Ледяная душа | Властитель времени

Он почти всегда выбирал задания, за которые можно было получить самый высокий балл. Эти миссии отличались друг от друга степенью опасности и испытаниями, что приходилось преодолевать. Он мёрз во льдах Виенны, вскарабкивался на Шкофу и даже спускался на самое дно Нуарского моря. Работа забрасывала его в самые разные части континента. В места экзотические, наполненные дикими лесными и ледяными горными пейзажами. Или в города с богатой историей, прославленные тем или иным важным событием. Но, когда его спрашивали о приключениях и о том, что удалось повидать, он лишь пожимал плечами. Ограниченное время не позволяло насладиться видами или посетить достопримечательности. Он никогда не жаловался, чётко знал своё дело и безоговорочно выполнял любой приказ. И, когда поступило задание отправиться в пустыни Наиля, он, не раздумывая, покинул страну.

Ночь усыпала поднебесье тысячами звёзд. Гуляющий по пустыне редкий ветерок разрисовывал бескрайнее огненное поле волнистыми узорами, заставляя песок неторопливым морем течь в разные стороны. А посреди него, вздымаясь вершинами высоко в небо, темнела громада одинокого храма. Даже полуразрушенный, глубоко увязший в песках, он по-прежнему украшал собой Наильскую пустыню.

Притаившийся у святилища скорпион зашевелился. К пропилеям подошли двое мужчин. Оба в камуфляжных костюмах камышового цвета, оба примерно одинакового роста, только тот, что с взъерошенными волосами, был крупнее и на пару дюймов выше своего напарника. Он сдвинул с запястья тугой обшлаг, посмотрел на прикреплённое к руке устройство, всем своим видом напоминающее часы. Но вместо циферблата — зелёный экран-карта с мигающими точками, обозначающими объекты. Двумя целями, стоящими рядом друг с другом, были они, а третья находилась дальше, скорее всего, скрывалась в храме.

— Он внутри, — сказал парень, глядящий на локатор, — заходим по моему сигналу.

— Сколько? — спросил напарник, что-то выставляя на небольшом приборе в руках.

— Пять минут.

Они поднялись по ступенькам тихо, совершенно бесшумно. Подошли к высоким дверям из тёмного дерева, заняли позиции по обе стороны и замерли выжидающе. Крепкий мужчина, по-видимому, был командиром их небольшой группки. Он высчитал, молча показывая пальцами, до трёх, затем открыл тяжёлую дверь, и они оба проскользнули внутрь.

В помещении стояла тишина. Лунного света, проникающего сквозь битые витражные окна, хватало, чтобы тускло осветить царившую в зале разруху. Пыльный пол поблёскивал от осколков стекла, кругом были разбросаны скамьи из прогнившего дерева, а все углы забиты густой паутиной. Впереди, у алтаря, развернувшись к входу, стоял человек. Его лицо было скрыто под большим львиным капюшоном.

— Я ждал вас, жнецы, — заговорил незнакомец. — Добро пожаловать в мои скромные владения.

— Мы посланы Зенитом за твоей душой, создание тьмы, — командир достал из кармана куртки удостоверение мага, показал человеку. Напарник в точности повторил его действия.

— Вы подоспели как раз к ужину. — Незнакомец поднял с пола керосиновую лампу, разбил её о большую медную чашу на алтарном столе, наполненную маслом. Она вспыхнула ярким пламенем, осветив жертвенник, в котором лежала девушка. — Сегодня я отведаю плоти двух глупых магов и женскую влагу!

— Хьюго, там... — встревожился парень.

— Её уже не спасти. Николас, возьми себя в руки, — командир сжал руки в кулаки, нахмурил лоб.

Незнакомец скинул с себя рваный балахон из когда-то белой ткани. Худощавое тело под ним было сплошь перемотано гнилыми бинтами, а из чёрных глазниц на магов смотрели два алых огонька. Пол затрясся, будто начиналось землетрясение. Шкаф с книгами у дальней стены с грохотом упал. Ветер снаружи стал завывать, пробираться в храм.

Маги насторожились, сделали шаг назад, но не сводили взгляда со своей цели.

— Живыми этот зал вы не покинете! — прохрипел монстр.

Порыв ветра захлопнул деревянные двери позади и мгновенно усилился. В воздух поднялись грязь и песок, святилище превратилось в эпицентр урагана. Из спины чудища вырвалась пара уродливых костлявых крыльев, а бинты на руках и ногах разорвали вылезшие когти.

— Николас! — скомандовал Хьюго.

— Понял! — маг переплёл мизинцы, что-то быстро прошептал, и из них полился ослепительный белый свет. Он окутал собой мужчин, закрывая от злостной бури.

Хьюго выбежал из защитного купола. Пробрался сквозь завесу песка, шепнул заклинание, и его кулаки засияли огнём. Он помчался на монстра, замахнулся, но перед ударом тот прыгнул, повис в воздухе на несколько мгновений, оттолкнулся от плеча мага, свалив его на землю, и сел под потолком на брусе.

— Хью! — взволновано позвал напарника маг.

— Николас, сейчас!

В этот момент две световые лозы, что тянулись от купола, незаметно подобрались к монстру, оплели его ноги и резко дёрнули. Но прежде, чем сорваться, чудище взмахнуло огромными крыльями. Новый порыв ветра придавил Хьюго к каменной плите. Рядом с ним свалился монстр. Николас, устоявший под защитой, расцепил мизинцы, прикрыл глаза и вздохнул. Протяжно, глубоко. Прислонил подушечки пальцев обеих рук друг к другу, вновь шепнул в них слова. Купол мгновенно разросся, покрыв собой весь зал, и засиял ярче.

Хьюго не спеша поднялся на ноги. Сделал шаг к застывшему монстру.

— Магия Николаса весьма специфична. Стоит любой твари попасть под купол защиты, как она сразу застывает. Как статуя. Вот так, как ты сейчас, — колдун остановился рядом с чудищем и смерил его презрительным взглядом. — Мы долго преследовали тебя и, признаться, я уже начал возлагать на эту миссию большие надежды, но ты оказался таким же недалёким, как твои сородичи. Вы все совершаете одну и ту же ошибку — недооцениваете нас, магов. Уничтожать вас настолько просто, что это не приносит никакого удовольствия. — Хьюго поднял руку и приложил большой палец к полуразложившемуся лбу мумии. — Каково это, взлететь так высоко и пасть в пучину отчаяния?

— Будь ты проклят, жнец! — крикнул монстр, не шевельнувшись.

— Я уже давно проклят. — Луч энергии с кончика пальца устремился в существо. Засветившись изнутри, тело чудовища разорвалось, и клочья разлетелись по всему помещению.

В кармане Николаса запищал таймер, он вытащил его, щёлкнул по кнопке.

— Мы уложились ровно в пять минут.

Хьюго подошёл к жертвеннику, посмотрел на девушку и понял, что она мертва уже несколько дней. Колдун стащил со стола скатерть и укрыл ею гроб, отдавая дань уважения и прикрывая наготу умершей в самом расцвете сил.

— Ради этого мы сражаемся, Николас, — он перевёл взгляд на напарника, — чтобы жизнь невинных не обрывалась, так и не успев толком начаться. Ради этого мы продолжим бой и не свернём с пути, пока не канет во тьму последнее чудовище.

Николас слушал его внимательно, иногда кивая и пытаясь скрыть внезапно нахлынувшую печаль от несправедливой смерти человека.

Когда маги вышли из храма, бушующий ветер уже стих, а среди звёзд показалась луна. В её призрачном свете пустыня выглядела совсем иной. Безмолвное поле обрело покой. Вдалеке к мерцающему небу тянулась пара гор, а пред ними, словно стражники, стояло несколько высохших деревьев. Хьюго казалось, что если он подымется на вершину, то сможет дотронуться рукой до луны. Но его сбил с мыслей напарник.

— Ещё одно выполненное задание попало в копилочку, да? — он слабо улыбнулся и посмотрел на мага, рассчитывая получить похвалу, но вместо этого встретился с его укоризненным взором.

— Мы выслеживали его всего день, а ты успел запыхаться.

— У меня астма.

— Кому угодно можешь заливать, они поверят, а с другом по горшку это не сработает. Когда ты начнёшь посещать тренировки?

— Это не для меня, — маг махнул рукой. — Моя работа не монстров бить, а не дать тебе коньки откинуть.

По внешнему виду Николаса нельзя было догадаться, что он являлся натурой слегка ленивой, наоборот, он производил впечатление выдающейся модели, которые обычно красуются на обложках популярных глянцевых журналов. Худой и высокий, с красивыми чертами лица, со светлыми волосами, уложенными на пробор слева направо. А с лица не сползала такая детская, но по-настоящему искренняя улыбка.

Хьюго же был его противоположностью: улыбался он нечасто. Хмурое выражение лица прибавляло ему серьёзности и несколько лет к возрасту. Каштановые волосы никогда не знали укладки, он ограничивался тем, что зачёсывал их рукой назад, хотя во всём другом имел порядок, будь то дела или вещи. Хьюго всегда доводил до конца всё, за что брался.

Со стороны гор послышался звук мотора, совсем скоро рядом с магами остановился бронеавтомобиль. Из него вышло несколько мужчин с кейсами, в строгих деловых костюмах синего цвета, к ткани которых были приколоты серебряные значки с эмблемой Зенита.

— Я отправил данные местонахождения его последних жертв, — обратился к ним Хьюго. Он достал телефон, что-то нажал на экране. — Внутри находится одна из них. Установите личность всех и оповестите их семьи.

Мужчины кивнули, направились в здание. Хьюго засунул руки в карманы и подошёл к напарнику, который с интересом рассматривал храм. Вход в святилище был орнаментирован портиками с богатыми мраморными деталями и высокими массивными колонами. К нему примыкала алтарная апсида с трёхъярусной колокольней, увенчанная хрустальным, усеянным цветами куполом.

— Что это за строение?

— Перед тобой, друг мой, известнейший храм феи Морганы.

— Чем он известен?

— Его прославил людской страх, Николас, — Хьюго вздохнул. — Во времена войны мужчины, что отказались идти на фронт, забрали своих жён с детьми и ушли в пустыню. Там они нашли заброшенный храм Морганы и заперлись внутри. Через несколько дней Сардер, столица Наиля, пал. Беглецы увидели из окна дым и после этого каждый прожитый час провели в страхе. Они боялись быть обнаруженными настолько, что эти стены пропитались тем ужасом. Когда в двери храма стали ломиться, мужчины, обезумевшие от жизни в постоянной тревоге, перерезали горло своим родным, а затем и себе.

— Зачем они это сделали?

— Смерть показалась им даром Божьим по сравнению с тем, что их ожидало, попади они в лапы этих тварей. Да только вот судьба сыграла злую шутку, в храм ломились люди, которые смогли сбежать из города. Страх не дал мужчинам трезво мыслить и, в конце концов, погубил.

— Клёрская война была такой ужасной.

— Ещё хуже, чем ты себе представляешь. А теперь идём, нас ждёт самолёт, — Хьюго похлопал Николаса по плечу, а затем отвернулся и сделал шаг вперёд. — Я хочу домой.

— Домой? Не спеши, сегодня сто лет Зениту, — с ноткой злорадства в голосе сказал Николас.

— Отстань, — демонстративно закатив глаза, маг ускорил шаг.

— Говорят, будет шикарная вечеринка, — заведя руки за спину, Нико хитро сощурил глаза. — По случаю такой даты приедут одни из самых сильных волшебников других стран, такая честь с ними познакомиться.

— Не скрывай свои корыстные цели за таким благородным чувством, как честь.

— Конечно! Мы ведь должны показать им, что означает быть агентом Зенита, — Николас залез рукой в большой карман военной куртки и вытащил оттуда два приглашения, оформленных по краям замысловатой резьбой, а по центру украшенных гербом Зенита. — К тому же мы с тобой не обычные маги, мы попали в десятку лучших, поэтому придём как почётные гости.

— Чёрт с ними, я не собираюсь никому ничего доказывать, — Хьюго, по не очень хорошей привычке, закусил нижнюю губу. — Да и своё приглашение я выкинул.

— Я знал, что ты так поступишь, поэтому получил за тебя дополнительное, — парень провёл пригласительными перед его лицом. — Габриэль очень просил, чтобы ты пришёл.

Упоминать имя главы Зенита было поистине хитрым ходом, ведь ради этого волшебника Хьюго готов пойти на многое, больше ни в ком другом он не видит мага достойнее. И сейчас глава просит его явиться на одно из самых масштабных мероприятий за всю историю организации, но что-то внутри отговаривает Хьюго идти туда. Он привык вести жизнь размеренную и спокойную, вдали от шума и суеты, и, чтобы сохранить свою идиллию, он даже откажет Габриэлю.

— Господину де Моро будет достаточно и тебя одного, — Хьюго развёл руками. — Тем более, на приём приглашены маги первого и второго ранга.

— Олефин и Фидель не смогут прийти, — тихо буркнул Николас, а затем добавил уже чуть громче: — Но дело не в этом! Хью, ты уже долгое время не появлялся в коллективе, и если бы ты пришёл сегодня, то...

— Отказываюсь, — в своём ответе он не сомневался, поэтому слово прозвучало очень резко и утвердительно.

В голове Николаса появилась мысль бросить эту затею и оставить его, но он не мог. Маг знал, что Хьюго уже много лет ведёт свою личную, внутреннюю борьбу с самим собой. Часть его боится пребывать в окружении людей уже очень давно, а вторая с недавнего времени рвётся на свет, ей надоело томиться взаперти. И пусть снаружи Хьюго остаётся невозмутим, каждый раз при очередном выборе душа его рвётся на части.

— Хьюго! — колдун обогнал напарника и перегородил ему путь. — Неужели ты так жаждешь вернуться в свой особняк и просиживать там штаны до новой миссии? Я ведь знаю тебя.

— Я сам себя до конца не знаю.

— Ты ожидаешь, что твоя жизнь изменится в один миг, что кто-то взмахнёт рукой, и ты станешь совсем другим, да только из раза в раз этого не происходит. А чтобы произошло, друг мой, надо хоть что-нибудь для этого сделать! — Николас ткнул напарника кулаком в грудь. — Никто твою жизнь не изменит, кроме тебя самого. Рискни, Хьюго, рискни! Решай, хочешь ли ты взглянуть своему страху в глаза или погибнуть, как те затворники в храме?

Возможно, именно эти слова смогли достичь самых потаённых уголков сознания Хьюго и поселить в нём новую надежду на спасение. Если он придёт на этот вечер, случится ли там нечто такое, что заставит его изменить свои взгляды на эту жизнь?

— Хорошо, — Хьюго сдался и шумно выдохнул. — Я приду, но не больше, чем на час.