глава 10
Следующий день был наполнен приготовлениями к балу. В главном зале наносились последние штрихи. Огромный зал просто блестел, не хватит слов, чтобы описать всю роскошь этого помещения. Потолок был украшен изображением национального героя, бога в человеческом обличии – Гицы, рядом с ним изображен его брат и по совместительству первый правитель объединенных княжеств, а также фресками, изображающими важные исторические события. Стены зала были идеального белого цвета, их минималистично украшали барельефы также изображающие различные исторические события. Самым ярким элементом зала была огромная мозаика на одной из стен, изображающая сцену казни Гицы, ныне признанного Богом. Эта сцена одна из самых важных для культуры страны, ведь она изображает окончание земного пути Гицы и его перерождение в качестве Бога. На этой мозаике он изображен с отрубленной головой, под ним разверзнута бездна, вокруг стоят люди наблюдающие казнь, в том числе его брат. Перед стеной с мозаикой стоял трон императора. Его каркас был сделан из сплава дорогих металлов, а сам трон был обшит бархатной тканью, что делало его очень мягким и удобным.
- Что это? - спросил Джек, сидя за письменным столом.
Перед ним на столе находилось несколько портретов. Лица на портретах был мягко скажем не самыми красивыми.
Сидящая на кровати Яра, грустно посмотрев на Джека, сказала:
- Портреты женихов.
После чего вернула свой взгляд на впереди стоящее платье.
- Вот этот вроде симпатичный, - сказал Джек, подняв один из портретов.
- Они там все красивые, а вот в действительности... уроды, - усмехнувшись, сказала Яра.
- Эх, если этот на портрете такой урод, представляю, как он выглядит вживую.
- Ладно бы только внешне уродами были.
- Ты всё утро смотришь на это платье.
- Так мне в нём сегодня весь вечер быть. Хотя меня от его вида уже тошнит. В нём будет душно, неудобно, а ещё мне весь вечер нужно будет ходить с тупой улыбкой, – Яра изобразила на лице ту самую улыбку.
- У меня плохое предчувствие, – с беспокойством сказал Джек.
- У меня тоже, – со вздохом откликнулась Яра.
- Я немного другое имею в виду. Я отлучусь ненадолго. Хочу кое-что взять. Сколько осталось до бала?
- Три часа. Скоро нужно будет готовиться к нему, - со вздохом произнесла Яра.
- У меня будет возможность находиться рядом с тобой? – сказал Джек, вылезая через окно в сад.
- Вряд ли.
- Я понял.
Тут стоит отметить, что император, решив найти себе приемника помоложе, ещё утром отправил приказ во все казармы. В приказе было сказано, что на бал, проводимый сегодня имеют право явиться все военные, имеющие хотя бы звание капрала. Чтобы молодые люди пришли наверняка, император указал, что из каждой казармы должно явиться хотя бы десять самых способных.
Бал начинался в девять вечера, но уже к восьми начали подъезжать кареты. Приезжали самые высокие чины — элита империи. Встречать их выпала честь Мине и Яре.
- Как же жарко! - тихо, но с явной злостью сказала Яра Мине.
- Молчи и улыбайся, - сквозь зубы сказала Мина, натягивая улыбку при виде очередного гостя.
К половине десятого прибыли все гости, и девушки пошли в зал, где проводился бал.
- Мина, я не могу дышать, - капризно говорила Яра. - Сколько ещё нужно будет ходить в этом платье?
- Балы обычно заканчиваются к шести часам утра. Думаю, придется постоять хотя бы до трёх-четырёх ночи.
- Эх, если бы стоять! Танцевать ведь придётся! Я думаю, я помру.
- Хватит капризничать! - твёрдо и довольно грубо ответила Мина. - Не ты одна здесь страдаешь.
- Ладно. Молчу. Что ж, заходим.
Бал только начинался, но уже сформировались кучки людей по интересам. Справа в конце зала стоял трон, на котором сидел император. К нему по очереди подходили гости, представлялись и целовали руку. Те, кто уже представился, собирались в кружки в левой части зала. Кто-то обсуждал сплетни, кто-то искал способ выслужиться, кто-то обсуждал только что выигранную войну. Музыканты расставляли инструменты и готовились, танцы должны были начаться через час, сразу после речи императора. Когда все приехавшие представились, император начал торжественную речь.
- В этот торжественный день – день празднования победы, мне хочется сказать пару слов о своих дочерях. Ещё вчера мои ангелочки учились ходить, а уже сегодня они принесли нашей империи очередную победу. Увы, время не щадит никого, даже правителя такой могущественной империи, поэтому я решил задуматься о приемнике. В связи с этим я решил провести этот бал, приуроченный к победе в войне. Я решил, что мои дочери должны сами выбрать себе женихов, поэтому первые десять мужчин, которые будут танцевать с моими дочерями, станут претендентами на их сердца, а те десять, которых выберет Яра, ещё и претендентами на престол. Разумеется, если я буду согласен с их выбором.
- Я правильно понимаю, нам нужно будет станцевать минимум десять раз? - тихо, с усталостью сказала Яра.
- Мне страшно, - сказала Мина при виде сотен взглядов со стороны мужчин.
Хеталика и Рада тем временем стояли в стороне и наблюдали, как к старшим сёстрам осторожно подходят первые желающие пригласить на танец.
- Как великодушно со стороны отца дать мнимый выбор! - сказала Хеталика, бросив быстрый взгляд на отца.
- В смысле мнимый? - непонимающе спросила Рада.
- Я не думаю, что отец примет в наследники того, кого выберут они, разве что там будет его кандидат.
- Но он же не может просто взять и сказать: "Среди этих десяти мне никто не нравится".
- Посмотрим. Если он действительно согласится с их кандидатами, я буду только рада.
- Думаешь о будущем?
- Да. Скоро и нам женихов выбирать нужно будет.
- Я не особо хочу замуж. А ты? - Рада перевела грустный взгляд на Хеталику и увидела, как та внимательно наблюдает за сестрами.
- Смотри. Мина выбрала того старого и толстого, – брезгливо сказала Хеталика.
- Они все старые и толстые, - со вздохом ответила Рада, глядя на толпу молодых офицеров.
- Ну, да. Скудный выбор. Хотя смотри. К Яре подошёл симпатичный и молоденький.
- И кто это? Офицер?
- Не знаю. Никогда раньше его не видела.
- Офицерам здесь надеяться не на что, - со вздохом сказала Рада. - А Снежана где?
- Вон. Она тоже толстяка выбрала, но моложе.
- Если присмотреться на балу в этот раз гораздо больше симпатичных кавалеров, чем обычно.
- Мне сказали, отец разрешил явиться на бал всем у кого звание выше капрала, так что неудивительно.
- Правда? А остальные об этом знают?
- Понятия не имею. Я им ничего не говорила.
- А интересно, зачем отцу так делать?
- Как думаешь тот, что танцует с Миной, ещё долго проживёт? – сказала Хеталика и после нескольких секунд молчания продолжила. – А я тебе отвечу, он скорее сдохнет ещё раньше отца и так со всеми. Я думаю у отца примерно такой же ход мыслей.
- То есть...
- Он не одобрил бы кандидатуру тех двух, танцуй они с Ярой, - рассуждала Хеталика и усмехнувшись добавила. - А Мина не дура – будет выбирать тех, кто помрёт через год после женитьбы.
В этот момент в зал вошёл кто-то в тёмной одежде с капюшоном, так что по лицу и фигуре нельзя было определить, это женщина или мужчина. Примерно десять минут этот неизвестный наблюдал за балом и начал уходить. В момент, когда он покинул зал, начала происходить какая-то чертовщина. Яра начала гореть в огне, её тело, волосы — всё горело. Волосы Снежаны внезапно побелели, её тело стало холодным, а руки её партнёра начали замораживаться. Тело Мины начало превращаться в воду, и она стала проскальзывать под пол. Волосы Хеталики потемнели, вокруг неё появились мертвецы, которые начали карабкаться по её ногам, а Рада внезапно исчезла.
Не успели гости открыть рты от удивления, как Джек всех заморозил, включая императора.
- Что происходит? - голосом, полным страха, спросила Яра, оглядываясь по сторонам.
- Я не знаю, - с волнением ответил Джек.
Он быстро подошёл к столу, и, высыпав какой-то порошок в бокал с водой, дал его Яре.
- Что это?
- Неважно. Просто пей, – его руки дрожали.
- Стой, - крикнула Мина. – Кто это? Что происходит?
Яра не долго думая выпила, и огонь, окутавший её, потихоньку исчез. Её каштановые волосы стали огненно-рыжими, а карие глаза — кроваво-красными. Платье же немного сгорело так, что продолжить его носить было бы неприличным.
- Кто этот молодой человек? – спросила Снежана.
- Сейчас это не имеет значения. У нас появилась серьёзная проблема, которую он может решить.
- Тебе нужно новое платье. Иди, переоденься! – быстро, задыхаясь от волнения, говорил Джек, обращая быстрый взгляд то на Яру, то на бокалы.
Яра тут же убежала в опалённом платье в направлении своей комнаты.
- У меня есть то, что нейтрализует... - он не мог подобрать слова, - вот это вот.
- Быстрее! Избавь меня от этого! – Умоляла Хеталика, взяв Джека за руки. Её глаза были полны неподдельного страха.
- Кон-н-нечно! Вот возьми выпей.
Джек дал лекарство по очереди всем сёстрам. Мина вернулась в своё тело. Её волосы были окрашены в синий цвет моря, и карие глаза приобрели тот же оттенок. Волосы же, ставшей невидимой, Рады переливались всеми цветами, какими только могли, так же как и глаза.
- Что происходит? - в недоумении спросила Снежана, бросив злой взгляд в сторону Джека. – Это ты сделал?
- Нет. Я сам не знаю что происходит. Честно! – по глазам Джека было видно, что ему самому страшно. - То, что я дал вам выпить, будет действовать только десять часов. Потом всё вернётся. При этом я не могу убрать всё, поэтому сами придумайте, как будете оправдываться.
- Ты ничем не можешь нам помочь? - спросила Рада своим мягким голосом, взглянув на тяжело дышащего Джека.
- Нет! – сказал, задыхаясь Джек. - Я уже на пределе — две-три минуты, и заморозка спадёт. Придумывайте, что скажете.
- Кошмар! Что мы скажем на это? - в панике кричала Мина.
- Ты разве не тот библиотекарь, которого я допрашивала? - спросила Снежана.
- Тебя сейчас это волнует? Ладно. Спокойно, - Мина сделала вдох и, выдохнув, продолжила говорить. - Давайте вернёмся туда, где были до заморозки. Сделаем вид, что ничего не было, и мы сами не знаем, что произошло.
- Но мы и правда не знаем, что произошло, - в недоумении сказала Снежана.
- Только десять часов! А потом всё вернётся? – со страхом спросила Хеталика – Я не хочу, чтобы вокруг меня снова появились эти странные страшные существа.
- Ну что? Решили, что будем делать? – спросила, вернувшаяся Яра.
- Это, а почему ты в другом платье? – спросила Снежана.
- Потому что, то платье немного подгорело. Вы разве не видели? - сказала Яра.
- Не...
- Я заморозил всех почти моментально, - быстро отозвался Джек, - поэтому того, что произошло, никто не должен был увидеть. А теперь, раз все в сборе, давайте вернёмся туда, где стояли. Я уже не могу держать заморозку.
Все быстро вернулись на свои места. После снятия заморозки на лицах гостей появилось удивление, смешанное со страхом. Девушки изобразили не меньшее удивление от произошедшего. После некоторого ступора бал продолжился, хотя с этого момента внимание гостей было приковано исключительно к принцессам. Несмотря на это, никто не задавал лишних вопросов в присутствии его величества, но было видно едва гости покинут дворец, появятся рассуждения и разговоры самого разного толка. Император был в не меньшем замешательстве, чем гости, поэтому приказал закончить бал на несколько часов раньше.