Проклятый сапфир

Алерия сделала выпад, пригнулась, откинулась назад и юрко кувыркнулась через спину.

— Умерла, — крикнул ей Рувим с веранды, подливая ром в стакан бородатому другу.

— Да что опять не так?! — возмутилась Алерия, поднимая с травы слетевшую охотничью шляпу.

— Слишком медленно, пузырчатый бы тебя уже достал. Давай ещё раз.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Алерия снова встала в боевую стойку, вытянув меч перед собой. Она уже сбилась со счёта, сколько раз за вечер дядя забраковал все её действия: то медленно, то неуклюже, то и вовсе неправильно.

— Почему бы тебе не потренировать её в реальном бою? — с ухмылкой предложил бородатый друг дяди Эйс.

— Да, почему? — подала голос Алерия.

— Тренируйся молча, а ты, Эйс, раз такой умный, то сам отведи её к Темнолесью.

— Не-не-не, мне вот этой вот ответственности не надо, да и к тому же, она ведь твоя воспитанница.

— Ну так значит мне лучше знать, как её обучать? Пока что ей хватит и такой тренировки.

— Кстати, слышал про границу Версинда на юге? — Эйс поднёс деревянный стакан ко рту. — Ходят слухи, что нежить их всех того. За пятнадцать минут всю армию Версинда обратила в себе подобных.

— Страшные времена сейчас, нежить стала сильнее. Я — бывший сапфировец, а боюсь ночью из дома выйти. Кто узнает — со смеху ляжет.

Рубиновый и Сапфировый ­— элитные отряды охотников. Дядя много рассказывал Алерии, как служил в одном из них и сражался с нечистью. За восемдесят лет существования они единственные справлялись с натиском чудищ и до сих пор оберегают самые значимые города: столицы, где правят короли, порты, чтобы люди могли путешествовать на кораблях и обмениваться товарами между двумя княжествами. Версинд же никто, кроме местных, не защищал. Кому нужен обычный городок на границе Темнолесья, где водится нежить? Вот он и пал. А может, будь там сапфировцы, люди бы не умерли.

— Версинд не так уж и далеко, как бы нежить к нам не добралась, — вздохнул Эйс.

— Не знаю, они же наплывами нападают, небось обратили там всех и отправились назад в Темнолесье.

Алерия слушала вполуха, пытаясь сосредоточиться на борьбе с воображаемым противником. За столько лет однообразных тренировок ей это уже наскучило, она рвалась в настоящий бой, прямо туда — к Темнолесью.

Клинок со свистом рассёк воздух. Если Алерия лучше отточит навыки, то впервые за восемнадцать лет ей разрешат самой отправиться на охоту. По крайней мере, так обещал дядя.

Внезапно в небе закаркали вороны, отвлекая Алерию от поединка с невидимым врагом. Она обернулась в сторону леса и увидела, как оттуда вышла и по тропинке к ним направилась фигура в чёрном. Силуэт походил на мужской.

— Дядя, там кто-то идёт, — предупредила она.

— Не Амиан, случайно? — предположил дядя, прищурившись.

Приблизившись, незнакомец помахал рукой, а проходя мимо Алерии, почтительно кивнул ей. Она всего на мгновение успела заглянуть в его глаза. Ярко-синие, словно васильковое поле. Они остались точно такими же, как в тот день, когда она видела их в последний раз.

— Доброго вечера, господа, — поприветствовал Амиан, забежав по маленьким ступенькам на веранду.

— Сегодня в деревне только ленивые не говорили, что ты вернулся, — дядя глотнул медовухи. — Не врали. Какими судьбами?

— Я здесь проездом, заехал всего на день, завтра снова уезжаю.

— А в лесу ты что делал? — поинтересовался Эйс.

— Искал кота.

Алерия подкралась ближе, чтобы слышать разговор и украдкой подсматривать за Амианом. Воспоминания неожиданно накрыли волной. Девять лет прошло с тех пор, как они вместе облазали все здешние деревья. Раньше он с родителями жил в соседнем доме, их семьи дружили. Вместе ходили на охоту к Темнолесью, хотя Амиан был старше Алерии всего на пять лет, но уже с десяти его брали с собой, а её до сих пор держали на тренировочном поле. Причину, конечно, она знала. Всё после того дня, изменившего их с Амианом жизнь навсегда. Тогда с охоты вернулся лишь он с отцом, а его мать и родители Алерии остались гнить где-то там.

После этого дядя взял опекунство над Алерией, а отец Амиана уехал с ним в столицу.

И вот, он наконец вернулся. Только это был и не совсем тот озорной мальчик, с которым родители пророчили ей свадьбу. Он так сильно вырос и возмужал, что Алерия даже не сразу узнала эти чарующие глаза.

— Какого кота? — изумился Рувим.

— Белого такого, как снежок, не видели?

— В деревне всяких котов полно, выбирай любого, — хохотнул Эйс.

— Нет, мне нужен именно этот.

— А что такое? Потерялся?

— Вроде того. — Амиан слегла улыбнулся. — Сбежал у соседей, я вызвался помочь.

— Алерия, хватит прятаться — позвал Рувим. — Сходи с Амианом, поищите вместе.

— Помощь мне пригодится.

Она оглянулась, посмотрела на красно-оранжевые лучи заката, пробивающиеся меж острых еловых макушек. Солнце стремительно садилось, а по лесу в такое время гулять ей никогда не разрешали. Алерия сразу догадалась, что дядя замышляет что-то коварное. Наверное, задумал снова свести её с бывшим женихом, чтобы сбросить груз ответственности за воспитанницу на плечи Амиана. В иной раз она бы возмутилась, но не в случае с подросшим и привлекательным другом детства.

— Не поздно ли уже? — Эйс удивлённо изогнул брови.

— До захода ещё полчаса как минимум, да и смотри, какой у Амиана меч. Сразу видно, пошёл по пути отца. Ты теперь сапфировец, наверное?

— Да, господин. Я окончил академию и сейчас на частной службе у одной юной графини. — Амиан машинально положил ладонь на рукоять, торчащую из ножен.

— Завтра заходи к нам перед отъездом, мы тебя медовухой угостим, — любезно предложил Рувим.

— Обязательно. — Он кивнул и спустился с веранды, остановившись рядом с Алерией. — Пойдём.

Они прошлись по деревне, заглядывая за каждый дом. Жители без вопросов пускали их во дворы, улыбаясь Амиану и то и дело спрашивая, как у него дела.

— А ты вообще помнишь меня? — отважилась спросить Алерия, опускаясь на колени, чтобы заглянуть под деревянную скамью.

— Помню, что в детстве ты много плакала.

Хорошее воспоминание, ничего не скажешь. В глубине души Алерия надеялась, что она в его сознании уже не та девятилетняя девочка, а взрослая девушка, умеющая контролировать эмоции.

— Просто папа не брал меня на охоту, ты не подумай, я сейчас по пустякам слёзы не роняю.

— Кота там нет, — сказал Амиан совсем близко, так что его дыхание коснулось её щеки.

От неожиданности Алерия резко повернула голову и случайно потёрлась кончиком носа о его подбородок. Мурашки волной разнеслись по телу, заставляя вздрогнуть от смущения и больно удариться затылком о край скамьи.

Алерия зашипела и потёрла голову, не сразу заметив протянутую руку Амиана.

— Хватайся.

Она ухватилась за его ладонь, подметив, что она намного больше её собственной, и встала.

— Что ж, это был последний дом, где будем искать дальше? — спросила Алерия.

— В лесу есть ещё одно место, где я не проверял.

Когда солнце зашло и наступили сиреневые сумерки, они достали небольшие фонари, которые дал им дядя и вошли в лес. Все очаги нежити в чаще уже давно вычистили здешние охотники, угрозу представляли лишь одиночные особи, которые иногда забредали в деревни. Алерия чувствовала рядом с Амианом и его мечом спокойствие, даже некое предвкушение. Если на них нападёт пузырчатый, она наконец-то увидит охотника за работой, а этого ей хотелось больше всего. И может быть, Алерия тоже сможет показать, чему научилась на тренировках: серебряный меч, подаренный дядей, всегда висел у неё на поясе. Пусть он был покороче, чем у Амиана, но в молодости дядя сразил им целую сотню пузырчатых.

— Ты говорил, что служишь какой-то графине, что это за девушка? — задала очередной вопрос Алерия. Амиан за весь вечер сказал немного, за девять лет он почему-то стал неразговорчивым.

— Тебе так интересно?

— Да, я про дворян знаю только из рассказов дяди, когда он служил в столице. Они все красивые и богатые, любят выпить, а ещё беспечные. Она такая?

— Нет, эта девушка очень мудрая, её не интересует медовуха и обычная жизнь, она мыслит шире, чем вся дворцовая знать. Её род древний и могущественный. Я называю её юной, но на деле ей уже под сорок, она просто очень красивая, по внешности никто не определит её настоящий возраст.

— И она тебе нравится?

— Что за расспросы?

Алерия почувствовала, как к щекам хлынула кровь, обжигая белую кожу изнутри. И правда, зачем она это всё спрашивает? Как будто ей интересно, кто ему там нравится. Или действительно интересно?

Не найдя, что ответить, она отвернулась.

— Если переодеть тебя в бархатное платье, то ты станешь похожа на настоящую госпожу.

— Правда?

— Да, конечно, ты ведь выросла очень красивой. Я помню, каким раньше ты была гадким утёнком с короткими волосами и веснушками. Все графини, которых я встречал, носят длинные волосы. У моей госпожи они достают до щиколоток.

— Вот это она отрастила...

— Ну, ты тоже. — Он взялся пальцами кончики её карамельных локонов, опустившихся до талии. — Они очень красивые, Лери.

Она снова покраснела, когда услышала настолько ласковое сокращение, Амиан часто называл её так в детстве. Щёки невыносимо жгло, поэтому ей пришлось выхватить волосы из его рук и закрыться ими.

— Что такое? Замёрзла?

Алерия отрицательно покачала головой, но Амиан всё равно снял с плеч кожаный плащ и без промедления укутал её в него. Мятный запах парфюма ударил в нос, опьяняя и задурманивая влюблённый разум.

— А вот и он. — Амиан вырвал её из транса.

Алерия глянула вперёд, где в свете фонаря увидела очертания заброшенного домика лесничего. Когда-то в нём жили охотники, сменяя друг друга, пока патрулировали и зачищали лес от нежити. Сейчас нужда в лесных стражах иссякла, поэтому домик забросили.

— Ты думаешь, кот там? — с опаской спросила Алерия.

— Надеюсь. Во всяком случае, это последнее место, где я ещё не проверял. Будет печально, если домик пустой, хозяйка блохастого расстроится.

Он смело ступил к дому, а Алерия поплелась следом, озираясь по сторонам от шорохов. Она знала, что рядом пробегают животные, но что-то внутри подсказывало, будто помимо них в лесу есть кто-то ещё. Возможно, пузырчатый, который как раз притаился в заброшенном доме.

Входная дверь оказалась открыта нараспашку. Амиан ступил на скрипучий порог, посветил фонарём вовнутрь. Алерия пригнулась и посмотрела из-под его локтя. Луч света прошёлся по углам, освещая большую полупустую комнату. Только кровать, стул и стол, накрытые белыми пыльными балдахинами.

— Здесь, похоже, тоже никого. — Алерия прошла вовнутрь за Амианом, подняла пыльную ткань на кухонном столе, под которой стояла немытая посуда с остатками многолетней трапезы с плесенью. Мятный аромат смешался с гнилостной вонью, вызывая рвотные порывы. Она быстро отпустила балдахин и закрыла нос.

— Не повезло, — недовольно цокнул Амиан, заглянув под кровать.

Судьба по доброй или злой воле навела Алерию на мысль поднять со стула в углу комнаты ткань и заглянуть под него. В свете фонаря отразились два ядовито-зелёных глаза кота, злобно рычащего на неё.

— Не бойся, малыш, я тебя не обижу, иди сюда. — Алерия хотела протянуть к животному руку, как вдруг стул взлетел в небо, и Амиан быстро накрыл кота сетью, непонятно откуда взявшейся у него.

— Наконец-то попался!

— Ты пугаешь его, не надо!

Кот царапался и брыкался, пытаясь вырваться из сети, но Амиан держал крепко.

— Пожалуйста, не нужно так с ним обращаться! — вновь попросила Алерия, пугаясь внезапно изменившегося Амиана. То, как он злобно смотрел на бедного кота не было на него похоже. Васильковые глаза пылали злостью и ненавистью к животному. — Отдай кота мне, прошу тебя.

— Он может укусить.

— Кот тебя боится, ты разве не видишь? Поэтому он так себя ведёт.

Амиан послушался, положил сеть на пол и животное в один прыжок заскочило Алерии на руки, заставив её пошатнуться.

— Всё хорошо. — Она погладила его по мягкой, грязной шерсти.

— Похоже, ты ему понравилась.

— Ему понравилось нормальное обращение. Он же домашний и такой ласковый. Слышишь, как мурлыкает? Если его не пугать, он ничего не сделает.

— Будем верить. Хозяйка предупредила, что он бывает агрессивный и незнакомых кусает, поэтому дала сеть. А теперь пойдём домой, уже поздно.

Всю обратную дорогу Алерия несла кота на руках, тот мурчал от касаний по меховым ушкам.

— Можно тебя попросить оставить его у себя на ночь? — заговорил Амиан. — Уже поздно его возвращать, наведаемся к хозяйке завтра.

— А чего у себя не оставишь?

— Видно же, что он меня не любит.

— Ну хорошо, как скажешь. А как его зовут?

— Вайс.

— Странное имя для кота.

— Я тоже так подумал.

Амиан проводил её до самого дома, на веранде горел фонарь и стояли четыре опустошенные бутылки медовухи.

— Спасибо, что помогла мне.

— Да не за что, мне понравилось наше небольшое приключение.

— Мне тоже.

— Амиан.

— Что?

— Ты бы мог познакомить меня со своей графиней?

— Думаю, ты очень скоро с ней познакомишься.

Когда Амиан сделал шаг и взял её за плечо, она подумала, что он хочет забрать плащ, но вскоре почувствовала на разгорячённой щеке поцелуй холодных губ. Она не успела опомниться, как он отстранился.

— Не выходи ночью из дома и запри дверь, — наказал он.

— Почему?

— Луна какая-то неспокойная, нежить может разбушеваться. Доброй ночи, Ветта.

Он ушёл, так и не забрав плащ.

Алерия вертелась в кровати, обнимая белого кота. Она всё вспоминала мимолётный поцелуй в щёку, проводя подушечками пальцев по всё ещё горячей коже. Ей так не хотелось отпускать Амиана, ведь завтра он уедет и уже не вернётся, как тогда, девять лет назад. Алерия накрылась с головой кожаный плащом и погрузилась в мятный сон.

— Вставай, девчонка, — сказал кто-то над ухом. — Вставай, кому говорю.

Алерия проснулась от резкой боли в руке и тихо вскрикнула, увидев кота, который укусил кожу на предплечье. Она рефлекторно отдёрнула руку.

— Фу! Отстань от меня.

— Скорее одевайся, — человеческим голосом сказал Вайс.

— Ты говоришь?!

— Ещё и петь умею. Одевайся, у нас нет времени.

— Нежить! — Всё казалось сном, но тогда она бы не почувствовала боль. — Почему ты говоришь?

— Давай всё обсудим потом, у нас нет времени. Видишь, что твой ведун учудил?

Вайс спрыгнул с кровати и залез на стул у окна. Тогда Алерия заметила, что за шторками что-то светится, хотя ночь ещё не отступила. Она подбежала, быстро сдвинув занавеску и распахнув форточку. Лицо сразу обдало тёплым ветерком, принёсшим с собой едкий запах гари. Впереди пылал огонь. Горело всё: дома и фермы, языки пламени поглотили школу и конюшни. Алерия с дядей жили на самой опушке леса, поодаль от остальных домов в деревне, поэтому к ним огонь ещё не успел подобраться.

— Что происходит?!

— Это сделал твой ведун, — заявил кот и, взявшись зубами за плащ Амиана, стянул тот с кровати. — Он заколдовал тебя сонным поцелуем, я еле смог разбудить.

— Ты нежить! Это всё из-за тебя!

— Ладно, у меня нет времени.

Вайс выпустил когти и поддел дверь, чтобы открыть.

— Я хотел тебя спасти, но раз ты такая недоверчивая, оставайся.

Алерия пыталась осмыслить происходящее, но ничего объяснить так и не получилось. Кот не выглядел, как нежить и говорил внятно, он не хотел причинить ей вред.

Когти не помогли открыть закрытую на щеколду дверь, поэтому Алерия сама распахнула её.

— Иди за мной, — серьёзным голосом приказал кот. — Делай всё так, как я скажу, и мы выживем.

Вайс нырнул в тёмный коридор второго этажа и Алерия, захватив меч, последовала за ним.

— Подожди, я разбужу дядю.

Однако в его комнате оказалось пусто: на расправленной кровати отражалось зарево из окна напротив.

— Девчонка, у нас проблемы! — крикнул Вайс с конца коридора.

Дойдя до лестницы, Алерия застыла: входная дверь, которую она заперла, была открыта нараспашку, а прямо перед входом стоял тёмный силуэт. Синие глаза сверкали во тьме прихожей, напоминая Алерии о недавнем вечере.

— Амиан? — она произнесла его имя с опаской. — Что там происходит? Мне страшно.

— Ты что до сих пор ничего не поняла? — прошипел кот. — Он ведун, поджёг деревню, а теперь пришёл убить нас. Нет, только тебя. Я ему нужен живым.

— Я не верю, этого не может быть!

— С кем ты говоришь, Ветта? — наконец сказал Амиан, медленно поднимаясь по скрипучей лестнице. — Пузырчатые из Версинда напали на деревню, я прибежал спасти тебя.

— Правда?

В глубине души она хотела доверять ему, ведь это же был её лучший друг, в которого она так глупо влюбилась. Это же был Амиан, выросший вместе с ней на одной улице. Только вчера его голос звучал так тепло и уютно, а сейчас вдруг стал отдавать таким же леденящим холодом, как и его глаза.

— Правда, пойдём со мной. — Амиан протянул руку, остановившись в четырёх ступеньках от неё.

— Глупая! У него в другой руке нож, ты что, не видишь?! Боже, почему из всех людей я встретил именно тебя.

Вайс зарычал почти как собака и бросился на Амиана. В один прыжок он достал когтями до его белой кожи и намертво вонзил их. Амиан громко выругался, пошатнулся и выронил из руки нож, который Алерия и правда до этих пор не замечала.

Кошачий рык усилился. Вайс укусил Амиана за нос и тот, пытаясь снять его с себя, потерял равновесие. Вместе с котом они кубарём скатились по лестнице.

— Бежим, девчонка! — крикнул Вайс, выбегая из дома.

Алерия быстро спустилась по ступенькам, огибая лежащего Амиана. Он закрывал лицо руками, неистово крича от боли.

Освещаемая пожаром, вся улица светилась, как будто на небе сияло солнце, но запах гари не давал Алерии забыться: всё, что она так любила, превращалось в пепел.

Вайс бежал чуть впереди, задрав кверху белый хвост. Как только они пустились по лесной тропинке в тёмном лесу, светлая шерсть стала для Алерии единственным ориентиром, но вскоре белое пятнышко перед глазами начало расплываться. Алерия громко заплакала.

— Тихо, остановись, успокойся, — обратился к ней Вайс. — Будешь так хныкать, нас быстро обнаружат. Ну успокойся.

Алерия накрыла глаза ладонями и присела на корточки. Внутри всё жгло от обиды, хотелось кричать сильнее. Дядя пропал, а бывший возлюбленный пришёл, чтобы её убить. Казалось, будто злая судьба ненавидит её, поэтому решила послать самое гнусное испытание.

Через секунду она почувствовала что-то на коленке. Вайс приставил к ней мохнатую лапку, запачканную маленькими каплями крови Амиана.

— Ну-ну, всё хорошо будет, я с тобой.

— Кто ты вообще такой?! Тоже нечисть?

— Позволь представится. Меня зовут Вайс, я командир сапфирового отряда короля Либера.

— Почему так? Ты же кот.

— Сейчас — да, меня прокляли.

— Кто?

— Бывшая жена. В оправдание сразу скажу, я не знал, что она ведунья.

— То есть ты — человек?

— Поверила наконец? Мне нужно вернуться к моему отряду, они помогут нам.

— Где они сейчас? Давай найдём их скорее.

— Они где-то неподалёку, но всё не так просто. Дело в том, что для них я простой кот, ты, наверное, заметила, что меня понимаешь только ты.

— Я?

— Моя любимая хорошо постаралась над заклинанием, в образе кота меня будет понимать только первый встречный, им оказалась ты. Но дело в другом, мои ребята не поверят, что это я, даже если я расскажу тебе какой-нибудь позорный факт из их прошлого, нужно показать им моё удостоверение. Мой сапфир.

— А где он?

— Там же, где и вся моя одежда — в Версинде.