Глава 1. Пробуждение
Безымянный герой очнулся в мрачном помещении, освещаемом лишь тусклым факелом, который горел у противоположной стены. Он не мог вспомнить ни своего имени, ни цели своего существования, ни того, были ли у него семья, дети или друзья. Единственное, что он осознавал, — это свою несокрушимую решимость сражаться со злом, которое поджидает как его самого, так и простых людей, не способных защитить себя.
Комната, в которой он находился, напоминала подвал. Холод пронизывал его до костей, а сырость, наполнявшая воздух, красноречиво свидетельствовала о том, что это место не было приятным для пребывания. Осмотревшись, герой не смог разглядеть ничего, кроме небольшой сумки путешественника, лежавшей у его ног. Он поднял её и внимательно осмотрел. Сумка была небольшой, в неё можно было поместить несколько зелий, свитки, кинжал, дневник и немного еды. Однако сейчас она была совершенно пуста.
Надев сумку, герой решил взять с собой факел и осмотреть эти "хоромы". Факел был легко поднят ловким движением и оказался в руках героя, чей силуэт, освещённый дрожащим пламенем, вырисовывался на фоне мрачных стен. Он теперь мог ориентироваться в пространстве, словно слепой котёнок, внезапно обретший зрение. Комната казалась заброшенной и забытой, словно её оставили много лет назад. Бочки и гнилые деревянные ящики, покрытые толстым слоем пыли, были свидетелями былой жизни. Пыль взметнулась в воздух, когда герой снял старую ткань. От неё герой громко чихнул. Тишина, нарушаемая лишь его дыханием, снова воцарилась, но уже не была такой мёртвой, как прежде. Он начал исследовать этот хаос. Среди старых инструментов, покрытых ржавчиной и паутиной, он обнаружил нечто, что заставило его сердце забиться быстрее. Это был серп, его зубья были погнуты, словно в борьбе, и покрыты ржавчиной, но всё ещё угрожающе остры. С его помощью можно было не только защищаться, но и нападать, если использовать смекалку и удачу. На ящиках и бочках лежало большое полотно, истлевшее от времени, и герой, не задумываясь, разрезал его старым ножом, который нашёл тут же. Ткань поддалась легко, как масло. Освещая путь факелом, он наконец заметил дверь. Старая деревянная панель, покрытая трещинами и паутиной, была единственным выходом из этого Богами забытого места. Вместо ручки на ней было большое металлическое кольцо, словно дверь была готова открыться только для избранных. Сделав несколько осторожных шагов, он услышал неприятный, почти зловещий хруст под ногами. Звук был похож на резкий треск старого сухаря. В воздухе повисла тишина, и этот звук казался особенно громким в этом мрачном пространстве. Опустив голову, он заметил человеческий череп, лежащий на пыльном полу. В одной трети его зияла дыра, словно открытая рана, из которой сочилась тьма. Мелкие осколки костей лежали рядом, словно осколки разбитого зеркала, отражая свет факела. Герой вздрогнул и резко убрал стопу с костей. Но, осмотревшись, герой не обнаружил остального тела, что наводило на мысль, что сюда бросили только голову. Он поспешил к двери, оглядываясь под ноги, дабы не наступить ещё на что-нибудь. Доски у двери местами прогнили, словно время и тьма пожирали их изнутри, но металлические фурнитуры и петли всё ещё держались, покрытые ржавчиной. Герой держал факел и серп в левой руке, а правой неспешно взялся за железное кольцо и потянул на себя, стараясь не издавать лишнего шума. Сердце его забилось быстрее, а по коже пробежали мурашки, давая первый признак чувства, с которым ему предстояло столкнуться на всём своём пути. Это было чувство, с которым ему придётся либо подружиться, либо найти способ избегать его. И чувство это было страхом.
«Что, если я выйду из этой комнаты? Смогу ли я выбраться отсюда?» — прошептал он, обращаясь к самому себе. Этот вопрос, как эхо, отражался от стен, усиливая ощущение тревоги.
«А кто здесь находится?» — спросил он, но его голос прозвучал тихо, словно он боялся разбудить кого-то. Каждый вопрос, что начал всплывать в его голове, будто поджигал порох внутри него. С каждым новым вопросом страх начинал пробуждаться, как древний зверь, готовый вырваться наружу. Но, вместе со страхом, в нём начало пробуждаться и другое чувство — любопытство. Да, самое настоящее, человеческое любопытство. Это чувство, или даже черта, способно затмить собой иногда и страх. Любопытство, как огонь, разгоралось в его душе, подталкивая его вперёд, несмотря на все опасности. Дверь со скрипом отворилась, и в лицо герою ударила волна холодного воздуха, пропитанного сыростью и запахом плесени. Его сердце забилось быстрее, а по спине пробежал неприятный холодок. Он оказался в тёмном коридоре, освещённом лишь редкими факелами, чьи неровные языки пламени дрожали, отбрасывая причудливые тени на обшарпанные стены. Эти тени казались живыми, словно пытались схватить его за лодыжки. Коридор ветвился в двух направлениях: налево и направо. Герой почувствовал, как его интуиция, словно внутренний компас, подсказывает ему, что нужно идти направо. Он побрёл по коридору, прижавшись к обшарпанной стене, которая была холодной и влажной на ощупь. Он ожидал нападения, но в темноте всё казалось ещё более угрожающим. Его сердце колотилось, как барабан, руки дрожали, а глаза бегали по сторонам, стараясь уловить каждый сантиметр пространства в тусклом свете факелов. Прошло всего несколько минут, но ему показалось, что он уже прошёл целую вечность. Воздух был густым и тяжёлым, словно он вдыхал его через плотную ткань. Он чувствовал, как его лёгкие наполняются чем-то неприятным, и это вызывало у него кашель. Запах сырости и плесени становился всё сильнее, и ему казалось, что он уже никогда не сможет избавиться от этого удушающего аромата. Вскоре он оказался перед винтовой лестницей, которая вела как вниз, так и вверх. Он замер, не зная, куда идти дальше. Его интуиция снова подсказала ему, что нужно спуститься вниз. Он осторожно начал спускаться по лестнице, освещая факелом старые каменные ступени. Ступени были покрыты трещинами и выбоинами, и каждый шаг отдавался гулким эхом в тишине. Факелы на стенах давно не горели, и его единственный источник света, слабый огонёк факела, дрожал, словно готов был погаснуть в любой момент. Лестница была бесконечной, и ему казалось, что он спускается уже около часа, хотя на самом деле прошло всего несколько минут. Он чувствовал, как стены давят на него, а воздух становится всё более тяжёлым. Наконец, лестница закончилась, и он оказался перед небольшим коридором с тяжёлой деревянной дверью в конце. Дверь была покрыта пылью и паутиной, и казалось, что её не открывали уже много лет. Он подошёл тихо, словно мышка, и прижался ухом к двери, надеясь услышать, есть ли кто-нибудь за ней. Но за дверью стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь его собственным дыханием. Тогда он набрался смелости и попытался открыть дверь, но она не поддавалась. С другой стороны словно что-то мешало её открыть. Он приложил все свои силы, но дверь оставалась неподвижной. Его руки дрожали от напряжения, а пот стекал по лбу. Герой почувствовал, как его охватывает отчаяние. Вдруг, в его голове пронёсся мимолётный образ. Это было яркое сияние золотистого цвета. А следом слегка уловимый шёпот, что сказал ему: "Ты сможешь, я с тобой". Герой вдруг почувствовал силу и попробовал ещё раз открыть дверь. На удивление, она поддалась и со скрипом открылась, а следом послышался грохот деревянных ящиков с разным барахлом. Громкие неожиданные звуки напугали сначала героя, но он, преодолевая страх, протиснулся за дверь. Холодный воздух окутал его, как ледяные объятия, и он почувствовал, как по спине пробежал озноб. Герой оказался в просторном зале, украшенном колоннами с обеих сторон. В стене виднелись вырезанные арки, в которых стояли старинные пыльные горшки. В дальнем углу зала стоял сундук, но герой не спешил к нему, а с любопытством осматривал зал. Сначала он опасался прикасаться к горшкам, думая, что это может активировать ловушки, которые часто встречаются в подобных местах. Он осторожно подошел к одному из них и внимательно его осмотрел. Глиняный горшок с крышкой, стоявший в арочном проёме из камня, имел округлую форму и был выполнен в теплых коричневых тонах с естественными пятнами и текстурой, характерными для глины. Местами глина уже откололась и осыпалась. Арочный проём, в котором он находился, был сложен из грубых камней, а за горшком виднелось углубление, в котором ничего не было видно. Осторожно взяв в руки один из горшков, герой не обнаружил ловушек, что его весьма смутило. Он слегка потряс его и услышал звук, который так хотят услышать все искатели приключений, забредающие в подобные места — звук монет. Герой перевернул горшок, сняв с него керамическую крышку, и из него посыпались монеты из меди, серебра и золота. В общей сложности, из первого горшка выпало пять медных монет, две серебряные и две золотые. А также одна странная монета, на которую герой не сразу обратил внимание, ведь его глаза засияли при виде этого богатства. Он подобрал её последней. Другие монеты он положил в ткань, обернул её несколько раз и положил в карман своих поношенных штанов. Последняя монета выглядела совершенно иначе. Она имела необычную форму и была покрыта чёрным металлом, который блестел как зеркало при свете луны. На одной стороне монеты был изображен череп с двумя скрещёнными костями, а на другой — демонический череп с большими толстыми рогами, торчащими вверх. Было абсолютно неясно, что символизировала эта монета, но она выглядела необычно жутко и в то же время так притягательно, что герой несколько минут просто рассматривал её как заворожённый. На секунду ему даже показалось, что глаза демона мигнули красными огоньками, но он списал это на свет факела. Он положил её отдельно во внутренний карман своей потрёпанной кожаной брони. Придя в себя, герой осмотрел и другие горшки, временами озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. На удивление, во время осмотра очередного горшка по каменному полу пробежали несколько крыс. "Откуда они тут? Вроде, дыр в стенах нет," — подумал про себя герой, отпугивая их факелом. Вскоре он достиг деревянного сундука, который сразу привлек его внимание своим безупречным состоянием: на нём не было даже пыли. Сундук был закрыт незапертым замком, и герой, не теряя времени, снял его и с нетерпением откинул крышку. Она отворилась с лёгким скрипом, обнажая сокровища, лежавшие внутри: монеты, кольца и украшения, а сверху — короткий клинок, лезвие которого отличалось тонкостью и необычайной остротой. На лезвии была выгравирована загадочная надпись, напоминающая заклинание. Причудливые символы, идущие вдоль почти всего лезвия, завораживали. Рукоять меча была выполнена из металла, обернута кожей и перетянута веревками, а гарда имела прямоугольную вытянутую форму с небольшими острыми углами на концах. Когда герой взял клинок в руки, лезвие тут же засияло золотистым светом, более ярким, чем факел в его руке. Герою пришлось привыкать к этому свету, и он не мог поверить в свою находку. Он не мог понять, что именно вызывает это сияние: символы на лезвии или его прикосновение. Внезапно, словно гром среди ясного неба, раздался рык, раздавшийся слева от него. Он обернулся и увидел, что декоративная арка, которая всё это время была частью стены, оказалась не такой, как остальные. Она была примерно в человеческий рост и имела большое углубление во внутрь. Из непроглядной тьмы медленно появилась устрашающая морда неизвестного монстра. Это была фигура с горящими глазами и зловещей улыбкой, напоминающая скелет или обтянутое кожей существо. Оно не то скалило зубы, не то улыбалось, но звук зубовного скрежета отчетливо отдавался в ушах героя. Скулы чудовища были широкими, что придавало ему еще более неестественный вид. Оно показывало свои острые зубы и клыки, смотря прямо на героя, словно заглядывая ему в душу. Герой сначала ощутил животный страх: руки не слушались его, ноги подкосились, а желудок будто сжался. Он понимал, что должен что-то предпринять, но не мог найти сил. Тем временем монстр всё больше выходил из тьмы, показывая свои тонкие, черные руки, похожие на ветки с длинными когтями. Когти были длиной с половину указательного пальца человека, и он скреб ими по камню. Казалось, что смерть вот-вот настигнет героя, но в следующее мгновение он, сам того не ожидая, взмахнул мечом прямо по голове существа. Лезвие слегка рассекло обтянутую кожей голову и лицо, выпустив кровь, которая тотчас же потекла со лба и лица, оставляя капли на полу. Кровь на клинке вскипела. Существо отпрыгнуло в тень и страшно завыло, издавая душераздирающий вопль. Герой, бросив факел и серп возле сундука, побежал что есть силы к выходу. Из его набитых карманов посыпались монеты, катясь кто куда.
"Он помчался за мной? Он догонит меня? Он сможет достать меня?" — появились вопросы один за другим в голове героя, пока он очень быстро пытался подняться по лестнице. Он успел выскочить из-за двери и закрыть её насколько это возможно. От волнения герой не стал возвращаться в коридор, где был изначально, а сразу побежал вверх по лестнице. Оттуда он попал в развилку, ведущую в очередные два крыла этого подземелья. Он направился в левое крыло, прислушиваясь к каждому шороху. Факелы слабо освещали коридор, заполненный пустыми клетками. Герой заглянул в одну из них и увидел лишь железные койки, миски на полу и полные ведра. Подойдя к очередной клетке, он внезапно почувствовал, как тяжелая, грязная рука с огромными ногтями схватила его и потянула к себе. Свет от его меча осветил прутья клетки, за которыми сжался худой, лысый человек. У него было бледное, искаженное лицо, безумные глаза, гнилые зубы и маленькие, но острые клыки. Он стиснул челюсти, и его руки напряглись. Он кричал: «Хочу есть, мясо, я хочу твоё мясо! Дай мне его, дай!» Казалось, что он сейчас разогнет прутья и набросится на героя. Он повторял это снова и снова: «Хочу есть, дай мне мясо!» Герой судорожно поднял руку с мечом и вонзил его в шею безумца. Когда он вытащил клинок, капли нечестивой крови испарились, не оставив и следа на лезвии. Кровь хлынула из горла обезумевшего каннибала. Он сделал несколько тяжёлых и неровных шагов назад, держась за горло и хрипя. Герой не стал смотреть на это и пошёл дальше, пошатываясь из стороны в сторону. Безумец упал во тьме возле своей койки и испустил дух. Герой блуждал по этажу, натыкаясь на запертые и покинутые камеры. За одной из таких дверей, которую он смог открыть, лежала огромная груда костей...человеческих костей. Вместе с ними были черепа. Герой боролся с собой, чтобы не сойти с ума от увиденного.
«Где же я? Неужели отсюда нет выхода, и я вечно буду блуждать по этим кошмарным коридорам и подвалам?» — спрашивал себя герой, сползая по стене и вытирая рукой слёзы, которые текли от отчаяния. Вдруг с ним заговорил чей-то мужской голос...
— Ещё одна заблудшая овечка, которая не может найти выход? — воскликнул неизвестный старческий голос, но имеющий ещё нечто зловещее.
— Кто здесь? Покажись! — голос героя дрожал, но в нём звучала решимость.
— Неважно, где я. Важно, что я могу говорить с тобой.
— Чего ты хочешь от меня? Что тебе нужно? — его слова звучали отрывисто, словно он боялся, что собеседник исчезнет.
— Слышал поговорку «У стен есть уши»? Так вот, у моих стен есть и уши, и рот, и глаза, чтобы видеть, слышать и общаться с тобой. Ты оказался счастливчиком, раз всё ещё жив, бродя в этих стенах.
Каннибала, что ты убил, создали в этом подземелье, но последнее время ему стало недоставать еды. Он погряз в своём грехе обжорства. А ты пришёл и наказал, ха-ха-ха-ха-ха.
— Я? Я никого не наказывал! Он хотел убить меня? И вообще, ты с самого начала следишь за мной?
— Думай, как знаешь, смертный. Да, я слежу за тобой с тех пор, как ты перешагнул дверь комнаты, куда тебя бросили как никчёмный мусор, думали, что ты уже не проснёшься. А я питал даже надежды на твоё возвращение.
— Зачем я тебе нужен?
— Ты особенный. Ты ведь не помнишь, кто ты и как оказался здесь?
— Я не помню ничего. Лишь обрывки, но они будто не мои!
— Возможно, они и не твои. Я увидел, как ты владеешь мечом. Ты даже сам не замечаешь, насколько точно и быстро бьёшь клинком. Я хочу помочь тебе спастись, найти себя во тьме. Ты взял мою монету из комнаты, куда не стоило заходить тебе. Тебя встретил мой страж, он очень бывает злым, а на его счету уже не один десяток овечек, которым повезло меньше, чем тебе.
— Как же я смог выжить? Почему замок не был закрыт, ты позволил мне взять монеты и клинок?
— Да, чтобы стать достойным услышать мой голос, нужно попасть в одну из таких комнат, найти мою монету и остаться живым. Ты завладел ещё и очень серьёзным оружием. Оно реагирует на тебя. Ты явно не простой бродяга с тяжёлой судьбой. Меч, что ты держишь, не светился уже лет тридцать. И вдруг, ты приходишь и всё меняешь.
— Я не знаю, кто ты, не знаю, кто я, но я чувствую, что меня не должно быть здесь. Я хочу выбраться отсюда.
— Да, да, да, я помогу тебе. Но ты должен помочь мне. Для начала убери свой меч. Его свет опасен для меня. И я тебя лишь могу слышать и чувствовать. Но не видеть, когда ты держишь его в руке.
— Ты обещаешь, что мне поможешь? Ведь я могу в любой момент его достать!
— Обещаю...
Герой убрал свой меч в ножны. Яркий тёплый свет, исходящий от меча, пропал, и коридор окутал мрак. Вдруг вдалеке из тьмы начал виднеться огонёк. Следом послышалось эхо шагов, неторопливых, лёгких шагов. Потом к ним добавилось эхо от ударов чем-то по полу. Герой почувствовал, как что-то холодное коснулось его плеча. Он резко обернулся, но ничего не увидел. Только мрак, который, казалось, сгущался вокруг него. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а дыхание стало прерывистым.
— Кто там? — прошептал он, но его голос потонул в тишине.
Эхо шагов стало громче, и теперь он мог различить, что кто-то или что-то приближается к нему. Эхо всё нарастало, словно удары молота по наковальне, его глухой ритм отдавался в голове героя, как зловещий барабанный бой, предвещающий беду. Стены древнего подземелья отзывались на каждый шаг, как будто были живыми, дышащими существами, готовыми поглотить любого, кто осмелится нарушить их покой. В воздухе начал витать запах сырости и тлена, смешанный с чем-то неуловимо зловещим, что вызывало мурашки по коже. Тени, сгущавшиеся в углах, казалось, обретали форму, следя за каждым движением героя.
"Тук, тук, тук" — раздавалось каждые несколько секунд, и с каждым ударом сердце героя билось всё быстрее, как пойманная в ловушку птица. Его рука инстинктивно потянулась к клинку, чувствуя его холодную сталь. Вскоре в поле зрения появился силуэт — старая фигура в капюшоне. Капюшон был настолько глубоким, что скрывал лицо, оставляя лишь две белые, как снег, руки, держащие деревянную трость и мерцающий факел. Трость была покрыта странными символами, которые светились в темноте, как глаза хищника. Но самым пугающим были глаза незнакомца. Они были белыми, без зрачков, словно два куска льда, лишённые жизни и души. В них не было ни страха, ни жалости, только бесконечная пустота. От этого взгляда по спине героя пробежал холод, и он почувствовал, как его воля начинает слабеть.
— Это ты предложил мне помощь? — спросил герой, стараясь скрыть дрожь в голосе. Его голос звучал глухо, как эхо в пустом колодце.
— Да, я предложил, — ответил старик хриплым, как шелест осенних листьев, голосом. От него по коже героя побежали мурашки.
— Как ты здесь оказался? — спросил он, стараясь не смотреть в глаза незнакомца.
— Это долгая история, и я расскажу её тебе, но позже, — ответил старик, и его голос прозвучал так, будто он был здесь уже сотни лет.
— Хорошо, а что это за место? — спросил герой, стараясь не выдать своего страха.
— Это? Это старое подземелье, расположенное под большим заброшенным замком. Его уже давно облюбовали различные колдуны, некроманты и создания, которых они создали. Здесь царит тишина, нарушаемая лишь эхом шагов и шорохом теней. — ответил старик. Его голос был низким и зловещим, как будто он говорил из глубины веков.
— Но как ты видишь? Как узнал, где я? «Ты же слепой?» —спросил герой, стараясь не показывать своего удивления.
— Я? Слепой? С чего ты решил это, мальчик? — старик хрипло рассмеялся, и его смех был похож на карканье ворона. — Мои глаза прекрасно видят, а при плохом освещении даже лучше. Не обращай внимания.
— Вот как, а как ты разговаривал со мной на таком расстоянии? — спросил герой, чувствуя, как его сердце сжимается от страха.
— Магия, сынок, магия. Пойдем отсюда. Ты уже довольно близко к выходу. Нужно пройти пару коридоров и подняться по лестнице в нужном месте. Там и люк, ведущий в замок. А там уже и свежий воздух.
— Ну хорошо, но смотри у меня, попробуешь обмануть, я достану клинок, — сказал герой, стараясь говорить уверенно, хотя его голос дрожал.
— Да с чего бы мне обманывать тебя? — старик усмехнулся, и его смех был похож на шелест сухих листьев. — Я уже не одного здесь спас. Просто не всегда получается застать путников живыми. Часто вижу их уже в том виде, в котором встретил их ты.
— А ты и про то существо знаешь, что внизу, в зале, где арки? — спросил герой, стараясь не смотреть на старика.
— Знаю, когда-то он был человеком. Иронично, что он сам полез в эти руины, жаждая найти побольше монет. Мечты его сбылись. Теперь он вечно охраняет эти горшки и сундук с монетами. — ответил старик, его голос был задумчивым, как у старого мудреца.
— Выглядел он совсем не как человек, — сказал герой, чувствуя, как его страх начинает нарастать.
— А это следствие... — старик замолчал, и его голос стал холодным, как лёд. — А впрочем, не так важно. Главное, что ты смог дать ему отпор своим клинком, а он не привык покидать эту комнату. Поэтому тебе повезло. На мгновение герою показалось, что под капюшоном старика мелькнула злобная ухмылка, но он не придал этому особого значения.
— А почему тебя не схватили местные обитатели? — спросил он.
— Это опять же благодаря моим способностям. Я знаю пару магических фокусов, которые помогают мне без труда находиться здесь. Герои прошли по коридору, и их шаги эхом разносились по пустоте. В воздухе витал запах сырости и гнили, как будто сама земля здесь была пропитана смертью.
— Вот мы и дошли до подъёма, — продолжил старик, его голос звучал глухо, словно из могилы. — Сейчас ты поднимешься по лестнице, а там будет небольшой закоулок, за которым будет деревянная лестница, которая выведет тебя в одну из комнат замка. А дальше я проведу тебя к выходу.
— Хорошо, надеюсь, что нас не заметят, — сказал герой, его голос дрожал, хотя он старался скрыть это.
— Не встретим, а если и встретим, то уйдём с их глаз. Прошу, иди впереди. Я не такой быстрый, буду за тобой следовать.
— Как скажешь.
Герой начал подниматься по древним каменным ступеням всё выше и выше. Ступени были покрыты толстым слоем пыли, как будто никто не поднимался по ним уже много лет. Он осторожно ставил ногу, чтобы не поскользнуться, но каждый раз, когда он касался стены, ему казалось, что она шевелится, как живая. Старик не обманул его. Он действительно вышел к небольшому закоулку, где стояла старенькая деревянная лестница. Ступеньки были разные, и некоторые из них уже давно сгнили, оставив лишь острые края. Герой осторожно поставил ногу на первую ступень, чтобы убедиться, что она выдержит его вес.
— Ну что, пригодна ли лестница ещё? А то давно не забирался по ней, — раздался голос старика из темноты.
— Пока не уверен, но первая ступенька выдержала, — ответил герой, его голос дрожал от напряжения.
Он поставил ногу на следующую ступень, но та начала прогибаться под его весом. Дерево затрещало, и герой почувствовал, как его сердце замирает от страха.
— Вот черт побери, так и покалечиться тут недолго. Лестница-то почти три меня в высоту.
— Ну, ты пока залезай, а я тебя подожду наверху, — продолжил старик, и вдруг исчез.
Герой обернулся, но старика уже не было. Он почувствовал, как холодный пот стекает по его спине.
— Подожди, как это? Эй, старик, ты где? — закричал герой, его голос эхом разнёсся по пустому коридору.
Но старик не ответил. Герой поставил ногу на очередную ступень, которая смогла выдержать его вес. Он преодолел ещё несколько таких, когда почувствовал, как воздух вокруг него стал густым и тяжёлым. Он поднял голову и увидел, что лестница начала меняться. Ступени стали шире, а дерево — темнее, как будто оно было пропитано кровью. Герой остановился, чтобы перевести дух. Его сердце колотилось, как у испуганного котёнка, а воздух вокруг казался густым и липким, как болотная тина. Он чувствовал, что за ним кто-то наблюдает, но не мог понять, кто именно. Тьма, окружавшая его, была почти осязаемой, словно живые щупальца, тянущиеся к нему из мрака.
"Вот старый хрыщ, как же теперь лезть?" — подумал герой, ставя ногу на очередную ступеньку старой лестницы. Ступенька скрипнула, словно предупреждая о грядущей опасности. — "А вдруг он обманывает меня? Вдруг, когда я заберусь туда, вместо старика увижу мерзких чудовищ с горящими красными глазами, которые уставится на меня, предвкушая ужин из моей плоти?" Он сглотнул, ощущая, как страх сжимает горло. Но деваться было некуда. Герой знал, что должен лезть, несмотря на леденящий ужас, который сковывал его сердце. Он начал подниматься по лестнице, ступенька за ступенькой, чувствуя, как холод пробирается под его одежду. С каждым шагом темнота становилась всё гуще, а воздух — всё более затхлым. Его шаги и скрип эхом разносились по пустому коридору, словно здесь обитали призраки прошлого.
Наконец, он добрался до небольшого деревянного люка, покрытого толстым слоем пыли и паутины. Люк выглядел так, будто его не открывали уже много лет. Герой откинул мелкий ржавый крючок и толкнул дверцу, которая с громким скрипом поддалась. Пыльная дверца распахнулась, и в лицо герою ударила волна затхлого воздуха, смешанного с запахом плесени и чего-то неуловимо гнилого. Он поднялся наверх и оказался в заброшенной комнате, освещённой лишь тусклым светом луны, пробивающимся сквозь разбитое окно. В центре комнаты стоял старик, его лицо было покрыто морщинами, а глаза — два белых кристаллика. Старик был одет в лохмотья, но в его глазах горел странный огонь, который говорил о том, что он не так прост, как кажется.
Старик протянул свою бледную, дряхлую руку с длинными ногтями, похожими на когти. Его пальцы дрожали, словно от холода или возбуждения. Герой посмотрел на него и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Я уже заждался тебя, — раздался скрипучий голос, словно эхо из древних катакомб.
— Прошу прощения, но я не владею магией, — ответил герой с некоторым облегчением, что старец его не обманул.
— Пока нет, но придёт время, и тебе предстоит её познать. Теперь пошли на выход, — голос старца был низким и тягучим, как смола, стекающая с ветвей древнего дуба.
— Погоди, дай паутину убрать, уже иду, — ответил герой, вытирая паутину о штаны.
Герой последовал за старцем. Они вышли из комнаты и оказались в сводчатом, длинном коридоре. Потолок коридора был высоким, а резной камень, из которого он был выложен, обладал неестественной притягательностью. Если не вглядываться, то это были обычные полосы, переходящие линии и завитки. Но если взглянуть на потолок более полно, как на цельную картину, то глаза начинали видеть смутные образы, таинственные фигуры, чьи глаза, казалось, неотрывно следят за тобой, завораживая взгляд и будоража воображение всякого, кому посчастливится их увидеть. За окнами царила непроглядная тьма, в которой, казалось, скрывались тысячи теней. Это был бал зла, где похоть, колдовство и таинство переплетались в зловещем танце. Над ним, словно зловещая королева, возвышалась луна. Её холодный свет, словно серебро, едва озарял потолок, оставляя образы в полумраке. Тени, словно живые существа, играли с героем, заставляя его дрожать от страха и сгорать от любопытства. Стены коридора, украшенные резными узорами, были покрыты древними тайнами. Местами они осыпались, обнажая свою сущность, и хранили в себе множество историй. На стенах висели картины и гобелены, но герой не обращал на них внимания. Он лишь мельком поглядывал на их древние образы, чувствуя, как замирает его сердце. Картины и гобелены были выполнены с таким мастерством, что казалось, если прикоснуться к ним, то рука провалиться туда словно в портал, и можно будет потрогать, услышать и понюхать всё, что есть на них. По обе стороны коридора стояли высокие колонны, обвитые резными узорами, напоминающими змеиные тела. Они словно живые существа, следили за каждым движением героя. Окна справа были украшены деревянными узорчатыми ставнями в форме арки. Их угловатые края пропускали лунный свет, который освещал толстый слой пыли на подоконниках. Общее настроение этого места было зловещим. Сумятица необъяснимых звуков раздавалась из ниоткуда, вызывая дрожь. Глухой стук в окно эхом разносился по коридору, заставляя героя вздрагивать. Скрежет маленьких коготков по каменному полу напоминал звуки передвижения крыс или мышей, но герой не видел ни тех, ни других. Звуки сопровождали его и старца в течение всего пути. На стенах висели портреты людей с искажёнными лицами. Их глаза, казалось, следили за каждым шагом героя. Тени, отбрасываемые луной, играли с ним в прятки, меняя очертания и создавая иллюзии. Герой чувствовал, как его разум начинает путаться, а сердце бьётся всё быстрее. В воздухе витал запах гнили и затхлости, смешанный с ароматом древних заклинаний. В конце коридора был проход в один из залов. Из него вели пути в разные комнаты, о которых герой пока не догадывался. Вдруг, в конце коридора что-то юркнуло белой дымкой туда, где должен был быть проход, не издавая при этом ни звука. Герой опешил. Он шёл немного впереди старца, поэтому остановился и сразу повернулся к нему, чтобы спросить, что он сейчас увидел. Но от старца и след простыл.
«Что? Куда снова запропастился старик?» — подумал герой, стоя на месте и махая головой по сторонам. Новая волна смятения, тяжёлая и холодная, накрыла его, как ледяная волна. Страх одиночества и неизвестности начал медленно, но верно, ползти по телу героя, словно невидимые сухие прутья. От кончиков пальцев ног до макушки головы. Чем дольше герой стоял, оглядывая каждый метр коридора, тем сильнее чувствовал, как эти невидимые сухие прутья сжимают его тело. Дыхание стало тяжелее, а сердце начало биться чаще. Холодный пот выступил со лба, а глаза были широко открыты, чтобы уловить каждую деталь. Спустя некоторое время, герой неуверенно продолжил идти в сторону прохода. Сумятица звуков начала сменяться стуками, глухим скрежетом и более громкими, чёткими и необъяснимыми звуками. Это были разговоры людей, смех детей, звуки птиц и даже лязг стали о сталь. Они раздавались отчётливо, и герой начал просто оглядываться, ходя вокруг себя, чтобы уловить хоть на мгновение источник звуков. Пока случайно не заметил, что картины начали оживать одна за другой. Звуки той жизни, что была изображена на них, тоже становились реальными. Герой, который никогда не видел ничего подобного, бросился прочь, чтобы не слышать ожившие картины и гобелены. Неожиданно, вслед ему начали смеяться. Хохот был неестественным и злорадным. Между собой перемешивались смех взрослых, детей и стариков, мужчин и женщин, а потом смех и вовсе стал переходить одной волной в низкий и демонический. Будто кто-то управлял этим хором звуков и мог менять их, как ему вздумается. К этому времени герой уже добежал до прохода, где его ожидала огромная деревянная арочная дверь с металлическими гравированными кольцами. Он потянул за них своими трясущимися руками и отворил двери на себя. Он ворвался в зал с грохотом, захлопнув за собой двери. Этот звук эхом разнёсся по мрачным сводам. Его сердце колотилось, дыхание сбивалось, но он не мог остановиться. Зал был огромен, его стены терялись в темноте, а высокий потолок тонул в тенях. В центре зала возвышался трон из чёрного обсидиана, отполированного до зеркального блеска. С каждой стороны зала тянулись высокие каменные колонны, словно стражи древнего храма. Их поверхность была покрыта странными резными символами, напоминающими языки пламени или следы когтей неведомых существ. В центре каждой колонны красовался череп с рогами, чьи пустые глазницы, казалось, следили за каждым движением героя. Вокруг колонн на их основаниях были изображены демонические существа, чьи искажённые лица и когтистые лапы вызывали ужас. Они были словно живые, их глаза светились тусклым красным светом, а рты были приоткрыты в вечном крике. Некоторые из них держали в руках живых существ, чьи тела были повёрнуты вниз, а руки и ноги были раскинуты в неестественных позах. Лунный свет, пробивавшийся через огромное панорамное окно, озарял этот кошмарный пейзаж, делая его ещё более зловещим. Герой остановился, не в силах отвести взгляд от этого ужаса. Его дыхание стало прерывистым, а дрожь захватила всё тело. Он чувствовал, как страх сжимает его сердце, словно ледяная рука. Обсидиановый трон, к которому вела широкая лестница из чёрного мрамора, была украшена резными узорами в виде извивающихся змей, черепов и языков пламени. У подножия лестницы лежал узорчатый ковёр, сотканный из тёмных и красных нитей, образующих причудливые орнаменты. На столе, стоявшем перед троном, стояла металлическая чаша, чёрная, как сама ночь. Её поверхность была покрыта узорами, напоминающими потоки магии, движения душ, которые, казалось, пульсировали. Возле лестницы с обеих сторон возвышались длинные пики, на которых были нанизаны старые черепа, их глазницы были пустыми и безжизненными. Каждый череп был украшен странными символами, которые мерцали в свете луны. На самом троне неподвижно сидела фигура, закутанная в белый балахон. Её лицо скрывал глубокий капюшон, а руки были скрыты под широкими рукавами. Единственное, что было видно, — это кисти рук с длинными когтями, которые крепко сжимали подлокотники трона. Рядом с ней медленно парила и вращалась трость, украшенная черепами и рунами. С каждым шагом героя к трону фигура на нём становилась всё более похожей на старца, который помогал ему выбраться из подземелья. Но теперь в его облике было что-то зловещее, что-то, что заставляло героя замедлить шаг. Его сердце билось всё быстрее, а дыхание становилось всё тяжелее. Он чувствовал, как тьма этого места проникает в его душу, заставляя его сомневаться в каждом своём движении. Наконец, он остановился перед троном, его рука крепко сжимала рукоять меча. Он чувствовал, что за ним наблюдают, что каждая деталь этого зала была пропитана злом. Он сделал шаг вперёд, и его сапоги громко застучали по мраморному полу, нарушая мёртвую тишину зала.
«Эй, старик, что ты тут делаешь? Я уже потерял тебя, что за фокусы?» — начал было герой, утирая пот со лба, который тут же испарился, оставив кожу сухой и горячей, как раскалённый песок пустыни. Его голос дрожал, но в нём слышалась решимость, хотя и слегка наигранная. Когда герой подошёл достаточно близко к лестнице, чтобы можно было различить черты лица, фигура скинула капюшон. Из-под него хлынул поток тьмы, как будто кто-то открыл дверь в бездну. Увиденное поразило героя и заставило в ужасе отступить назад. Фигура всё ещё сидела неподвижно, не поворачивая головы к герою, но уже даже сбоку было ясно, что старый, казалось бы, обычный волшебник окажется совсем не тем, за кого себя выдавал. Это было зловещее, источающее чёрную, как ночь, ауру, демоническое создание. Оно выглядело как бледный, местами лысый старик с небольшой бородой, которая выглядела будто облезлая шерсть. С обеих сторон лица торчали рога, которые изгибались, как кривые ветви старого дерева, в толщину руки среднего человека, а в высоту не больше ладони. Рога у основания были толстые и грубые, как стволы древних дубов, но к концу заметно сужались, образуя острые шипы. На их поверхности виднелись венозные переплёты, слова чёрная лоза обхватила их, светившиеся зловещим красным светом, похожим на кровь, пролитую в безлунную ночь. Когда герой заметил эти рога, он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а в горле встал ком. Он попытался сглотнуть, но во рту пересохло. Старик медленно повернул голову, и его глаза, глубоко запавшие, с вертикальными зрачками, блеснули, как два осколка льда. Они светились холодным, потусторонним светом, который проникал в самую душу, заставляя её дрожать от страха. Существо слегка ухмыльнулось, обнажив острые, как кинжалы, зубы, покрытые чёрными пятнами, похожими на следы гниения. Рот растянулся в жуткой улыбке, обнажая длинные, раздвоенные языки. Когда герой увидел лицо полностью, то от ужаса резко повернулся, чтобы убежать, как тут же понял, что его ноги словно вросли в землю. Он попытался сделать шаг, но его тело не слушалось. Он посмотрел вниз и увидел, что его ноги окутаны тенями, которые извивались, как живые существа, и тянули его назад. А взглянув на дверь, увидел, что от неё лишь след в стене остался.
— Ты чего это так разволновался, юноша? Чем я напугал тебя так? — проговорило существо низким, хриплым голосом, который звучал, как скрежет металла по стеклу.
— Где тот старик? Кто ты такой? — голос героя дрожал, но он старался говорить твёрдо.
— О, ты правда хочешь знать ответы на все вопросы? Тогда тебе придётся подойти и сесть за стол, — существо указало на массивный дубовый стол, который стоял в центре комнаты. Его поверхность была покрыта странными символами и рунами, светящимися слабым тёмно-красным светом.
— Я могу достать меч, если ты попытаешься навредить мне! — герой потянулся к поясу, где висел его клинок.
— Не сомневаюсь, что ты достанешь его, — существо хрипло рассмеялось, обнажая свои острые зубы. — Но тогда я буду вынужден превратить тебя в безумца, которого убью и сделаю своей игрушкой... Как того старика, ха-ха-ха-ха-ха! — его смех был похож на карканье ворона, разносящееся по тёмному лесу. Тот же смех герой слышал от старца в подземелье. Герой почувствовал, как его кровь застыла в жилах. Он знал, что перед ним не просто старый волшебник, а нечто гораздо более древнее, страшное и могущественное, которое использовало образ какого-то старца, чтобы заманить сюда его. Нечто невидимое начало обвивать героя, подобно теням, что скользят по стенам древних руин. Воздух вокруг него сгустился, наполняясь ощущением надвигающейся угрозы.
— «Цыц, отпустите его, он сам пойдёт», — прошипело существо, его голос был подобен змеиному шёпоту, проникающему прямо в мозг, заставляя тело героя двигаться против его воли.
Герой медленно направился к столу, его шаги были тяжёлыми и неуверенными, словно он шёл по зыбучему песку. Он изредка бросал взгляды на создание, восседающее на троне, возвышающееся над ним, словно тёмная статуя, вырезанная из самого мрака. Его лицо было искажено в злобной усмешке, а глаза светились холодным белым светом, словно два осколка луны. Герой заметил, что кожа существа была грубой и иссохшей, как древний пергамент, покрытый трещинами и пятнами. Она казалась искусственной, как маска, но при этом живой, пульсирующей. Его нос был острым, с кончиком, направленным вниз, и на нём была крупная горбина, напоминающая клюв хищной птицы. Бровей не было вовсе, вместо них были лишь грубые, сморщенные дуги, словно высеченные из камня. Верхняя губа была слегка оторвана, обнажая острые, местами гнилые зубы, напоминавшие акульи. Они создавали впечатление, будто за ними скрывалась бездна, способная поглотить кого угодно. Скулы были худыми и тощими, но длинными, словно кости, а справа, казалось, будто под кожей существа копошился толстый червь, придавая его лицу ещё более мерзкий и отталкивающий вид.
— «И так, позволь представиться», — произнёс демон, поднимаясь со своего трона. Его голос был глубоким и низким, как шёпот ветра в заброшенном склепе.
— Я, Зааракил, древний демон страха и иллюзий, повелитель галлюцинаций, управляющий глазами и ушами людей, притупляющий их чувства, король ужасных представлений.
— Ты демон? — с недоверием спросил герой. — Что демон забыл здесь?
— О, я не забыл, — усмехнулся Зааракил. — Я всегда здесь, жду тех, кто осмелится бросить мне вызов. Но не бойся, я не пришёл, чтобы уничтожить тебя.
— Зачем ты мне помог?
Демон наклонился вперёд, его глаза сверкнули холодным светом.
— Позволь предложить тебе сделку, — произнёс он, его голос стал мягче, но в нём всё ещё чувствовалась угроза. — Ты ведь не хочешь остаться здесь, среди теней и кошмаров?
— Какую сделку? — неуверенно пробормотал герой, опуская взгляд на могущественное создание.
— Предлагаю тебе свою силу и кровь, — произнёс демон, его голос стал ещё более зловещим. — Не хочу, чтобы такой потенциал пропал здесь. Тебе лишь нужно окропить монету своей кровью, кинуть её в чашу с моей кровью и выпить. После этого ты станешь гораздо могущественнее. Сможешь создавать иллюзии для врагов, убеждать кого угодно, питаться силой слабых, возвыситься над стадом, как настоящий зверь.
Герой почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а в голове начали роиться мысли. С одной стороны, он понимал, что это может быть ловушкой, но с другой — перспектива обрести такую силу казалась слишком заманчивой.
— Что ты получишь взамен? — спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Демон усмехнулся, обнажая свои острые зубы.
— Ничего особенного, — ответил он. — Просто хочу, чтобы ты стал моим союзником. Ты будешь служить мне, помогать мне управлять этим замком и его окрестностями.
Герой задумался. С одной стороны, это был шанс обрести силу, которая могла бы помочь ему выжить в этом мрачном мире. С другой стороны, он понимал, что это означало стать частью тьмы, служить демону, который был воплощением страха и ужаса. Помогать ему мучить бедных людей, животных, да вообще всех, у кого есть душа.
— Откажусь! Я не собираюсь работать на тебя, видя тех бедняг, над которыми ты уже постарался тут!
— А кто сказал, что это сделал я один? Иль юзия взоро! — выкрикнул демон, стукнув нижней частью своей зловещей трости в каменную ступень.
Вдруг герой обнаружил, как тёмная магическая энергия резко высвободилась, сопровождаясь вспышкой, а через секунду уже рассеялась, оставив едва заметный тёмный дым. Герой помотал головой и увидел, как подле него, у колонны, за столом, даже возле трона, появились фигуры в чёрных одеяниях. Одеяния были сложными, с замысловатыми узорами и завитками, словно сотканы из самой тьмы. Они казались живыми: их края дрожали, как языки пламени, а глаза, скрытые в тенях капюшонов, светились янтарным огнём, словно две звезды, готовые вспыхнуть в любой момент. Эти существа были похожи на тени, но двигались с грацией и уверенностью хищников в ночи. Их движения были плавными и точными, как у танцоров, скрывающихся в тенях, но в них чувствовалась скрытая сила. Маска, которую они носили, была воплощением тьмы. Её узоры напоминали древние руны, которые оживали при свете луны. Нос был острый, сужающийся в небольшой уголок, и подчёркивался тонкими линиями под ним, как будто сам воздух вокруг него был напряжён. Рот имел декоративный узор, напоминающий зубы и швы, скрепляющие его. Эти швы выделялись, словно заклёпки, и вокруг них тоже были узоры и завитки, которые подчёркивали их зловещую красоту. Они стояли неподвижно, словно статуи, но их глаза следили за каждым движением. Руки, тонкие и чёрные, как обгоревшие ветки, торчали из рукавов мантии. Пальцы были когтистыми, словно острые лезвия, готовые вонзиться в плоть. В руке у них был посох из дерева, которое казалось таким же горелым, как и их руки. С виду, он должен рассыпаться в прах от одного прикосновения, но они спокойно могли использовать его и как трость, и опирались на него. В воздухе витал запах тления и сырой земли, словно они пришли из самого сердца ночи. Их присутствие наполняло пространство ощущением неизбежности и ужаса, и каждый, кто осмеливался взглянуть в их глаза, чувствовал, как его душа замирает от страха.
«Быть такого не может! Откуда они взялись тут все? Здесь ни единой души не было секунду назад!» — подумал герой, оцепенев от страха. Его мысли метались, как перепуганные птицы в клетке, пытаясь найти выход из этого кошмара.
— Да, я знаю, о чём ты подумал своей слабой, смертной головушкой. Как это произошло? Как все они тут появились? — голос демона звучал, как шёпот древних теней, просачивающихся сквозь трещины в стенах.
— Да, именно этим я и задаюсь вопросом! — голос героя дрожал, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. Он пытался говорить уверенно, но страх сковывал его, как ледяные цепи.
— Всё легко. Они были здесь всё это время, но моя магия иллюзии скрыла их от тебя, а также, они не заявляли о себе, пока ты не попал в наш зал. От того, мой впечатлительный дружок, ты бродил со моим слугой по якобы пустому замку. Я вообще удивлён, что ты не заподозрил неладное, хе-хе-хе! — демон рассмеялся, и его смех был похож на скрип старых ржавых петель, открывающих врата в ад.
Герой потянулся к клинку, чтобы вытащить его из ножен, но демон попытался остановить его. Его руки, похожие на когтистые лапы, обхватили запястье героя с такой силой, что тот почувствовал, как кости начали хрустеть.
— Стой, не нужно так накалять обстановку. Ты посуди сам. Разве в тех обносках, один в этом месте, ты добьёшься чего-то большего, чем жалкой смерти?
— Я чувствую, что даже в этом тряпье я могу многое! Моё оружие ведь страшит тебя! — герой попытался вырваться, но демон держал его с такой же лёгкостью, с какой паук держит муху в своей паутине.
— Да ничуть, жалкий ты кусок мяса! — демон наклонился к лицу героя, и тот почувствовал смрад разложения и гнили, исходящий из его рта. Его дыхание было холодным, как могильный холод, и таким же зловонным.
— Давай, проверим! — выкрикнул герой, наполняясь решимостью, которую в этот час он сам не мог объяснить. Его голос звучал, как звон стали, но в нём слышались нотки отчаяния. Герой выхватил судорожно меч из потёртых кожаных ножен. Лезвие, когда-то острое, как бритва, теперь казалось тусклым и бесполезным. Но герой не сдавался. Он поднял меч над головой, и тот начал сиять, словно само солнце наполняло его своим светом. Свет был холодным, как лунный, и таким же зловещим. Существа, которые ещё недавно были невидимыми, резко завыли, и их маски начали падать, обнажая лица. Лица были искажены болью и страхом, а глаза — пустыми, как у мёртвых. Капюшоны опустели, и существа подались кто куда, подальше от света. Кто за колонны спрятался, кто за трон, кто-то вовсе превратился в дым и растворился в полу. В момент, когда герой направил свой меч в сторону демона, предвкушая свершения подвига, он заметил, что тот скорчил жуткую гримасу, обнажая акульи зубы. Глаза демона будто видели героя насквозь. Нос дёргался, как у крысы, а тонкими, оборванными губами он начал произносить заклинание. Его голос был низким и злобным, напоминающим голос больного старика, но в нём звучала сила, от которой волосы на затылке героя встали дыбом.
— Субституз ион дела реал делл имагин! — Выкрикнул демон, и в этот момент герой почувствовал, как его меч начал терять свой свет. Сияние исчезло, как будто его никогда и не было. Меч стал деревянным, тупым, словно детской игрушкой, а потом сразу вернулся в ножны сам по себе.
— Что!? Что ты сделал с моим клинком, отродье!? — выкрикнул герой, уже поддаваясь отчаянию перед лицом столь могущественного и абсолютно бездушного существа. Он пытался вытащить клинок, но тот не поддавала. Его голос дрожал, а выкрики похожи стали на верещание.
— Поубавил браваду твою, щенок. Ты, конечно, счастливчик, что выжил после всего того непотребства, что вытворяли с тобой некроманты этого замка. Но не испытывай терпение великого Зааракила! Свет твоего меча я просто потушил, как и могу потушить волю твою, душу твою, во славу...свою! — проговорил демон, сделав акцент на последнем слове, в виде настоящего демонического рыка, похожего на рычание зверя. Его глаза сверкали, как два чёрных огня, и в них читалась бесконечная злоба и ненависть. Герой смотрел на демона пристально. В его глазах читалась злоба, гнев и отчаяние из-за своей беспомощности. А белые глаза демона уже будто рассматривали душу героя, которая попадёт в лапы к нему. Это продолжалось всего несколько мгновений, которые показались герою вечностью. Демон насвистывал мелодию, которая звучала как заклинание, проникая в самое нутро, заглушая все звуки вокруг. Герой понимал, что сейчас его судьба висит на волоске. Он должен что-то предпринять, иначе станет марионеткой демона, его рабом, тенью, скользящей по земле. Но в его голове зародилась необычная мысль, словно шепот из бездны.
«Мой меч сейчас деревянный, но существа не вернулись, свечения нет, я неопасен», — подумал он, взглянув на клинок. Он вспомнил слова старика, который сказал, что не может находиться рядом, когда он обнажает меч. А вдруг, настоящий демон действительно слеп, и он лишь слышит и чует. А вдруг, мой взгляд и чувства он лишь спутал? Заставил меня думать и видеть, что меч деревянный, а на самом деле ничего не поменялось?»
"Будь добр, подойди к чаше", – сказал спокойным голосом Зааракил.
Демон спустился к столу, следом подошёл и герой к нему. Зааракил протянул ему чашу. На лице мелькнула зловещая улыбка. Герой взял нож с деревянной ручкой, который лежал на столе. Он сделал надрез на руке, и несколько капель крови упали на демоническую монету. Следом она была брошена в чашу. После этого жидкость в чаше забурлила, словно в ней проснулся древний дух. Цвет крови сменился с темно-красного на яркий, как пламя, красный. На самом сосуде неожиданно появился глаз янтарного цвета. Он будто вылез из чаши и открылся, уставившись на героя. Глаз был живым, с пульсирующим зрачком, который, казалось, видел самую суть его души. Герой почувствовал, как его сердце сжимается от страха. Он понял, что в следующее мгновение может стать навсегда прислужником демона.
«О, верный слуга, — произнёс демон, — стань же тенью, что скользит меж мирами, и испей чашу с кровью».
«Я понимаю твой дар», — ответил герой. Его голос был похож на шёпот ветра, что залетает в окна старых, заброшенных домов. Он поднёс чашу ко рту и в тот же миг, он с силой, достойной древних богов, бросил чашу с кровью в лицо своему противнику. Осколки разлетелись, словно капли дождя в ночи, а кровь, чёрная, как сама тьма, стекала по лицу демона, оставляя на его коже следы, похожие на руны. Затем герой выхватил свой меч, что казался лишь деревянной игрушкой. Демон неожиданно закрыл глаза. Герой, не теряя, ни секунды, вонзил меч в грудь Зааракилу. Меч вошёл в демона, будто в масло, и вышел, с другой стороны, оставив в его теле глубокую, кровоточащую рану. Кровь с линка испарялась, издавая шипение, будто змеиное. Демон не успел ничего сделать. Его крик, сначала яростный, перешёл в жалкое кряхтение, и он рухнул на землю, словно сломанная кукла. Чары рассеялись, и меч вновь стал настоящим.
«Я понял, что твои чары не могут изменить природу вещей», — произнёс герой, его голос был холоден, как ветер в зимнюю ночь. «После твоего заклинания прислужники твои так и не вернулись. Они не могли смотреть на свет этого клинка, который сиял всё это время. Его тепло я почувствовал, когда начал возвращать меч в ножны. Тут я и осознал, что ты лишь смог наложить иллюзию на мои глаза, но не смог притупить мои чувства полностью, лишить меня возможности чувствовать его тепло».
Герой подошёл к демону, который даже сейчас тянул к нему свои руки, похожие на когтистые лапы хищника. Его лицо было искажено болью, а глаза всё также были холодны.
«Ты выбрал свой путь», — произнёс демон. Его слова звучали, как приговор. «Но мы всегда будем следить за тобой. Найдутся те, перед кем твоя воля лишь песчинка, которую они растопчут своими ногами. А пока радуйся, безымянная овечка, своему успеху».
Не успел демон договорить, как из его тела вышло синее сияние. Оно было таким ярким, что на мгновение ослепило героя. Затем сияние исчезло, и все души, которые демон поглотил, покинули его тело. Они летели, как мотыльки на свет, но, коснувшись героя, исчезали, оставляя лишь пустоту. Тело демона обратилось в чёрный, как смола, пепел. В нём лежал голубого цвета камень, напоминающий кристалл. Он сиял, излучая энергию, которая переливалась в нём, как волны на поверхности моря. Герой поднял этот камень, но не знал, что с ним делать. Он был тяжёлым и холодным, как лёд. Его поверхность была гладкой, словно отполированной тысячами рук. Герой положил камень в свой походный мешок. Этот камень был весьма особенным. Он казался живым, словно в нём двигалась душа, которая с особой суетой и трепетом искала выход. Герой оторвал свой взгляд от камня и заметил, как некая тень перемещалась по потолку и стенам, а потом улетела в тёмный угол и слилась с ним, пропав из виду.