«Самый трудный выбор»
— Так, ну и где же я в это раз, – сказал Макс, оттряхивая свой хвост от прилипших к нему колючек. — В каждом мире, обязательно во что-то вляпаюсь?! Шерсть придется целую вечность отмывать. И почему так темно?
Взглянув на часы, лис удивился. В этот раз времени больше, и необходимости спешить не было. Чуть меньше семидесяти часов и снова придется открыть портал. Он часто задавался вопросом, а вдруг не успеет, но проверять было страшновато.
Смотря на небо, Макс не понимал, почему вокруг темно. Сейчас полдень, а через ветви редких деревьев проскальзывали лучи солнца, но свет от них какой-то неправильный.
Громкий щелчок закрывающегося портала привел лиса в чувства. В воздухе витал тонкий и приятный аромат, предвещающий наличие цивилизации.
«Главное сразу не выдать себя», — вспомнил Макс, как в спешке выйдя на небольшую деревню, в него начали стрелять странные существа без шерсти.
Пытаясь определить направление, он не мог не думать об освещении этого мира. Казалось, будто не хватает какого-то цвета, как и других источников энергии вокруг. Решив, что стоит поискать там, откуда исходит запах, Макс ускорил шаг.
***
Спустя несколько минут, на большой равнине, обнаружились признаки развитого общества. Макс поднялся на небольшой пригорок, чтобы лучше рассмотреть поселение вдалеке, откуда шел так сильно чарующий его запах. Лис присел немного отдохнуть, пока не увидит кого-нибудь живого. «Безопаснее заранее понять, что за существа тут обитают», — сказав самому себе, Макс достал прибор для увеличения, который он раздобыл в одном из не самых дружелюбных миров, высматривая, что там происходит.
Поселение было далеко, но обитающих там существ рассмотреть все-таки удалось. Население вполне обычное для родного мира Макса, а значит пугаться или прогонять его, они недолжны.
Рассматривая территорию, он обнаружил большое сооружение в центре, как источник сильного аромата, напоминающее ритуальный алтарь, куда население складывало безумное количество еды. В центре пламени стоял большой шест, который почему-то не почернел от огня. На вершине же возвышалась сфера, похожая на фонарь для освещения улиц, но этот не светился.
«Может он и не должен?»
Надежда, что тут имеются источники энергии еще оставалась и, набравшись смелости, Макс направился в поселение.
«Надеюсь, я не стану жертвоприношением местных богов».
***
Попасть в город оказалось проще простого. Охранник даже не взглянул на Макса, когда тот проходил мимо. По внешнему виду стражи было понятно, что какой-то сильной угрозой здесь и не пахло. Обычно города охраняют грозные хищники в тяжелой броне, заставляя десять раз подумать, прежде чем подойти к ним. Тут же поселение охраняла парочка бобров с металлическими копьями, что напоминали гарпуны для чистки воды, а не оружие. Да и броня на них выглядела скорее смешно, чем угрожающе.
Народу в начале города было не много. Макса удивило разнообразие населения. Тут были существа абсолютно разные видов. Несколько грызунов, что бегали под ногами прохожих, продавцы мелкого хлама, которыми стереотипно торговали пернатые. Годы эволюции не отучили их тащить всякий хлам, что плохо лежит. Были и парочки разных видов гуляющих у ворот, но больше удивляло отсутствие хищников. Похоже, он тут единственный представитель своего вида. Либо тут их не приветствуют, хотя все местные его игнорировали, либо их осталось в этом мире слишком мало, чтобы кто-то переживал о проблемах. Макс решил не задерживаться на входе и сразу направился в центр, стараясь слиться с толпой.
«Времени у меня полно, но лучше в этом мире не задерживаться надолго. Не нравится он мне», — подумал лис, подходя к главной площади, куда так притягательно звали подношения под дымящимся костром.
Как и ожидалось, в центре города население сильно возросло. В отличие от пригородной части поселения, здесь по улицам толпились в разные стороны не высокого роста существа, одетые в черные балахоны. Все это напоминало религиозное собрание, если бы не множество торговых палаток вокруг центральной площади. Лис смог во всей красе увидеть то, что манило сюда. Огромный костер, тепло которого ощущалось на большом расстоянии, внутри конусообразного строения, позволяющего большей части дыма уходить строго наверх. Огонь же не выходил за пределы стен. Немыслимое количество еды, возложенное вокруг сооружения и перебивавшее все другие запахи, приманивало Макса, а желание взять что-то съестное выходило из-под контроля. Пойдя к конструкции так близко, что шерсть стала нагреваться, он почти наступил на группу тех самых существ, что синхронно что-то бормотали и кланялись алтарю. Находясь так близко, Макс почувствовал легкую вибрацию, исходящую от странного шпиля.
— Ненужно приближаться, хранители «Искры» сильно ругаются, — сказал голос рядом. Макс аж подпрыгнул от удивления и снова почти раздавил молящихся существ.
— Зачем так пугать, я почти..., подожди, хранители чего?
— Хранители «Искры». Из каких земель ты прибыл, что не знаешь об «Искре света»?
Голос незнакомки звучал очень успокаивающе. Макс не мог дать понять, что уже знает этот голос.
— Из очень и очень дальних, — сказал лис более спокойным голосом, но делая вид, что слегка встревожен.
— Никого не встречала, кто бы ни знал о ней. Только хранителям не говори об этом, они быстро решат, что из-за тебя боги обделяют нас своей милостью и гибнет урожай, и ты станешь новым подношением.
— Не много ли власти для этих хранителей? — спросил Макс, тут же пожалев о своем вопросе.
— Не знаю. Так всегда было. У тебя очень странные вопросы для торговца, — сказала незнакомка оглядываясь.
Макс чувствовал, что ей становится некомфортно, но без нее ему как обычно не справиться и быстро перевел неловкую ситуацию от себя к ней.
— Такое бывает, когда пугаешь людей. Откуда ты знаешь, что я торговец? — произнес Макс максимально дружелюбным голосом.
— Охрана сказала, в городе новый хищник. Существа вроде тебя здесь редкость. Думала, что вы вымерли давно. Тут вообще новые лица редкость. До ближайшего большого города сотни километров. Могу тебе помочь и проследить, чтобы ты не натворил чего, я хищников не боюсь.
Макс глупо хмыкнул и произнес:
— Мне бы перекусить? Не ел много часов.
— Моя лавка не далеко. Идем, — сказала незнакомка, и потащила Макса за собой.
— Питаться живыми запрещено, но тебе крупно повезло.
Она тащила его через кучу мелких улочек и поворотов, Макс только и успевал реагировать, чтобы во что-то или кого-то не врезаться.
— Я люблю угощать приезжих. Вдруг зажиточный клиент для торговли заглянет. Может, и для тебя найду что-то съедобное. Ты главное меня не ешь.
Ее вид был в каждом мире, что посещал Макс. В каждом, кроме того, где он родился. Она была самым необычным творением природы, а ее имя было еще более необычно.
— Мы пришли, — сказал она, остановившись так резко, что Макс почти сбил ее. — Вот и моя лавка.
Она указала на дверь небольшого здания, посреди длинной цепочки домов. Висевшая над входом табличка гласила «Еда для всех». Как в этом лабиринте ее лавку найдут покупатели, оставалось загадкой.
— Кстати, я Нектарина. Для друзей просто Ники. Заходи же, я не кусаюсь, — исчезнув за дверью.
Лис на секунду задумался и улыбнулся.
«Рад тебя видеть Ники», — сказал он шепотом и уверенно вошел в дверь.
***
— Осторожно, не ударься головой.
Макс увернулся от висячего над входом колокольчика и прошел в центр крохотной лавки. С улицы она казалась больше. Голос Ники доносился из подсобки слева от входа в самой дальней части комнаты, и только ее белоснежный хвост торчал оттуда. Как она умудряется его не пачкать, оставалось великой тайной.
— Тут уютно, — сказал лис, оглядываясь по сторонам.
Места было совсем не много, а товар для продажи развешан наобум, и Макс не увидел ценников, чтобы определить местную валюту. В подобной остановке был свой шарм, если приглядеться.
— Смешно шутишь, — произнесла Ники, отряхиваясь от пыли. — Знаю, тут развал, но это мой развал, так что замолкни.
Макс бы вечно рассматривал достопримечательности торговой лавки Ники, но урчание в животе было громче его мыслей.
— Вот держи!
Она выскочила прямо перед ним с тарелкой больших белых гусениц.
— Прямо пир, скажи! Давно не ел такую вкуснятину?
Стараясь скрыть отвращение, Макс фальшиво улыбнулся, взяв тарелку. Он сел на стул у прилавка принялся есть. Отказываться было не прилично, да и голод все-таки слишком силен. Ники села со своей тарелкой напротив.
— Что у тебя на руке? — сочно вытягивая соки из гусеницы, спросила Ники.
— Это часы, — ответил Макс, стараясь глотать не жуя.
— Странные часы. Время и должно идти в обратную сторону?
Несмотря на самый мерзкий прием пищи в его жизни, ему нравились ее сияющие любопытством кошачьи глаза. Она так легко ему помогла. Обычно приходилось отдавать что-то взамен за помощь.
— Это время до их разрядки. Путешествуя по разным городам, я составляю удобные маршруты и загружаю их в это устройство. Так удобнее, чем рисовать на бумаге.
— Ух, ты! Не видела таких устройств. Они же стоят целое состояние, а что будет, когда время дойдет до нуля?
Ники разглядывала часы, отложив трапезу, как ребенок, которому купили первую игрушку.
— У меня не будет доступа к данным, — сказал Макс, выключив подцветку. — Ты кстати не знаешь, где можно получить энергию?
Макс поставил пустую тарелку на прилавок, сдерживая тошноту. Сомнительное, но чувство сытости он получил.
— Увы, но это вряд ли. Можно у хранителей попросить, но это было раньше. Сейчас они все берегут для себя. Как погасла «Искра света», они никому не помогают, а ближайшая же рабочая в неделях пути.
В глазах Ники читалась безнадежность и капелька отчаяния. Она убрала тарелки под прилавок, и стала нервозно его протирать. Блеск любопытства в ее глазах куда-то пропал. Макс догадался, что помочь она решила ему все-таки не по доброте душевной и сейчас будет выставлена цена.
— Что со здешней то, что случилось?
Макс хотел взять ее за руку, но передумал, делая вид, что на самом деле ей нужна помощь сильнее, чем ему.
Ники прекратила протирать прилавок и стала переставлять предметы на полке с места на место.
— Реновация случилась, слышал такое слово?
Макс не видел лица, но чувствовал, как у нее наворачиваются слезы.
— «Искра света» работает от благословения богов. Раз в несколько дней приходит буря, и в ее разгар, они направляют свою мощь в центр алтаря. Свет озаряет все, как внутри города, так и снаружи. Благодаря богам у нас есть урожай, а соответственно и еда.
Макс слушал ее внимательно, догадавшись, что они получают энергию из молнии. Свет от алтаря дает необходимые витамины растениям, которых нет в естественном освящении солнца. Такие изменения в атмосфере, должно быть произошли не давно, иначе растений на планете не было бы вовсе. Да и регулярные грозовые бури, не нормальное явление. Нет смысла гадать. Он не мир спасать пришел. Ему нужно найти способ починить их «Искру света» и выбраться отсюда.
— И что же случилось? Почему она перестала работать?
— Новый король пришел. Он решил, что наш алтарь недостаточно высокий и заменил его. С тех пор боги не одаривали нас своим благословением, а урожай стал гибнуть. Люди голодают и болеют уже несколько месяцев, и знаешь, что самое противное?
— Что может быть хуже?
— В столице он ничего не менял. Мы каждый день писали сообщения, что новый алтарь не работает, но от нас лишь отмахивались, будто это из-за наших грехов и алтарь тут ни при чем. Позже и вовсе издали закон, что любой, кто обвиняет в отсутствии богов, алтарь, будет повешен. Такая проблема в десятках поселений, где его заменили, кроме столицы. Все знают почему, но ничего не могут сделать. Гнев короля — хуже смерти.
— Ты же не просто так мне все это рассказала? Не хочешь искать милости короля? Я здесь чужак, меня не станут слушать.
— Только чужак и может мне помочь. Мой дом погибает. Выбора у меня нет. Если ты решишь сдать меня хранителям, я умру, зная, что попыталась.
— Чем я могу помочь?
— Тебе же нужна энергия для твоей штуки? «Искра света» излучает ее очень много.
— И какой план?
Макс уже и не пытался скрыть свой явный интерес, хотя прекрасно понимал, что сейчас его втянут в очередную преступную авантюру.
— У меня есть лишь предположения. Раньше, когда я стояла рядом с алтарем, то чувствовала, как покалывает моя кожа, а шерсть становилась теплее. Теперь же, когда я рядом, ощущения неприятные.
Вспомнив легкую вибрацию от алтаря, стало понятно, что разные частоты способны как притягивать, так и отталкивать грозовые разряды. Законы природы в мирах могут быть похожи, но не обязаны совпадать. Как и законы тиранов. Новый король, истощив ненужные ему поселения, сможет сократить расходы. Состоятельные люди переберутся в столицу, унося туда свои деньги, а бедняки же — вымрут.
— Ты хочешь вернуть старый алтарь, я правильно понимаю?
— Я этого не говорила.
Ники оглянулась, будто за ней могут следить.
— Да, конечно я хочу его выкрасть, — сказал она шепотом, повернувшись к Максу лицом.
Подойдя очень близко и, смотря Максу в глаза, она произнесла очень уверенным и даже требовательным тоном:
— Мы договорились?
Большие и зеленые глаза выдавали страх отказа. Возвращение рабочего алтаря ничего не изменит. Король, узнав о работающей «Искре жизни», прикажет ее снести. Макс не мог отказать Ники, но мог подарить надежду.
— Договорились Ники!
***
Одинокий лис сидел на скамейке напротив центральной площади поселения и лениво наблюдал, как местные спешно собирают свои пожитки и прячутся по домам. С каждым часом ветер усиливался. Ники сказала, что к полуночи никого не останется, а буря войдет с самый пик своей мощи и когда улицы опустеют, они воплотят свой план. Действовать нужно быстро, т. к. хранители никуда не уходят, и делаю обход каждые сорок минут. До открытия портала осталось чуть больше дня, но Макс не собирался здесь так долго задерживаться. Очень хотелось покинуть этот пропитанный религией и жадностью мир. Единственная грустная мысль была о очередном прощании с Никии. Сказать «прощаться» не совсем правильно. Он сбежит, ничего не объяснив, как и всегда.
Почти весь день Макс наблюдал, как часто проходят хранители мимо алтаря. К обеду от него убрали всю еду. К вечеру, когда поднялся ветер, торговцам и редким покупателям приказали покинуть площадь. Ники же помогала местным со сборами.
Старый алтарь никто не прятал и не охранял. Хранители и подумать не могли, что бы кто-то украл кусок металла с фонариком. Он лежал за главным зданием конторы хранителей, что местные называли храмом, а у входа всегда стояли два стража.
Максу пришлось пожертвовать своим прибором для увеличения, чтобы подкупить беспризорных грызунов, а они в свою очередь толпой накинулись на охрану и стащили у них пару ключей на поясе. Ники пообещала, что им ничего не сделают. Охрана, побежав за детьми, чтоб отнять украденное, оставила свой пост. В мире Макса за такую безответственность их бы уже разжаловали, но тут это в порядке вещей.
Воспользовавшись отсутствием охраны, Ники и Макс утащили старый алтарь. Повезло, что лавка совсем рядом, а ночью никто не бродит по улицам. Алтарь был тяжелее, чем думал Макс. Хорошо, что его вкапывают в землю, а остальное держит костер, который предварительно потушили. Бороться с огнем Максу не хотелось. После невероятно «сложной» операции, грабители решили отдохнуть и набраться сил.
Заменить «Искру света» — одно, сделать же это во время грозовой бури — совсем другое. Всего сорок минут, чтобы аккуратно разобрать костер, откопать алтарь и заменить его, собрав костер обратно. Нерабочий алтарь решили сбросить в реку, чье русло проходило совсем рядом от главной площади. Ожидая нужного часа, лис сидел тихо, не привлекая к себе лишнего внимания.
***
Макс почти ничего не видел из-за бьющего по лицу дождя. Притащить старый столб оказалось самым простым, несмотря на ветер, но начался дождь, и откапывать нерабочий алтарь стало невероятно трудно. Вода превратила земля в глину, а времени оставалось все меньше. Ники предложила, что как только они закончат не собирать все сооружение обратно, а просто раскидать, так все подумают, что это ветер разрушил постамент.
Спустя почти половину времени, они смогли вытащить тяжеленный столб из земли. Тащить его до реки грязными руками почти в слепую, оказалось настоящим адом. Ники была впереди и задавала направление. Вдруг, пятиметровый шест резко потянул Макса вниз и тот почти свалился вместе с ним, но Ники его удержала. Сломанный алтарь с грохотом плюхнулся в воду, а шум бури забрал с собой все звуки.
Оставалось меньше пяти минут до возвращения охраны, и нужно было успеть еще многое сделать. Прибежав на место, они увидели как толпу хранителей и стражи вокруг развороченного религиозного постамента.
В глазах Ники выступили слезы.
— Это конец, — произнесла она. — Нам нужно уходить.
— Подожди, — лис схватил ее за руку, — смотри!
Ники непонимающе смотрела, как стража совместно с хранителями, начали ставить алтарь на место. Не зная о подмене, они решили, что его уронила буря.
Наблюдая за хранителями, Макс ликовал, от выпавшего ему везения и переживал, что это неспроста.
Только «Искра света» встала на место, сверкнула молния и ударила прямо в сферу, ослепив всех синим светом. Поспешно вытащив устройство, Макс позволил ему зарядиться.
Взглянув на Ники, что закрыла лицо руками, лис мысленно попрощался с ней и быстро побежал на выход из города.
***
Вернувшись на нужное место, Макс еще раз вышел на пригорок. Дождь и ветер уже стихали. Наступал рассвет. Спешить не было смысла, но как только он откроет портал, нужно будет двигаться дальше. Он посмотрел на поселение, что излучало теплый и пронзительный свет. Может его действия и не спасут этих людей, но подарят надежду.
Лис развернулся и нажал на заветную кнопку. Новый мир был готов принять его. Портал медленно открывался но, не успев сделать шаг, Макс услышал удивленный голос.
— Что это?! Что здесь происходит?
Перед ним стояла Ники. Вся мокрая и взъерошенная, а ее глаза с удивлением смотрели на портал.
— Как ты тут оказалась?! – закричал лис, никак не ожидая ее увидеть.
– Я хотела догнать тебя, что бы попрощаться и поблагодарить, но, но что это? Кто ты такой?
Услышав сигнал тревоги, Макс грубо сказал:
— Не твое дело! Возвращайся домой! И не вздумай ходить за мной!
Развернувшись, Макс сделал шаг и исчез, оставив Ники обескураженной с множеством вопросов.
***
Ярко-голубая трещина висела в воздухе. Исходящий из неё свет звал Ники и просил прикоснуться. Она наблюдала за порталом, что медленно растворялся в воздухе. Ответы на ее множество вопросов, были там. За чертой. Нужно сделать только шаг, преодолев страх. Обернувшись, Ники посмотрела на свой дом. Она сделала больше, чем кто либо. Из города исходил белый и пронзающий свет, освящающий своим теплом все вокруг. Он был даже приятнее, чем от портала, что так тянул к себе. Снова взглянув на путь в неизвестность, она спросила саму себя:
«Что мне терять?»
Закрыв глаза, Ники сделала шаг навстречу страху.
***
Портал закрылся с громким хлопком. Странная сущность издалека наблюдала, как девушка доверила свою жизнь судьбе и лису неудачнику.
— Их теперь двое сир, может в стоит подстраховаться. Они могут нарушить наши планы.
Мелкое и сгорбленное существо, вертелось у ног своего хозяина.
— Лис, случайно нашедший устройство, и деревенская девчонка, не могут нам навредить. Он до сих пор не научился им управлять, но возможно, ты прав. Отправь несколько сфиров, пусть наблюдают, но без вмешательства. Проверим новых питомцев в деле.
Странная сущность повернулась в сторону освещенного поселения, вращая в руках необычную монету. Помощник, что крутился рядом, взмахнул рукой, и перед ними открылся ярко-красный портал куда, как жидкость, потекли тенеобразные питомцы.
— Не будем спешить. Никто не должен помешать. Сообщи местному, его жители не желают сотрудничать. Они должны массово усвоить урок, а это поселение станет хорошим примером непослушания.
Наклонившись и посмотрев на своего помощника темными, как бездна глазами, он медленно произнес:
— Срыва своих приказов я не потерплю. Ты знаешь, что нужно делать!
Развернувшись в другом направлении, он исчез в ярко-красной вспышке.
Сгорбленный помощник злостно улыбнулся гнилыми зубами вслед своему хозяину. За такими заданиями, всегда следовал пир. Взглянув в сторону нужного поселения, он растворился в воздухе, оставив после себя лишь темную дымку.