Глава первая: Несколько недель назад - Город, утро, пасмурное небо
Этот день ничем не предвещал беды. Хойс — студент-филолог, замкнутый, с тихим голосом и вечной сутулостью — проснулся, как обычно, с головой в подушке и ненавистью к утренним звонкам. Он заварил кофе, пробормотал себе под нос пару строчек из любимого стихотворения и вышел из дома в сторону своего универа.
Он брёл по улице, засунув руки в карманы пальто и по привычке ссутулив плечи. Над городом повис низкий туман, и капли дождя лениво цеплялись за ресницы. Он пробормотал что-то про «чёртово утро», и, споткнувшись о бордюр, с руганью уселся на пустую скамейку в парке,ведь по начала урока оставалось еще немного времени пораздумать над своей книгой.
В руке — блокнот. Почти весь исписан, но последняя страница была пуста. Уже год он пытался закончить свой рассказ. И всё без толку.
Хойс вырвал лист, скомкал и бросил на мокрую дорожку.
— Почему слова всегда выходят глупыми, как только мне что-то действительно нужно сказать?.. — шепнул он себе.
⸻
Сиаран, в это же утро, стоял на крыше высокого здания, наблюдая за городом. Город был настоящим чудом механики и пара, с его старинными, но величественными сооружениями. В воздухе витали массивные дирижабли, покачиваясь на фоне облаков, в то время как улицы были заполнены колёсами паровых машин и механических повозок. Над крышами домов простирались металлические мосты, соединяющие отдельные части города. Фабрики с дымовыми трубами, пускающими клубы пара в небо, стояли на заднем плане, напоминая об индустриальной мощи этого мира. Весь город был как огромная, самоподдерживающаяся механическая утопия, где каждый винтик и шестерёнка были частью целого.
Свет тусклых фонарей, которые освещали улицы, был пронзён тускло-золотым отблеском, как будто сами лучи были насыщены парами и искрами. Повсюду звенели звуки работы, шуршание проводов, пение паровых двигателей, создавая ощущение постоянного движения и жизни.
Прислонившись к холодной кирпичной стене, пальцы перебирали цепочку старых карманных часов. Их стекло было треснуто, стрелка слегка дрожала, будто пытаясь найти правильный ход.
Они всегда тикали громче чем обычные часы,но в этот день Сиарана они доставали больше обычного:
— Заткнись... — пробормотал он, глядя на циферблат.
Но часы не слушались.
В его ухе гудела связь с базой,что помогло отвлечься от раздражающего тиканья часов. Он был агентом организации, о которой знали лишь избранные. — А назвалась она «Петля Жизни». Эта организация работала над карманами часами которые позволяли призракам стать на какое то время осязаемыми, почти как люди,но их использования оказалось опасным,из-за чего Сиарана надо бежать.
———
Весь оставшийся день Хойс пытался бороться с пустотой. Сидел в библиотеке, листал книги, вызывал вдохновение из старых цитат, от которых раньше замирало сердце. Но сегодня всё было как будто плоским. Даже кофе в кафе напротив казался водянистым и тусклым, как и его мысли.
Он снова начал писать. Потом стёр. Потом снова начал. Потом опять закрыл блокнот.
— Пустая голова — пустой текст, — выдохнул он
На часах было уже за полночь. Желудок недовольно напомнил о себе. Он взял пальто и направился в сторону круглосуточного супермаркета, на другом конце улицы.
⸻
Сиаран провёл этот день иначе. Он чувствовал, что нечто надвигается. Это ощущение тревоги не отпускало с самого утра. Часы гудели глухо, будто внутри них билось второе сердце. Он избегал взглядов, шёл узкими улицами, скрываясь от глаз тех, кого сам раньше называл "своими".
Он знал — за ним следят. Его прежняя организация давно перестала прощать тех, кто выходит из-под контроля. Он нашел ответы,за которые он теперь должен заплатить своей жизнью,но чувствовал лишь из-за чего он чувствовал как петля вокруг шеи стягивается всё туже.
Скоро. Сегодня. Он умрёт.
⸻
Хойс вышел из магазина с пакетом и задумчиво свернул в переулок — сокращённый путь домой. Там всегда пахло сырым кирпичом и старым металлом. Он шагал в тишине, пока не услышал быстрые шаги за спиной.
Он обернулся — поздно. Кто-то вынырнул из темноты и со всей силы вонзил нож в его живот. Мир перевернулся, всё сжалось в точку.
Он упал на колени, пакеты рассыпались, яблоко покатилось к стене. В груди — ледяная пустота. Он попытался закричать, но лишь хрип сорвался с губ.
⸻
В это же мгновение, на другой стороне города, Сиаран стоял на крыше, глядя вниз. Он чувствовал, что его нашли. Люди из организации были уже рядом — и выстрел прозвучал прежде, чем он успел пошевелиться. Пуля пробила грудь, тело повалилось на бетон.Его пальцы крепко сжимали часы. Циферблат треснул — но не остановился. Напротив, стрелки вдруг сошли с ума, закрутившись против времени.
И тут...
...всё исчезло.
Оба — Хойс и Сиаран — лежали в своих мирах, истекая кровью. И именно в этот момент часы дрогнули, раздался глухой, потусторонний звон, от которого дрогнули стекла в окнах, а тени на улицах сгустились.
Открылся портал.
Он не был похож на яркую вспышку или сказочный вихрь. Он был, скорее, трещиной в реальности, через которую вытекал холод.Потоки времени, боли, судьбы — всё слилось в одно.
⸻
Через пару секунд после ранения,как удар по стеклу — в воздухе разорвался портал. Вспышка охватила всё, и два тела — Хойса и Сиарана — втянуло в пустоту. Мир перевернулся.
В белой пульсирующей зоне между мирами, они оба, едва живые, лежали друг напротив друга. Тело Хойса было уже почти мертво, кровь всё ещё капала с его пальцев. Сиаран поднял голову, и впервые их взгляды пересеклись.
— Слушай, — прохрипел Сиаран, — если мы не выберемся, оба подохнем. Есть другой вариант. Меняемся. Я беру твоё тело, ты — моё. Ты уничтожаешь... проект "Петля Жизни»
— Проект что?.. — хрипло отозвался Хойс.
— "Петля жизни" — это всё, что связано с Часами. Иллюзия времени. Система, что держит нас всех в цепях. Их нужно уничтожить. Только ты сможешь.
— А ты?.. — Хойс посмотрел на него с недоверием.
— Я...а что ты хочешь ?
— Закончи мой роман...пожалуйста....я всю жизнь хотел это сделать но всё испортил...
Они обменялись коротким взглядом. В этот момент энергия портала заискрилась сильнее, резонанс начал вытягивать их души. Их тела уже начали перетекать друг в друга, словно расплывались в эфире. Блокнот выпал из кармана Хойса и закрутился в потоке.
— Эй! — крикнул Сиаран, увидев, как тетрадь исчезает в темноте перехода. — Блокнот!
— Тогда...раз все мои заметки потеряны,могу тебе подсказать только одно... — прохрипел Хойс, почти улыбаясь, — пусть книга называется Ghost Writer...
Портал захлопнулся.
И всё исчезло.
Вот так всё и началось.
Смена тел. Смена миров. Смена судеб.
Но это — только начало.