруг услышала стон. Подняв глаза, я увидела, как Виктор оказался связан толстыми терновыми корнями и морщился от боли, ёрзая в тщетных попытках освободиться. Казалось, с каждым новым движением шипы только сильней впиваются в его кожу.
— Вик! — мой голос дрогнул от подступающей к горлу паники.
Я могла бы зарядить в демона Искрой или Пулей, но демон (с большей вероятностью) мог уклониться, и тогда заклинание попало бы в Виктора. И почему, чёрт возьми, стихией Огня управлять так сложно?! Заметив меня, враг в маске сам со скоростью дикой кошки кинулся в мою сторону. Я успела поставить блок, когда его кулак пожелал встретиться с моим лицом. Чёрт, больно. Он повторил попытку, но я уклонилась в сторону, оказавшись за его спиной. Открытой и беспомощной спиной. Отлично. С прыгающим сердцем я успела подскочить к нему сзади и схватить под руки. Есть! Даже немного странно, что я сумела расправиться с ним в одиночку. Возможно, он выдохся, или...
Моя гордость немного поубавилась, когда я заметила корни, пробившиеся из-под раскромсанного асфальта и обвившие его щиколотки, а также медленно приближавшегося Дениса.
— Не хочешь показать своё истинное лицо?
Он оказался вплотную рядом со мной и демоном. Я чувствовала, как сильные руки напрягаются, как пленник пытается вырваться. Я пыталась сдерживать его, пока Ден тянулся к его маске. Это действительно напугало врага. Казалось, он был в панике, судя по тому, как дёргал руками и брыкался, словно рыба, выброшенная из воды на сушу.
Но дальше произошло то, чего не ожидал никто. Больше стеблей вдруг возросло на дороге — мощных, толстых стеблей. Куски асфальты разлетелись в разные стороны. Этой дороге точно потребуется ремонт. Дикие растения не напали на нас, как ожидалось, а только обвились вокруг нападавшего, даже меня не затронув. Я отшатнулась и вопросительно посмотрела на Шольца, но тот и сам выглядел потерянным, что сводилось к одному выводу: это — не его работа.
Это работа демона, что исчез под землёй вместе со связавшими его стеблями.
— Нет!
Я припала на колени, склонившись над возникшей ямой. Он может уйти далеко, а может и появиться за моей спиной в любой момент. Как бы то ни было, он ускользнул буквально у меня из рук!
Сердце стучало в ушах. Я оглядывалась по сторонам, ожидая в любой момент лицезреть его перед своими глазами. Но этого не происходило.
— Сбежал, — заключил Денис со вздохом. — А был ведь так близко, чёрт его подери...
С каждой минутой его слова становились всё убедительнее. Демон не появлялся. Скорее всего, сбежал. Я это допустила.
— Не вините себя, — произнёс Виктор на удивление крепким голосом, несмотря на то, что хромал на правую ногу. Я вспомнила о шипах, и живот неприятно скрутило. Скорее всего, его тело покрыто мелкими царапинами и синяками — пустяки, но приятного мало. — Они были сильны. Сильнее, чем те, с кем мы сталкивались раньше.
— Но тогда они представляют для города ещё большую опасность! — воскликнула я, сама от себя не ожидая такой громкости. Слова Вика почему-то меня разозлили, хотя говорил он правду.
Никогда прежде Организации не приходилось сражаться сразу с несколькими врагами. Они держались на удивление долго, и меня вдруг посетила мысль о том, что наших соперников могло быть больше, чем четыре. Они могли сменять друг друга. И тот, и другой доводы звучали как что-то из рода фантастики. Никогда демоны не держались так долго в человеческом теле. Никогда демоны не охотились одновременно и уж тем более никогда не работали в одной команде. Но это же, чёрт возьми, происходило!
Я поднялась и отряхнула брюки, когда к нам приблизилась группа магов Воздуха.
— Мы его упустили, — печально доложил Андрей Валентинович, вмиг обрушив надежды подтянувшихся магов.
Если даже главный помощник директора Организации не сумел справиться с тем демоном, то что и говорить про меня. Всем досталось. Судя по потерянным лицам товарищей, другим двум демонам тоже удалось улизнуть.
— Что теперь будет с городом? — слышится из толпы не далёкий от паники голос Марии.
Тишина на несколько секунд повисает в воздухе тяжёлым бременем. Андрей Валентинович смерил собравшихся задумчивым взглядом — на него смотрели, как на Бога, ожидая дальнейших указаний. Несмотря на невозмутимое выражение лица, мне показалось, что на миг он тоже растерялся.
Уверенный голос словно бы собирался меня переубедить.
— Эта битва была тяжёлой, — твёрдо объявил он, ещё раз оглядев своих бойцов — измученных, вялых и даже раненых. — Вам всем необходимо восстановиться. Демоны тоже исчерпали лимит собственных сил и потому решили бежать. Да, они сильнее, чем те, с кем мы сталкивались ранее, но и у них есть свой предел. Конечно, расслабляться мы не будем, но сейчас мы не в том положении, чтобы давать отпор. Демоны сами сбежали. Сейчас лучшее, что мы можем сделать — подумать о самих себе, — он резко переметнул взгляд в ту сторону, где стояли Эрика и Агафья. — Маги Воды, у кого ещё остались силы — осмотрите остальных на наличие серьёзных травм. На этом всё, — с этими словами Андрей Валентинович сошёл с тротуара, на котором стоял ранее, и направился к небольшой группе старших воинов, уже ожидавших его.
Маги засуетились, и среди общих звуков я могла различить утомлённые вздохи товарищей. Как бы они ни были встревожены поражением и судьбой города, похоже, слова главного были именно тем, что они ожидали услышать. Ни у кого уже не было сил сражаться. Только маги Воды, среди которых была и Эрика, начали осторожно осматривать раненых. Агафья залечивала тяжёлую рану на боку Романа, который, видимо, оказался слаб настолько, что не смог исцелить себя самостоятельно. Денис был рядом, предлагая другу воды — несмотря на свои тёрки, бывшие товарищи ни за что не оставят друг друга перед лицом смерти. Я невольно вздрогнула, вспомнив о красивом признании Ромы и его готовностью пожертвовать собой ради меня. Я... Просто хочу надеяться, что с ним всё будет в порядке.
— Ты в порядке? — наконец Эрика заметила меня и теперь направлялась в мою сторону. — Не ранена?
— Всё хорошо, — ответила я, игнорируя тупую ноющую боль в плече; это пустяки, по сравнению с тем, с чем приходилось мириться тяжелораненым. Некоторые едва держались в сознании и нуждались в неотложной медицинской помощи. Эрике бы стоило в первую очередь подумать о них.
Подруга слегка улыбнулась и поспешила пройти мимо меня, к сидящему на земле длинноволосому парню, который держался за раненый живот.
Целители суетились, переходя от одного раненого к другому. По крайней мере, сейчас не было такой дикой спешки, как тогда, когда нам приходилось искать друг друга. Теперь мы были вместе, как и тогда, когда только встретились для общего задания. Только теперь я осознала, как ноет от боли моя голова и как меня раздражают посторонние звуки. Любые звуки. Мне захотелось побыть наедине, просто немного побыть в тишине, чтобы вытеснить из головы эти крики, болезненные стоны, которые засели в мозгу и не хотели покидать его.
Вдали розовело небо. Если раньше было темно из-за туч, бомбардировавших город на протяжении двух дней, то сейчас уже попросту вечерело. Я медленно побрела к дальнему дому; ноги ломило, голова шла кругом, всё тело выпрашивало возможности хоть на небольшой отдых. Ему невероятно повезло, что за углом дома шёл ряд скамеек, абсолютно пустых в этот тяжёлый день. Тревожные голоса оставались за спиной. Я присела на одну из таких скамей, позволив тяжёлому вздоху сорваться с моих губ. Слишком много всего произошло. Признаться, я не была к этому готова. Ясное дело, многие скажут, что маг, что воин всегда должен быть готов к неожиданностям. Но не всегда людям свойственно выигрывать. Даже тем, кто сражается за правое дело.
Интересно, что бы подумала мама?
Внезапно эта мысль ударила меня по голове. Мама и тётя, наверное, жутко взволнованы и не могут дозвониться до нас. Судя по тому, что часы до сих пор не пришли в строй, связь не появилась. Нужно будет дать им знать... Может, наведаться к ним? Со всеми этими хлопотами я очень давно не навещала любимую семью. Забавно — отчасти ради них я вступила в Организацию, но со временем кропотливая работа лишила меня возможности видеть родственников. Мы с ними только несколько раз переписывались по Ватсапу — и то не каждый день. Родители знали, как мы с Максом заняты, и уважали наше свободное время. Неудивительно, что после нашего сокрушительного поражения мне больше всего хотелось увидеть мать.
В связи с тем, как пустынна и неподвижна была улица, маленькое движение где-то по другую сторону дороги привлекло моё внимание. Это заставило немного насторожиться. Маг? Навряд ли. Человек, который по совпадению оделся во всё чёрное? Нет. Моё хорошее зрение не обманывало меня.
Это был один из тех демонов. Судя по тому, что он стоял возле дома на ограждённом забором травянистом участке, это был тот самый маг Земли, с которым мне приходилось иметь дело.
Трепет в груди усилился. Я медленно поднялась со скамьи, боясь, что враг тоже заметит меня раньше нужного. К счастью, он, похоже, меня не увидел. Андрей Валентинович прав — демоны тоже достигли своего предела, или, точнее сказать, их человеческие тела. Удивительно, как этот странник в маске вообще ещё держался на ногах. Судьба дала мне ещё один шанс? Если так, я не могу позволить себе снова его упустить.
Крадучись, я отхожу немного влево, чтобы точно не попасть в поле зрения стоящего по другую сторону противника. Затем пересекаю дорогу — зачем такие широкие дороги? Демон поддаётся немного вперёд, и я боюсь, что он вот-вот сорвётся с места и снов исчезнет. Но этого не происходит, а я оказываюсь на тротуаре позади него. В этот момент я чувствую себя хищником в одной из тех телепередач про диких животных саванны, которые, притаившись, ожидают первой подвернувшейся возможности напасть на ничего не подозревающую дичь. И как мне, чёрт возьми, пробраться через эту нескошенную траву, не издавая лишнего шума?
Достигнув самого края, я осторожно пересекаю тонкий забор и оказываюсь на неухоженном участке. Делаю шаг — трава шуршит, соприкасаясь с брюками. Пока что я на довольно большом расстоянии от него, но демон с лёгкостью меня услышит, когда я окажусь на несколько шагов ближе. Если он исчезнет под землёй — я упущу его безвозвратно. Я пробую делать менее широкие шаги, при этом поднимая колени выше. Это срабатывает — шелест, конечно, есть, но хотя бы менее звучный. Мне остаётся надеяться на милосердие Бога и на не слишком хороший слух демона.
Подходя ближе, я услышала тихое бормотание человека в маске, хотя и не могла разобрать произносимых им слов. Казалось, бедняга был так занят своим монологом, что и не слышал шагов за собственной спиной. Судя по голосу... Кажется, это парень?
Хруст под ногами внезапно всё портит. Противник резко поворачивается ко мне, демонстрируя уже знакомую белую кошачью маску. Сердце опять стучит у меня в ушах. Ему хватит и пары секунд, чтобы снова скрыться и исчезнуть.
Этого нельзя допустим.
В этот раз придётся действовать без плана. У Максима же это как-то получается, причём, практически всегда.
Недолго думая, я накинулась на него прежде, чем он успел среагировать. Он больше не был таким сильным, как ранее; признаки усталости налицо. Я легко повалила наземь и прижала его к земле, в то время как сам враг вцепился мне в волосы, что было, признаюсь, больно. Конечно, я понимала, что это безумие — сражаться с магом стихии Земли на земле, но что ещё мне оставалось делать?
Судя по всему, этот человек был на удивление худым — совсем не таким, каким я его себе представляла. Руки в обтянутых рукавах свитера, высунувшиеся из-под откинувшихся рукавов плаща, были не толще ветвей берёзы. Но его хватка была крепкой, как и ноги, которыми он то и дело пытался сбросить меня с себя. Но я неумолимо продолжала сидеть на его животе, несмотря на боль, которую он причинял мне дёрганьем волос.
— Теперь ты не убежишь, — мой голос оказался тихим, но безошибочно злобным. Пока руками я с силой давила на его грудь, глаза мои не отрывались от его маски. — Давай, покажи, кто ты, — требовательно приказала я, и, освободив одну из рук, схватилась за его маску.
Это оказалось ошибкой.
Воспользовавшись ослаблением хватки, демон внезапно вытянул освобождённую руку и очень резко дёрнул меня за прядь волос. Я не смогла сдержать болезненного вскрика и крепче сжала маску, которая оказалась на удивление твёрдой, хотя и тонкой. Я невольно опустилась всем корпусом ближе к земле, что дало моему хитроумного противнику долгожданную возможность вырваться наружу. Вот только он, похоже, не ожидал от слова совсем, что резинка окажется уязвимей самой маски. Я осталась на коленях, справляясь с пульсирующей болью в голове, но в моих руках осталась кошачья маска с порванной чёрной резинкой, что свисала вниз.
Я сделала это! Однако, подняв глаза в надежде увидеть обнажённое лицо таинственного незнакомца, я увидела лишь его опущенную голову в натянутом капюшоне. Не успела я вскочить и наброситься на него вновь, как в меня полетело облако песка, заставившего сомкнуть тут же заслезившиеся глаза. Когда я открыла их в следующий раз, с трудом проморгавшись, я увидела перед собой лишь ту же пустую неухоженную лужайку.
Он снова исчез!
— Твою мать! — в этот раз я не смогла удержаться и дала волю эмоциям. Глаза всё ещё щипало. Свободная рука сжалась в кулак и с силой ударила по земле, по этой дурацкой земле, которая в очередной раз дала демону укрытие и оставила меня с носом. Трава издала посмертный шелест, мягкая рыхлая земля прилипла к моей вспотевшей коже.
Тяжёлое дыхание понемногу начинало униматься. По крайней мере, в моих руках всё ещё была она. Мои ладони дрогнули, когда я поднесла маску ближе к своим глазам, чтобы лучше её разглядеть. Белая маска всего минуту назад скрывала лицо злодея, а теперь она оказалась у меня в руках.
— Лада! — из мучительных раздумий меня вырывает голос брата.
Я встаю на ноги и оборачиваюсь к уже со всех ног несущимся в мою сторону Максу, Эрике и даже Вику (похоже, сестра уже залечила его недуги).
— Ты в порядке? — первым делом спрашивает меня Максим, молчаливый встревоженный взгляд подруги присоединяется к его вопросу. Даже Виктор в этот раз не остаётся в стороне, оглядывая меня с ног до головы на странность быстро забегавшими глазами. — Куда ты уходила? Зачем? — продолжал расспрашивать кузен, переводя дух чуть в стороне от меня.
— Всё в порядке, я цела, — отвечаю я.
Эта картина не могла не согреть моё сердце, впервые за эту половину дня ощутившее наконец спокойствие и умиротворение. Ни одна физическая величина на свете не сравнится с тем, как сильно я люблю этих четверых.
— Что это? — удивлённо спросил Вик, не вынимая рук из своих любимых карманов и кивнув на мою правую ладонь, в которой я сжимала маску.
— Это его маска, — тихо произнесла я, поднося аксессуар вновь к собственным глазам. — Я не смогла его поймать, — стыдливо признала я, — но мне удалось сорвать с него это.
Вопреки моим ожиданиям, никто из четверых не выразил своего разочарования. Макс одарил меня своими восторженными, сияющими, точно изумруды на солнце, глазами, и кинулся на меня с тугими объятиями.
— Ты надавала ему! Моя сестра — самая клёвая девушка в мире! — лепетал он, пытаясь, по всей видимости, задушить меня.
— Ты смогла сделать это! — в голосе Эрики звучал тот же самый восторг вперемешку с удивлением. Она взяла маску из моих рук, заблокированных объятиями Макса.
— Но я его упустила...
Как бы Макс меня ни поддерживал, я прекрасно осознавала, что облажалась. Он вдруг перестал смеяться и отстранился из объятий, оставив его руки на моих плечах и заглянув мне в глаза совершенно другим взглядом. Видеть его таким серьёзным было в новинку.
— Лада, — голос его тоже сменился на строгий, будто собирающийся меня отчитывать, и по моей спине пробежали мурашки. — Послушай, это нормально. Я знаю, что всегда говорю тебе, что мы со всем справимся, и всегда в это верил, но... Когда мы с тобой вступили в Организацию, я понял, что не всё, на самом деле, даётся так просто, как кажется. И не всё оказывается таким, каким кажется на первый взгляд. Я видел много страдающих людей, больше, чем за всю свою жизнь — мы видели, Лада. И тогда я понял, что иногда провалы могут случаться, и это — абсолютно нормально. Везёт не всегда. Мы проиграли битву, но не войну. У нас ещё есть шанс и время всё исправить, ты меня поняла?
Я несколько раз моргнула. На секунду мне показалась, что этот Макс был галлюцинацией и вот-вот должен был исчезнуть, возвратив облик привычного мне, вечно смеющегося двоюродного брата. Но этого не случилось. И его новые объятия, нежные, тёплые и аккуратные, были настоящими. Таких умных речей и поражающей спокойствием реакции я от него не ожидала, как и другие двое — глаза Виктора стали подобны блюдцам и, казалось, были готовы вылезти из орбит. Я не могла не прыснуть со смеху.
— Ты прав. В следующий раз я не дам ему уйти. Бог любит троицу, да? — усмехнулась я, ответив на его объятия с улыбкой и растаявшим сердцем. Неужели он действительно повзрослел? — И... Прости, что считала тебя «глупым маленьким братцем». Я просто очень беспокоилась о тебе, но теперь вижу, что это было напрасно.
Подошедшая к нам Эрика выглядела растроганной и моргала часто-часто, будто бы готовясь к слезам. Макс заметил это — уже через секунду девушка была неожиданно принята в объятия.
— В следующий раз мы разнесём его вместе, глупая ты сестра, — грубовато поправил Максим и вдруг схватил под локоть стоящего в стороне и начинавшего казаться отстранённым Виктора. Он затянул его в объятия даже более резко, чем Эрику. Я увидела его лицо лишь на минуту — оно было лишено всякого понимания. А дальше он оказался ко мне так близко, что мне стало немного неловко. Он всегда пользовался этим одеколоном? Пахнет приятно, хотя и резче, чем духи Эрики.
— А маску, думаю, стоит показать директору, — серьёзно произнесла Эрика через пару минут.
Объятия оборвались, возвращая серьёзность и необходимую разговору задумчивость.
— Я покажу ей. Это нападение всё же было... Очень странным. Эти демоны были гораздо хитрее, чем все те, с кем мы до этого сталкивались.
Поймав на себе осуждающий взгляд Макса, я добавила.
— Конечно, я не думаю, что у них получится уничтожить Организацию или что-то в этом роде, просто... — я помолчала, подбирая нужные слова. — Теперь нам придётся тренироваться усерднее, не находишь?
Тишина длилась несколько секунд, после чего он одобрительно закивал. Это было самое мудрое решение. Отчаяние не могло облегчить проигрыш, а вот должная мотивация могла устранить шансы на повторное невезение. Мы должны собраться, а не раскисать. Разбить нас врагам, может, и удалось, но только не наш стойкий боевой дух. Двигаясь обратно к нашей команде, слушая мечтательное и торопливое воркование Максима, смех Эрики и безмолвное соглашение улыбчивого Виктора, я трезво осознавала, что даже такой сокрушительный провал, как сегодняшний, меркнет на фоне мимолётных шуток и присутствия рядом этих чрезвычайно близких мне людей.