Проклятый сапфир

Некто продолжал удерживать Алерию до тех пор, пока та не перестала сопротивляться и мычать. Всё случилось внезапно, но очень скоро она узнала голос, произносивший угрозы. Раиль отпустил её и ещё раз, видимо, для надёжности, показал знак «тихо», приложив палец к губам Алерии.

Она искривила брови, не понимая, как он оказался тут. Видимо, Алерия не заметила слежки, она была слишком поглощена погоней за любимицей короля, чтобы уловить любые другие звуки в лесу, кроме собственного дыхания.

Они оба смотрели за проклятой девушкой, которая игралась с лисами. Те прыгали вокруг неё, скулили и махали хвостами, явно давая понять, как они рады. Алерия вглядывалась в рыжие шёрстки, пока лисы не исчезли вместе с луной, которую закрыли тучи. Когда проклятая девушка осталась на озере совсем одна, на всю округу разнёсся её горький плач, такой же, как утром. Алерии захотелось подойти к ней и пожалеть: бедняжка даже не могла ни с кем поделиться, что с ней случилось, но Раиль дёрнул Алерию за собой.

— Мы видели достаточно, идём.

— Ты следил за мной? — с возмущением спросила Алерия, когда они уже далеко отошли.

— Не за тобой, — фыркнул парень, — но я обрадовался, когда заметил тебя.

— Обрадовался? Ты же недолюбливаешь меня.

— Конечно, потому и обрадовался. Что ты делала в лесу ночью? Высматривала слабые места охраны дворца?

— Нет же! Просто я увидела кого-то с фонарём и мне стало интересно.

— Только что придумала?

— Мне не нравится, что ты считаешь меня врагом.

— А как иначе, я — первый лейтенант Сапфира, мне нужно быть начеку.

Дальше убеждать его в своей невиновности Алерия не стала, слишком много чести. Они вернулись во дворец, Раиль проводил её до комнаты и ушёл, а утром снова объявился на пороге. Алерия только успела одеться, как Раиль постучал и сообщил, что её зовёт Вайс. Они поднялись на третий этаж, куда Алерия ещё ни разу не заходила. Интерьер в коридоре не отличался от других этажей, но именно здесь, как ей сказали, располагались спальни членов королевской семьи и гостей с высоким титулом.

У дверей спальни Вайса уже стояла Алия, как всегда, в приподнятом настроении и с улыбкой на лице.

— Доброе утро! — поприветствовала она. — Я слышала, ты у нас любительница ночных прогулок?

— Так уж вышло, — кивнула Алерия.

— Смотри осторожнее, ночью даже в пределах дворца бывает небезопасно. — Алия постучалась в двери и после короткого «Войдите», раздавшегося с той стороны, дёрнула ручку.

В светлой комнате с одной стороны у стены стояла заправленная кровать, а с другой — письменный стол с небольшими стопками бумаг. За ним в кресле сидел Вайс и что-то подписывал, он был занят так, что даже не поднимал взгляда на вошедших гостей.

Алия прошла к окну и сразу залезла с ногами на широкий подоконник, где будто специально для неё лежала подушка, которую она сразу подложила под спину. Раиль занял место на стуле недалеко от Вайса, а Алерия осталась стоять, как неприкаянная, всё раздумывая, в какое место себя определить.

— Сядь на кровать, — не отвлекаясь от бумаг, бросил Вайс.

Ей не особо хотелось располагаться на чужом ложе, но стоять ещё неизвестно сколько времени — тоже, поэтому она аккуратно присела на край кровати и крепко сжала колени вместе.

Через пару мгновений Вайс поставил последнюю размашистую подпись и отложил бумаги, отправляя перо в чернильницу. Он вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— И как ты оказалась на озере? — спросил Вайс, вставая с места и потягиваясь.

— Я уже вторую ночь видела свет в окне, мне стало интересно, поэтому я решила выяснить, кто это, — пояснила Алерия.

— Больше так не делай, хорошо? — Вайс остановился посреди комнаты и перевёл взгляд на Раиля. — Уже вторую ночь наша проклятая гостья выходит из дворца, а я об этом узнаю только сейчас.

— Прошу прощения. — Раиль склонил голову.

— По крайней мере, теперь мы знаем больше и это нам много дало. — Вайс задумчиво почесал подбородок.

— И что это нам дало? — уточнила Алия. — Проклятая девица играется с лисами на озере, а потом те исчезают. По-моему, вопросов появилось ещё больше.

— Сегодня на них и ответим. После завтрака отправимся на озеро.

В конюшнях пахло сеном, а из чистых стойл выглядывали разноцветные морды лошадей. Раиль сразу подошёл к коню вороной масти, уже облачённому в седло, и медленно повёл на выход из конюшни. За ним проследовала Алия, ведя под уздцы светлую лошадь с заплетённой в косичку гривой. Вайс вышел последним, удерживая сразу двух коней с белоснежной шерстью.

— Умеешь ездить верхом? — спросил Вайс, протягивая поводья.

— Конечно, в моей деревне было много лошадей. — Алерия кивнула и приняла коня с удивительно, как ей показалось, мудрыми глазами. Карие, с красноватым отливом, устремили взор прямо на неё.

Она погладила лошадь между глаз, как бы прося у неё разрешения сесть верхом, получив одобрительное фырканье, Алерия с лёгкость забралась в седло.

Они выехали в главные ворота замка и прогулочным шагом направились по вытоптанной тропе в лес. Видимо, до озера можно было добраться, не бросаясь прямиком через кусты и ветки, как Алерия прошлой ночью.

Алия держалась по правую сторону от Вайса, ровняя с ним лошадь, они о чём-то беседовали, но голоса за шумом копыт и чириканья птиц почти не было слышно. Раиль ехал возле Алерии, но смотрел только вперёд. Ей пришлось мысленно напевать песни, чтобы хоть как-то себя отвлечь от скуки. На её счастье, озеро находилось всего в пятнадцати минутах от дворца, поэтому очень скоро деревья расступились и показалась гладь воды.

Лошадей они привязали к елям, а сами подошли к берегу, усыпанному мелкими камнями.

— Алия, — Вайс кивнул девушке.

Поняв немой приказ, Алия присела на корточки и дотронулась ладонью до воды. Вмиг всё озеро начало ярко сиять, свет словно пробирался в самые глубины, подсвечивая каждый уголок дна.

Раиль обнажил клинок, встал в стойку, к чему-то приготовившись. Послышались всплески, из воды вынырнул небольшой клубок чёрного дыма. Нечто кружило над озером, а после быстро направилось по воздуху прямиком к Алии, которая продолжала сиять, подсвечивая озеро.

Как только дым приблизился, Вайс шепнул неразборчивые слова, и чёрный клубок мигом оказался заточён в полупрозрачной сфере. Нечто рвалось и металось, отскакивая от стенок, как муха, оказавшаяся в ловушке. Сфера прилетела прямо в руки Вайса, удерживая внутри существо.

— Мы отпустим тебя, как только ответишь на вопросы, договорились? — обратился к дыму Вайс.

— Или твой дом обратится в световую обитель, — грозно сказала Алия, продолжая держать ладонь в воде.

— Ты только его пугаешь, — фыркнул Раиль.

— Пока что оба помолчите, пожалуйста. — Вайс встал на колено и опустил сферу на землю.

Комок дыма перестал вырываться и замер.

— Ладно, люди. — Дым распался на множество лент, завертелся по всему шару и неожиданно превратился в тёмный силуэт маленького человечка. — Я поговорю с вами, если вы перестанете докучать мне.

— А кто это? — Алерия с интересом оглядела существо, подойдя поближе к сфере.

— Эта простолюдинка никогда в жизни не встречала валу́ма? — Существо засмеялось.

Алерия нахмурилась, но Вайс положил руку ей на плечо:

— Немногие вас видели, вы же как крысы скрываетесь в пучине.. Алерия, это существо, как ты уже поняла, — валу́м. Мелкий призрак, вышедший из Темнолесья, он безобиден, но иногда может злобно подшутить.

— Из нежити Темнолесья я встречала только пузырчатых, — сказала Алерия.

— Там много, кто обитает. Валум не единственное существо, решившее жить с людьми в мире, они охраняют озёра и следят за лесом, взаимен мы не трогаем их и иногда просим поделиться информацией, — рассказал Раиль.

— Но так просто они не станут общаться с людьми, приходится вытаскивать их на свет, который они так неневидят, — добавила Алия и вытащила руку из воды: озеро тут же потемнело.

— Вчера ночью сюда приходила девушка, — начал Вайс, но валум его перебил.

— Та в плаще или вот эта? — Оно указало пальцем на Алерию. — Её вчера я тоже видел.

Алерия передёрнула плечами, понимая, что за ней следил не только Раиль, но и какое-то озёрное чудище.

— В плаще, — уточнил Вайс. — С ней были лисы.

— Лисицы, — поправило существо.

— Ты знаешь о них что-нибудь? — спросил Раиль, врываясь в разговор.

— Знаю, что они появляются здесь в полнолуние, а потом исчезают, словно призраки. — Чёрный человечек сел и скрестил руки на груди. — Но те двое, наверное, сами видели это ночью. Вы хотите знать, как они здесь появились? Я отвечу, но взамен дайте мне клубники.

— Маленький попрошайка, — вздохнул Вайс.

Раиль подошёл к коню, достал из седельной сумки мешочек с ароматной ягодой и кинул одну валуму. Клубника прошла через сферу и существо сразу проглотила его, хотя рта у него не было, но ягода растворилась в области головы. Алерия убедилась, что сапфировцы были готовы к встрече с валумом и ей тут же захотелось вернуться в библиотеку и прочитать все книги о нечисти Темнолесья, чтобы тоже знать, чего от них ожидать.

— Те лисицы сначала были девушками, —продолжил валум, уплетая ягоду, — среди них была та в плаще. Их привела сюда какая-то красноволосая колдунья, сначала она обратила четверо из них в лисиц, а на пятую наложила какое-то проклятье, вроде бы, она стала немой?

— Пятеро сестёр, — Раиль вздохнул. — Как это плохо.

— Почему? — спросила Алерия. — Что это значит?

— Значит, что скоро будет война, — Алия улыбнулась, будто разговор про войну был для неё просто шуткой.

— Чем пахло от колдуньи?! Отвечай, чем она пахла?! — Вайс внезапно оживился и повысил голос, как будто только что услышал нечто ужасное.

— Чего нервный такой? Вишней, она пахла вишней!

Услышав от существа ответ, Вайс закусил нижнюю губу.

— Когда они тут появились? — спросила Алия.

— Дней пять назад.

— Тогда же, когда король привёл немую в замок. Что-то творится прямо под нашим носом, а мы не видим. — Алия упёрла руки в бока.

— Творится Магдалина, она на шаг впереди, а может и на все три. Продолжай следить за лесом, мы ещё обратимся к тебе. — Вайс щёлкнул пальцами и, как только сфера растворилась, валум выхватил у Раиля мешочек с клубникой и нырнул в озеро. — Нужно скорее вернуться.

***

Моргана терпела. Даже когда муж привёл во дворец немую, когда стал проводить с ней больше времени, чем с собственной женой, которая, между прочим, в невыносимых муках родила ему наследницу. Терпела, даже когда Либерт назначил свадьбу с незнакомкой. Терпела, ведь во всём виновато заклятье, оно мешает трезво мыслить, оно заполонило его разум, а сущность Либерта, та, любящая свою жену, осталась взаперти где-то в глубине души. Она всеми силами терпела, но, когда Либерт перестал узнавать её и всё время звал немую «голубку», Моргана не выдержала.

— Стража! Заприте девушку в спальне.

Двое мужчин в форме Сапфира подхватили девушку подмышки и отвели от короля, который до последнего не хотел выпускать «голубку» из объятий.

— Куда же это?! Как так? Верните! — сопротивлялся Либерт, но стражники всё же увели девушку. Тогда король изменился в лице, с его губ упала улыбка, словно никогда там и не была. — Зачем ты это сделала? Кто ты?! Что тебе надо от меня и моей невесты?

Либерт подлетел к Моргане и упал на колени, жалобно умоляя отпустить их с «голубкой» домой, ведь они простые фермеры и ни в чём не виноваты. Он цеплялся за подол платья, тянул на себя, вскрикивая то проклятья, то просьбы.

Вайс вошёл в кабинет короля на крики и сразу подхватил Либерта, поднимая на ноги. Тот сопротивлялся, или просто уже не мог стоять, обессиленный.

— Где девушка, Ваше Величество? — впопыхах спросил Вайс, успокаивая короля.

— Её заперли в покоях.

— Без неё король умрёт, заклятье сильное, высасывает из него силы.

— За что мне все эти муки? Стража! Отнесите короля к той девчонке, глаз с них не спускать.

Когда бесчувственного Либерта вынесли стражники, Алерия решилась войти вслед за Раилем. Алия осталась ждать их в гостиной, сказав, что политические дела ей наскучили и она лучше выпьет чаю.

Моргана села за стол, вырезанный из тёмного дуба, и протяжно вздохнула, закрыв лицо ладонями.

— Ваше Величество, королю пришло письмо из Шафлея, — внезапно на пороге появилась Ларе. Служанка замерла с документом из соседнего королевства, наверное, думая, что на неё начнут кричать за вмешательство в такой момент.

— Принеси. — Королева потёрла щёки так, что на бледной коже образовался румянец, идеально сочетающийся с кровавым цветом её платья.

Моргана открыла письмо и принялась вчитываться в строки, Вайс попытался что-то сказать, но королева жестом призвала его к молчанию. Лицо Морганы оставалось невозмутимым даже тогда, когда принялась с лёгкостью разрывать письмо на кусочки после прочтения.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. — Вайс подошёл поближе.

— Значит, наша немая гостья — Сара — принцесса Шафлея? — снова вздохнула королева. — А где её сёстры?

— Магдалина обратила их в лисиц.

— Что ж, Даор считает, что Либерт похитил его дочерей и насильно удерживает во дворце. Теперь к нам едет посол с проверкой, и чтобы поговорить с королём, а тот потерял рассудок и мнит из себя фермера. — Моргана постучала ногтями по столешнице, над чем-то усердно раздумывая. — Похоже, твоя бывшая жена задумала развязать, между нами, войну, что будем делать?

— Я найду способ снять заклятье с Его Величества, а вы пока что объявите о его болезни и займите трон, — предложил Вайс.

— И как же ты его снимешь, дорогой мой Вайс?

— Я убью Магдалину.